「お疲れ、苺実（まいみ）」

「那月（なつき）、お疲れ」


　私にとって那月は、ずっと仲のいい男友達だった。

　那月とは本当に分け隔てなく話が出来て、私の恋愛相談にも乗ってくれて、フラレた時は慰めてくれるような、そんな人だった。
　私はそんな那月のことを本当に友達として好きだった。　那月といると楽しくて、本当にイヤなことも忘れられる。

　そんな那月だからこそ、信頼してる。那月がいるから、私は楽しく生きていられるんだと、そう思ってた。
　でもその友達という関係が、終わりを迎えることになるなんてーーー。


「苺実、ビール？」

「いや、明日も仕事で朝早いから、烏龍茶でいいや」

　目の前に座る私に「なんだよ。飲まねえのかよ」と文句を言われたが、「明日は大事な打ち合わせがあるの」と答えた。

「分かった。烏龍茶な」

「うん」

　那月は烏龍茶とビールを注文し、私に「悪いな。突然呼び出して」とお絞りの袋を開ける。

「ううん。それより、話ってなに？」

　那月はおしぼりで手を拭きながら、「まあ、ちょっとな」と言葉を濁す。

「苺実にさ、俺が苺実に好きな人いるって話したの、覚えてるか？」

　那月にそう言われて、私は「うん。覚えてるけど……」とおしぼりの袋を開ける。

「それがどうかした？」

　おしぼりで手を拭きながら聞くと、那月は「その好きな人ってさ……お前のこと、なんだよ」と言われる。

「……え？」
　
　思わず那月の顔を見た。

「やっぱり、気付いてなかったんだな」
　
　那月は運ばれてきたビールの半分を飲み、私に「まあ、そうだと思ってたけど」と私に告げた。

「えっ、待って待って。……私？」

　えっ？　私……？

「そうだよ。俺の好きな人は、苺実。お前だよ」

　那月が……私のことを好き？　私、想像したこともなかった。

「……冗談なんかじゃ、ないか」

「当たり前だろ」

　私って……那月のことをどう思ってるんだろう？　確かに那月はイイヤツだし、優しい。
　相談にも乗ってくれるし……アドバイスだって。でも……。

「……ちょっとまだ、信じられない」

「まあ、そうだろうな。俺だって今日初めて言ったし」

　私は烏龍茶に口を付け、「あのさ……いつから？」と問いかけてみる。

「いつから……。そうだな。いつの間にかだったけど、多分出会った時から」

「出会った時から……？」

　それってさ……一年前から、ってことだよね？　私たちが出会ったのは、一年前からだし……。
　その時から、私のことを……？

「全然……気付けなかった」

「まあ、お前鈍感だしそうだと思ったけどね」
　
「なんか、ひどくない？」

　でもでも……私は那月のことを本当に、友達としか思ってなかった。
　友達だからこそ、一緒にいて楽なんだなって感じてた。だから今、私は困惑している。

「なんで那月は……私の恋愛相談、乗ってくれてたの？」

「まあ、友達だし？　正直……恋愛相談乗ってる時の俺は、友達としてはいられなかった。今すぐにでも、苺実のことを奪いたかったし」

「そっか……。そうだよね、普通は」

　那月のことなんて、なんにも意識してなかった。そもそも、友達としてしか見てなかったし。

「だから苺実があの時フラレたって聞いた時……こんなこと言うのは本当にあれだけどさ、内心ホッとした」

　ビールを飲み干した那月は、もう一度ビールを注文した。

「苺実のそばにいられるのはさ、やっぱり俺だけだと思うんだけど？」

「……那月、あのさ、私っ……」

　那月のことは好きだ。友達として。

　でも……那月がこれなら私の隣からいなくなるのは、イヤだなって思ってしまった。
　那月に愚痴を聞いてもらえなくなることも、美味しいものを食べに行けなくなることも。
　全部……イヤかもしれない。

「苺実が俺のことをそんな風に思ってないのは、よく分かってる。……でも、気持ちを抑えられなくてさ」

　そんな悲しそうな顔をした那月は、初めて見たかもしれない。
　那月といるとたくさん笑ってて、冗談とかも言い合ってて。……よく考えたら、楽しいことばかりだった。
　だから那月がこんなに悲しそうな顔をする姿、見たことなかった。　こんな顔をさせたのは……私だ。

「だからさ、苺実」

「ん……？」

　那月は私を見ながら、「俺ともう……友達やめね？」と言ってきた。

「……え？」

　那月はだし巻き卵を食べながら、「俺はもう、お前とは友達ではいられねぇよ。……こんなに好きな女が目の前にいるのに、友達でいるとか……そんなの辛いって」と下を向いてしまう。

「ごめん……那月」

　私は那月のことを、どう思ってるのだろうか……？

「謝られるとさ、俺余計に惨めになるって」

「……ごめん」
　
　今の私には、「ごめん」としか伝えることが出来ない。

「俺はもう、苺実の友達としてそばにいることは出来ない。　苺実の気持ちを知ってるからこそ、そう思う」

　那月が私のそばにいない人生なんて……私、考えられない。　那月がいないと、私は私じゃなくなる気がした。
　那月がいることで、私は私らしくいられる。那月は、私にとって大切な存在だから。
　これからもずっとーーーー。

「ごめんな、苺実。困らせて」

「え……？」

　那月は「言ったら、苺実が困ることなんて分かってたんだよ。……でもさ、失恋したお前のそばにいる度に、俺の心はえぐられたんだよ。そんなにそいつのことが好きなのかって……問いかけたくなるくらい、俺の心はえぐられた」と私に告げると、再び料理に手を付ける。

「……那月、あのさ」

「ん？」

「あのさ……私は、那月がいないと困るの」

　今までだって、那月がいないと寂しくて、那月と話したいとか、そう思ってしまっていた。　　

「苺実……？」

「だから、友達やめたいとか……言わないでよ」

　私は烏龍茶を一気飲みすると、那月の顔を見る。

「那月……那月がいないと、私は楽しくないよ。那月がいるから、私は私らしくいられるの。　那月と笑って話したり、恋愛相談したり、くだらない話で盛り上がったり。そういう小さな出来事は、全部那月がいるから出来ることなんだよ？　那月が私と友達をやめたら、私はそれが出来ないじゃん……」
　
　変なことを言っていることは、よく分かっている。自分勝手なのも分かってる。
　
「那月がいない人生なんて……考えられないよ、私」

「苺実……」

　私は那月のことが大切だって思ってる。　でもそれは、私の独りよがりかもしれない。
　それでも私は……那月と過ごした時間を大切にしたい。　これからだって、大切にしたいと思うの。

「ごめんね、自分勝手なこと言って。でも……那月とこれからも、私はずっと一緒にいたい」

　那月に言われて気付いた。私って……那月のことなんとも思ってないフリしてたけど、本当はちゃんと思ってただってことを。
　私って……わがままな女だな。

「……苺実は、俺のこと正直、どう思ってんの？」

「私は……那月と友達じゃ、イヤなのかもしれない」

　だって誰よりもずっとそばにいてくれたのは、那月だった。　那月がそばにいると、私は安心したし、嬉しかった。
　友達という関係が創り出したものだから、そう思い込んでいたのかもしれないけど……本当は違うのかもしれない。

「なんだよ。かもしれないって」

「ううん。……やだ。友達じゃイヤだ」

　思わず那月の手を握ってしまう私に、「そんなことされると、俺勘違いしちゃうけど？」と見つめてくる那月に、私は「勘違い……じゃないよ」と答える。

「那月……二人きりになりたい」

「ん……？」

「二人きりになれる所、行きたい」

「おま、それって……」

　私は那月に「行こう、那月」とカバンからお財布を取り出し五千円をテーブルに置いた。

「おい、苺実。待てって！」

　先にお店を出た私の後を追いかける那月に、腕を掴まれる。

「苺実、本気か？」

「……本気だよ、私」

　那月のことが好きなんだよ、私は。　だから多分、今までの恋愛がうまく行かなかったのは、那月のせいだ。
　全部全部、那月のせい。

「なら俺も、本気で苺実のこと奪うけど……いいよな？」

「……うん、奪ってよ。　那月になら、奪われたい」

　よく見たら、那月ってこんなにイケメンだったっけ？　さっきまで全然、思ってなかったけど……。
　那月になら、私の全てを奪われたいって本気で思った。

「その言葉、後悔するなよ」

「……え？」

　那月に腕を引っ張られ、ぐっと那月との距離が縮まっていく。

「那月……？」

「じゃまずは、苺実の唇を奪うから、覚悟しとけよ」

「え……？」　

　その言葉の通り、那月の唇に、自分の唇を奪われてしまった。
　那月とのキスは、結構ドキドキしてしまった。

「苺実、もしかしてドキドキした？」

「……うん、ドキドキした」

　那月と初めてキスをした。でも、全然イヤじゃなかった。
　むしろ、ドキドキしたし、なんだか嬉しかった。

「その顔、反則な」

「へ……？」

「その顔、俺以外の男には見せるなよ。　かわいすぎるから」

　那月にかわいいと言われたことなんてなかったけど、それも嬉しかった。

「……ほら、行くぞ」

　先を歩く那月の背中に、「うん」と返事をして歩き出す。

「ねえ、那月」

「どうした？」

　私は那月に向かって「那月、髪の毛にゴミが付いてるよ？」と伝える。

「マジ？」

「取ってあげるよ」

「ありがとう」

　那月の頭がしゃがんだ瞬間、私は那月の頭をぐっと下げて自分からもう一度、那月にキスをした。

「はっ……？　えっ？」

　困惑する那月に向かって、私は「さっきのキスの仕返し」と、再び歩き出す。

「おい、ちょっと待て、苺実！」　

「早くしないと置いてくよー」

　ねえ、那月？　私は那月と、これからは「恋人」としてそばにいていいんだよね？
　だって那月、私の全てを奪うんでしょ？　私の全てを奪うその日まで、そばにいてよね。
　じゃないと私、那月のそばにいられないんでしょ？

「那月、家まで送ってってよ」

「別にいいけど」

「じゃあ決まりね。……はい」

　私は那月に左手を差し出すと、那月は「はっ？」と私を見る。

「手、繋いでくれる？」

　那月は私の左手をそっと取ると、「繋ぐよ、いくらでも」と恋人繋ぎで手を繋いだ。

「これでもう、友達やめるとか言わないよね？」

「言わないよ」

「良かった」

　私は那月と生きていくこれからの人生が、一番楽しくなる気がする。



【完結】