レイア達、元調査戦隊中核メンバーがこのタイミングでこの国へと戻ってきた理由。
それをこれから包み隠さず話すと宣言したレイアに、リューゼがおずおずと尋ねた。僕ら相手にはありえないくらい慎重で丁寧な態度だ。
こいつ、昔からレイア相手には単純に舎弟めいた態度だったからねー……3年経って、自分も一団率いるリーダーにまでなったのにそこだけは変わらないみたい。
「あ、姉御……ウェルドナーさんにカインのやつまで含めて、なんでこんな良いタイミングで来たんですかい？ 狙ってたとか？」
「さすがに狙ってはないよー。ただちょっと、思ってもない動きがあったから面食らいはしたけど」
そんな彼女にレイアも苦笑いして首を横に振る。
まあさすがにタイミングを見計らってやってきた、なんてことはありえないか。あまりに都合が良かったから若干疑ったけど、今回のエウリデの動きは誰にとっても予想外だったんだね。
「まずは場所、移動しよっか……うーん。ベルアニーさんやモニカ教授にもいてほしいし、あの人も呼んで王城のどこか部屋をお借りしちゃおっか！」
こともなげにレイアが言う。場所を変えるのはそうすべきだけど……王城の適当な部屋を借りるって、かなり突拍子もないよー？
なんか3年前よりずっと奔放な気がするよー、レイア、いろいろ吹っ切れたって感じだねー。僕としては生き生きしてるようだから嬉しい限りだけど、原因を辿ればそもそも僕に行き着くのは複雑だよー。
いろいろもんにょりする内心を押し殺しつつ、僕はレイアに問いかけた。
「お借りしちゃおっかって、レイア……できるの？ そんなこと」
「もう王様は実質王様じゃないからいけるでしょ、たぶん！」
「ふ、複雑です……」
「貴族の家の者としては、な……」
あっけらかんと言い放つレイアに、複雑なのがシアンさんとシミラ卿だ。
二人とも貴族の人だものね、仮にも仕えていた主君をこうまで適当に扱われるのは、妥当だと理屈の上では分かっていても、納得に苦しむところもあるんだろう。
ただ、そのへんについては僕らが口を挟める部分でないのもたしかだ。だって僕らは貴族じゃないし、エウリデ国王なんてはじめからどうでもいいと言えばどうでもいい存在だったし。
結局、どうあれ答えを出すのは各々自身しかないんだよー。特に自分の本質的な部分、基盤となる箇所についての悩みならなおのこと、ねー。
「さ、行こうみんな！ この世界の成り立ち、そしてさっきの"神"とエウリデ……古代文明。そして何より地下に広がる大迷宮。それらの答え合わせをする時がきたんだ！」
悩める貴族をあえて放置して、レイアは高らかに宣言した。
答え合わせ……これまで世界にとっても謎だった古代文明や大迷宮に対しての、一つの解答をレイアは持っているって言うの？
冒険者として疼く好奇心を抑えられない。それは貴族として悩む二人も同様だ。
こうして僕らはレイアの言葉に、答え合わせに臨むために彼女に続いて王城内へと進入していった。
王城内をずんずん進むレイアに、立ち尽くす兵士達や貴族達も何もできず話せずだ。状況が理解できず、ただ何か、とんでもない異変が起きていることだけは察して動けずにいるんだねー。
そんな彼らに次々と、レイアの部下達が大勢で取り囲んで説得していく。なるべく穏便に済ませたいんだろうけど、武器を片手に話してるんだからほぼ脅迫だよー。
「貴族達もさすがに、多勢に無勢ともなれば大人しいか……」
「あんまり手荒なのは好きくないんだけどね。でもここの貴族だけはこのくらいしないと、ろくに人の話も聞きやしないから」
「あの、アールバドさん。なるべく流血沙汰だけは避けていただけますと……」
「ん、それは任せてシアンちゃん。私達はあくまで彼らに、新しい時代に未来を譲り渡してほしいだけだから。既得権益を多少は崩しちゃうかもだけど、決して誰一人殺しはしないから安心して」
「は、はあ……」
何をどう安心しろっていうんだかね、レイア……シアンさんもあからさまに不安がってるよー。
既得権益を崩すなんて貴族が最も嫌うことだし、今この時は大人しくても絶対あとから騒ぎ出すよ。そしたら内戦かもしれないんだけど、そこんとこどう考えてるんだろう？
思わず質問すると、レイアはあははーと苦く笑いながら、それでもどこか冷たい目で虚空を見つめた。
遠い何処かを眺めるようにしながら、端的に応える。
「そのへん、今から話す内容にもかかるから後で話すけど……間違いなく貴族達は私達の要求に従うよ。従うしかない」
「…………？」
「罪を背負っているのは王族だけじゃないってこと。この国の上層部はね、大体罪塗れなんだよ」
言いながらも僕らは一際大きな扉の前に辿り着く。
覚えのある部屋だ……3年前にも何度か訪れたことのあるサロン、談話室だね。
レイアが勢いよく開けるとそこはもぬけの殻だ、誰もいない。
貴族の一人もいるかと思ったけど、さっきまですぐ近くを化物が暴れてたのにのんきにお話なんてしちゃいないか。
「ん、ここで良いよね。とりあえず座って待っててよ、ベルアニーさんはじめ、関係者の皆さんを呼んでくるから」
僕らを適当な席に座らせ、自分はさっさと部屋を出ていく。
ベルアニーさん達を呼びに行ったんだろうね。フットワークが軽いなー。
結局レイアが戻ってくるのは、そこから十分くらいしてからのことだった。
それをこれから包み隠さず話すと宣言したレイアに、リューゼがおずおずと尋ねた。僕ら相手にはありえないくらい慎重で丁寧な態度だ。
こいつ、昔からレイア相手には単純に舎弟めいた態度だったからねー……3年経って、自分も一団率いるリーダーにまでなったのにそこだけは変わらないみたい。
「あ、姉御……ウェルドナーさんにカインのやつまで含めて、なんでこんな良いタイミングで来たんですかい？ 狙ってたとか？」
「さすがに狙ってはないよー。ただちょっと、思ってもない動きがあったから面食らいはしたけど」
そんな彼女にレイアも苦笑いして首を横に振る。
まあさすがにタイミングを見計らってやってきた、なんてことはありえないか。あまりに都合が良かったから若干疑ったけど、今回のエウリデの動きは誰にとっても予想外だったんだね。
「まずは場所、移動しよっか……うーん。ベルアニーさんやモニカ教授にもいてほしいし、あの人も呼んで王城のどこか部屋をお借りしちゃおっか！」
こともなげにレイアが言う。場所を変えるのはそうすべきだけど……王城の適当な部屋を借りるって、かなり突拍子もないよー？
なんか3年前よりずっと奔放な気がするよー、レイア、いろいろ吹っ切れたって感じだねー。僕としては生き生きしてるようだから嬉しい限りだけど、原因を辿ればそもそも僕に行き着くのは複雑だよー。
いろいろもんにょりする内心を押し殺しつつ、僕はレイアに問いかけた。
「お借りしちゃおっかって、レイア……できるの？ そんなこと」
「もう王様は実質王様じゃないからいけるでしょ、たぶん！」
「ふ、複雑です……」
「貴族の家の者としては、な……」
あっけらかんと言い放つレイアに、複雑なのがシアンさんとシミラ卿だ。
二人とも貴族の人だものね、仮にも仕えていた主君をこうまで適当に扱われるのは、妥当だと理屈の上では分かっていても、納得に苦しむところもあるんだろう。
ただ、そのへんについては僕らが口を挟める部分でないのもたしかだ。だって僕らは貴族じゃないし、エウリデ国王なんてはじめからどうでもいいと言えばどうでもいい存在だったし。
結局、どうあれ答えを出すのは各々自身しかないんだよー。特に自分の本質的な部分、基盤となる箇所についての悩みならなおのこと、ねー。
「さ、行こうみんな！ この世界の成り立ち、そしてさっきの"神"とエウリデ……古代文明。そして何より地下に広がる大迷宮。それらの答え合わせをする時がきたんだ！」
悩める貴族をあえて放置して、レイアは高らかに宣言した。
答え合わせ……これまで世界にとっても謎だった古代文明や大迷宮に対しての、一つの解答をレイアは持っているって言うの？
冒険者として疼く好奇心を抑えられない。それは貴族として悩む二人も同様だ。
こうして僕らはレイアの言葉に、答え合わせに臨むために彼女に続いて王城内へと進入していった。
王城内をずんずん進むレイアに、立ち尽くす兵士達や貴族達も何もできず話せずだ。状況が理解できず、ただ何か、とんでもない異変が起きていることだけは察して動けずにいるんだねー。
そんな彼らに次々と、レイアの部下達が大勢で取り囲んで説得していく。なるべく穏便に済ませたいんだろうけど、武器を片手に話してるんだからほぼ脅迫だよー。
「貴族達もさすがに、多勢に無勢ともなれば大人しいか……」
「あんまり手荒なのは好きくないんだけどね。でもここの貴族だけはこのくらいしないと、ろくに人の話も聞きやしないから」
「あの、アールバドさん。なるべく流血沙汰だけは避けていただけますと……」
「ん、それは任せてシアンちゃん。私達はあくまで彼らに、新しい時代に未来を譲り渡してほしいだけだから。既得権益を多少は崩しちゃうかもだけど、決して誰一人殺しはしないから安心して」
「は、はあ……」
何をどう安心しろっていうんだかね、レイア……シアンさんもあからさまに不安がってるよー。
既得権益を崩すなんて貴族が最も嫌うことだし、今この時は大人しくても絶対あとから騒ぎ出すよ。そしたら内戦かもしれないんだけど、そこんとこどう考えてるんだろう？
思わず質問すると、レイアはあははーと苦く笑いながら、それでもどこか冷たい目で虚空を見つめた。
遠い何処かを眺めるようにしながら、端的に応える。
「そのへん、今から話す内容にもかかるから後で話すけど……間違いなく貴族達は私達の要求に従うよ。従うしかない」
「…………？」
「罪を背負っているのは王族だけじゃないってこと。この国の上層部はね、大体罪塗れなんだよ」
言いながらも僕らは一際大きな扉の前に辿り着く。
覚えのある部屋だ……3年前にも何度か訪れたことのあるサロン、談話室だね。
レイアが勢いよく開けるとそこはもぬけの殻だ、誰もいない。
貴族の一人もいるかと思ったけど、さっきまですぐ近くを化物が暴れてたのにのんきにお話なんてしちゃいないか。
「ん、ここで良いよね。とりあえず座って待っててよ、ベルアニーさんはじめ、関係者の皆さんを呼んでくるから」
僕らを適当な席に座らせ、自分はさっさと部屋を出ていく。
ベルアニーさん達を呼びに行ったんだろうね。フットワークが軽いなー。
結局レイアが戻ってくるのは、そこから十分くらいしてからのことだった。
「ふむ……まさか本当に戻ってきていたか、英雄。変わりないようで何よりだ」
「あははは……お久しぶりです、ギルド長。3年前はいろいろとお世話になりまして」
戻ってきたレイアが談話室に連れてきた、ギルド長ベルアニーさんがレイアに声をかけた。他にも何人もやってきてるんだけど、いずれも席について一息ついてからのやり取りだよー。
ベルアニーさんからしても夢か幻かってとこだろうねー……3年前にあんなことがあったパーティの、元リーダーが今また姿を見せているんだから。
いかにも珍妙なものを見たような顔で、けれど彼の目は鋭く光った。
嘘偽りは許さないと言わんばかりの眼光でレイアを見据え、世間話のようなノリで問いかける。
「バーゼンハイムにバルディエートもきているのだろう？ ラウドプラウズにグンダリ、ワルンフォルース卿に教授も含めれば、もはやほとんど調査戦隊が復活するかのような勢いだな、アールバド」
「ありえませんよ。もう調査戦隊はこの世にありません。3年前に解散しました……私達全員の過失によって。それがすべてです」
「レイア、それは」
「まあまあ、良いから良いから」
この場にいる元調査戦隊メンバーの数を思えば、いやもうこれ調査戦隊の復活も同然だよねー？ って言いたくなる気持ちも分からなくはないかな。
ただ、レイアはそんな軽口を温和ながら一刀の下に断じた。調査戦隊なんてすでにこの世にはなく、3年前に終わった過去なんだって言い切ったんだ……その責任を、自分達調査戦隊メンバー全員にあるとさえ示唆して。
これには僕も思わず抗議の声をあげたものの、やはり当の本人に宥められてしまった。
自分達全員の過失だなんて、そんなことあるはずないのに。アレは間違いなくエウリデ王と、貴族と、そして僕の三者にすべての責任がある。
どんな事情があろうと絶対にそこだけは変わらないはずなのに……レイアはどうして、こうも頑なに？
理解できずに居た堪れなさだけが募る僕をよそに、彼女はさてと話を変えた。
「それよりも、わざわざこんなところに皆さんをお呼び立てしたのは他でもありません。我々が今般、この国へ戻ってきた本命の理由……その目的を果たすためです」
「目的って……それでなんで俺等が呼ばれるんだ？」
「さすがに場違いよねえ……」
「ぴぇぇぇぇぇぇ」
いよいよ話の核心へと至る……その前に、なんで自分達がここにいるんだろう？ ってひそひそ話で怯え竦む声が聞こえた。僕もよく知ってる、友人みたいな冒険者達だ。
"煌めけよ光"のレオンくんをはじめとするみなさんが、何故だかこの場にいるんだ。ヤミくんにヒカリちゃんだっているよー。
まあたぶん、古代文明からやって来たってことで厳密にはこの双子が呼ばれていて、レオンくん達は二人の保護者ってことで随伴してるんだろう。
レイアも申しわけなさそうに微笑みながら、彼らに対して謝罪した。
「ええと、"煌めけよ光"のみなさんには急な話でごめんなさい。ただ、ことはあなた達……ううん。あなた達とともにいるそちらの双子さん達にも関わってるから」
「…………超古代文明のことですね」
「その通り。君は、ええと……お名前を伺っても？」
そんな中、ヤミくんは冷静に事態を把握しているみたいだった。レイアの目的が古代文明絡み、つまりは自分やヒカリちゃんにも関わる話だと察して、レイア相手に落ち着いてコミュニケーションを図ろうとしているよー。
「ヤミです。こちらは姉のヒカリです」
「ヒカリです。よ、よろしくお願いいたします」
「ご丁寧にありがとう！ 私はレイア・アールバド。よろしくね！ ……ごめんね、怖がらせて」
礼儀正しく挨拶する双子に、子供に優しいレイアはそりゃもうほっこりした様子で柔らかく微笑んで応えた。それからすぐに、申しわけなさそうに頭を下げる。
古代文明絡みということで嫌でも緊張せざるを得ない双子を、痛ましく思ったんだろう。努めて誠実な瞳と表情で、彼女は真摯に告げる。
「絶対に君達に危害は加えない。それは私と、私の仲間と、培ってきた絆に誓う」
「姉御が絆に誓うつったらそいつぁ絶対だ。信じて委ねろや、ガキンチョども──あいてっ！？」
「リューゼちゃん、こんな子ども達を怖がらせるようなことはしないの！ あなたはもう、3年前からだけど何かあるとすぐに威圧するよね！ もう！！」
「す、すんません……」
馬鹿だなあ。いらない軽口を挟んだリューゼってば、当たり前だけどレイアに思い切り頭を叩かれてるよー。
舎弟仕草は良いけど時と場合、相手を考えないと。子供相手にイキって恫喝寸前の物言いをするレジェンダリーセブンなんてありとあらゆる角度からアウトだよねー。
「あははは……お久しぶりです、ギルド長。3年前はいろいろとお世話になりまして」
戻ってきたレイアが談話室に連れてきた、ギルド長ベルアニーさんがレイアに声をかけた。他にも何人もやってきてるんだけど、いずれも席について一息ついてからのやり取りだよー。
ベルアニーさんからしても夢か幻かってとこだろうねー……3年前にあんなことがあったパーティの、元リーダーが今また姿を見せているんだから。
いかにも珍妙なものを見たような顔で、けれど彼の目は鋭く光った。
嘘偽りは許さないと言わんばかりの眼光でレイアを見据え、世間話のようなノリで問いかける。
「バーゼンハイムにバルディエートもきているのだろう？ ラウドプラウズにグンダリ、ワルンフォルース卿に教授も含めれば、もはやほとんど調査戦隊が復活するかのような勢いだな、アールバド」
「ありえませんよ。もう調査戦隊はこの世にありません。3年前に解散しました……私達全員の過失によって。それがすべてです」
「レイア、それは」
「まあまあ、良いから良いから」
この場にいる元調査戦隊メンバーの数を思えば、いやもうこれ調査戦隊の復活も同然だよねー？ って言いたくなる気持ちも分からなくはないかな。
ただ、レイアはそんな軽口を温和ながら一刀の下に断じた。調査戦隊なんてすでにこの世にはなく、3年前に終わった過去なんだって言い切ったんだ……その責任を、自分達調査戦隊メンバー全員にあるとさえ示唆して。
これには僕も思わず抗議の声をあげたものの、やはり当の本人に宥められてしまった。
自分達全員の過失だなんて、そんなことあるはずないのに。アレは間違いなくエウリデ王と、貴族と、そして僕の三者にすべての責任がある。
どんな事情があろうと絶対にそこだけは変わらないはずなのに……レイアはどうして、こうも頑なに？
理解できずに居た堪れなさだけが募る僕をよそに、彼女はさてと話を変えた。
「それよりも、わざわざこんなところに皆さんをお呼び立てしたのは他でもありません。我々が今般、この国へ戻ってきた本命の理由……その目的を果たすためです」
「目的って……それでなんで俺等が呼ばれるんだ？」
「さすがに場違いよねえ……」
「ぴぇぇぇぇぇぇ」
いよいよ話の核心へと至る……その前に、なんで自分達がここにいるんだろう？ ってひそひそ話で怯え竦む声が聞こえた。僕もよく知ってる、友人みたいな冒険者達だ。
"煌めけよ光"のレオンくんをはじめとするみなさんが、何故だかこの場にいるんだ。ヤミくんにヒカリちゃんだっているよー。
まあたぶん、古代文明からやって来たってことで厳密にはこの双子が呼ばれていて、レオンくん達は二人の保護者ってことで随伴してるんだろう。
レイアも申しわけなさそうに微笑みながら、彼らに対して謝罪した。
「ええと、"煌めけよ光"のみなさんには急な話でごめんなさい。ただ、ことはあなた達……ううん。あなた達とともにいるそちらの双子さん達にも関わってるから」
「…………超古代文明のことですね」
「その通り。君は、ええと……お名前を伺っても？」
そんな中、ヤミくんは冷静に事態を把握しているみたいだった。レイアの目的が古代文明絡み、つまりは自分やヒカリちゃんにも関わる話だと察して、レイア相手に落ち着いてコミュニケーションを図ろうとしているよー。
「ヤミです。こちらは姉のヒカリです」
「ヒカリです。よ、よろしくお願いいたします」
「ご丁寧にありがとう！ 私はレイア・アールバド。よろしくね！ ……ごめんね、怖がらせて」
礼儀正しく挨拶する双子に、子供に優しいレイアはそりゃもうほっこりした様子で柔らかく微笑んで応えた。それからすぐに、申しわけなさそうに頭を下げる。
古代文明絡みということで嫌でも緊張せざるを得ない双子を、痛ましく思ったんだろう。努めて誠実な瞳と表情で、彼女は真摯に告げる。
「絶対に君達に危害は加えない。それは私と、私の仲間と、培ってきた絆に誓う」
「姉御が絆に誓うつったらそいつぁ絶対だ。信じて委ねろや、ガキンチョども──あいてっ！？」
「リューゼちゃん、こんな子ども達を怖がらせるようなことはしないの！ あなたはもう、3年前からだけど何かあるとすぐに威圧するよね！ もう！！」
「す、すんません……」
馬鹿だなあ。いらない軽口を挟んだリューゼってば、当たり前だけどレイアに思い切り頭を叩かれてるよー。
舎弟仕草は良いけど時と場合、相手を考えないと。子供相手にイキって恫喝寸前の物言いをするレジェンダリーセブンなんてありとあらゆる角度からアウトだよねー。
次いでレイアは、もう一人この場にいる古代文明人へと目を向けた。
ベルアニーさんや教授とともにやって来ていたレリエさんだ。世界的英雄に見つめられて硬直する彼女に、当のレイアは微笑んで尋ねる。
「それと。ええと、あなたも古代文明から来られた？」
「は、はい。レリエです。ソウマくんのおかげで、数万年の眠りから覚めまして」
「ソウくんが……そっか。そういうことですか」
「……？」
何かを納得した様子で頷く。僕をちらりと見たのが印象的だけど、何？ 僕になんかあるのー？
気になるけれど今は我慢だ、どうせもうじきすべてがあきらかになるだろうし、その時に分かるかもしれないし。
っていうかもしかしたら"美人さんにだけ声かけてるよこのスケベ……"的な視線だったかもしれない。怖いよー。
レリエさんはじめ今、僕の周囲にいる人達が揃って美人さんなのは認めるけど偶然だよー。ぶっちゃけ超幸せだけど断固として偶然なんだよー。
視線で言いわけできないかなーと彼女を見るもできるはずもなく、なんならその時にはすでにレイアは別なほうを向いてしまっていた。
レリエさんに向けても、双子同様に自己紹介をしてるね。
「レイア・アールバドです。よろしくお願いしますね、レリエさん」
「よろしく……ええと、敬語はいりませんよ」
「ありがとう！ それなら私もいらないよ、レリエさん。お互い対等にいこう？」
「そ、そうね……よろしく、レイアさん」
レリエさんのほうはどうしても緊張してるけど、それでもさすがは"絆の英雄"、さっさと打ち解けようとグイグイ押してるよー。
こういうコミュニケーション力の強さは3年経っても変わらないね。なんだかホッとするー。
ひとしきり笑い合ってから、レイアは一つ咳払いをしていよいよ全員を見回した。僕ら新世界旅団の面々に元調査戦隊メンバー、ベルアニーさん。そして煌めけよ光の人達にレイアの部下が何人か。
大体20人くらいかな、みんな席について彼女が切り出すのを待っている。それを受けて、彼女はついに話を本題へと進めた。
「さて！ それじゃあ話を始めましょうか、みなさん。エウリデとか古代文明とか、あと大迷宮についての話を。あ、でもその前に一応まずは私達の3年、調査戦隊解散後のことから話すべきですね。すべてはそこから始まったので」
すべてはそこから始まった。そう語るレイアの表情はひどく静かで凪いでいて、落ち着き払っている堂々とした姿だ。
調査戦隊解散は、少なくとも僕にとってはすべてが終わった事件だったんだけど、レイアにとってはむしろスタート地点だった、と？ ……そう思えるだけの何かがきっと、この3年にあったんだろうねー。
そんな立場にいないとは承知しつつも、なんだかワクワクするよ。レイアはこの3年、どんな冒険をしてその末に何を見つけたんだろうか。
僕がこの3年を、少なくとも冒険者としてはほとんど惰性だけで過ごしてきたからすごく興味があるよー。
期待の眼差しで彼女を見る。他の、この場にいる知り合いの人達も大なり小なり似たような感じだ。元調査戦隊リーダーのそれから先の話、なんて垂涎ものだもんね。分かるー。
そうした瞳の数々に、レイアは薄く微笑みながらも続けて話していく。時は遡ること調査戦隊解散後。すべてが一旦終わってからの、彼女視点からの話だ。
「……紆余曲折を経て解散した調査戦隊だけど。その後私は叔父であるウェルドナーさんと一緒に海を渡りました。冒険者として1からスタートを切ろうと思ったんです。キャリアの積み直しってやつですね」
「何故海を……エウリデでもリスタートは図れたろうに。いやむしろ、お前達の名声を考えればまたすぐにでもポスト調査戦隊を作れたはずだ」
「その調査戦隊から、離れるべきだと思ったんですよベルアニーさん」
冒険者としての再起。ウェルドナーさんと二人してのリスタートへの志を、わざわざ心機一転しようと海を越えたレイアにベルアニーさんの困惑気味の問いかけがなされた。
たしかに……再起を図るなら難易度的には間違いなくエウリデ内のほうが低かっただろう。調査戦隊のホームだったわけだし、調査戦隊に入隊を希望していた冒険者もたくさんいたからね。
誰もが思うだろう考えを口にした彼に、レイアはけれどゆるく首を左右に振って否と答えた。
そして頭を掻いて恥ずかしそうに、けれどどこか清々しい表情で語る。
「調査戦隊がなぜ解散したのか。私は、私達は何をどこでどう間違えたのか……それはきっと、エウリデにいたままだと分からない。そう思ったんです。それに正直、私にはもう誰かを率いる資格なんてないって思ってましたし」
「私宛の手紙にも書いていたね。あの時もこう返信したけれど、いくらなんでも極論に過ぎるよ。元リーダー」
「うん、そうだね教授。今だから思うけど、あの辺りの私はちょっと精神的にね。キてたから」
苦笑いするレイアに、誰も何も言えない。
なんだかんだと精神的に追い詰められていたんだ、彼女も……今、明るく語っている姿の裏にどれだけの苦悩や葛藤があったのか。
僕には、想像することさえ憚られるよー。
ベルアニーさんや教授とともにやって来ていたレリエさんだ。世界的英雄に見つめられて硬直する彼女に、当のレイアは微笑んで尋ねる。
「それと。ええと、あなたも古代文明から来られた？」
「は、はい。レリエです。ソウマくんのおかげで、数万年の眠りから覚めまして」
「ソウくんが……そっか。そういうことですか」
「……？」
何かを納得した様子で頷く。僕をちらりと見たのが印象的だけど、何？ 僕になんかあるのー？
気になるけれど今は我慢だ、どうせもうじきすべてがあきらかになるだろうし、その時に分かるかもしれないし。
っていうかもしかしたら"美人さんにだけ声かけてるよこのスケベ……"的な視線だったかもしれない。怖いよー。
レリエさんはじめ今、僕の周囲にいる人達が揃って美人さんなのは認めるけど偶然だよー。ぶっちゃけ超幸せだけど断固として偶然なんだよー。
視線で言いわけできないかなーと彼女を見るもできるはずもなく、なんならその時にはすでにレイアは別なほうを向いてしまっていた。
レリエさんに向けても、双子同様に自己紹介をしてるね。
「レイア・アールバドです。よろしくお願いしますね、レリエさん」
「よろしく……ええと、敬語はいりませんよ」
「ありがとう！ それなら私もいらないよ、レリエさん。お互い対等にいこう？」
「そ、そうね……よろしく、レイアさん」
レリエさんのほうはどうしても緊張してるけど、それでもさすがは"絆の英雄"、さっさと打ち解けようとグイグイ押してるよー。
こういうコミュニケーション力の強さは3年経っても変わらないね。なんだかホッとするー。
ひとしきり笑い合ってから、レイアは一つ咳払いをしていよいよ全員を見回した。僕ら新世界旅団の面々に元調査戦隊メンバー、ベルアニーさん。そして煌めけよ光の人達にレイアの部下が何人か。
大体20人くらいかな、みんな席について彼女が切り出すのを待っている。それを受けて、彼女はついに話を本題へと進めた。
「さて！ それじゃあ話を始めましょうか、みなさん。エウリデとか古代文明とか、あと大迷宮についての話を。あ、でもその前に一応まずは私達の3年、調査戦隊解散後のことから話すべきですね。すべてはそこから始まったので」
すべてはそこから始まった。そう語るレイアの表情はひどく静かで凪いでいて、落ち着き払っている堂々とした姿だ。
調査戦隊解散は、少なくとも僕にとってはすべてが終わった事件だったんだけど、レイアにとってはむしろスタート地点だった、と？ ……そう思えるだけの何かがきっと、この3年にあったんだろうねー。
そんな立場にいないとは承知しつつも、なんだかワクワクするよ。レイアはこの3年、どんな冒険をしてその末に何を見つけたんだろうか。
僕がこの3年を、少なくとも冒険者としてはほとんど惰性だけで過ごしてきたからすごく興味があるよー。
期待の眼差しで彼女を見る。他の、この場にいる知り合いの人達も大なり小なり似たような感じだ。元調査戦隊リーダーのそれから先の話、なんて垂涎ものだもんね。分かるー。
そうした瞳の数々に、レイアは薄く微笑みながらも続けて話していく。時は遡ること調査戦隊解散後。すべてが一旦終わってからの、彼女視点からの話だ。
「……紆余曲折を経て解散した調査戦隊だけど。その後私は叔父であるウェルドナーさんと一緒に海を渡りました。冒険者として1からスタートを切ろうと思ったんです。キャリアの積み直しってやつですね」
「何故海を……エウリデでもリスタートは図れたろうに。いやむしろ、お前達の名声を考えればまたすぐにでもポスト調査戦隊を作れたはずだ」
「その調査戦隊から、離れるべきだと思ったんですよベルアニーさん」
冒険者としての再起。ウェルドナーさんと二人してのリスタートへの志を、わざわざ心機一転しようと海を越えたレイアにベルアニーさんの困惑気味の問いかけがなされた。
たしかに……再起を図るなら難易度的には間違いなくエウリデ内のほうが低かっただろう。調査戦隊のホームだったわけだし、調査戦隊に入隊を希望していた冒険者もたくさんいたからね。
誰もが思うだろう考えを口にした彼に、レイアはけれどゆるく首を左右に振って否と答えた。
そして頭を掻いて恥ずかしそうに、けれどどこか清々しい表情で語る。
「調査戦隊がなぜ解散したのか。私は、私達は何をどこでどう間違えたのか……それはきっと、エウリデにいたままだと分からない。そう思ったんです。それに正直、私にはもう誰かを率いる資格なんてないって思ってましたし」
「私宛の手紙にも書いていたね。あの時もこう返信したけれど、いくらなんでも極論に過ぎるよ。元リーダー」
「うん、そうだね教授。今だから思うけど、あの辺りの私はちょっと精神的にね。キてたから」
苦笑いするレイアに、誰も何も言えない。
なんだかんだと精神的に追い詰められていたんだ、彼女も……今、明るく語っている姿の裏にどれだけの苦悩や葛藤があったのか。
僕には、想像することさえ憚られるよー。
調査戦隊解散後、再起をかけて海を渡ったレイア。
一度はすべての冒険者達の頂点にまでなったところからの崩壊は、さしもの彼女をして精神的に大きなダメージを与えてしまっていたみたいだ。
当然だよね。完全に加害者だった僕でさえ、調査戦隊解散は大きな衝撃だったんだ。調査戦隊を発足し、あそこまで大きく偉大な組織にしてみせた彼女が受けた傷は計り知れないよ。
やってしまった側として、何か言う資格はないけれどひたすらに内心、罪悪感に詫びるよ……今はまだ、直接謝るタイミングじゃないみたいだけど、後でその機会が来たらその時は。
覚悟を決めつつ彼女の話に耳を傾ける。
そうして海を渡った後、そこを起点に彼女の新たな冒険は始まったんだ。
「まあ、とにかく。そんなわけで海外にて再起を図った私達ですけど、ぶっちゃけすぐにそれどころじゃなくなりました。たまたま潜った地下迷宮において、とんでもないものを見つけたんです」
「……とんでもない、もの？」
大迷宮を踏破する中、数々のとんでもない経験を積んできたレイアをしてそう言わしめる。それは一体、なんなんだろう？
しかも再起どころじゃないとまで思わせるなんてどう考えてもただごとじゃない。
おそらくは古代文明絡みだろうけど、もしかしてまた新しい古代文明人でも見つけたりしたんだろうか？
何人いるか知らないけど、あの地下82階層の玄室以外にも似たような場所はありそうだし、となると他にも古代文明人が眠ってたりはしそうだものねー。
息を呑み、誰もがレイアを見る。
彼女はそして、厳かに告げるのだった。
「そう……大迷宮についてや古代文明について、多くのことを記録したデータを収めた資料室。あるいは書斎かな？ それを発見したんだよね」
「なんだって！？」
「古代文明の資料室だと！？」
ざわめく僕達。古代文明についての資料はこれまで散発的に見つけられてきたものだけど、一部だけでも相当貴重なものだ。
何せ紙切れ一枚でも、発見した国が厳重に保管して研究対象として長く調査しているほどだもの。そんなのがたんまり詰まった資料室なんてのを発見したなんて、一国ばかりか世界が揺るぐ大スクープだよー。
そんなものを何年も前に発見していたの、レイア？
唖然とする僕らを見回して、苦笑いする彼女はさらに続けた。
「言うまでもなく完全に偶然でした。後になってからの調査研究で推測できたのですが、その部屋、その施設は古代文明の生き残り……"眠りにつくことのなかった"生き残り達による情報集積と保管のための玄室だったみたいですね」
「眠りに……コールドスリープしなかった人達がいた！？ すべてが沈んだ後に、それでもまだ眠らなかった者達がいるの！？」
「し、しかも、情報を集積してた？ 保管？」
「なんのために、そんなことを……」
眠りにつかなかった。それはつまり滅びゆく古代文明と運命をともにした人達ってことか。そんな人達が、自分達について記した情報資料をまとめて保管していた、と。
レリエさんやヤミくん、ヒカリちゃんが愕然とつぶやく。この三人と今ここにはいないけどマーテルさんの4人こそ、いわゆる眠りについたほうの古代文明人だからね……
数万年もの時を経てでも生きながらえるのではなく、資料だけを残して自分達はそこで終わることを選ぶ。
それは、どんな考えと決断、意志のもとに行われたことなんだろう。眠るにせよ眠らないにせよ大変な選択だったのは想像に難くないけど、事実上自分たちの"その後"を放棄するに至った経緯は、正直気になるよ。
レイアもそんな想いを見抜いたかのように、神妙な表情で話す。
調査研究の末に判読できた古代文明の資料、その中の一つに当時の人達の志が記されていたんだ。
「集積していた古代文明人達のリーダー、らしい人が残した手記もあったよ。解読したら、こんな感じのことが書いてあった──"数千、数万、数億かもしれない時の果てに辿り着いた貴方へ。遥かな過去から、貴方が生きる現在に。私達に価値はなかったとしても、意味はあったのだと信じるため、ここに、プレゼントを贈ります"ってね」
「それは、つまり」
「せめて自分達の生きた証を、意味を信じたかったってところかな。自分達自身が生き延びることより、自分達がそれまでに積み重ねてきたものを少しでも多く集め、次に繋げたかったんだよ、きっと。そのために当時のあらゆる資料を記録して、特殊な技術で永久保管したんだね」
すさまじい覚悟だよ、と語るレイアに誰もが頷くほかない。
自分達の命ではなく、古代文明の証をこそ遺す。そのために命を燃やし尽くしたんだろうその人達の覚悟や使命感の強さは、身一つで遥かな時を超えてやってきたレリエさん達にも劣ることはない。
偉大な先人達が身を捨てて遺してくれた、遥かな古代からのプレゼント。
それを現代、英雄と呼ばれるレイアが奇跡的に発見したんだねー。
一度はすべての冒険者達の頂点にまでなったところからの崩壊は、さしもの彼女をして精神的に大きなダメージを与えてしまっていたみたいだ。
当然だよね。完全に加害者だった僕でさえ、調査戦隊解散は大きな衝撃だったんだ。調査戦隊を発足し、あそこまで大きく偉大な組織にしてみせた彼女が受けた傷は計り知れないよ。
やってしまった側として、何か言う資格はないけれどひたすらに内心、罪悪感に詫びるよ……今はまだ、直接謝るタイミングじゃないみたいだけど、後でその機会が来たらその時は。
覚悟を決めつつ彼女の話に耳を傾ける。
そうして海を渡った後、そこを起点に彼女の新たな冒険は始まったんだ。
「まあ、とにかく。そんなわけで海外にて再起を図った私達ですけど、ぶっちゃけすぐにそれどころじゃなくなりました。たまたま潜った地下迷宮において、とんでもないものを見つけたんです」
「……とんでもない、もの？」
大迷宮を踏破する中、数々のとんでもない経験を積んできたレイアをしてそう言わしめる。それは一体、なんなんだろう？
しかも再起どころじゃないとまで思わせるなんてどう考えてもただごとじゃない。
おそらくは古代文明絡みだろうけど、もしかしてまた新しい古代文明人でも見つけたりしたんだろうか？
何人いるか知らないけど、あの地下82階層の玄室以外にも似たような場所はありそうだし、となると他にも古代文明人が眠ってたりはしそうだものねー。
息を呑み、誰もがレイアを見る。
彼女はそして、厳かに告げるのだった。
「そう……大迷宮についてや古代文明について、多くのことを記録したデータを収めた資料室。あるいは書斎かな？ それを発見したんだよね」
「なんだって！？」
「古代文明の資料室だと！？」
ざわめく僕達。古代文明についての資料はこれまで散発的に見つけられてきたものだけど、一部だけでも相当貴重なものだ。
何せ紙切れ一枚でも、発見した国が厳重に保管して研究対象として長く調査しているほどだもの。そんなのがたんまり詰まった資料室なんてのを発見したなんて、一国ばかりか世界が揺るぐ大スクープだよー。
そんなものを何年も前に発見していたの、レイア？
唖然とする僕らを見回して、苦笑いする彼女はさらに続けた。
「言うまでもなく完全に偶然でした。後になってからの調査研究で推測できたのですが、その部屋、その施設は古代文明の生き残り……"眠りにつくことのなかった"生き残り達による情報集積と保管のための玄室だったみたいですね」
「眠りに……コールドスリープしなかった人達がいた！？ すべてが沈んだ後に、それでもまだ眠らなかった者達がいるの！？」
「し、しかも、情報を集積してた？ 保管？」
「なんのために、そんなことを……」
眠りにつかなかった。それはつまり滅びゆく古代文明と運命をともにした人達ってことか。そんな人達が、自分達について記した情報資料をまとめて保管していた、と。
レリエさんやヤミくん、ヒカリちゃんが愕然とつぶやく。この三人と今ここにはいないけどマーテルさんの4人こそ、いわゆる眠りについたほうの古代文明人だからね……
数万年もの時を経てでも生きながらえるのではなく、資料だけを残して自分達はそこで終わることを選ぶ。
それは、どんな考えと決断、意志のもとに行われたことなんだろう。眠るにせよ眠らないにせよ大変な選択だったのは想像に難くないけど、事実上自分たちの"その後"を放棄するに至った経緯は、正直気になるよ。
レイアもそんな想いを見抜いたかのように、神妙な表情で話す。
調査研究の末に判読できた古代文明の資料、その中の一つに当時の人達の志が記されていたんだ。
「集積していた古代文明人達のリーダー、らしい人が残した手記もあったよ。解読したら、こんな感じのことが書いてあった──"数千、数万、数億かもしれない時の果てに辿り着いた貴方へ。遥かな過去から、貴方が生きる現在に。私達に価値はなかったとしても、意味はあったのだと信じるため、ここに、プレゼントを贈ります"ってね」
「それは、つまり」
「せめて自分達の生きた証を、意味を信じたかったってところかな。自分達自身が生き延びることより、自分達がそれまでに積み重ねてきたものを少しでも多く集め、次に繋げたかったんだよ、きっと。そのために当時のあらゆる資料を記録して、特殊な技術で永久保管したんだね」
すさまじい覚悟だよ、と語るレイアに誰もが頷くほかない。
自分達の命ではなく、古代文明の証をこそ遺す。そのために命を燃やし尽くしたんだろうその人達の覚悟や使命感の強さは、身一つで遥かな時を超えてやってきたレリエさん達にも劣ることはない。
偉大な先人達が身を捨てて遺してくれた、遥かな古代からのプレゼント。
それを現代、英雄と呼ばれるレイアが奇跡的に発見したんだねー。
遥かな過去から未来、すなわち現在の僕らへ贈られていたプレゼント。少なくないだろう古代文明人達が、自分達の行く末よりもなお、未来へと遺産を遺すことを優先することで手に入った、情報資料室。
壮絶な覚悟とともに為されたんだろうその事業に、誰よりもまずレリエさんが反応した。凪いだ、静かな瞳と表情で、どこか悼むようにつぶやく。
「…………コールドスリープとは、逆の発想ね」
「レリエさん？」
「意味がなくとも価値はあるはずだと眠った私達と、価値がなかったとしても意味はあったはずだと眠らなかったその人達。ともに意識したのは遥かな未来、だというのにアプローチが決定的に異なっていた結果、私達は私達自身を遺し、彼らはそれまでに古代文明が積み重ねたものを、すべてとは言えないだろうけどある程度遺した」
意味と、価値。似て非なるものをそれぞれ、おそらくは滅亡迫る状況の中で追求して選択したレリエさん達と資料室の主達。
その結果前者は人が残り、命が遺り。後者は情報が残り、過去が遺った。どちらも等しく、偉大すぎるほどに偉大な業績だよー。
天を見上げて、古代文明からの生き残りたる彼女はさらに続けた。
もしかしたら同胞として、生きてこの時代で巡り合うかもしれなかった彼らを想い、静かに涙を一粒流す。
「一体どちらが正しかったか、それは分からないにしても……その人達は生き抜いたのね。自分達の時間の中で、自分達の力を尽くして。限りある生を、意味を残すことで輝かせようとした」
「そうして遥かな時を経て、偶然にもその玄室に私がたどり着けたんだ。いや苦労したよ、地下56階層、隠し扉に気付けなかったら一生たどりつけなかったね」
「す、すごい偶然……」
「悪運だけはすごいからさ、私！ 調査戦隊が解散して直後、あんな発見だってするんだから筋金入りだよねー」
しんみりしすぎるのもどうかと思ったのか、レイアは努めて明るく笑った。レリエさんの感傷も分かるけれど、今はとりあえず説明させてほしいなーって感じかな。
実際、そんな形で保管されていた部屋を偶然、よりによって調査戦隊が解散したことで海を渡ったレイアが見つけたってのは運命的なものを感じざるを得ないよ。
まあ、そこまで言うと調査戦隊解散もまるで既定路線みたいになってしまいそうだからそれは違うけど。
アレは僕のせいだ。僕が引き金を引いた、僕の罪で僕の責任だ。だから、運命のせいにしちゃいけないよねー。
改めて自分に言い聞かせつつ、レイアの語る話に耳を傾ける。
「で、その資料室が見つかった国の政府と共同で研究を行ってきたんだよ、この3年。そして一つの結論が得られたのが、大体半年前になる」
「一つの、結論？」
「それこそが古代文明の中核、話の結論だよ。順を追って説明するね、ソウくん」
資料室が見つかった土地の政府とともに、古代文明の調査を行っていたらしいレイアの得た真実……結論とは、一体。
好奇心からついつい逸り気味になってしまう僕をやんわりと宥めながら、彼女は談話室の壁にもたれかかって一同を見回した。
誰もが固唾を飲んで見守っている、耳を澄ましているのを確認して、軽くふう、と息を吐く。
そしてレイアは、古代文明について語りだした。そもそもそれは何なのか、どういった姿だったのかというはじまりの部分から、話し始めたんだ。
「時間にして約4万年前。今では古代文明、一部ではメルトルーデシア神聖キングダムと呼ばれている文明が栄えていた世界があった。まあ、実際はそんな名前の国とか土地は存在してなくて……それどころか単一国家でさえなかったみたい」
「え────ないの！？ メルトルーデシア神聖キングダム！？」
「えっ……ソウくん？」
いきなり話に水を差す形になって悪いけど、僕は盛大に叫んだ。
嘘でしょ、そもそも存在すらないの！？ メルトルーデシア神聖キングダムって、架空の王国なのー！？
今まで生きてきて一番の衝撃だ。僕はてっきり、オカルト雑誌で書いてあったように古代文明はメルトルーデシア神聖キングダムという単一国家による超巨大国家が文明を築いていたとばかり思ってたんだけどー！？
「そ、そんな……あ、あんなにオカルト雑誌で連呼してたのに、メルトルーデシア、メルトルーデシアって！ 嘘でしょそんな、信じてたのに！」
「信じてたの！？ オカルト雑誌好きなんだ！？」
「ぼ……僕のロマン！ 僕の夢が崩れたよー！！」
思わず椅子から崩れ落ちる。目眩がするよー……周囲の唖然とした空気も構わず僕は、受け入れがたい現実に咽び泣く。
まさか真実を語るって言ったその口から開口一番、僕の夢とかがぶっ壊されるとは思ってなかったよー！
壮絶な覚悟とともに為されたんだろうその事業に、誰よりもまずレリエさんが反応した。凪いだ、静かな瞳と表情で、どこか悼むようにつぶやく。
「…………コールドスリープとは、逆の発想ね」
「レリエさん？」
「意味がなくとも価値はあるはずだと眠った私達と、価値がなかったとしても意味はあったはずだと眠らなかったその人達。ともに意識したのは遥かな未来、だというのにアプローチが決定的に異なっていた結果、私達は私達自身を遺し、彼らはそれまでに古代文明が積み重ねたものを、すべてとは言えないだろうけどある程度遺した」
意味と、価値。似て非なるものをそれぞれ、おそらくは滅亡迫る状況の中で追求して選択したレリエさん達と資料室の主達。
その結果前者は人が残り、命が遺り。後者は情報が残り、過去が遺った。どちらも等しく、偉大すぎるほどに偉大な業績だよー。
天を見上げて、古代文明からの生き残りたる彼女はさらに続けた。
もしかしたら同胞として、生きてこの時代で巡り合うかもしれなかった彼らを想い、静かに涙を一粒流す。
「一体どちらが正しかったか、それは分からないにしても……その人達は生き抜いたのね。自分達の時間の中で、自分達の力を尽くして。限りある生を、意味を残すことで輝かせようとした」
「そうして遥かな時を経て、偶然にもその玄室に私がたどり着けたんだ。いや苦労したよ、地下56階層、隠し扉に気付けなかったら一生たどりつけなかったね」
「す、すごい偶然……」
「悪運だけはすごいからさ、私！ 調査戦隊が解散して直後、あんな発見だってするんだから筋金入りだよねー」
しんみりしすぎるのもどうかと思ったのか、レイアは努めて明るく笑った。レリエさんの感傷も分かるけれど、今はとりあえず説明させてほしいなーって感じかな。
実際、そんな形で保管されていた部屋を偶然、よりによって調査戦隊が解散したことで海を渡ったレイアが見つけたってのは運命的なものを感じざるを得ないよ。
まあ、そこまで言うと調査戦隊解散もまるで既定路線みたいになってしまいそうだからそれは違うけど。
アレは僕のせいだ。僕が引き金を引いた、僕の罪で僕の責任だ。だから、運命のせいにしちゃいけないよねー。
改めて自分に言い聞かせつつ、レイアの語る話に耳を傾ける。
「で、その資料室が見つかった国の政府と共同で研究を行ってきたんだよ、この3年。そして一つの結論が得られたのが、大体半年前になる」
「一つの、結論？」
「それこそが古代文明の中核、話の結論だよ。順を追って説明するね、ソウくん」
資料室が見つかった土地の政府とともに、古代文明の調査を行っていたらしいレイアの得た真実……結論とは、一体。
好奇心からついつい逸り気味になってしまう僕をやんわりと宥めながら、彼女は談話室の壁にもたれかかって一同を見回した。
誰もが固唾を飲んで見守っている、耳を澄ましているのを確認して、軽くふう、と息を吐く。
そしてレイアは、古代文明について語りだした。そもそもそれは何なのか、どういった姿だったのかというはじまりの部分から、話し始めたんだ。
「時間にして約4万年前。今では古代文明、一部ではメルトルーデシア神聖キングダムと呼ばれている文明が栄えていた世界があった。まあ、実際はそんな名前の国とか土地は存在してなくて……それどころか単一国家でさえなかったみたい」
「え────ないの！？ メルトルーデシア神聖キングダム！？」
「えっ……ソウくん？」
いきなり話に水を差す形になって悪いけど、僕は盛大に叫んだ。
嘘でしょ、そもそも存在すらないの！？ メルトルーデシア神聖キングダムって、架空の王国なのー！？
今まで生きてきて一番の衝撃だ。僕はてっきり、オカルト雑誌で書いてあったように古代文明はメルトルーデシア神聖キングダムという単一国家による超巨大国家が文明を築いていたとばかり思ってたんだけどー！？
「そ、そんな……あ、あんなにオカルト雑誌で連呼してたのに、メルトルーデシア、メルトルーデシアって！ 嘘でしょそんな、信じてたのに！」
「信じてたの！？ オカルト雑誌好きなんだ！？」
「ぼ……僕のロマン！ 僕の夢が崩れたよー！！」
思わず椅子から崩れ落ちる。目眩がするよー……周囲の唖然とした空気も構わず僕は、受け入れがたい現実に咽び泣く。
まさか真実を語るって言ったその口から開口一番、僕の夢とかがぶっ壊されるとは思ってなかったよー！
「ソウマ……気持ちは分かるぜ。ぶっちゃけ俺も今、すげーガックリ来てる。メルトルーデシア神聖キングダムって名前からして怪しかったのはたしかだけど、こうもあっさり架空とか言われちまうと……くぅっ」
「う、うう、うううー！」
打ちひしがれる僕の傍に来て、レオンくんが肩を抱きしめてともに落ち込んでくれるよー。
メルトルーデシア神聖キングダム……ともにオカルト雑誌愛好家として夢に見ていた古代文明統一王朝の正体が、まさかの夢幻だったことに二人してショックを受けてるんだよー。
落ち込む僕らを見て、慌てたと言うかびっくりしてるっぽいのがレイアだ。
さめざめ泣く姿は3年前の僕からは想像もつかなかったことだろう。ましてや理由がオカルト雑誌がデタラメだったってことだもの。
困惑しきりに、汗を一筋垂らして呻いてるよー。
「えぇ……？ な、なんかソウくん、さっきから思ってたけどずいぶんその、ファンキーになってない？
「ええと、その……あなたにあなたなりの3年があったように、ソウマくんにもソウマくんなりの3年があったということですよ、レイアさん。私のような新人の夢に乗ってくれるようになるほどの、3年が」
「…………そ、っか。そうだよね、調査戦隊だった頃から、当然変わりもするか……いやでもここまで号泣するのはおかしくない？」
「あ、あはは……」
今の僕をそれなりによく知ってくれているシアンさんが、レイア相手にフォローを入れてくれている。
そう、レイアにはレイアの3年があったように、僕含めて誰しもにもそれぞれの3年があったんだ。
……まあ、僕の3年間なんて罪悪感に駆られてソロ活動する裏腹で、モテたいからって学校に入学するために勉強してきたって程度のものでしかないから。
3年前にいきなりドンピシャで古代文明への足がかりを手にした彼女とは、まるで天地ほどの差があるんだけどねー。
そろそろショックからも立ち直り席に戻る。周囲の目が呆れ返ってたりドン引きしてたり微笑ましげだったりとするけれど、僕は元気に気分を切り替えた。
メルトルーデシアについては残念だけど、考え方を変えればより謎深く神秘に包まれた古代文明があるってことだよー。
そしてその答えを今からレイアが明かしてくれるんだ。こりゃ耳をかっぽじって聞かなきゃ一生後悔するよー！
「なんか急に元気になったね……ええと、コホン。話を戻すけど古代文明、その実態は多くの大陸に多くの国、地域、地方がありその分だけ自治体が存在していた、今あるこの世界と変わらない様相だったみたい」
「単一国家ではなかったのだな。それだけでもずいぶんな発見だが、それだけではないのだろう？」
「もちろん。そうした古代文明世界に何が起きて今に至っているのかまで、見事にすべて突き止めていますとも」
ベルアニーさんの問いに若干のドヤ顔で答える。よっぽど自信がある時にしか見せなかった顔だ……つまりは本当に、古代文明の核心にたどり着いたっていう確信があるんだろうね。
レイアはそして、表情を引き締めた。同時に引き締まる空気。ここからは茶目っ気なしな話だと言わんばかりの雰囲気が、否が応でも僕らの期待を高めてくれる。
一体、何万年もの昔に何があったの？
それを、レイアは語り始めた。
「ことの始まりは古代文明時代におけるとある国、とある研究所。生物に関する実験を行っていたその視察で、おそらくは偶然だろうね、とんでもないモノが生まれた」
「とんでもない、モノ？」
「うん。半永久的なエネルギーを持つ、まったく新種の生命体……当時の古代文明において課題の一つだったエネルギー不足を解決し得る奇跡の力、無限エネルギーへの取っ掛かりが得られたんだ」
無限エネルギー……！ それってつまり、どれだけ使ってもなくならない、そればかりか減ることさえない無尽蔵のエネルギーを持つ生物がいたってこと！？
とんでもない発言に、僕らは絶句した。エネルギー、今この世にあるソレは石油や石炭、木炭なんだけど、いうなればそれらが何もないところからポンッ！ と出てくる魔法のような生命体を生み出したってことなのかな、その研究所ってのは。
夢のような話だよー。
けれどそう思う僕に反して、レイアの顔は険しいままだった。おぞましいものを語るかのように、怯えさえ含んだ声色で続ける。
「その生命体は不思議なことに、何もないところからエネルギーを生み出していた。当然ながら普通の生物は生きているから他の何かを食べたり飲んだりして、取り込んだ栄養をエネルギーに変換したりする。でも、件の生物は」
「なんのエネルギーをも必要とせず、完全に何もないところからエネルギーを生み出していた、とでも？ 無から有を、生み出していたと」
恐るべき問いかけに、レイアもまた強張った表情で頷く。
何も食べることもなく、しかし無尽蔵のエネルギーを生み出す──謎の生物。
いよいよ奇妙で不気味な存在だ。僕もなんか、背筋が凍るものを覚えてきたよー……
「う、うう、うううー！」
打ちひしがれる僕の傍に来て、レオンくんが肩を抱きしめてともに落ち込んでくれるよー。
メルトルーデシア神聖キングダム……ともにオカルト雑誌愛好家として夢に見ていた古代文明統一王朝の正体が、まさかの夢幻だったことに二人してショックを受けてるんだよー。
落ち込む僕らを見て、慌てたと言うかびっくりしてるっぽいのがレイアだ。
さめざめ泣く姿は3年前の僕からは想像もつかなかったことだろう。ましてや理由がオカルト雑誌がデタラメだったってことだもの。
困惑しきりに、汗を一筋垂らして呻いてるよー。
「えぇ……？ な、なんかソウくん、さっきから思ってたけどずいぶんその、ファンキーになってない？
「ええと、その……あなたにあなたなりの3年があったように、ソウマくんにもソウマくんなりの3年があったということですよ、レイアさん。私のような新人の夢に乗ってくれるようになるほどの、3年が」
「…………そ、っか。そうだよね、調査戦隊だった頃から、当然変わりもするか……いやでもここまで号泣するのはおかしくない？」
「あ、あはは……」
今の僕をそれなりによく知ってくれているシアンさんが、レイア相手にフォローを入れてくれている。
そう、レイアにはレイアの3年があったように、僕含めて誰しもにもそれぞれの3年があったんだ。
……まあ、僕の3年間なんて罪悪感に駆られてソロ活動する裏腹で、モテたいからって学校に入学するために勉強してきたって程度のものでしかないから。
3年前にいきなりドンピシャで古代文明への足がかりを手にした彼女とは、まるで天地ほどの差があるんだけどねー。
そろそろショックからも立ち直り席に戻る。周囲の目が呆れ返ってたりドン引きしてたり微笑ましげだったりとするけれど、僕は元気に気分を切り替えた。
メルトルーデシアについては残念だけど、考え方を変えればより謎深く神秘に包まれた古代文明があるってことだよー。
そしてその答えを今からレイアが明かしてくれるんだ。こりゃ耳をかっぽじって聞かなきゃ一生後悔するよー！
「なんか急に元気になったね……ええと、コホン。話を戻すけど古代文明、その実態は多くの大陸に多くの国、地域、地方がありその分だけ自治体が存在していた、今あるこの世界と変わらない様相だったみたい」
「単一国家ではなかったのだな。それだけでもずいぶんな発見だが、それだけではないのだろう？」
「もちろん。そうした古代文明世界に何が起きて今に至っているのかまで、見事にすべて突き止めていますとも」
ベルアニーさんの問いに若干のドヤ顔で答える。よっぽど自信がある時にしか見せなかった顔だ……つまりは本当に、古代文明の核心にたどり着いたっていう確信があるんだろうね。
レイアはそして、表情を引き締めた。同時に引き締まる空気。ここからは茶目っ気なしな話だと言わんばかりの雰囲気が、否が応でも僕らの期待を高めてくれる。
一体、何万年もの昔に何があったの？
それを、レイアは語り始めた。
「ことの始まりは古代文明時代におけるとある国、とある研究所。生物に関する実験を行っていたその視察で、おそらくは偶然だろうね、とんでもないモノが生まれた」
「とんでもない、モノ？」
「うん。半永久的なエネルギーを持つ、まったく新種の生命体……当時の古代文明において課題の一つだったエネルギー不足を解決し得る奇跡の力、無限エネルギーへの取っ掛かりが得られたんだ」
無限エネルギー……！ それってつまり、どれだけ使ってもなくならない、そればかりか減ることさえない無尽蔵のエネルギーを持つ生物がいたってこと！？
とんでもない発言に、僕らは絶句した。エネルギー、今この世にあるソレは石油や石炭、木炭なんだけど、いうなればそれらが何もないところからポンッ！ と出てくる魔法のような生命体を生み出したってことなのかな、その研究所ってのは。
夢のような話だよー。
けれどそう思う僕に反して、レイアの顔は険しいままだった。おぞましいものを語るかのように、怯えさえ含んだ声色で続ける。
「その生命体は不思議なことに、何もないところからエネルギーを生み出していた。当然ながら普通の生物は生きているから他の何かを食べたり飲んだりして、取り込んだ栄養をエネルギーに変換したりする。でも、件の生物は」
「なんのエネルギーをも必要とせず、完全に何もないところからエネルギーを生み出していた、とでも？ 無から有を、生み出していたと」
恐るべき問いかけに、レイアもまた強張った表情で頷く。
何も食べることもなく、しかし無尽蔵のエネルギーを生み出す──謎の生物。
いよいよ奇妙で不気味な存在だ。僕もなんか、背筋が凍るものを覚えてきたよー……
古代文明が偶然到達した、無限エネルギー……その媒介者とも言える謎の生命体。
ありえないはずの理論、ありえないはずの存在がいきなり完成の目をみることとなり、当時の世界も大いに困惑し、けれどあまりに画期的なことに喜びをもって迎えたそうだよー。
「現代においてはもちろん、古代文明においても前代未聞のことだったみたいです。すぐさまその生命体についての研究は進み、あっという間により効率よく、より大きなエネルギーを生み出す個体が製造されていきました」
「……ソレは多種多様な動物の遺伝子を与えられ、次第にサイズを大きなものにしていった。大きければ大きいほどに、ソレが生み出すエネルギーもまた、巨大で強いものになっていたから」
「レリエさん？」
レイアの説明に、レリエさんが補足するように付け足していく。その表情は暗く、どこか陰鬱なものを纏っている。
その生命体については当然、古代文明人であるレリエさんも知ってるんだね……でもヤミくんやヒカリちゃんは微妙に首を傾げている。たぶん双子の場合はしっかりしていてもまだまだ子供だし、よくわからないことも多いんだと思うよー。
本物の古代文明人による話を、聞けるなんて貴重な機会だ。
他の冒険者達も耳を傾ける中、レリエさんはさらに続けて、自嘲するように笑いながら語った。
「やがては犬より少し大きいサイズにまで進化させられたソレを、当時の人類は大量量産した……傲慢にも、命を弄んだのよ。そうして生み出したモノに、皮肉かどうか知らないけれど"神"なんて名前をつけて、ね」
「"神"……って、さっきの！」
タイムリーなんだかどうかは知らないけれど、いろいろ話が繋がってきた感じがあるよー。
さっき僕とリューゼとレイアでやっつけたあの、よくわかんない黒い毛玉の化物の──アレをエウリデ王は"神"だとか抜かしてたけど、そうかそういうことなんだねー。
つまりアレは古代文明にも存在していた生命体で、その名もそのものずばり"神"だったと。
犬より少し大きいサイズって言うけど、さっきのは相当大きかったのは、まあ個体差があるのかもねー。
僕の気づきを、レイアが肯く。
「そう。エウリデはどうやってか"神"を再現してみせた。いえ、再現と言うにはあまりにも杜撰で、かつ完成度の低いものだけど……それでも複製してみせたんだよ。それがさっき、私達でどうにかした化物の正体だね」
「ふむ……しかし、そんな恐ろしいものを生み出していた古代文明がそれでも滅びるか。もしや、それもその神とやらが関わっていたりするか？」
「御名答。関わると言いますか、直接の原因ですけどね」
「…………！？」
続けて明かされる真実。さっきの化物の大元となった"神"こそが、古代文明世界を滅ぼしたっていうの！？
てことは古代文明って、自分達が生み出して便利に使おうとしていた生き物に滅ぼされたってことになるじゃん！
オカルト雑誌なんかだと古代文明の滅亡した原因は自然災害だとも、あるいは最終戦争の果てだとも言われていた。でもまさか、自分達の都合で弄んだ命によって終焉を迎えさせられただなんて……！
愕然とする僕らへ、レイアはなおも続けて告げた。
「そう……古代文明は自ら生み出した"神"に、滅ぼされました。無限エネルギーに目が眩んだ当時の人類が、この資料を遺した者達が書き残していた"禁忌中の禁忌"とやらに触れたのです」
「禁忌？」
「……神とヒトの融合。神にヒトの、遺伝子と呼ばれるなんらかの要素を組み込み、またヒトに神の遺伝子を埋め込んだのです」
語るレイアの表情は常に険しく、対してレリエさんの表情はひどく沈痛だ。どこか恥じ入るようにすら見えるのは、自分達の行いの末路を悔やんでいるからとか、なんだろうか？
遺伝子……なんて聞いたことないものだけど、人間を構成する何かしらを神に投入し、また逆のことも行ったってのはなんとなく把握するよー。
それを禁忌中の禁忌と呼んだ、資料室の主達。どうやら相当エグい、それでいて恐るべきことをしてしまったみたいだね、当時の人類ってのはさあ。
「行った研究所はたった一箇所、たった一人の狂気の科学者による仕業でしたが、それこそが絶対に踏み越えてはならない一線でした。結果として生まれたモノは、神よりも不完全でかつ、人の要素を色濃く受け継いでしまった。つまりね──」
「──食事をする機能があってしまったのよ、その神には」
レイアの言葉を引き継ぐように、レリエさんがその行為、生み出された禁忌の"神"の特性を告げた。
食事をする機能──捕食行為。
その一言で、かつての古代文明の終わりの光景が微かに……ほんのちょっぴりだけど予想がついちゃったよ、僕ー。
ありえないはずの理論、ありえないはずの存在がいきなり完成の目をみることとなり、当時の世界も大いに困惑し、けれどあまりに画期的なことに喜びをもって迎えたそうだよー。
「現代においてはもちろん、古代文明においても前代未聞のことだったみたいです。すぐさまその生命体についての研究は進み、あっという間により効率よく、より大きなエネルギーを生み出す個体が製造されていきました」
「……ソレは多種多様な動物の遺伝子を与えられ、次第にサイズを大きなものにしていった。大きければ大きいほどに、ソレが生み出すエネルギーもまた、巨大で強いものになっていたから」
「レリエさん？」
レイアの説明に、レリエさんが補足するように付け足していく。その表情は暗く、どこか陰鬱なものを纏っている。
その生命体については当然、古代文明人であるレリエさんも知ってるんだね……でもヤミくんやヒカリちゃんは微妙に首を傾げている。たぶん双子の場合はしっかりしていてもまだまだ子供だし、よくわからないことも多いんだと思うよー。
本物の古代文明人による話を、聞けるなんて貴重な機会だ。
他の冒険者達も耳を傾ける中、レリエさんはさらに続けて、自嘲するように笑いながら語った。
「やがては犬より少し大きいサイズにまで進化させられたソレを、当時の人類は大量量産した……傲慢にも、命を弄んだのよ。そうして生み出したモノに、皮肉かどうか知らないけれど"神"なんて名前をつけて、ね」
「"神"……って、さっきの！」
タイムリーなんだかどうかは知らないけれど、いろいろ話が繋がってきた感じがあるよー。
さっき僕とリューゼとレイアでやっつけたあの、よくわかんない黒い毛玉の化物の──アレをエウリデ王は"神"だとか抜かしてたけど、そうかそういうことなんだねー。
つまりアレは古代文明にも存在していた生命体で、その名もそのものずばり"神"だったと。
犬より少し大きいサイズって言うけど、さっきのは相当大きかったのは、まあ個体差があるのかもねー。
僕の気づきを、レイアが肯く。
「そう。エウリデはどうやってか"神"を再現してみせた。いえ、再現と言うにはあまりにも杜撰で、かつ完成度の低いものだけど……それでも複製してみせたんだよ。それがさっき、私達でどうにかした化物の正体だね」
「ふむ……しかし、そんな恐ろしいものを生み出していた古代文明がそれでも滅びるか。もしや、それもその神とやらが関わっていたりするか？」
「御名答。関わると言いますか、直接の原因ですけどね」
「…………！？」
続けて明かされる真実。さっきの化物の大元となった"神"こそが、古代文明世界を滅ぼしたっていうの！？
てことは古代文明って、自分達が生み出して便利に使おうとしていた生き物に滅ぼされたってことになるじゃん！
オカルト雑誌なんかだと古代文明の滅亡した原因は自然災害だとも、あるいは最終戦争の果てだとも言われていた。でもまさか、自分達の都合で弄んだ命によって終焉を迎えさせられただなんて……！
愕然とする僕らへ、レイアはなおも続けて告げた。
「そう……古代文明は自ら生み出した"神"に、滅ぼされました。無限エネルギーに目が眩んだ当時の人類が、この資料を遺した者達が書き残していた"禁忌中の禁忌"とやらに触れたのです」
「禁忌？」
「……神とヒトの融合。神にヒトの、遺伝子と呼ばれるなんらかの要素を組み込み、またヒトに神の遺伝子を埋め込んだのです」
語るレイアの表情は常に険しく、対してレリエさんの表情はひどく沈痛だ。どこか恥じ入るようにすら見えるのは、自分達の行いの末路を悔やんでいるからとか、なんだろうか？
遺伝子……なんて聞いたことないものだけど、人間を構成する何かしらを神に投入し、また逆のことも行ったってのはなんとなく把握するよー。
それを禁忌中の禁忌と呼んだ、資料室の主達。どうやら相当エグい、それでいて恐るべきことをしてしまったみたいだね、当時の人類ってのはさあ。
「行った研究所はたった一箇所、たった一人の狂気の科学者による仕業でしたが、それこそが絶対に踏み越えてはならない一線でした。結果として生まれたモノは、神よりも不完全でかつ、人の要素を色濃く受け継いでしまった。つまりね──」
「──食事をする機能があってしまったのよ、その神には」
レイアの言葉を引き継ぐように、レリエさんがその行為、生み出された禁忌の"神"の特性を告げた。
食事をする機能──捕食行為。
その一言で、かつての古代文明の終わりの光景が微かに……ほんのちょっぴりだけど予想がついちゃったよ、僕ー。
「ヒトの機能を中途半端に受け継いで、捕食機能を受け継いだ。神の機能を中途半端に受け継いで、無限ではない有限エネルギー炉を受け継いだ。結果、生まれた新たなる神は暴走した──己の欲望に任せて、人や他の神、それ以外の命も含めて捕食吸収を始めたの」
禁忌中の禁忌に触れた、古代文明の科学者達。
新たな生命体を生み出したばかりに飽き足らず、今度はそれを便利遣いすべく、様々な生物との交配をさせて──終いには、人間さえも使ってかけ合わせてしまった。
遺伝子とかいう、なんだかすごく大切そうな、そしてヤバそうなものを組み合わせることで生まれてしまった破滅の引き金。
そう、生まれたものには他の生き物を食べる機能がついていたんだ。明確に、他の生命を取り込む力を獲得したんだねー。
「失敗作ができた挙げ句、しかも暴走し始めた、と。現代よりはるかに優れた技術力を持ちながら、ずいぶんとまあ……」
緊張の空気の中、ベルアニーさんが深々とため息を吐きつつも呻いた。みんな、ゲッソリしてるよー。
そりゃあね……はっきり言って古代文明人の自業自得そのものって顛末だもの。神を生み出したのも古代文明なら、それによって取り返しのつかないことをしたのも古代文明。
挙げ句に自分の生み出したものに滅ぼされてるんだから、世話ないって話だよねー。
「何よりも性質が悪かったのは、生まれたその神の捕食対象に、それまでに量産されていた他の神さえ含まれていたことでした。出力は低くとも無限エネルギー炉を取り込めば、必然的に有限エネルギー炉も力を増していく。それを繰り返していけば、やがては」
「何者をも凌駕するエネルギーを無尽蔵に持つ化物が、捕食機能つきで誕生するわけか」
「はい。古代文明世界にそれまで生産されていた神々は、みなわずか数年で食い尽くされたと資料にはあります」
……たしか、相当な数を大量量産したとか言ってなかった？ それをわずか数年で、全部食い尽くしたって言うの？ レリエさんの話しに慄く。
恐ろしい話だ。古代文明の凄まじい技術力ってやつが完全に暴走しちゃったんだねー。
しかも無限エネルギーの炉を取り込んだことで、その神はどんどんと力をつけていったと。量産された神を食い尽くして唯一無二の存在になったソイツは、さぞかしとんでもない力を持ってたんだろう。
それこそ、古代文明を滅ぼし尽くしてしまうほどに。レイアが続けて言った。
「古代文明人も当然ながら手を拱いていたわけでなく、肥大化し続ける神を止めるべく一丸となって攻撃を仕掛けたようです。ですが……」
「通じなかったんでござるな？ 話を聞くに、無限なんてものが相手なわけでござるからなー」
「そう、なります。無限エネルギー炉を一つ取り込んだ時点で、その神を破壊する方法は古代文明には存在しませんでした。相手は無限のエネルギー、つまり常にどこかから生まれ出るエネルギーを用いて、いかなる傷をも瞬時に再生させていたとか」
無限に再生する化物。さっきのコピー品も大概面倒くさかったけど、本体というか本体をさえ食いつくした奴はもう、桁違いの厄介さだったんだね……
古代文明がどれほどの武力を誇っていたかは、オカルト雑誌とかでも触れてるけど相当のものだったことは確実視されている。各地の迷宮から出土している遺産のようなものの中に、壊れて使えないけれどもおそらくは兵器だろうものもあるって話だし。
そんな武力を山程集めても勝てない、そればかりか滅ぼされちゃったなんて。
ごくり、とつばを飲み込む。僕も一応世界最高峰の冒険者って自負はあるけど、いくらなんでも無限相手にイキったりはできない。
加えて神の恐ろしさがそれだけでないって言うならなおのことだよ。レイアは続けて言う。
「次第に神は、自らの手兵を増やしました。無限エネルギーこそないものの自らに似せた異形、そしてソレを祖として進化していく有機生命体……"天使"と呼ばれるモノ達を数多、生み出したんです」
「神が生み出したから天使、ですか。なんだか皮肉が効きすぎているネーミングですね」
「もう自棄っぱちだったのかもね、当時の人類の主導者達も。もしくは自分達が神の怒りに触れたんだって、だから滅びるんだって諦めちゃってたのかも」
神に、天使。自分達を追い詰め滅ぼすモノにつけるにしては、あまりにもあんまりなネーミングな気はするね。
レイアの言う通り、自棄っぱちだとか、諦念があったりとかはしたのかも。今だって実際、レリエさんは深く頷いては苦く笑ってる。
「その通りね……私達は、してはならないことをしてしまった。神の領域を侵してしまった。だから滅ぼされた。本当に、言葉にすればそれだけの、あまりにも愚かな顛末よ」
自嘲とともにつぶやく顔が、あまりに痛々しくて見ていられない。
でも、けれど……それでも彼女はここにいる。ヤミくんもヒカリちゃんも、マーテルさんもだ。
まだ、滅びが確定したあとの話があるんだ。
むしろそこからが本番かもねと笑い、レイアはさらに説明を続けた。
禁忌中の禁忌に触れた、古代文明の科学者達。
新たな生命体を生み出したばかりに飽き足らず、今度はそれを便利遣いすべく、様々な生物との交配をさせて──終いには、人間さえも使ってかけ合わせてしまった。
遺伝子とかいう、なんだかすごく大切そうな、そしてヤバそうなものを組み合わせることで生まれてしまった破滅の引き金。
そう、生まれたものには他の生き物を食べる機能がついていたんだ。明確に、他の生命を取り込む力を獲得したんだねー。
「失敗作ができた挙げ句、しかも暴走し始めた、と。現代よりはるかに優れた技術力を持ちながら、ずいぶんとまあ……」
緊張の空気の中、ベルアニーさんが深々とため息を吐きつつも呻いた。みんな、ゲッソリしてるよー。
そりゃあね……はっきり言って古代文明人の自業自得そのものって顛末だもの。神を生み出したのも古代文明なら、それによって取り返しのつかないことをしたのも古代文明。
挙げ句に自分の生み出したものに滅ぼされてるんだから、世話ないって話だよねー。
「何よりも性質が悪かったのは、生まれたその神の捕食対象に、それまでに量産されていた他の神さえ含まれていたことでした。出力は低くとも無限エネルギー炉を取り込めば、必然的に有限エネルギー炉も力を増していく。それを繰り返していけば、やがては」
「何者をも凌駕するエネルギーを無尽蔵に持つ化物が、捕食機能つきで誕生するわけか」
「はい。古代文明世界にそれまで生産されていた神々は、みなわずか数年で食い尽くされたと資料にはあります」
……たしか、相当な数を大量量産したとか言ってなかった？ それをわずか数年で、全部食い尽くしたって言うの？ レリエさんの話しに慄く。
恐ろしい話だ。古代文明の凄まじい技術力ってやつが完全に暴走しちゃったんだねー。
しかも無限エネルギーの炉を取り込んだことで、その神はどんどんと力をつけていったと。量産された神を食い尽くして唯一無二の存在になったソイツは、さぞかしとんでもない力を持ってたんだろう。
それこそ、古代文明を滅ぼし尽くしてしまうほどに。レイアが続けて言った。
「古代文明人も当然ながら手を拱いていたわけでなく、肥大化し続ける神を止めるべく一丸となって攻撃を仕掛けたようです。ですが……」
「通じなかったんでござるな？ 話を聞くに、無限なんてものが相手なわけでござるからなー」
「そう、なります。無限エネルギー炉を一つ取り込んだ時点で、その神を破壊する方法は古代文明には存在しませんでした。相手は無限のエネルギー、つまり常にどこかから生まれ出るエネルギーを用いて、いかなる傷をも瞬時に再生させていたとか」
無限に再生する化物。さっきのコピー品も大概面倒くさかったけど、本体というか本体をさえ食いつくした奴はもう、桁違いの厄介さだったんだね……
古代文明がどれほどの武力を誇っていたかは、オカルト雑誌とかでも触れてるけど相当のものだったことは確実視されている。各地の迷宮から出土している遺産のようなものの中に、壊れて使えないけれどもおそらくは兵器だろうものもあるって話だし。
そんな武力を山程集めても勝てない、そればかりか滅ぼされちゃったなんて。
ごくり、とつばを飲み込む。僕も一応世界最高峰の冒険者って自負はあるけど、いくらなんでも無限相手にイキったりはできない。
加えて神の恐ろしさがそれだけでないって言うならなおのことだよ。レイアは続けて言う。
「次第に神は、自らの手兵を増やしました。無限エネルギーこそないものの自らに似せた異形、そしてソレを祖として進化していく有機生命体……"天使"と呼ばれるモノ達を数多、生み出したんです」
「神が生み出したから天使、ですか。なんだか皮肉が効きすぎているネーミングですね」
「もう自棄っぱちだったのかもね、当時の人類の主導者達も。もしくは自分達が神の怒りに触れたんだって、だから滅びるんだって諦めちゃってたのかも」
神に、天使。自分達を追い詰め滅ぼすモノにつけるにしては、あまりにもあんまりなネーミングな気はするね。
レイアの言う通り、自棄っぱちだとか、諦念があったりとかはしたのかも。今だって実際、レリエさんは深く頷いては苦く笑ってる。
「その通りね……私達は、してはならないことをしてしまった。神の領域を侵してしまった。だから滅ぼされた。本当に、言葉にすればそれだけの、あまりにも愚かな顛末よ」
自嘲とともにつぶやく顔が、あまりに痛々しくて見ていられない。
でも、けれど……それでも彼女はここにいる。ヤミくんもヒカリちゃんも、マーテルさんもだ。
まだ、滅びが確定したあとの話があるんだ。
むしろそこからが本番かもねと笑い、レイアはさらに説明を続けた。
生命を弄び、結界自らが生み出したモノに追い詰められ、滅びを迎えることとなった古代文明。
レリエさんの悲嘆のこもったつぶやきを、誰もが気の毒に見るしかできない。たしかに古代文明の人達の自業自得なんだろうけど、今ここにいるレリエさんやヤミくんヒカリちゃん、マーテルさんには直接関係のないことだ。
滅びから逃れるために何万年もの時を超えてきた彼女達は、今や現代を生きる僕らの同胞だよー。
そんな思いで見ていると、レイアは次いで説明を続けた。
「ともかく、生み出されたソレらは圧倒的なスピードをもって繁殖、増殖を繰り返し、瞬く間に古代文明世界を埋め尽くしました。人類はそれをもって、決定的な滅亡を迎えたわけですね」
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」
決定的な滅亡。そう聞いてびっくりして声を上げたのがレオンくんだ。
僕もびっくりだよー……人類なら今ここにいるじゃん。今ここにある世界に生きる人間達こそ、なんのかんので生き延びた古代文明人がどうにかこうにか繋げてきたものなんじゃないのー？
「人類が滅んだって、それじゃ今ここにいる俺達はなんなんです？ 人類じゃないっていうんですか？」
「いえ、あなた方は人類ですよ、間違いなく……古代文明にとっての最後の希望。それが結実した結果の今。そしてあなた達なんです」
「ちんぷんかんぷんでござるー」
もったいぶる話しぶり。レイアめー、ちょっとネタバラシを楽しんでるだろー！
レオンくんはもちろんのこと、サクラさんだって頭に疑問符を浮かべて首を傾げている。古代文明は滅んだけど僕らは人類。彼らにとっての希望の結実、と。
意味わかんないー。早く説明しろー。
急かすようにレイアを見て唇を尖らせて不満を示すと、彼女は苦笑いとともにやがて、おもむろに語る。
最後の希望。その意図するところを。
「……滅びを迎えることが確定した古代文明人は、せめて人類が残るようにと塔を立てました。世界各地に何本も何本も、天高く、空をも突き抜けるほどに高い塔をね」
「塔……」
「そしてその塔同士を連結させて、ある種のバリアを張ったんです。空から降ってくるあらゆるものをそこで受け止めて堆積する、星そのものを覆う膜という感じですね」
星を覆う、膜……イメージとしてはなんとなく思い浮かぶものがある。球形状のこの星に、大きな袋を覆い被せたって感じだろうか。
でもなんでそんなことを？ 膜なんて張っても、神に対してはなんにもならないんじゃないのかなあ？
僕は疑問に思ったけれど、さりとてそうしてる間にも説明は続く。
ひとまずは全部聞き終えてから尋ねることにしよう。もしかしたら後になって膜の秘密が話されるかもだし。いわゆる伏線回収ってやつかなー？
「そして残った人類はみな、その塔に逃げ込んだのです……人類が土壇場で作ることに成功したシェルターとしての、古代文明最後の希望」
「神から逃げ遂せたと言うのか？ できたとも思えんが……」
「世界を滅ぼした神も巨大化していたとはいえ、その塔の頂上にまでは届きませんでした。人類にとっては不幸中の幸い、というにはあまりにも遅きに失した話ですけど」
ベルアニーさんによる疑問にも余裕を持って首を横に振る。このへんの質疑応答はしっかり予想してたみたいだね。あるいは彼女自身、過去に疑問視していたのかもしれない。
世界を滅ぼすほどの厄災が、たかだか塔の100や200くらいどうとでもできなかったんだろうか？ その答えは、ある意味当たり前といえば当たり前の理由にこそあった。
「早い話、神には飛行能力がなく、ただ捕食できる地上生物を求めるだけの獣に等しかったんです。加えて塔そのものが極めて強固だったというのもあり、突破することができなかった。単純な話ですね」
「塔の強度はともかく、空を飛べなかった？ 神というほどならばそのくらいは……いえ。そういうことですか」
納得したようにレイアに理解を示すシアンさん。
飛行能力がないことを訝しむのは彼女だけじゃなかったけれど、彼女は誰より先にそのことを納得したみたいだ。
神、なんて大層な呼ばれ方をしてるのに空も飛べないなんて……と、僕も不思議に思うけど、シアンさんには何かしら理解できるとこがあったんだろう。
彼女は神妙に目を閉じ、諳んじるように自らの考察を口にした。
「結局ソレは本当の神、全知全能たるものなどではなくあくまでも"神"と古代文明に呼称されていたモノに過ぎない、と。客観的に見れば単なる生物の一種に過ぎないのですね」
「うん、そういうことだよシアンさん。神と呼んだモノに追い詰められて滅ぼされた古代文明は、けれど最後の最後、決定的な絶滅だけには抗えたんだ……他ならぬその神の、生物としての不完全性がゆえにね」
なるほど、神って言っても本物じゃないし、当然できることできないこともあるってことか。
そしてそのできないことゆえに古代文明人は、ひいては人類は絶滅を免れたと。なんて綱渡りだったんだかねー、まったく！
レリエさんの悲嘆のこもったつぶやきを、誰もが気の毒に見るしかできない。たしかに古代文明の人達の自業自得なんだろうけど、今ここにいるレリエさんやヤミくんヒカリちゃん、マーテルさんには直接関係のないことだ。
滅びから逃れるために何万年もの時を超えてきた彼女達は、今や現代を生きる僕らの同胞だよー。
そんな思いで見ていると、レイアは次いで説明を続けた。
「ともかく、生み出されたソレらは圧倒的なスピードをもって繁殖、増殖を繰り返し、瞬く間に古代文明世界を埋め尽くしました。人類はそれをもって、決定的な滅亡を迎えたわけですね」
「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」
決定的な滅亡。そう聞いてびっくりして声を上げたのがレオンくんだ。
僕もびっくりだよー……人類なら今ここにいるじゃん。今ここにある世界に生きる人間達こそ、なんのかんので生き延びた古代文明人がどうにかこうにか繋げてきたものなんじゃないのー？
「人類が滅んだって、それじゃ今ここにいる俺達はなんなんです？ 人類じゃないっていうんですか？」
「いえ、あなた方は人類ですよ、間違いなく……古代文明にとっての最後の希望。それが結実した結果の今。そしてあなた達なんです」
「ちんぷんかんぷんでござるー」
もったいぶる話しぶり。レイアめー、ちょっとネタバラシを楽しんでるだろー！
レオンくんはもちろんのこと、サクラさんだって頭に疑問符を浮かべて首を傾げている。古代文明は滅んだけど僕らは人類。彼らにとっての希望の結実、と。
意味わかんないー。早く説明しろー。
急かすようにレイアを見て唇を尖らせて不満を示すと、彼女は苦笑いとともにやがて、おもむろに語る。
最後の希望。その意図するところを。
「……滅びを迎えることが確定した古代文明人は、せめて人類が残るようにと塔を立てました。世界各地に何本も何本も、天高く、空をも突き抜けるほどに高い塔をね」
「塔……」
「そしてその塔同士を連結させて、ある種のバリアを張ったんです。空から降ってくるあらゆるものをそこで受け止めて堆積する、星そのものを覆う膜という感じですね」
星を覆う、膜……イメージとしてはなんとなく思い浮かぶものがある。球形状のこの星に、大きな袋を覆い被せたって感じだろうか。
でもなんでそんなことを？ 膜なんて張っても、神に対してはなんにもならないんじゃないのかなあ？
僕は疑問に思ったけれど、さりとてそうしてる間にも説明は続く。
ひとまずは全部聞き終えてから尋ねることにしよう。もしかしたら後になって膜の秘密が話されるかもだし。いわゆる伏線回収ってやつかなー？
「そして残った人類はみな、その塔に逃げ込んだのです……人類が土壇場で作ることに成功したシェルターとしての、古代文明最後の希望」
「神から逃げ遂せたと言うのか？ できたとも思えんが……」
「世界を滅ぼした神も巨大化していたとはいえ、その塔の頂上にまでは届きませんでした。人類にとっては不幸中の幸い、というにはあまりにも遅きに失した話ですけど」
ベルアニーさんによる疑問にも余裕を持って首を横に振る。このへんの質疑応答はしっかり予想してたみたいだね。あるいは彼女自身、過去に疑問視していたのかもしれない。
世界を滅ぼすほどの厄災が、たかだか塔の100や200くらいどうとでもできなかったんだろうか？ その答えは、ある意味当たり前といえば当たり前の理由にこそあった。
「早い話、神には飛行能力がなく、ただ捕食できる地上生物を求めるだけの獣に等しかったんです。加えて塔そのものが極めて強固だったというのもあり、突破することができなかった。単純な話ですね」
「塔の強度はともかく、空を飛べなかった？ 神というほどならばそのくらいは……いえ。そういうことですか」
納得したようにレイアに理解を示すシアンさん。
飛行能力がないことを訝しむのは彼女だけじゃなかったけれど、彼女は誰より先にそのことを納得したみたいだ。
神、なんて大層な呼ばれ方をしてるのに空も飛べないなんて……と、僕も不思議に思うけど、シアンさんには何かしら理解できるとこがあったんだろう。
彼女は神妙に目を閉じ、諳んじるように自らの考察を口にした。
「結局ソレは本当の神、全知全能たるものなどではなくあくまでも"神"と古代文明に呼称されていたモノに過ぎない、と。客観的に見れば単なる生物の一種に過ぎないのですね」
「うん、そういうことだよシアンさん。神と呼んだモノに追い詰められて滅ぼされた古代文明は、けれど最後の最後、決定的な絶滅だけには抗えたんだ……他ならぬその神の、生物としての不完全性がゆえにね」
なるほど、神って言っても本物じゃないし、当然できることできないこともあるってことか。
そしてそのできないことゆえに古代文明人は、ひいては人類は絶滅を免れたと。なんて綱渡りだったんだかねー、まったく！
この作品を見ている人にオススメ
読み込み中…