そんなの作れるわけがない。
　相手を好きになれるわけがないし、相手にとっても失礼だ。

　でも、エステルのあの様子を思うと、その願いを聞き届けてあげなくちゃいけない、というような気持ちにもなる。
　それが恐ろしくて、そわそわと落ち着かなくて。

　今すぐ家に帰って、エステルの傍にいてあげたい。
　でもそれを実行したら、エステルが死ぬという話を認めたことになって……。

　そんな考えが、ずっと頭の中を巡っている。


　エステルの話を認めたら、それが急速に現実となってしまう気がして、怖いんだ。


「あのっ、小瀧くん。ちょっといいかな……？」

「……星野《ほしの》？」


　教室でスマホを取り出しては仕舞って、というのを繰り返していた僕に声をかけてきたのは、去年同じクラスだった星野沙彩(ほしのさあや)だ。

　僕はスマホをポケットに仕舞って立ち上がり、廊下にいる星野に近づいた。


「何？」

「えっと、その……ここじゃ、ちょっと。付いて来て、もらっていい？」

「うん……」


　同じ委員会や部活に所属しているわけでもないし、なんの話か全く予想がつかなくて、歯切れの悪い返事になる。
　星野は栗色のボブヘアを揺らして、人がまばらにいる廊下を歩いて行った。

　星野沙彩と話したことがあるのは、数えるほどだ。
　クラスメイトとしてお互い知っている顔ではあるし、特に仲が悪いということもなかった。

　まぁ、お互いにもっと仲がいい相手がいたわけだけど。


　星野が足を止めたのは、校舎裏だった。
　わざわざ外に出てまで、人に聞かれたくない話があるんだろうか。

　きつそうな猫目とは裏腹に、緊張交じりの気弱な態度で、星野は僕に向かい合う。


「あ、あのっ……そのっ……」

「……えっと、深呼吸して。少しは落ち着くよ」

「あ、う、うんっ……すー……はー……」


　星野は真面目に深呼吸をして、片手で胸を押さえた。

　涼しい風が吹いているのに、暑いのか、頬が赤くなっている。

　キリッと僕を見上げた瞳に映る、キラキラとした熱いものに、そろそろ、僕も思考が追い付いてきた。


「こ、小瀧世那くん。えっと……好きです！」


　ギュッと目を瞑って、ありったけの熱量を込めた告白をする星野に、「……はい」と弱い返事をしてしまう。
　今までの交流を振り返って思い出せるのは１、２シーンだ。

　それで好意を持たれていたことを実感するのは、なかなか難しいだろう。


「えっと……ありがと……」

「へ、返事はいらないの！　エステルさんと付き合ってることは知ってるから！」

「え……」

「こ、この気持ちだけでも、知ってもらいたくて……エステルさんが休みの今日ならって……！　ご、ごめん、ずるいよね……」


　想いが叶わない相手に告白する。
　それは、どれだけ勇気のいることだろう。

　もしエステルに恋人がいたら、僕は果たして告白できただろうか。

「……ううん、勇気がいることだと思う。教えてくれてありがとう」

「っ……うん……」


　星野は俯いたまま、口元に笑みを浮かべた。それがどんな笑顔かは、垂れた前髪に隠れてしまって分からないけど。

　僕は星野に聞こえないように溜息を吐いて、気持ちを落ち着かせた。
　それから、エステルの言葉が頭に浮かぶ。


『新しい彼女を作って』


　今がチャンスだ、と思った。
　でも、本当にエステルの願いを叶えるべきなのか？

　星野の気持ちだって踏みにじる行為だ。
　やっぱりそんなこと、できるわけがない。

　僕の脳裏に光の蝶が現れる。
　泣いたエステルの顔が浮かぶ。今朝の笑顔が、僕の胸を締め付ける。

　一体、どうしたら……。


「世那……？」


　エステルの声が聞こえた。
　まさかそんな、と思いながら傍らのフェンスを見ると、生い茂った木の向こうにエステルが立っていた。

　制服のスカートとＹシャツを着て、ブレザーの代わりに着込んだ僕のパーカーのフードを深く被った姿で。
　頭の横で飛ぶ蝶が、３匹いる。


「エステル、さん……！？」

「エステル……」


　エステルは傷付きながらも、ホッと安心したような表情をしていた。

　違うんだ。
　咄嗟に否定しようとした声は、フェンスを掴んだエステルよりも、発するのが遅かった。


「世那を、よろしくお願いします。わたしは、もうすぐ死ぬから」

「え……死ぬ……？」


　真剣な眼差しなのに、儚く微笑んでみせる。
　そんなエステルに、星野は戸惑った声を出した。

　当たり前だ。


「違うんだ、エステル！」

「ばいばい、世那」


　エステルはニコッと、可愛く笑ってフェンスを離し、数歩下がってから走り出した。
　光の蝶が後を追う。


「ごめん、星野！　僕はエステル以外愛せないんだ！」

「あ……！」


　咄嗟に出た言葉は勇ましかった。
　高いフェンスを登るのは早々に諦めて、僕は校門の方へと走って行く。

　覚悟が決まった。
　僕はエステルの願いなんか叶えない。
　それよりもエステルの傍にいて、彼女を死から守ってみせる。
　すぐに追いつくぞ。
　そうしたら細い腕を掴んで、前を走る体を抱き寄せて、「僕はエステルを愛してる」と叫ぶんだ。

　光の蝶なんかに負けない。
　死の運命なんか叩き返してやる。


　体の内から力が湧いてくるようだった。
　僕はがむしゃらに走って、走って、エステルの背中を見つけた。


「エステル！」


　叫んだ声は、きっとエステルの背中に届いただろう。
　エステルは青信号の横断歩道を走って渡り、――トラックに轢かれた。

　キキィーッ！　と甲高いブレーキ音が響く。
　時間が止まったように、僕の体はガクンと重くなって、けれど目の前ではトラックが通り過ぎていく。

　足が上手く動かなくて、ベシャッと歩道の上に転んだ。
　ドッドッと重い鼓動が体に響く。

　なんだ、今のは……？


「キャァァァァァア！」


　知らない女の人の悲鳴が聞こえる。
　僕は何故か震える体を起こして、歩道の先へ急いだ。

　開けた道路の左の方に、トラックが止まっている。
　もつれる足を動かして左に曲がると、トラックの前に肢体が転がっていた。

　膝を擦り剝いている。
　でもそれ以上に、右の肘がありえない方向に曲がっていた。

　フードが脱げて、白銀の髪がアスファルトの上に広がっている。
　でもその下で、じわじわと赤い血溜まりができていて。

　空を向いた胸の上に、３匹どころじゃない、沢山の光る蝶が止まっていた。


「えす、てる……？」


　掠れた声が出た。
　僕はのろのろと足を動かして、道路の上のエステルに近づく。

　ガクンと、膝をついた。
　蝶は逃げていかない。

　覗き込んだエステルの顔には、悲し気な表情が浮かんでいた。
　空を閉じ込めたようで綺麗だった青い瞳は、開かれたまま一度の瞬きもしない。


「えすてる……エステル……！！」


　頬に触れると、温かい。
　当たり前だ、死んだわけじゃないんだから。

　それなのに、なんだ？
　僕の頬から落ちる雫は。


「そんな、嘘だ……エステル、エステル！」


　僕の横で、光の蝶が一斉に空へ飛び立った。
　でもそんなのはどうでもいい。

　僕はエステルの頭を抱き上げて、「エステル！」と泣き叫んだ。
　手がぬるっとした液体に塗れる。

　違う。こんなのは違う。
　僕は悪夢を見てるんだ。

　エステルが死ぬわけがない。
　こんな、僕の目の前で。


　こんなのが、エステルの運命なわけがないんだ。
　定まった死のわけがないんだ。

　だってそうだろう？　理不尽じゃないか。
　どうしてトラックに轢かれて死ななきゃいけないんだ。


「あぁぁあぁぁぁぁあ！！」


　体を折り曲げて、エステルの上に覆いかぶさりながら、叫び声を上げた。

　青い瞳は光を失って、宙を見つめたまま。
　半開きの口から鈴のような声が発されることはない。




「離れてください」


　肩を掴んで退かされる。
　露になったエステルの体が、担架に乗せられて、運ばれていった。

　本当は分かってる。
　エステルは死んでしまったんだ。

　唐突に。理不尽に。
　トラックなんかに轢かれて。

　エステルが察していた通りに、死んでしまったんだ。


　……どうして。
　どうして、エステルはもっと僕に縋りついてくれなかったんだ。
　どうして死を受け入れてしまったんだ。

　怖いと言っていたのに。
　エステルが助けを求めてくれれば、僕は一日中エステルの傍にいたのに。

　……いいや。僕が、散々否定したんじゃないか。
　エステルは僕に助けを求めて、縋りついていたのに。

　ただの迷信だって。大丈夫だって、嘘を吐いたんじゃないか。


　あぁ、そうだ。
　僕が見殺しにしてしまったんだ。
　エステルを死の運命に進ませてしまったんだ。

　助ける機会はいくらでもあったのに。
　僕が、僕が……。


　視界が黒に染まる。
　どろりとした粘液が体に降りかかったように、重くて重くて仕方ない。あぁ、それでも。

　ここから抜け出せなくたって、いい。これは僕の罪に対する、報いだ。

　びゅうう、と風が吹きつける。
　静まり返った墓地の中で、世那は暗い瞳を細めて、儚く微笑(わら)った。

　視線の先にはエステル・ケルヴィネンと刻まれた墓石がある。


「エステル。君が望んでいた通り、沙彩と付き合うことにしたよ。今日は、その報告に来たんだ」


　世那が腕を伸ばして抱き寄せた肩は、星野沙彩のもの。
　沙彩はにこりとも笑わず、ただ真剣な眼差しを墓石に向けていた。


「エステルは最後まで、僕の心配をしてくれたね。もう、大丈夫だから。エステルは、安心して眠って」


　世那は沙彩の肩から手を離すと、墓石にそっとキスをする。
　にこりと笑った顔はまるで病人のようだった。


「……それじゃ、帰ろうか」

「うん。私は少しエステルさんと話があるから、世那くんは先に向こうへ行ってて」

「分かった」


　世那は頷くと、ふらりと幽霊が歩くように墓地の外へ去る。

　１人残った沙彩は墓石に向き直り、猫目をキッと吊り上げた。


「死んで、彼の永遠になるなんてずるい」


　刺々しく言った後、沙彩は眦を和らげて「でも」と口にした。


「生きて世那くんと未来を過ごせる私が、エステルさんは羨ましいんだよね」


　沙彩の瞳は同情的で、エステルの悲しみに寄り添っているようでもあった。


「世那くんのことは任せて。彼の心がずっとあなたに向き続けても、私は彼の未来が明るくなるように、傍で支え続けるから」


　沙彩は片手を胸に添えて、唇をきゅっと引き結ぶ。
　伏せた瞳には傷心が表れていたが、前を向いた時には凛とした強い眼差しに変わっていた。


「じゃあね、エステルさん」


　別れを告げると、沙彩は墓石に背中を向けて、歩いて行く。

　無人になった墓地には、柔らかい風が吹いていた。



　［終］