それを吐き出さないよう我慢している間に襲ってくるのは、口がひしゃげるほどの甘さ。
　ここでようやくサプリと一緒に激マズ汁を飲み込める。

　ただ、こいつが本領を発揮してくるのはここから。
　喉へと流れ込む直前、それは舌が硬直するほどの渋味に変化し、喉を通り過ぎる時には、ぷんと酸っぱい臭いを鼻に突き刺していく。


「ゲホッ、ゲホッ！」


　あぁ、今日も最低最悪な朝だ。冗談でも笑えない。
　でも、このクソみたいな日課をこなしたオレに敵うものはないぞ。


「ハァーッハッハッハ！」


　バタッと床に倒れ込んで大笑いしても、注意に来るうるさい職員はいない。
　何故ならこの施設は防音を徹底してるからな。

　喉が嗄れるほど助けを求めた幼い頃の経験で、嫌というほど分かっている。

　気が済むまで激マズ汁に勝った喜びを叫ぶと、「よっこらせ」と体を起こして、扉を見た。
　壁と床と同じ、真っ白な板。横目に見ると見失うくらい、壁と同化している。
　その扉の下に、あるはずのものがない。


「珍しいこともあるもんだな……」


　オレは立ち上がって扉に近づいた。
　いつもはこの床に着替えが置かれてるんだが。

　コンコン、と扉をノックしてしばらく待ってみても、何も聞こえてこない。
　ここの扉は振動感知だかなんだかがついてて、オレがなんかすると管理室に連絡がいくらしいんだけどな。

　今度はドンドンと扉を叩いてみる。
　とにかく、職員の応答がないことには、オレもこの部屋から出れないし。


「おーい！　返事がないとこの扉蹴破るぞ！」


　そんなことできないんだけど。
　脱走を仄めかせば、ワンチャン焦るだろ。

　それでも一向に職員からの反応がなくて、ベッドに戻る。


「なんなんだ、一体？」


　壁に後頭部を押し付けて擦ることで、頭を搔く。
　二度寝でもしてやろうか、と考えてベッドに倒れ込むと、憂鬱にしかならない灰色の空が目に入った。
　あっちもこっちも、うんざりするな。
　青い空に浮かぶ白い雲なら、オレも好きなんだけど。

　なんせこの部屋、他に娯楽がないし。
　流れる雲はいい。


　目を瞑って夢の世界に舞い戻ろうとしていると、突然、ダダダダダ！　と扉の方から音がした。

　な、なんだっ？

　勢いよく体を起こして、白い扉を注視する。
　オレがいくら蹴っても殴っても傷1つつかなかった扉は、ボコボコッと凹み出した。

　そして、バンッと、横にしか開かない扉が、こっちに倒れてくる。


「……ターゲット発見。これより始末します」


　伸ばした足を倒れた扉に乗せたのは、長い黒髪を真っ直ぐに下ろした美女。
　構えたショットガンの銃口は、オレに向いている。

　おいおいおいっ、嘘だろ！？

　ヒュッと息を飲んで、咄嗟に顔へ手をやるが、手首を掴んで押し戻されたように近づかない。
　オレは焦りながら後ろの枕を掴んで、顔の前に掲げた。

「～～！」


　ギュッと目を瞑って顔を逸らすオレの耳に届いたのは、パキッという音。
　それから、コツコツと足音がした。


「ふぅん……殺風景な部屋だな。これは……栄養剤か？」


　ハスキーな声は武装した輩がいるとは思えないほど、呑気なもの。
　オレは恐る恐る片目を開けて、枕を少し退かした。

　そこにいたのは、ショットガンを持ったさっきの美女だ。
　薬棚の１段目から筒を取り出して眺めている。

　な、なんなんだ、あいつ……！？


「こっちは……弱体薬だな」


　今度は冷蔵庫を漁って眉を顰めていた。
　オレはやつの意識がこっちに向いてないのをいいことに、ジリジリと動いて、部屋の出口を目指す。


「勝手に動くな。１人で出たら死ぬぞ」

「はっ！？」


　片手で持ったショットガンを、適当にこっちへ向ける。
　遅れて視線を向けてきたそいつに、体が震えた。
　オレを殺そうとしてるのはお前だろ！

　頭に浮かんだ言葉は、カラカラに乾いた喉からは出てこなかった。


「ん……空を投影してるのか。ハッ、ここの空は子供騙しだな」

「んなっ！？」


　不意に天井を見上げたそいつの言葉を聞いて、顔がカァッと熱くなる。

　カチンときた。オレが１０年間見てきた空だぞ！
　そりゃＡＩが描いた絵だけど、本物の空とだって大差ないだろ！

　文句を言ってやろうと拳を握ると、天井を見ていた女はオレを見て、右の口角を吊り上げる。


「ミク。本物の空を見せてやる」

「！！　お前……っ、なんで、オレの名前を……」

「“オレ”？　随分男勝りだな。マモルから聞いてた話だと、か弱いお姫様を想像したもんだが」


　クックッと笑うそいつの口から飛び出したのは、父ちゃんの名前だ。

　こいつ、一体何者なんだ……！？


「男勝りは、お互い様だろっ……お前、一体何者だ！？」


　経験がないなりに、拳を握って体の前で構えると、女はショットガンを肩に担いだ。
　キリッと目尻が吊り上がった銀色の目が、笑みを湛えてオレを見つめる。


「コウメイ。マモルからミクを守るように頼まれた……そうだな、お前の兄貴ってところか？」

「は……？」


　兄、貴……？

　オレには兄弟なんていないし、そもそもこいつ、こんな見た目してて野郎なのか！？


「ま、驚くのも無理はない。俺がマモルに拾われたのは、ミクがここに連れてこられた後だからな。さて……」


　コウメイはショットガンを下ろして、こっちに……って言うより、廊下に向かっていく。
　その足元に、親指ほどの小さな物体が転がっていることに気付いた。

　くの字に曲がってるけど、あれ……あいつが最初耳に付けてたやつか？

　ぽっかりと口を開けた出口から顔を出して、左右を確認したコウメイは、オレに近づいてくる。

「見えてはいるようだが、こんなの邪魔だろ。その腕輪も外してやる」


　パサッと、呆気なく目隠しが外された。
　目を丸くしてる間に、腕にぴったりと嵌まった腕輪も、ブチッと、湿らせた紙をちぎるように、引きちぎられる。

　おいおい、金属製だぞ。


「ゴリラかよ……」

「ハッ、マモルと同じ反応だな」


　床に落とされた腕輪は、目隠しに迫ると、ビョンと飛んで離れた。
　あれらには反発し合う磁石が混じってるから、当然だ。

　オレはドクドクと音を立てる鼓動を聞きながら、コウメイを見上げて銀色の瞳を見つめた。


「“答えろ！”　お前は、オレの味方か？」

「……嘘を吐く気はないが、“絶対的命令(オーダー)”を使っても無駄だぞ。あの弱体薬を飲んだんだろ？　強制力がなくなってる」


　コウメイが指さしたのは、薬棚の隣の冷蔵庫。

　弱体薬……？　あの激マズ汁が！？


「安心しろ。ミクに危害を加える気はない。マモルの最期の頼みだ」

「さいご……！？」


　どういうことだ、とコウメイを睨むと、黒い手袋に包まれた手が頭に伸ばされる。
　咄嗟に腕をクロスして頭を守ってはみたが、あっさりと突破されて、クシャクシャッと頭を撫でられた。

　こんな風に触れられるの、何年振りだ……？


「そろそろこっちにも人が来る。歩きながら話そう。俺から離れるなよ」

「はぁ……？」


　コウメイの口調が父ちゃんと似てるからか、さっき撫でられた手が温かかったからか。
　いささか警戒を解かれて、部屋を出て行こうとするコウメイに、オレは素直に付いて行った。

　オレの特殊能力……目が合った相手へ、強制的に命令を聞かせる絶対的命令(オーダー)の研究をする為に、実験室に移動することもままある。
　そんな時に、当然だがよく通るのが廊下だ。

　空が投影されてる部屋とは違って、天井も、壁も床も真っ白なここは、しばらく綺麗なものだったが……。


「ひっ……な、なんだこれ……！？」


　オレの部屋から離れるにつれ、壁や床にめり込んだ弾痕や、血を流して倒れる職員の姿が増えていった。


「ＴＮＤＨは知ってるか？　特殊能力保持者を嫌って、その排除を目的とする過激派集団だ」

「し、知らねーよ、そんなもん……！」

「まぁ、いるんだ、そんな奴らが。そのＴＮＤＨが今日、ここを襲撃したんだよ」

「はぁ……！？　な、何が目的で……っ」

「言っただろ。特殊能力保持者……つまり、ミクの排除だ」

「！」


　オレの命を狙ってる連中が……？

　ここの職員に好き勝手体を弄られるだけでもいけ好かねーってのに、そんなのまでいるなんて、オレが何をしたってんだ！？

　ただ変な力を持って生まれただけじゃねーか……！　オレだって欲しくなかったのに！


「こんな話を聞いて怯えるとこは、普通の女の子だな」


　先を歩いていたコウメイが振り返って、表情を和らげるように笑う。
　また頭に伸びてきた手を、今度はギュッと目を瞑って首を竦めながら迎えた。

「皮肉にも、ＴＮＤＨが一番ミク奪還に近い道筋だったからな。襲撃に乗りはしたが、お前を殺させはしない」

「お、お前……本当に、なんなんだ……」


　訳が分からない。
　オレの部屋に乗り込んできたくせに、ショットガンを向けてきたくせに、本当に何もしないどころか、拘束具を解いてくれた。

　コウメイはまた前を向いて歩きながら、父ちゃんに似た口調で言う。


「マモルに拾われて、育てられた孤児だ。マモルがミクを必死に助け出そうとしてたのは、俺が一番よく知ってる」

「父ちゃん……」

「あぁ……今分かった。ミクのその口調は、マモル譲りか。通りで女らしくないと思った」

「なっ！？　いいだろ、別に！　お前だって父ちゃんそっくりじゃねーか！」

「俺が？　……まぁ、長いこと一緒に暮らしてたからな。そうか、俺にもマモルに似てるとこがあったんだな」


　笑いが滲んだ声は、どこか嬉しそうで、どこか寂しそうに感じた。
　人の父ちゃんを呼び捨てにしておいて……なんなんだ。


「マモルが亡くなった今、その遺志を継げるのは俺だけだ」

「は……亡く、なった……？」


　どういうことだ。

　オレの足が止まった時、曲がり角からショットガンを持った男が出てきた。


「お前は……」


　男の声がした後、近くでドンッと低い銃声がする。
　後ろにのけぞって倒れたのは、曲がり角から出てきた男の方だ。

　コウメイが、撃ったのか……？


「な……」


　にを、と、そう言おうとした。


「ミクの命を狙う奴らだ、生かしておく必要はない」


　そう言ったコウメイの声は、冷たかった。
　倒れた男に視線を囚われる。

　あいつ、死んだの、か……？


「……嘘だよ。この銃は特殊でな、人の記憶を失くす変わった弾丸を放つんだ。ついでに撃たれた奴は気絶する」

「気絶……」


　そうか、死んだわけじゃないのか。

　肩に入った力が抜けて、ホッと息を吐く。
　オレを横目に見ていたコウメイは「起きないうちに行くぞ」と言って、歩き出した。

　オレも、コウメイから離れないように慌てて付いて行く。


「……マモルは、流行り病だった。最期まで、ミクを助けることだけを考えていたよ」

「……！　いつ、亡くなったんだ……？」


　尋ねる声が震える。
　唯一の家族が、オレが研究施設に連れて行かれる時、最後まで抗ってくれた父ちゃんが、死んだなんて。

　コウメイは、前を向いたまま答える。


「４ヶ月前」

「っ……そう、か……」


　唇を噛んで、ギュウッと拳を握りしめる。

　オレ、父ちゃんが死んだことも、知らなかったんだな。


「――、――」

「――、――？」


　後ろの方から、誰かの話し声が聞こえる。

　男だっていうのがギリギリ分かる程度の声だけど、コウメイは振り返って眉を顰めると、オレの手を掴んだ。


「さっさと出るぞ」

「あ、あぁ……っ」


　咄嗟に返事をしてから、でも、どこに行くんだ？　と頭に過る。
　父ちゃんが死んじゃったら、オレに帰る場所はない。

　それに、ただ家に帰ったって、また国に連れて行かれるだけだ。

　俯く視線を気にせずに、コウメイはオレの手を取ったまま走る。
　オレもつられて走りながら、廊下の惨状からも目を逸らすように、ギュッと目を瞑った。


「ミク……っ。古代語で、お前の名前をなんて書くか、知ってるかっ？」

「は……？　そんなの、知らねーし……」

「“美空”……っ、美しい空って意味らしいっ」


　美しい、空。


「マモルは、ミクを綺麗な空の下で生かしてやりたいって言ってたっ」


　顔を上げると、出口が近づいていた。
　開きっ放しの扉から、光が差し込んでいる。

　ドク、ドク、と鼓動が聞こえてくる。


「どこにも閉じ込めたりなんかしないで、自由にっ」

「自由、に……」


　それはここ１０年間、縁のなかった言葉だ。


「マモルの悲願は、俺が叶えるっ。これから先、ミクは俺が守るっ」

「……！」

「だから……っ」


　風が吹き抜ける。
　新鮮な匂いが、体を軽くする。


「ミクは、何一つ心配しないで、この大空を眺めてろっ！」


　白一色の壁から、床から、天井から、抜け出た。
　柔らかい風が全身を包み込む。

　コウメイがオレの手を離して、振り返りながら横にずれた。


　目の前に、青い空が広がる。
　それが視界に飛び込んできた瞬間、胸がスッとした。

　心が洗われるような大空。
　両手を広げても足りないくらい広くて、平面なんかに収まらないくらい深くて、遠く遠く、遥か彼方にあって……。

　でも、手を伸ばしたら、届きそうで。

　真っ白な雲とのコントラストが、ハッとするほど鮮やかで、涙が一筋こぼれた。　空って、こんなに綺麗だったっけ……。


「……どうだ。本物の空は、いいだろ。これからはずっとこの空の下で暮らしていくんだ」

「……ふ、ふんっ」

　大したことないね、って言いたかったのに、言葉が出てこない。
　オレは空から目を離して、地面を見た。


「お、オレを狙ってる奴らがいるんだろ。さっさと行くぞ！」


　感動と、コウメイに心を許してしまったことを、隠すようにそう言って、オレは真っ直ぐ前に進んだ。

　これからの未来に、少しだけ。ほんの少しだけ、希望が持てる。
　父ちゃんとの再会は、果たせなかったけど……オレは、閉じ込められて生きていかなくていいんだ。

　この空の下で、生きていっていいんだ。


「ふっ……家はそっちじゃない。こっちだ」


　笑った後の、コウメイの真面目な声に振り向く。
　オレを見下ろしているコウメイは、親指を肩の後ろに向けていた。

　顔がカァッと熱くなる。


「早く言えっ！」


　気に食わない。あぁ、気に食わない！
　コウメイが父ちゃんに拾われたって話だってまだ信じてないし！

　こんな突然現れた奴を簡単に信用なんか、してないっ！
　絶対絶対してないからなっ！

　オレはコウメイの方へ早足で戻って、ニヤニヤしながら伸ばしてくる手を避けた。


「そこにいるのは誰だ！」

「！」


　施設の方から聞こえてきた鋭い声に、オレはコウメイの傍へと身を寄せる。
　ダンッダンッとすぐ近くで銃声がした。


「行くぞっ」

「あぁっ！」


　オレはコウメイから離れず、一緒に走って逃げた。
　父ちゃんがこの１０年で用意したという、新しい家まで、時に隠れ、時に車を使いながら。

　その間にコウメイへ信頼の気持ちを抱くのは、難しくないことだった。




＊＊＊＊


　今では、父ちゃんが残したオレを助ける為の“準備”が、オレを青空の下で生かす土台となってくれている。

　何よりも一番、オレに新しい人生を送らせる労力を賭してくれたのは……そして、新しい人生をずっと傍で守ってくれているのは。
　突然現れた、ショットガンを構えた美女男だ。

　気に食わない兄貴と、オレは今日も、綺麗な空の下で元気に生きている。



［終］