あるところに、心優しい人魚姫がいました。
　人魚姫はいつも周りを思いやり、親身に人助けをしてばかりなので、皆が人魚姫を愛していました。

　優しく、愛に包まれた世界で生きていた人魚姫はある日、船の上の人間に恋をしてしまいます。
　皆は人魚姫の恋を応援し、人間になれる秘薬を作り出しました。

　人魚姫は皆の応援と秘薬を胸に、海の上へ上がっていきます……。




＊＊＊＊



　ざぷん、と波が陸に打ち寄せる。
　海の端は、こんなふうになっているのね。


「けほっ、けほっ……わたし、本当に人間に……？」


　砂のついた手で口を押さえて、尻尾を見る。
　ピンクのうろこに覆われていたわたしの下半身は、２本の見慣れない足に変化していた。

　みんながくれた秘薬のおかげで、本当に人間になれたんだわ。

　じんわりと、胸の内に広がる喜びを噛み締めて、そっと両手で胸を押さえる。
　そして、海を見た。


「みんな……」


　人間になれる秘薬には、代償があった。
　二度と海には戻れないという、とても大きな代償が。

　人間になった後に海の中へと戻れば、わたしは泡となって消えてしまう。

　とても大好きな家族で、仲間で、友達だった。
　みんなと二度と会えないのは、胸が裂けてしまいそうなほど苦しいけれど……。

　それでもと、応援してくれたんだもの。
　わたしも覚悟を決めて、彼に会いに行くのよ。


　ぐっと、胸の前で両手を握って、２本の足で立ち上がる。
　何故かしら、足の使い方がなんとなく分かるの。


「きゃぁっ！」


　ふらふらとバランスを崩して、危うく倒れそうになった。
　使い方が分かっても、上手く使いこなせるかは、また別の問題みたいね……。

　私は苦笑いして、砂浜で歩く練習をしてから、建物が並ぶ人間の町へと向かった。



　どこへ行っても満ちていた海水の代わりに、柔らかな風が頬を撫でる。
　地面の上を歩くって、不思議な感覚ね。　いつもなら、右へ左へ、上へ下へ、自由に泳いでいけるのに。

　それに、周りを歩く人間達は体を覆う服を着ていて、泳ぐのが大変そうだわ。
　あら、人間は泳がないのだったかしら。

　建物は四角くて、長方形の板を押し引きして中に出入りするみたい。
　海の中では、建物は丸みを帯びているし、あんな板で蓋をしてはいないわ。

　人間って手間のかかる暮らしをしているのね。


　ふふ、目に映るもの全てが新鮮で、わくわくしてくる。
　歌い出したい気分だわ。


「♪ららら～ら～ら～　と～っても～楽しいの～」


　目を瞑って今の気持ちを口遊(くちずさ)む。
　胸に両手を当てて、優しく陽気なリズムで。


「♪あれは～何？　これは～何？　全てが～きらきらして～見えるわ～」


　あちらを見て、こちらを見て、くるりと回る。


「♪人間ってす～て～き～」


　辺りの人間達を見ると、足を止めてわたしを見ていた。

　あら、何かしら。

「お嬢さん、素敵な歌声ね。吟遊詩人かしら」

「ぎんゆう……？　ありがとうございます、おばさま」


　吟遊詩人の意味はよく分からないけれど、胸に手を当てて微笑む。
　後ろで殿方達が顔を赤くしているわ。


「旅をしてきたの？　衣装としてはインパクトがあるけど、一人歩きするには心配な恰好ね」

「えぇ……少し遠いところから。そうでしょうか？」


　わたしは自分の恰好を見下ろした。
　胸と腰を飾る、いつもの姿だわ。

　２本の足に合わせて、腰飾りが少し変わっているようだけれど。

　おばさまは腕に下げた籠をがさごそと探って、長い布を取り出した。


「これ、処分しようと思っていたものだけど……お代代わりに、どうぞ」

「まあ、ありがとうございます……えぇと」


　どうやって使うのかしら。
　そう思っていたら、おばさまは長い布を広げて、わたしの肩にぱさっとかけてくださった。
　体が長い布にすっぽりと覆われているわ。


「美人さんなんだから、気をつけてね」

「えぇ、ご心配ありがとうございます、おばさま」


　人間も優しいのね。
　嬉しくて笑顔でお礼を伝えたわ。


　おばさまと別れた後は、街並みを眺めながらのんびりと歩いた。

　はっ、いけない。
　わたし、彼に会いに来たのに。


「これだけ沢山の人間がいるのに、どうやって探したらいいのかしら……」


　小さく呟いて、歩いて行く人間達をさぁっと眺める。
　船の上にいた彼は、金色の髪に緑色の瞳をしていた。

　辺りにいる人間達は茶色の髪をした人が多いから、彼がいたらすぐに分かりそうね。
　でも、彼がこの辺りを歩いていなかったら、見つけるのは難しいわ……。

　困り果てて、通りすがる人に目を向けながら歩いていると、そんな杞憂を吹き飛ばすように輝く髪を見つけた。
　金色の髪。

　彼だわ！


「大変、どうやって声をかけたら……！」


　胸がドキドキして、頬を押さえる。
　道の反対側にいる彼は横を向いて、見覚えのある緑色の瞳をきらりと光らせた。

　まずは挨拶からよね。
　ごきげんよう、わたしはフィロメーナと申します。
　あなたに会いに、海の底からやって来ました。


　心の中で練習をしてから、彼に近づこうと一歩踏み出す。


「クラーラ！」


　彼は体を横に向けて、腕を広げた。
　そこに走って近づく茶色の髪の女性。


「レズリー！」


　彼女の体は、彼の胸に飛び込んで、彼女の腕は、彼の背中に回る。


「え……」


　嬉しそうに笑い合った彼らは、顔を寄せて、唇を重ねた。
　わたしの目の前で。


「っ……！」


　牙を突き立てられたように、胸が痛い。
　体が砕け散ってしまいそう。

　血の気が引いていって、体がふらりと揺れた。
　近くを通りかかった人が、「うわ」と肩を押さえてくれる。

「大丈夫かい、あんた？」

「いえ……ありがとうございます……」


　お礼を告げて、ふらふらと歩き出す。
　彼らに背を向けるように。


　まさか、彼に恋人がいたなんて……。
　ショックだわ。

　……でも、考えてみれば当然よね。
　彼は、あんなにもかっこいいのだから。

　この可能性を少しも考えなかったわたしが、愚かなんだわ……。


　ぽた、ぽたと雫が落ちる。
　水が頬を伝っていく。


「ふ、ぅ……っ」


　口を押えて、声を押し殺した。
　目の前が真っ暗になったような気分だわ。

　ずきずきと、胸が痛い。
　失恋って、こんなにも辛いのね……。

　何も考えずに歩いた。
　目を瞑っても、まぶたの裏に浮かぶのは彼らのキスシーン。

　何度も何度も、繰り返し再生される。

　レズリー。
　そんな名前だったことも、知らなかった。



　気がついたら、浜辺にいた。
　波の音が心をいくらか落ち着かせる。
　……けれど。


「わたしには、帰る場所も……」


　涙に濡れた瞳で、海を見た。


「フィロメーナ！」

「ぇ……ダニオ……？」


　海面に顔を出していたのは、幼馴染のダニオ。
　口が悪くて、ちょっと意地悪だけれど、わたしを心配してくれる優しい人。


「ふんっ、何を泣いてるんだ？　人間の男に会いに行くんだろ？」

「……ダニオ……」


　腕を組んで、意地悪に見上げてくるダニオに、今、とても泣きついてしまいたかった。
　海に帰れば、わたしは泡となって消えてしまう。


「やっぱり、泣き虫のお前一人じゃ、人間の町で生きていけないんだろ。しょうがないから俺も陸に上がってやるよ」


　つんと顎を上げて、ダニオは目を瞑る。
　秘薬を飲んでしまえば二度と海に帰れないのに、ダニオはわたしを心配して、人間になってくれると言うの……？

　大切な人を置いて、わたしと一緒に、人間の町で……。
　やっぱり、ダニオは優しいわ。


「１日だけ待ってろ。すぐにもうひとつの秘薬を作って、人間の男を探す手伝いをしてやる」

「……秘薬なんて、作らなくていいわ」

　涙を一筋流す。
　わたしはおばさまに頂いた長い布を脱ぎ去って、一歩一歩、海に近づいて行った。


「フィロメーナ？」

「ダニオ……わたし……」


　眉を顰めて、心配そうにわたしを見上げるダニオの元へ、真っ直ぐ向かう。
　足を止めないわたしを見て、ダニオは何かを悟ったように慌て始めた。


「おい、それ以上近づけば！」

「わたし……みんなの元に、帰りたい……っ」


　ちゃぷ、と足が海水に浸かる。
　ぐっと砂を踏みしめて、ダニオの胸へ飛び込んだ。


「フィロメーナ！」


　ざぷん、と海水が跳ねる。
　最後に触れた人肌は温かくて、止まったと思った涙がまた溢れた。

　足先の感覚がなくなっていく。


「バカっ、何をしてるんだ！　くそっ、止まれ、止まれ！」


　ダニオがわたしを抱いて、砂浜へ泳いでいく。

　もういいの、わたし。
　陸の上になんて、行きたくない。


「彼に、ね……恋人が、いたの……」


　まだ感覚が残っている腕を、ぎゅっとダニオの背中に回して、囁くように言った。


「！」

「泡になって消えても、海に帰りたい……みんな、大好きよ……」


　どんどん体の感覚がなくなっていく。
　痛みがないのが救いかしら。

　いいえ、この胸の痛みは、わたしが消えるその時まで、なくなりはしないわね。


「バカが、何を早まってるんだ！　失恋の傷なんて、俺が慰めてやるってのに！」

「ダニオ……ありがとう……」


　あぁ、背中に当たる大きな手の感覚すら、消えていく……。


「二度と海に戻れなくても、俺が一緒に生きてやる！　だから消えるな！　俺はお前が――ずっと好きだったんだ！」

「……！」


　そう、なのね……。

　ごめんなさい、ダニオ……。




＊＊＊＊



　人魚姫は、陸に上がったその日に、頬を涙で濡らし、海へと帰りました。
　陸の上で何があったのか、残された者には分かりません。

　けれど、さぞかし辛いことがあったのでしょう。
　心優しい人魚姫を失った皆は、悲しみに暮れました。

　そして、決めたのです。


　“人魚、陸に上がるるべからず。
　この掟を破りし者、泡となって消える。”




fin.