１時間ほど経ったころ。
　泣き疲れたのか、航太は眠り始めた。
　このままにしておくと、風邪を引くので。とりあえず、俺が使っている布団で寝かせることにした。

「結婚に、引っ越しか……」

　母親の綾さんも、酷なことをするな。
　でも、ただの隣人である俺が、どうこう言える身分じゃないし。
　誘拐なんて度胸は無い。

　航太は眠るまで、ずっと泣き叫んでいたが。
　ここから離れるのが、よっぽど嫌なようだ。
　泣きながら、溜め込んだ感情を吐きだしていた……。

『母ちゃんが勝手に決めたんだ！』
『引っ越したくない！』
『せっかく、おっさんと仲良くなれたのに……』

　これが彼の本音なのだろう。
　寝ている航太のおでこに触れてみる。
　少し熱いが、風邪は引いてないな。

　しかしだ……ここで大人の俺がなにもしない、ってのもダサい。
　いや、自分が許せない。
　少しぐらい、綾さんに文句を言ってもいいだろう。

　　※

　寝ている航太を起こさないように、そっと家の扉を閉めて、鍵をかける。
　そして、隣りの美咲(みさき)家へ向かい、チャイムを押してみる。

「はぁ～い」

　すぐに甘ったるい声が返ってきた。
　結婚すると航太から聞いていたから、恋人と一緒かと思ったが。
　そんな気配はない。

　扉が開くと、そこには見慣れないショートヘアの女性が立っていた。
　別の家のチャイムを、鳴らしたかと思った。
　しかし表札は、間違いなく美咲家だ。

「あら？　黒崎さん、お久しぶりですね」
「綾さんっすか？　髪が……」
「あぁ、これですか？　これから髪が長いと、いろいろ邪魔になりそうだからぁ」

　と短くなった髪を、どこか嬉しそうに触れてみせる。
　結婚するからと言って、長い髪を切るか？　普通は逆に伸ばすだろ。
　ウェディングドレスのためにとか……。

「あの……航太から聞いたんですけど。ご結婚されるんですか？」
「そうなんですよぉ～　もう結婚なんてしないと思っていたんですけど、急に決まってぇ」

　まるで他人事のように話すな。聞いていて腹が立ってきた。
　じゃあ航太のことは、どうでもいいのか？
　
　泣きじゃくる彼の姿を思い出し、目の前にいるお気楽な母親と比べてしまう。
　相手は女性だけど、この人も親だし少しぐらい、良いよな。
　決心がついた俺は両手に拳をつくり、綾さんの目をじっと睨みつける。

「あ、あの！　他人の俺が、言うのもなんですけど……お子さんのこと、ちゃんと考えていますか！？」

　元カノの未来(みくる)や妹の葵(あおい)にも、怒鳴ったことはない。
　生まれて初めて、人に怒りをぶつけてしまった。
　ただこれは、航太のためだと思う……。

「え？　子供？」

　俺の言葉が足りなかったのか、綾さんはきょとんとした顔で、こちらを見つめる。

「だから、その……ご自分でお腹を痛めて産んだ、お子さんでしょ？　もっと彼のことを考えてあげてください」
「お産？　あれ、まだ誰にも言ってないのに、バレちゃいました？」
「え？　一体、何を言って……」

　そう言いかけている際中に、綾さんは自身のお腹を撫でまわして、衝撃の一言を放った。

「まだ３カ月なんですけどねぇ～」

　俺は耳を疑った。

「は？　もしかして、お腹に赤ちゃんがいるんですか……？」
「そうなんですよぉ～　以前、住んでいた場所で仲良くなった男性の赤ちゃんでぇ。”おめでた婚”ってやつです」
「……」

　驚きのあまり、怒りを忘れて言葉を失う。
　しかし、綾さんが妊娠しているなら、急な引っ越しも理解できる。
　航太にも弟か、妹が出来たんだ。
　新しい……”お父さん”と暮らさないといけないのだろう。

　もう航太が、ここ”藤の丸(ふじのまる)”に残る……希望がないことに気がついた、俺は絶望した。
　綾さんが新しい旦那の話や引っ越し先のことを、ベラベラと話しているが、頭に入らない。

　きっと航太がお腹の赤ちゃんのことを知れば、全てを受け入れてしまうだろう。
　家族想いの子だから、自分のことは後回しにして我慢するはずだ。
　俺じゃ役不足みたいだ。悪い、航太……。

　　※

　その後も、綾さんから一方的に話を聞かされたが、全然頭に入らなかった。
　ただ急に決まった引っ越しだから、少しは航太のことも心配しているようで。
　俺との繋がりが切れることを、不安に思っているらしい。
　
　それを聞いた俺は「今自分の家で泣いて寝ている」と綾さんに伝えると。
　口を大きく開いて、かなり驚いている様子だった。

「そうなんですか……あの子、家ではそんな姿を見せてくれないから」

　一応、親としての自覚はあるようだな。
　それを聞いた俺は一度、冷静になって、情報を整理してみる。

「ところで、引っ越しはいつするんですか？」
「あ、それは……。実は明日なんです……」
「明日っ！？」
「はい。だから、その良かったら……航太を黒崎さんの家で一泊させてください」
「え？」
「航太。黒崎さんと遊んでもらっている時が、一番楽しそうだから」
　
　
　正直、どこまでも自分勝手な母親で、女性だと思った。

　文句を言いに来たはずなのに、何も言えない。
　だって、お腹に赤ちゃんがいるんだ……。
　父親違いとは言え、航太の家族になる小さな命。

　
「わかりました……お身体を大事にされてください」

　そう言うと、俺は美咲家を後にした。

　明日か……。
　綾さんから引っ越しの日時を聞いて、俺は絶望していた。
　それにお腹の中には、赤ちゃんが。
　彼女は「まだ誰にも話していない」と言っていた。
　ということは、航太にも。

　自宅に戻ると、部屋の中は真っ暗で、航太はまだ眠っていた。
　ショックを受けている、彼を起こしたくない。
　だから部屋の灯りは点けないまま、キッチンでタバコを吸うことにした。
　
　換気扇の中に吸い込まれていく、白い煙を眺めて一人考え込む。

　俺は本当に無力な人間だ……。
　少しでも引っ越しの期日を伸ばそうと、抗議に行ったつもりだったのに。
　お腹に赤ん坊が入っていると聞いて、ひるんでしまった。
　だが、そのことは、彼に隠していた方が良いのだろうか？

　近くにあった灰皿でタバコの火を消すと、深いため息をつく。

「はぁ……結婚に、妊娠か」

　そう呟くと、背後からなにか大きな音が聞こえてきた。
　振り返ってみると、俺が普段使っているスエットを着た少年が立っていた。

「おっさん、その話。本当なの！？」

　しまった。航太に聞かれていたか。

　　※

　綾さんが妊娠していることを、彼に聞かれてしまった。
　しかし、バレてしまったものは仕方がない。
　俺はなぜ、綾さんが今回の引っ越しや結婚を急ぐ理由を航太に説明した。


　最初は顔を真っ赤にさせて、興奮していたが。自身の母親が妊娠していることを知ると、次第に落ち着きを取り戻していく。
　いや、正しく表現するのならば、あきらめたのだろう。
　

「じゃあ……オレ、もうすぐお兄ちゃんになるんだね」

　必死に笑顔をつくろうとする彼を見て、胸が激しく痛む。
　やはり、彼はなんだかんだ言っても、家族想いの優しい子だ。
　こんな幼い子供に、母親の綾さんは甘えている……。

「航太、無理をするな。今日ぐらい、俺に甘えても良いんだぞ？」

　そう言って、右手で彼の頭を優しく撫でると。
　やはり我慢していたようで、すすり泣く声が聞こえてきた。

「うう……やっぱり、まだここにいたいよぅ」

　これが彼の本音だとわかった瞬間、俺は航太を力いっぱい抱きしめた。
　クリスマス・パーティーの時にも抱きしめたが、あれは事故に近い。
　今回のは、本当に俺がしたいと思って、やったことだ。

「俺も同じ気持ちだ……」

　彼の耳元でそう囁くと、航太は大声で泣き叫ぶ。

「うわぁぁん！」
「……」

　今すぐこの子を連れて、どこかへ誘拐したいと思った。
　でも、俺にはそんな無責任なこと、出来るはずがない……。

　～二時間後～

　ショックから、しばらく取り乱していた航太だが。
　時間が経つと共に、落ち着きを取り戻す。
　
「おっさん、長いことくっついてごめんね……。あのさ、お腹すいてない？」
「航太……」

　こんな時でさえ、自分のことより、他人の心配か。
　見ていられない……。

「引っ越しは明日なんだよね？　なら最後におかずをたくさん作っておくよ。だって、おっさん。オレがいないとダメじゃん？」
「……」

　彼の言う通りだが、今日だけは俺に甘えて欲しい。
　そうじゃないと、俺の方がどうにかなってしまいそうだ。

「おっさん？　どうしたの？」

　黙り込む俺を不思議に思ったのか、下から覗き込む。
　大きなブラウンの瞳を輝かせて……。

「あのな、料理とかしなくていいから……。俺と一緒に布団で寝てくれないか？」
「え？　おっさんと一緒に？」
「変な意味じゃないんだ。たぶん最後の夜だろ？　さびしくならないように、できるだけ一緒にいたいんだ」

　それを聞いた航太は、頬を赤くして、しばらく黙り込む。
　でも、別に俺からの提案を嫌がったり、恥ずかしがっているようには見えない。
　むしろ、驚いているようだ。
　俺からそんなことを言ったのが……。

「わかった。寒いし、お布団の中でなにか話そうよ！」
「ああ、そうだな」


　部屋の灯りは消したので、隣りに寝ている彼の顔はあまり見えない。
　暖房はつけているが、すきま風が入るボロアパートだ。寒いに決まっている。

　彼から「なにか話そう」と言ってくれたが、布団に入ってからあまり言葉が出ない。
　お互いの身体を密着させて恥ずかしい……というわけではなく、急に決まった引っ越しを受け入れられないのだと思う。
　なにを話していいのか、わからない。

　最初に口を開いたのは、彼からだった。
　
「おっさん、オレ……絶対またここ、”藤の丸(ふじのまる)”へ来るから」
「ああ」
「長崎にも来てよね？　住所と連絡先、あとで送るし。でも、おっさんは貧乏だから無理かな」
　
　正直、彼の皮肉に返す言葉もない。
　航太の言う通り、俺は貧乏作家だからそんな頻繁に長崎へ行くほど余裕がない。

「それでも、必ず行くよ」
「あんまり期待してない」
「……」　
「おっさん、最後だから言ってもいい？」
「ん？　なんだ、遠慮せずに言ってみろ」

　俺がそう言うと、航太はなぜか黙り込んでしまう。
　そして、しばらく沈黙が続いたあと、こう言った。

「あのさ、記憶が曖昧なんだけど……クリスマスの日。オレとおっさんって、き……キスしたのかな？」
「！？」
　
　まずい。航太のやつ、記憶が残っていたのか。
　最後の夜とは言え、彼に変態と思われたくないな。

「どうなの？　おっさん」
「あ、あの時はお前、かなり酔っぱらっていたからな。夢と勘違いしているんじゃないか？」
「そっか……なら、良いんだ」

　なんだ？　否定したら、少し寂しそうに見えるな。
　どっちが正解だったのだろう。

　俺と航太は、ここ”藤の丸(ふじのまる)”へ引っ越してきてからの出来事を夜通し、話し続けた。
　狭い布団の中だけど限られた時間を、少しでも二人の思い出に残したかった。

　しかし、さすがに夜明けになると、大人の俺でも眠たくなってきた。
　
「航太……悪い、少し寝てもいいか？」
「いいよ。オレもまだおっさんと話したいから、１０分後に起こすよ」
「ああ、頼む……」

　～１０分後～

　たった、１０分間寝ただけなのに、ずいぶんと頭がスッキリした。
　瞼を人差し指でこすりながら、隣りに寝ている航太の方へ視線を向けると。

「あれ、航太？」

　隣りに寝ていた航太の姿が、見当たらない。
　ひょっとして、トイレか？
　そう思った俺は起き上がって、キッチンの方へ向かう。

「航太～？　トイレか？」

　そう叫んでも、家の中は静まり返っている。
　俺以外、人の気配を感じない。
　まさかと思い、壁にかけてある時計を確認すると。

　時計の針は、午前１０時を過ぎていた。
　
「なんでだ！？　どうして、起こしてくれなかったんだ、航太っ！」

　気がついた時には、もう遅かった。
　航太のやつ、俺に気を使ったな……。

　でも、まだ午前中だし、ひょっとしたら、隣りの美咲(みさき)家にいるかもしれない。
　そう思った俺は、裸足のまま家を飛び出る。
　ペタペタと音を立てて、アパートの廊下を走り、隣りの家の扉を力いっぱい拳で叩く。

「美咲さん！　まだいますか！？」

　しかし、いくら待っても中から声は聞こえてこない。
　それでも、俺は扉を叩き続ける。

「航太っ！　いるんだろ？　開けてくれよ！」
　
　うそだろ……こんな別れ方、最悪だ。

　　※

　１０分以上、美咲家の扉を叩いて叫ぶ男がいる……とアパート内で噂になっていたらしい。
　苦情を聞いた大家さんが、二階まで上がってきた。

「黒崎くん、なにしてるの？」

　振り返ると、そこには頭の薄い中年の男が立っていた。
　学生時代からお世話になっている、大家さん。
　しかし、今はそれどころじゃない。
　航太がどこにいるか、知りたいんだ。

「大家さん！　ここにいた……美咲さんはどこへ行ったか、知りませんか！？」
「え、美咲さんのこと？　昨日、引っ越したでしょ」
「昨日？　ウソでしょ！？　俺はこの家の子供、航太と一晩を一緒に過ごしましたよ！」
「航太くんと黒崎くんが、一晩を一緒に……？」

　いかん、興奮のあまり、誤解を生むような発言をしてしまった。

「いえ、そう意味じゃなくて。俺は母親の綾さんとも、昨晩一緒に話をしました」
「はぁ……ああ、なるほど。それなら、あれじゃない？　昨日、引っ越し作業と手続きをして、今朝早くに出て行ったとか。身軽にして出たいでしょ」

　そう言われたら、俺たちの住んでいるアパートは前から、そんな感じだった。
　学生向けに建てられたアパートだし、あまりご近所と仲良くなることもない。
　引っ越してきたからと、わざわざ挨拶に来たのは、美咲家が初めてだ。

「じゃあ、もう……あいつは、航太は出て行ったんですね」
「うん。そんなに仲が良かったのなら、あとから連絡でも来るんじゃない？」
「！？」

　大家さんに言われるまで忘れていた。
　そうだ。航太は昨晩、こう言っていた……。
　
　『長崎にも来てよね？　住所と連絡先、あとで送るし。でも、おっさんは貧乏だから無理かな』

　それを思い出して、少し安心した。
　
　　※

　航太が引っ越してから、三ヶ月が経った。
　しかし、彼から連絡が来ることは一切、無く……。
　引っ越し先の住所や電話番号も知らない、俺からは何も出来ない。

　後悔だけが残る。
　あの時、航太が俺に言った言葉は、本気だったのじゃないか？
　
『お願いだから、オレを誘拐してよっ！』

　なら……、あのまま航太を連れてどこかへ。

　そんなことを毎日、考えては悔やみ、己の弱さに苛立つ。
　胸に大きな穴が開いてしまったようだ。
　たった数ヶ月の関係だが、俺にはすごく大きな存在なんだろう。

　まるで、失恋した男みたいだ。
　いや、今感じている喪失感こそ、失恋なのかもしれない。
　元カノの未来(みくる)と別れても、こんなにダメージは大きくなかった。
　
　まだ何も気持ちを伝えられていないのに……。

　
　彼が居なくなっても、仕事はいつものように依頼される。
　編集部の高砂(たかさご)さんから、頻繁に電話が掛かってくるが……。

『ＳＹＯ先生、まだ原稿を書けてないんですか？』
「すみません……」
『あのロリもの、人気なんですから、早く書いてくださいよっ！』

　彼をモデルにしたロリものエロ漫画だが、単行本で発売され人気だそうだ。
　でも、俺は続きを書く気が無かった。

　ノートパソコンなんて、もう一ヶ月以上、起動した覚えがない。
　毎日、安酒を浴びるように飲み続けて、酔いつぶれる。
　目が覚めると、激しい頭痛が待っているが、それでも飲まずにはいられない。

　そんな生活をずっと送っているから、昼夜逆転してしまう。
　でも、近所には２４時間営業のコンビニがあるから、すぐに酒を調達できてしまう。

　
　もう春が近い。
　俺が愛用している半纏(はんてん)も、もう必要ないかな。
　ゆっくり布団から、起き上がると、キッチンへ向かう。

　ふと、冷蔵庫へ目をやると……。

『おっさんへ。別れの挨拶がさびしいから、ごめん。バイバイ』

　とぐしゃぐしゃになった、メモ紙が貼られていることを思い出す。
　引っ越したあとに見つけた航太からの手紙だ。

「挨拶ぐらいしていけよ……」

　俺の住んでいるアパートの近くに、小さな公園がある。
　公園と言っても、本当に小さなもので、遊具もすべり台と砂場ぐらい。
　それにこの辺りは、若い学生が多く、幼い子供たちはあまり見かけない。

　学生時代から１０年以上、ここ”藤の丸(ふじのまる)”という町に住んでいるが。
　誰ひとりとして、遊んでいる姿を見たことがない。
　なぜだろう？

　こんなにも綺麗な桜が咲く、公園だというのに……。


　その桜の木に気がついたのは、今年が初めてだった。
　どうして、今日になって……。
　酒が切れてコンビニへ向かうはずだったのに、なぜかその桜が気になって仕方がない。
　
「きれいだ……」

　まだ酔いがさめていないのだろうか？
　目の前に咲き誇る、この大きな桜の木に引き込まれていく。
　気がつけば、俺の脚は公園の中に。
　
　どうしてだろう。この桜を眺めていると、心が安らぐ。
　

　航太が居なくなって、４カ月以上経つ。相変わらず、彼からの連絡は全く無い。
　あんなに、俺のことを慕っていたのに……。ひょっとして、引っ越し先で誰か仲のいい友達でも出来たのか？
　所詮、俺みたいなアラサーのおっさんなんて、彼には”通過点”だったのかな。
　それとも、嫌われたか。

　でも、俺のことを嫌いになって、連絡を取らないのならば、それで良いと思っている。
　俺が一番気になっているのは、彼の新しい環境だ。
　母親は自分優先だし、新しい父親ってのも怪しい。

　連れ子である航太のことを、虐待していないか？
　それが一番、俺の恐れることだ……。
　出来ることなら、航太が幸せに育って欲しい。
　
　
「でも……もう一度、会いたいな」

　そう呟くが、返事はない。相手は桜の木だし。
　
　俺も、そろそろ気持ちを切り替えないと。
　このまま飲んだくれの生活を続けていたら、原稿も書けない。
　いい加減、元の貧乏作家という肩書きに戻らないとな……。

　深くため息をついて、振り返ろうとした瞬間だった。
　強い春風が全身を吹き抜けてゆく。
　急だったので、瞼を閉じる暇もなかった。
　目にゴミが入ったようだ。人差し指でこすってみる。

「おっさん！」
「え？」

　聞き覚えのある甲高い声に、思わず身体が震えてしまう。
　酒が抜けていないから、幻聴でも聞こえたのではないか？　と自分を疑う。

　しかし、視線を地面に落とすと。
　俺の前に一人の小さな人影が見える。
　
「こんなところで、なにやってんの？」

　もし、俺が期待している人物と違っていたら、どうしよう。
　でも……二度とあんな後悔だけはしたくない。
　俺は勇気を振り絞って、後ろへ振り返ることにした。
　
　
　そこには……。
　
　黄色のトレーナーワンピースを着た、背の低い少年が立っていた。
　丈が短いから、太もも上でひらひらとスカートのように宙を舞っている。
　中にショートパンツを履いているようだが、目のやり場に困る。

　「お前……」
　
　俺がその名を呼ぶ前に、”彼”がこう叫んだ。
　
　「おっさん！　”誘拐”されに来たよっ！」

　と満面の笑みを浮かべる、少年が立っていた。
　
　「バカ野郎……」

　熱い涙が頬を伝う。航太が帰ってきたんだ。
　
　　※

　数ヶ月ぶりに再会できて、喜んでいないと言えば、嘘になる。
　でも、別れの挨拶をしてくれなかったことが気に食わない。
　それに”新しいお父さん”の存在も、心配だ。
　色々な気持ちが胸から溢れ出る……。

「航太、なんでお前……」
「だって、もう母ちゃんのお産も無事に済んだし、藤の丸へ戻ってきたんだ！」
「も、戻るって……じゃあ、新しいお父さんとの家庭は？　それに長崎の中学校はどうするんだ？」
「なに言ってんの？　今、春休みじゃん。学校はお休みだよ」
「そうなのか……」


　それから、引っ越したあとの出来事を航太が詳しく話してくれた。
　
　母親の綾さんの出産は、少し早く生まれてしまったが、赤ちゃんは元気に育っているそうだ。
　入院中のお手伝いやお世話なども一段落して、無事に帰宅。
　それからは、新しいお父さんが赤ちゃんをすごく可愛がっており、育児は全て父親がやってくれているらしい。
　今まで家事を頑張っていた航太も、そんなにすることがないそうだ。
　
　俺は虐待を疑っていたが、新しい父親は妻となった綾さんにベタ惚れで。
　その分、子供たちにも優しいそうだ。
　金銭的にも余裕のある、良い家庭らしい。
　
　生まれた赤ちゃんの性別は、男の子。
　航太自身、とても可愛がっているらしい。
　ただ、新しい父親は兄である、航太にあまり関心が無いそうだ。

　血が繋がっていから、そんなもんか。
　彼からの話を聞いて俺は少しホッとした。

「ところで、おっさん。なんでこんな公園にいるの？」
「あ、いや……ちょっと、桜がきれいで気になったんだ」
「ふぅん。それよりさ、アパートに戻ろうよ！」
「は？　どうして？」
「あったり前じゃん！　これから、オレがしばらく暮らす家なんだから！」

　そう言うと、自身が背負っている、大きなリュックサックを親指で指してみせる。
　春休みだから、連泊するってことか？

　　※

　航太に背中を押されて、無理やりアパートへ戻らされることになった。
　本当は、コンビニで酒とつまみを買うところだったのに……。

「さ、早く開けて！」
「わかったよ……」

　彼に言われるがまま、扉のカギを開けてみせる。
　すると、航太は目を輝かせる。
　久しぶりに、俺の家に入れるのが嬉しいようだ。

　勢い良く扉を開くと、そこには……。

「な、なにこれぇ！　汚いっ！」
「……」

　航太が居なくなってから、４カ月以上経った。
　つまりそれだけ、部屋が汚くなったということだ。
　
　キッチンは吸い殻だらけの灰皿に、ウイスキーの空き瓶が何本も並んでいる。
　ゴミ袋がたくさん床に溜まっていて、数匹のコバエが辺りを飛んでいた。

「オレがいないだけで、こんなに汚くなる！？」
「悪い……」

　航太は久しぶりに俺の部屋を見て、顔を真っ赤にさせていたが。
　次第にその怒りは、なぜか笑顔に変わる。

「プッ！　やっぱり、おっさんはオレがいないとダメじゃん！」
「いや……これは、ちょっと調子を崩していただけで」
「ふ～ん、調子を崩してるんだ？　なら、漫画の原作も書けてないんじゃないの？」
「そ、それは……」

　何カ月も、俺の調子が悪いことを知った航太はどこか嬉しそうだ。
　口角を上げて距離を詰める。そして下から俺の顔をのぞき込む。

「じゃあ、こうしよ？　オレが中学を卒業するまで、毎週この家を掃除してあげるよ」
「はぁ？」
「それでさ、福岡市内の高校を受験して……合格したら、ここに住ませてよ。下宿先として」
「お、お前……それは、親の許可がいるだろ？」
「あんな新婚夫婦は、オレに興味無いって。興味があるのは、おっさんの方でしょ」
「う……じゃあ頼む」

　　了