「ユイ様、こちらへどうぞ」
「うん。お邪魔します」
　
　これ以上玄関先で話すのもどうかということで、アリスに「孤児院」の中へと招き入れてもらった。
　外と玄関の境目を越えると、視界に入ったのは至って普通の居間だった。
　狭くも広くもない室内は家具も、壁紙も、床も真っ白に彩られている。
　部屋の中で色を持っているのは、レンガ造の暖炉、照明の魔具、無機質な黒色のテーブルと木で作られた椅子だけ。
　簡素な作りの一般的な普通の家といった印象だ。
　だが、生活感はカケラもないし、レーナルトの言っていた化け物とやらの姿もない。
　だからこそ、異質なドアが一際目を引いた。
　玄関の扉と同様に真新しい鉄のドアが設置されている。
　それは雰囲気を無視して無理矢理取り付けたという印象だ。
　まるで何かを隠しているような感覚を覚える。
　
「ユイ様、申し訳ありませんでした」

　ゆっくりと室内を見渡していると、すっかり平静を取り戻したアリスが頭を下げる。

「どしたの？」
「先程、奴隷の分際でユイ様のお召し物を汚してしまいました」
　
　ユイの眉に自然と力が入った。
　
「アリス、そんなことで頭を下げなくていいの。早く顔上げて」

　諭すように優しく声をかける。

「いえ、そういう訳にはいきません」
「でもね……」
「ユイ様と私は主人と奴隷の関係ですので」
　
　アリスの言葉を聞きユイがはっと息を呑むと、表情は真剣なものに変わった。
　
「アリス。そういうのやめよ。これから私達は家族になるんだから」
　
　わざと語気が強くなるように言葉を発する。
　きっと、今はそれが自然だ。
　
「かぞく……？」
　
　アリスはあり得ないものを見るような目をユイに向ける。
　でも、どうやら怯えてはいないらしい。
　この子は絶望的なまでに人の優しさを知らない。
　ユイの中で、憶測が確信へと変わっていく。
　少女の表情を見て、ユイは迷わず言葉を続ける。

「そうだよ。ここは孤児院、そして私は管理人。てことはね、アリスは私の子供になるんだよ！」
「こ、子供！」

　ほら、また真っ赤だ。
　アリスはユイから急いで目線を外して、また戻した。
　たぶん、もうひと押し。
　ユイはうんうんと頷き、とにかく優しく微笑む。

「ま、子供って歳の差でもないか……。じゃあ、おねえちゃん！」
「……おねえちゃん」

　アリスはユイの言葉をオウムのようにただ返していく。
　これは、初めての驚きと信頼できるかもという期待が入り混じり、感情が混乱している子供特有の反応だ。
　これまで飽きるほどたくさん見てきた。
　どうすればいいかも、よく知ってる。
　ユイは首を傾けてウインクをする。

「そう！ ユイお姉ちゃん！ アリス、リピート！」
「ユイさ……、おねえちゃん……」
「うーんっ！ かわいい！」

　りんごのように真っ赤になったアリスに抱きつく。
　包み込むように優しく、身体の暖かさが伝わるくらいに強く抱きしめる。

「わ、わっ！」

　慌てふためくアリスを一度離し、彼女の瞳を覗き込みながら両手で頬を包み込む。

「アリス、何でも言って、何でも頼って！」

　迷いを消してあげればいい。

「……ほんとうに、いいの？」
「いいのいいの！」

　ただ、肯定してあげればいい。

「たぶん、たくさん寄りかかっちゃうよ」
「いいよ！ 私も辛い時はアリスを頼るから！」

　何故なら、彼女は頷きたいのだから。

「頼る……」

　それは期待が確信へと変わる目だ。

「そう。私が辛くなったら、アリスを頼らせて」
　
　醜かった人生が変わるかもしれない。
　これが最後のチャンスなのかもしれない。
　この人なら幸せにしてくれるのかもしれない。

「……うん」
　
　そう思い込んでしまったら最後。
　優しさを知らない心が、制御不能になった感情に飲み込まれていく。

「ユイおねえちゃんの妹になりたい」
「……嬉しい」

　そういった甘美な期待を、人は隠すことができない。
　目の前にいる幼気な少女のように。
　そして、アリスに、一生忘れられない「その瞬間」を刻み込む。

「アリス、私と生きていこう！」

　アリスは限界まで目を見開き、ユイを見つめる。

「きっと、楽しいよ！」

　魔術以外の武器をユイは最大限を活用した。
　おそらく、もうアリスには必要ない。
　これからなにが起こるかわからないからこそ、一番の武器は残しておかなければ。
　アリスの反応を見ても、判断は間違っていなかったと確信できる。
　
「……でも、迷惑をかけるかも」

　アリスは迷ったように言葉を発する。
　しかし、それは形だけの拒絶。
　もし、が起こってしまった時の保険だ。
　
「いいよ！ そういう時は助けてあげる」
「本当にいいの……？」
「うん。だから、アリスも私を助けて？」
「……うん」
　
　ユイはアリスが求めている「正解」を答え続ける。
　
「ボク、本当に、本当に面倒くさいよ？」
「ドンとこい！」

　本来の一人称はボクなんだな、と思った。
　自然と敬語が抜けて、言葉も砕けてきている。
　先程もそうだったが、アリスは感情が溢れると歳相応の反応をするようだ。
　ユイは子供に言いかかせるように言葉を紡ぐ。
　
「今日から私と家族になろう？」

　アリスの表情から戸惑いの色が消え失せる。

「私、ついさっき無くしちゃったからさ。アリスが記念すべき一人目！」

　確実に彼女の信頼を掴んだと、そう感じた。

「うん……。ユイおねえちゃん！」

　今度こそ、アリスは迷うことなく頷く。
　そして、潤んだ瞳をユイに向けながら言い放つ。

「ボク、最期はユイおねえちゃんの為に死ぬね」

　彼女の顔はいたって真剣だった。