俺の住んでいるアパートの近くに、小さな公園がある。
　公園と言っても、本当に小さなもので、遊具もすべり台と砂場ぐらい。
　それにこの辺りは、若い学生が多く、幼い子供たちはあまり見かけない。

　学生時代から１０年以上、ここ”藤の丸(ふじのまる)”という町に住んでいるが。
　誰ひとりとして、遊んでいる姿を見たことがない。
　なぜだろう？

　こんなにも綺麗な桜が咲く、公園だというのに……。


　その桜の木に気がついたのは、今年が初めてだった。
　どうして、今日になって……。
　酒が切れてコンビニへ向かうはずだったのに、なぜかその桜が気になって仕方がない。
　
「きれいだ……」

　まだ酔いがさめていないのだろうか？
　目の前に咲き誇る、この大きな桜の木に引き込まれていく。
　気がつけば、俺の脚は公園の中に。
　
　どうしてだろう。この桜を眺めていると、心が安らぐ。
　

　航太が居なくなって、４カ月以上経つ。相変わらず、彼からの連絡は全く無い。
　あんなに、俺のことを慕っていたのに……。ひょっとして、引っ越し先で誰か仲のいい友達でも出来たのか？
　所詮、俺みたいなアラサーのおっさんなんて、彼には”通過点”だったのかな。
　それとも、嫌われたか。

　でも、俺のことを嫌いになって、連絡を取らないのならば、それで良いと思っている。
　俺が一番気になっているのは、彼の新しい環境だ。
　母親は自分優先だし、新しい父親ってのも怪しい。

　連れ子である航太のことを、虐待していないか？
　それが一番、俺の恐れることだ……。
　出来ることなら、航太が幸せに育って欲しい。
　
　
「でも……もう一度、会いたいな」

　そう呟くが、返事はない。相手は桜の木だし。
　
　俺も、そろそろ気持ちを切り替えないと。
　このまま飲んだくれの生活を続けていたら、原稿も書けない。
　いい加減、元の貧乏作家という肩書きに戻らないとな……。

　深くため息をついて、振り返ろうとした瞬間だった。
　強い春風が全身を吹き抜けてゆく。
　急だったので、瞼を閉じる暇もなかった。
　目にゴミが入ったようだ。人差し指でこすってみる。

「おっさん！」
「え？」

　聞き覚えのある甲高い声に、思わず身体が震えてしまう。
　酒が抜けていないから、幻聴でも聞こえたのではないか？　と自分を疑う。

　しかし、視線を地面に落とすと。
　俺の前に一人の小さな人影が見える。
　
「こんなところで、なにやってんの？」

　もし、俺が期待している人物と違っていたら、どうしよう。
　でも……二度とあんな後悔だけはしたくない。
　俺は勇気を振り絞って、後ろへ振り返ることにした。
　
　
　そこには……。
　
　黄色のトレーナーワンピースを着た、背の低い少年が立っていた。
　丈が短いから、太もも上でひらひらとスカートのように宙を舞っている。
　中にショートパンツを履いているようだが、目のやり場に困る。

　「お前……」
　
　俺がその名を呼ぶ前に、”彼”がこう叫んだ。
　
　「おっさん！　”誘拐”されに来たよっ！」

　と満面の笑みを浮かべる、少年が立っていた。
　
　「バカ野郎……」

　熱い涙が頬を伝う。航太が帰ってきたんだ。
　
　　※

　数ヶ月ぶりに再会できて、喜んでいないと言えば、嘘になる。
　でも、別れの挨拶をしてくれなかったことが気に食わない。
　それに”新しいお父さん”の存在も、心配だ。
　色々な気持ちが胸から溢れ出る……。

「航太、なんでお前……」
「だって、もう母ちゃんのお産も無事に済んだし、藤の丸へ戻ってきたんだ！」
「も、戻るって……じゃあ、新しいお父さんとの家庭は？　それに長崎の中学校はどうするんだ？」
「なに言ってんの？　今、春休みじゃん。学校はお休みだよ」
「そうなのか……」


　それから、引っ越したあとの出来事を航太が詳しく話してくれた。
　
　母親の綾さんの出産は、少し早く生まれてしまったが、赤ちゃんは元気に育っているそうだ。
　入院中のお手伝いやお世話なども一段落して、無事に帰宅。
　それからは、新しいお父さんが赤ちゃんをすごく可愛がっており、育児は全て父親がやってくれているらしい。
　今まで家事を頑張っていた航太も、そんなにすることがないそうだ。
　
　俺は虐待を疑っていたが、新しい父親は妻となった綾さんにベタ惚れで。
　その分、子供たちにも優しいそうだ。
　金銭的にも余裕のある、良い家庭らしい。
　
　生まれた赤ちゃんの性別は、男の子。
　航太自身、とても可愛がっているらしい。
　ただ、新しい父親は兄である、航太にあまり関心が無いそうだ。

　血が繋がっていから、そんなもんか。
　彼からの話を聞いて俺は少しホッとした。

「ところで、おっさん。なんでこんな公園にいるの？」
「あ、いや……ちょっと、桜がきれいで気になったんだ」
「ふぅん。それよりさ、アパートに戻ろうよ！」
「は？　どうして？」
「あったり前じゃん！　これから、オレがしばらく暮らす家なんだから！」

　そう言うと、自身が背負っている、大きなリュックサックを親指で指してみせる。
　春休みだから、連泊するってことか？

　　※

　航太に背中を押されて、無理やりアパートへ戻らされることになった。
　本当は、コンビニで酒とつまみを買うところだったのに……。

「さ、早く開けて！」
「わかったよ……」

　彼に言われるがまま、扉のカギを開けてみせる。
　すると、航太は目を輝かせる。
　久しぶりに、俺の家に入れるのが嬉しいようだ。

　勢い良く扉を開くと、そこには……。

「な、なにこれぇ！　汚いっ！」
「……」

　航太が居なくなってから、４カ月以上経った。
　つまりそれだけ、部屋が汚くなったということだ。
　
　キッチンは吸い殻だらけの灰皿に、ウイスキーの空き瓶が何本も並んでいる。
　ゴミ袋がたくさん床に溜まっていて、数匹のコバエが辺りを飛んでいた。

「オレがいないだけで、こんなに汚くなる！？」
「悪い……」

　航太は久しぶりに俺の部屋を見て、顔を真っ赤にさせていたが。
　次第にその怒りは、なぜか笑顔に変わる。

「プッ！　やっぱり、おっさんはオレがいないとダメじゃん！」
「いや……これは、ちょっと調子を崩していただけで」
「ふ～ん、調子を崩してるんだ？　なら、漫画の原作も書けてないんじゃないの？」
「そ、それは……」

　何カ月も、俺の調子が悪いことを知った航太はどこか嬉しそうだ。
　口角を上げて距離を詰める。そして下から俺の顔をのぞき込む。

「じゃあ、こうしよ？　オレが中学を卒業するまで、毎週この家を掃除してあげるよ」
「はぁ？」
「それでさ、福岡市内の高校を受験して……合格したら、ここに住ませてよ。下宿先として」
「お、お前……それは、親の許可がいるだろ？」
「あんな新婚夫婦は、オレに興味無いって。興味があるのは、おっさんの方でしょ」
「う……じゃあ頼む」

　　了