〔みなも知っている通り、今日からポーラがこの屋敷で働くことになった〕
「よろしくお願いします」
翌日、お庭でルイ様に改めて紹介されると、エヴァちゃんとアレン君がパチパチと拍手で歓迎してくれた。
朝陽は眩しく、私の心まで届くようだ。
安心したのか、昨晩はぐっすり寝てしまった。
居場所があるありがたさを実感する。
ルイ様は私に向き直ると、魔法文字を書かれた。
〔特等メイドといっても、基本的にやってもらうことはエヴァやアレンたちと変わらない。彼女らの仕事をサポートしてくれ〕
「はい、わかりましたっ。何でもやらせていただきますっ」
〔では、まずは屋敷を案内しよう。歩きながら仕事の説明をする〕
「よろしくお願いします」
ルイ様に続き、お屋敷の中を歩く。
執務室、応接室、食堂、大広間、書物庫……。
どれもオリオール家とは比べ物にならないほど豪華絢爛かつ、成金のような趣味の悪さは少しも感じなかった。
きっと、ルイ様のセンスがいいのだろう。
〔普段から客は少ないが、来客は応接室で対応することが多い。執務室も勝手に掃除してくれて構わない〕
「なるほど……」
ルイ様が書いたことや、エヴァちゃんたちに言われたことをノートに逐一メモする。
掃除、洗濯、食事の用意など、家事全般が主な仕事のようだ。
途中、ルイ様が医務室に入った後、エヴァちゃんが私に言った。
「掃除のやり方とかはちゃんと教えるから安心してね」
「ありがとう。オリオール家にもメイドさんはいたけど、ほとんど義妹と両親が占有していたの。身の回りのことは自分でやることが多かったから、洗濯とかも一通りはできると思う」
実家も一応男爵家だったので、何人かの使用人がいた。
父と義母、そして義妹は家事など何もやらないしわがままなので、いつも三人の世話に追われていたのだ。
「ポーラちゃんの辛い日々がまた明らかになったよ……」
「苦労人だったんですねぇ……」
ちょっと伝えただけで、エヴァちゃんとアレン君はほろりとしちゃう。
感受性の豊かな人たちなのだ。
そこまで話したところで、ルイ様がポーションのような容器を片手に医務室から出てきた。
今度はお屋敷から出て、お庭を横切る。
〔庭の草花も世話してやってくれ。君に世話されると嬉しいだろう〕
「かしこまりました。萎れているお花があったら、【言霊】スキルで復活させますね」
〔あまり無理はするな。昨日はスキルの効果を確かめるため使ってもらったが、生けるものが死すのは自然の摂理だ〕
ルイ様の言葉からは気遣いが滲む。
私が心穏やかでいられるのも、ルイ様がお優しい方だからと思う。
期待に応えられるよう頑張らなきゃ。
心の中で密かに、だけど力強く決心する。
お屋敷から歩くこと約五分。
私たちは大きな森の手前に着いた。
２０ｍほどもある高い木がいくつも立ち並び、鬱蒼と草木が茂る。
森の中は薄暗いのに不思議と怖くはなく、むしろ威風堂々とした荘厳な印象だった。
まるで聖域を思わせる神聖な森に見える。
「うわぁ……こんなに大きくて深い森は初めて見ました。それに、なんだか神聖さも感じます」
〔ここは‟霊気の森“という。代々アングルヴァン家に伝わる森だ。君にはこの森の手入れも頼みたい。広大なので、エヴァとアレンでは手が回らないのだ。私もたまに手入れをしているがな〕
ルイ様を先頭に、“霊気の森”に足を踏み入れる。
遊歩道のような道が、右に左にと緩やかに曲がりながら奥へと続く。
てっきり手つかずの自然が広がっているもんだと思っていたけど、きちんと人が通れるよう整備されていた。
「外からは遊歩道があるとは思いませんでした」
〔たまに来客を案内することもあるんだ〕
木々の幹は太く、空高く伸びる。
足元には小さなお花が元気いっぱいに咲いており、見る者を楽しませる。
森の外に比べて太陽の光は遮られているはずなのに、薄暗さは少しも感じない。
暗いどころか、木漏れ日がちらちらと瞬いて幻想的でとても美しい。
木陰に精霊がいたり、花の周りで妖精が躍っていてもおかしくない雰囲気だ。
ひときわ澄んだ空気で胸が満たされ、歩くだけで気分爽快となる。
草木は適度な密度で伸びやかに生えていた。
過度に密集しないよう、細かく手入れされているのだ。
ルイ様は道端に咲く草や花について、あれこれと説明してくれる。
花の部分がおぼろげに光る〈朧すずらん〉、花びらが星の形をした桜草〈星桜草〉、小さなお姫様みたいな上品さがある〈ヒメ菜の花〉……。
知らないお花や植物がいっぱいあるな。
ここ‟ロコルル“はオリオール家より北に位置するからか、見たことない植物ばかりだった。
「あの、ルイ様。一つお願いをしてもよろしいでしょうか」
〔なんだ？〕
「お屋敷の書物庫にある本を読ませていただけませんか？ アングルヴァン家の歴史や、草花の種類を知りたいのです」
〔ああ、別に構わないが。君は本を読むのが好きなのか？〕
ルイ様はさらさらと魔法文字を書く。
たしかに、私は読書が好きだった。
でも、それ以上に重要な理由がある。
「読書が好きなのもそうですが……それ以上に、ルイ様のお役に立てるよう少しでも見聞を広げたいのです。【言霊】スキルは相手のことを知れば知るほど強力になりますから」
まったく知らないものに対しては、【言霊】スキルの効き目は弱くなる。
逆に、知れば知るほど効果が強くなるのだ。
その旨も説明すると、ルイ様は静かに聞いていた。
〔さて……君に紹介しておく者がいる〕
そう書くと、ルイ様は遊歩道から外れて森の中に足を踏み入れた。
遊歩道から離れるほど森は深くなるけど、ルイ様は躊躇なく進む。
紹介しておく者って、木こりさんとかかな？
ガサガサと歩くこと数分、草木の奥にひときわ大きな樹が見えてきた。
もしかしたら、背の高さは４０ｍくらいまであるかもしれない。
幹はまるで巨人の腕みたいだ。
そして、木の下には見慣れない灰色の丸い塊があった。
ルイ様は巨大な樹の方へ進むと、灰色の塊の前で止まる。
〔君に紹介したい者とは彼のことだ〕
「え……？ こちらが……ですか？」
ルイ様はしゃがむと、灰色の塊を優しく揺する。
灰色の塊はもぞもぞと動き……なんと狼に変わった。
美しい黄色の瞳に真っ直ぐ伸びた顎。
力強さと高貴さが共存したような凛々しさだけど、呼吸も浅いし、どことなく元気のない感じがした。
〔彼はガルシオ。フェンリルだ〕
「フェ、フェンリルッ！？ ……でございますか！？」
ルイ様の言葉に驚いて、思わず叫んでしまった。
フェンリルは伝説の神獣だ。
出会えるのは人生で一度あるかないかという、大変に珍しい存在だった。
まさか、紹介したい人がフェンリルだったとは……。
てっきり木こりさんとかだと思っていたから、とにかく驚いた。
『見かけない顔のお嬢さんだな……。新入りか……？』
「ひ、人の言葉ぁ！？ ……を話せるのですか！」
今度は普通に話しかけられ、またもや激しく驚いた。
〔そんなに驚くことは無い。フェンリルは人語など容易く話す。よく知られていることだ。ちなみに、ガルシオは文字も読める〕
ルイ様は簡単に書くけど、私には初耳もいいところだった。
私のフェンリルについての知識は、伝え聞いた伝承や本に書かれていた内容くらいしかない。
ガルシオさんは、ゆっくりと私に右手を伸ばす。
『ガルシオだ……よろしく……』
「ポーラ・オリオールです。昨日からルイ様のお屋敷で、特等メイドとして働いております」
『そんなメイドがいるんだなぁ……』
ガルシオさんと握手を交わす。
思ったより冷たい体温に、内心ひやっとした。
伝え聞いた話では、フェンリルの毛は常に銀色に光り輝くそうだ。
わずかな月明かりでもキラキラと輝き、見る者を釘付けにしてしまうという。
それなのに、今のガルシオさんの毛はくすんだ灰色で、ぺたんと力なく倒れていた。
ルイ様は懐から、先ほどのポーションを取り出す。
〔ほら、ガルシオ。新しく調合したポーションだ。飲んでくれ〕
『ありがとうよ……』
ガルシオさんはポーションを受け取ると、両手で持ってこくりと飲んだ。
すかさず、ルイ様は慌てた様子で尋ねる。
〔体の具合はどうだ？〕
『……あまり変わらないな』
二人のやり取りを見ていると、心の中に薄っすらと漂っていた心配が徐々に色濃くなった。
もしかして……。
「ガルシオさんは具合が悪いのですか……？」
〔……ああ、そうなんだ。実は、数か月前からずっと体調が悪い。回復魔法や秘薬の調合、名の知れた医術師や薬師による治療……あらゆる手段を尽くしているが、まったく効果がない。対応に苦慮しているところだ〕
『まぁ、もう寿命が近いのかもしれないな……』
〔悲しいことを言うな〕
辛そうなガルシオさんとルイ様を見ると、胸が刺すように痛くなる。
傍らのエヴァちゃんやアレン君も悲しそうだ。
いても立ってもいられなくなった。
「私が【言霊】スキルでガルシオさんの病気を治します」
気がついたら、力強く言っていた。
私のスキルは誰かのためにあるのだから。
「よろしくお願いします」
翌日、お庭でルイ様に改めて紹介されると、エヴァちゃんとアレン君がパチパチと拍手で歓迎してくれた。
朝陽は眩しく、私の心まで届くようだ。
安心したのか、昨晩はぐっすり寝てしまった。
居場所があるありがたさを実感する。
ルイ様は私に向き直ると、魔法文字を書かれた。
〔特等メイドといっても、基本的にやってもらうことはエヴァやアレンたちと変わらない。彼女らの仕事をサポートしてくれ〕
「はい、わかりましたっ。何でもやらせていただきますっ」
〔では、まずは屋敷を案内しよう。歩きながら仕事の説明をする〕
「よろしくお願いします」
ルイ様に続き、お屋敷の中を歩く。
執務室、応接室、食堂、大広間、書物庫……。
どれもオリオール家とは比べ物にならないほど豪華絢爛かつ、成金のような趣味の悪さは少しも感じなかった。
きっと、ルイ様のセンスがいいのだろう。
〔普段から客は少ないが、来客は応接室で対応することが多い。執務室も勝手に掃除してくれて構わない〕
「なるほど……」
ルイ様が書いたことや、エヴァちゃんたちに言われたことをノートに逐一メモする。
掃除、洗濯、食事の用意など、家事全般が主な仕事のようだ。
途中、ルイ様が医務室に入った後、エヴァちゃんが私に言った。
「掃除のやり方とかはちゃんと教えるから安心してね」
「ありがとう。オリオール家にもメイドさんはいたけど、ほとんど義妹と両親が占有していたの。身の回りのことは自分でやることが多かったから、洗濯とかも一通りはできると思う」
実家も一応男爵家だったので、何人かの使用人がいた。
父と義母、そして義妹は家事など何もやらないしわがままなので、いつも三人の世話に追われていたのだ。
「ポーラちゃんの辛い日々がまた明らかになったよ……」
「苦労人だったんですねぇ……」
ちょっと伝えただけで、エヴァちゃんとアレン君はほろりとしちゃう。
感受性の豊かな人たちなのだ。
そこまで話したところで、ルイ様がポーションのような容器を片手に医務室から出てきた。
今度はお屋敷から出て、お庭を横切る。
〔庭の草花も世話してやってくれ。君に世話されると嬉しいだろう〕
「かしこまりました。萎れているお花があったら、【言霊】スキルで復活させますね」
〔あまり無理はするな。昨日はスキルの効果を確かめるため使ってもらったが、生けるものが死すのは自然の摂理だ〕
ルイ様の言葉からは気遣いが滲む。
私が心穏やかでいられるのも、ルイ様がお優しい方だからと思う。
期待に応えられるよう頑張らなきゃ。
心の中で密かに、だけど力強く決心する。
お屋敷から歩くこと約五分。
私たちは大きな森の手前に着いた。
２０ｍほどもある高い木がいくつも立ち並び、鬱蒼と草木が茂る。
森の中は薄暗いのに不思議と怖くはなく、むしろ威風堂々とした荘厳な印象だった。
まるで聖域を思わせる神聖な森に見える。
「うわぁ……こんなに大きくて深い森は初めて見ました。それに、なんだか神聖さも感じます」
〔ここは‟霊気の森“という。代々アングルヴァン家に伝わる森だ。君にはこの森の手入れも頼みたい。広大なので、エヴァとアレンでは手が回らないのだ。私もたまに手入れをしているがな〕
ルイ様を先頭に、“霊気の森”に足を踏み入れる。
遊歩道のような道が、右に左にと緩やかに曲がりながら奥へと続く。
てっきり手つかずの自然が広がっているもんだと思っていたけど、きちんと人が通れるよう整備されていた。
「外からは遊歩道があるとは思いませんでした」
〔たまに来客を案内することもあるんだ〕
木々の幹は太く、空高く伸びる。
足元には小さなお花が元気いっぱいに咲いており、見る者を楽しませる。
森の外に比べて太陽の光は遮られているはずなのに、薄暗さは少しも感じない。
暗いどころか、木漏れ日がちらちらと瞬いて幻想的でとても美しい。
木陰に精霊がいたり、花の周りで妖精が躍っていてもおかしくない雰囲気だ。
ひときわ澄んだ空気で胸が満たされ、歩くだけで気分爽快となる。
草木は適度な密度で伸びやかに生えていた。
過度に密集しないよう、細かく手入れされているのだ。
ルイ様は道端に咲く草や花について、あれこれと説明してくれる。
花の部分がおぼろげに光る〈朧すずらん〉、花びらが星の形をした桜草〈星桜草〉、小さなお姫様みたいな上品さがある〈ヒメ菜の花〉……。
知らないお花や植物がいっぱいあるな。
ここ‟ロコルル“はオリオール家より北に位置するからか、見たことない植物ばかりだった。
「あの、ルイ様。一つお願いをしてもよろしいでしょうか」
〔なんだ？〕
「お屋敷の書物庫にある本を読ませていただけませんか？ アングルヴァン家の歴史や、草花の種類を知りたいのです」
〔ああ、別に構わないが。君は本を読むのが好きなのか？〕
ルイ様はさらさらと魔法文字を書く。
たしかに、私は読書が好きだった。
でも、それ以上に重要な理由がある。
「読書が好きなのもそうですが……それ以上に、ルイ様のお役に立てるよう少しでも見聞を広げたいのです。【言霊】スキルは相手のことを知れば知るほど強力になりますから」
まったく知らないものに対しては、【言霊】スキルの効き目は弱くなる。
逆に、知れば知るほど効果が強くなるのだ。
その旨も説明すると、ルイ様は静かに聞いていた。
〔さて……君に紹介しておく者がいる〕
そう書くと、ルイ様は遊歩道から外れて森の中に足を踏み入れた。
遊歩道から離れるほど森は深くなるけど、ルイ様は躊躇なく進む。
紹介しておく者って、木こりさんとかかな？
ガサガサと歩くこと数分、草木の奥にひときわ大きな樹が見えてきた。
もしかしたら、背の高さは４０ｍくらいまであるかもしれない。
幹はまるで巨人の腕みたいだ。
そして、木の下には見慣れない灰色の丸い塊があった。
ルイ様は巨大な樹の方へ進むと、灰色の塊の前で止まる。
〔君に紹介したい者とは彼のことだ〕
「え……？ こちらが……ですか？」
ルイ様はしゃがむと、灰色の塊を優しく揺する。
灰色の塊はもぞもぞと動き……なんと狼に変わった。
美しい黄色の瞳に真っ直ぐ伸びた顎。
力強さと高貴さが共存したような凛々しさだけど、呼吸も浅いし、どことなく元気のない感じがした。
〔彼はガルシオ。フェンリルだ〕
「フェ、フェンリルッ！？ ……でございますか！？」
ルイ様の言葉に驚いて、思わず叫んでしまった。
フェンリルは伝説の神獣だ。
出会えるのは人生で一度あるかないかという、大変に珍しい存在だった。
まさか、紹介したい人がフェンリルだったとは……。
てっきり木こりさんとかだと思っていたから、とにかく驚いた。
『見かけない顔のお嬢さんだな……。新入りか……？』
「ひ、人の言葉ぁ！？ ……を話せるのですか！」
今度は普通に話しかけられ、またもや激しく驚いた。
〔そんなに驚くことは無い。フェンリルは人語など容易く話す。よく知られていることだ。ちなみに、ガルシオは文字も読める〕
ルイ様は簡単に書くけど、私には初耳もいいところだった。
私のフェンリルについての知識は、伝え聞いた伝承や本に書かれていた内容くらいしかない。
ガルシオさんは、ゆっくりと私に右手を伸ばす。
『ガルシオだ……よろしく……』
「ポーラ・オリオールです。昨日からルイ様のお屋敷で、特等メイドとして働いております」
『そんなメイドがいるんだなぁ……』
ガルシオさんと握手を交わす。
思ったより冷たい体温に、内心ひやっとした。
伝え聞いた話では、フェンリルの毛は常に銀色に光り輝くそうだ。
わずかな月明かりでもキラキラと輝き、見る者を釘付けにしてしまうという。
それなのに、今のガルシオさんの毛はくすんだ灰色で、ぺたんと力なく倒れていた。
ルイ様は懐から、先ほどのポーションを取り出す。
〔ほら、ガルシオ。新しく調合したポーションだ。飲んでくれ〕
『ありがとうよ……』
ガルシオさんはポーションを受け取ると、両手で持ってこくりと飲んだ。
すかさず、ルイ様は慌てた様子で尋ねる。
〔体の具合はどうだ？〕
『……あまり変わらないな』
二人のやり取りを見ていると、心の中に薄っすらと漂っていた心配が徐々に色濃くなった。
もしかして……。
「ガルシオさんは具合が悪いのですか……？」
〔……ああ、そうなんだ。実は、数か月前からずっと体調が悪い。回復魔法や秘薬の調合、名の知れた医術師や薬師による治療……あらゆる手段を尽くしているが、まったく効果がない。対応に苦慮しているところだ〕
『まぁ、もう寿命が近いのかもしれないな……』
〔悲しいことを言うな〕
辛そうなガルシオさんとルイ様を見ると、胸が刺すように痛くなる。
傍らのエヴァちゃんやアレン君も悲しそうだ。
いても立ってもいられなくなった。
「私が【言霊】スキルでガルシオさんの病気を治します」
気がついたら、力強く言っていた。
私のスキルは誰かのためにあるのだから。
