翌日。
今日もボクは、絶と倫と一緒に剣魔部の朝練に顔を出す。
昨日とは打って変わって、部長の鬼頭先輩を筆頭に男子部員達の姿もあった。
ボクと絶が男子部室に入ると、皆が一瞬静まり返った後、
「おはようございます！」
と一年生があいさつをしてくる。
「おはようございます！」
3年生もいるので、ボクと絶も敬語であいさつをした。
だが、立の姿は見えない。
これは予想できたことである。
「（勝負は夕練の時だ……）」
ボクは、静かに覚悟を決めていた。
「ムロ……。
お前……、倫ちゃんとダブルスのペア組むの……？」
着替えを終えた鬼頭先輩が、ボクに声を掛けてくる。
「そのことなんですけど……。
ボク、今日の夕練で立とシングルスで勝負します」
ボクは言った。
「勝負？」
鬼頭先輩と絶が同時に尋ねる。
絶にもまだ秘密にしていたのだ。
「立に負けたら、ボクは部活を辞めます」
ボクはキッパリと宣言した。
「えっ！？」
絶が驚く。
「それは……。
オレに止める権利は無いけど……。
倫ちゃんと組めるならダブルスだけでもさ……」
鬼頭先輩は、少し口ごもるように言った。
ボクの聖剣に望みは無いが、倫と一緒ならばあるいは、というところだろう。
昨日の朝練で、ボクが倫と合体できたこと、
絶と脇名先輩のペアに善戦していたことを、きっと誰かから聞いているのだ。
「立くんに何か言われたの！？」
絶が、ボクの両肩を掴んで揺さぶってきた。
「ちょっと違うかな……。
ボクが何か言われたというより……、
立に剣魔してもらわないとボクが嫌というか……。
ボクは勝負して立に認めてもらえたら、部活続けるよ……」
ボクはうまく説明できないが、何とか言う。
「昨日も言ったけど、立くんは関係ないでしょ！」
絶は、少し怒ったような声を出した。
「関係あるんだよ！
ボクだけが剣魔するのは違うんだ！
それに、ボクが剣魔するのなら、立に納得してもらわないと嫌なんだ！
こんな聖剣でも勝てるってことを、立に見せつけないとダメなんだ！」
ボクも語気を強める。
ボクの意志は、すっごく固いのだ。
「そんなことないって……」
絶は、ボクが大きな声を出したせいか、少しトーンダウンする。
「逆に聞くけど、ボクが立に勝てないなら、大会でも勝てないと思わない？」
ボクは絶に尋ねた。
「それは……。
でも、ボクには勝ったじゃないか……」
絶が呟くように言う。
「ダブルスで、だし、聖剣が折れただけじゃないか……」
ボクも呟くように返す。
「……」
絶も鬼頭先輩も、もう何も言わなかった。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
帰りの会も終わり、夕練の時間になる。
顧問の下井先生と美安先生にも、勝負については事前に話を通しており、
『ウォーミングアップと基本動作が終わってからなら～……』
という条件で勝負することを許してもらえた。
ボクと立がアースに入り、真ん中の「＊」マークの辺りに向かい合って立つと、
「家でも言った通り、ルールは剣士シングルス。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
ボクが負けたら、ボクは部活を辞める」
とボクが言う。
「……」
立は何も言わず、こちらをジロリとにらむように見つめている。
「ちょっと待った」
審判を買って出てくれた鬼頭先輩が、口を開いた。
「その取り決めだと、立はあんまりやる気が出ないんじゃないか？」
鬼頭先輩が立を見ながら言う。
「それは……、まあ……」
立が少しだけ、うなずきながら言った。
「だから、オレから追加ルールだ。
立がムロに完勝したら、
つまり1ポイントも取られずに勝ったら、
立を団体戦のレギュラーにしてやるよ」
鬼頭先輩が言い放つ。
「マジですか……！？」
立の目の色が変わった。
「じゃあ、本気でやります！」
立が、首をかしげるようにしてポキポキと首の骨を鳴らし、
続けて両手を組むようにしてポキポキと手の指の骨も鳴らす。
そして、刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
くるりと振り返り、頭のプロテクターを被りながら、
アースの隅にあるスタンバイエリアにスタスタと歩き出した。
「そうこなくっちゃ……！」
ボクもそれを見てニコリとしながら、
刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
立が向かったのと対角の位置にあるスタンバイエリアに、
頭のプロテクターを被りながら小走りで向かう。
「（本気の立と勝負しなければ、意味が無い……。
本気の立と勝負して、ボコボコにされて負けたのなら、
ボクの夢も諦めきれるというものだ……）」
ボクは思った。
「（だが……）」
ボクは、こうも思った。
「（当然、ボクだって本気でやらせてもらう……！）」
ボクは、ワザと立に負ける気なんてさらさら無いのだ。
なぜなら、ボクだってフィクションの主人公に憧れているのだから。
スタンバイエリアにボクと立が入って向かい合うと、
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクは、ダダダ……！と一直線にアースの真ん中へ向かう。
立も同様である。
立の聖剣の間合いまで残り1歩というところで、ボクはフェイントをかけた。
軸足にかかる走る勢いを、
その足で真後ろに向かって跳ぶような要領で一気に殺し、
次の1歩を踏み出す直前にピタリと静止するのだ。
ふくらはぎと太ももの筋肉を痛くなるほど酷使するが、
ボクが編み出した必殺技みたいなものである。
この技を使うことで、大抵の相手は、
もうボクが間合いに入って来たと思い込んで、大きく空振りしてくれるのだ。
ボクの半球状の短い聖剣を見れば、適当に振ってもガードは難しいだろうし、
最悪ガードされてしまったとしても、
リーチが違いすぎて反撃できないだろうと考えるからである。
だが、立は振らなかった。
立は走る勢いそのままに、大きく突きを繰り出していた。
線ではなく、点で来る攻撃。
静止してしまったボクは、格好の的になった形だ。
ガキィン！ズガッ！
ボクは、何とか自分の聖剣を立の突きに合わせて直撃は回避したが、
逸らしきれなかった立の聖剣が、
ボクの左脇腹の辺りのプロテクターに命中した。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアをコールする。
「いいぞ！いいぞ！立！
行け！行け！立！
もう1本！」
とギャラリーから手拍子と声援が上がった。
「っしゃあ！」
立も、左拳を高々と振り上げている。
だが、ボクは『先手を取られた』とか『悔しい』とか、
そんなこととは別のことを考えていた。
「（立……。
お前……、もしかして……）」
ボクと立が、先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らす。
ボクと立は、それぞれ一直線にダダダ……！とアースの真ん中へと向かった。
立の間合いに入る直前、ボクは立から見て左側に、
利き腕ではないほうにスッと移動してみる。
立はそこに、利き腕側から大きく聖剣を振り回すように、
ボクの上半身を狙って攻撃を繰り出してきた。
ボクは、自分の聖剣を構え、立の聖剣に難なく合わせる。
ガキィン！
お互いに聖剣が弾かれ、やや体勢を崩した。
だが、立はその体勢を崩した状態から、体勢を戻しきらないまま、
再び大きく聖剣を振り回すように、ボクの上半身を狙ってくる。
ボクは、バッ！と立の聖剣をしゃがみ込んで回避すると、
立の大きく踏み出された左脚を刈るようにビュッ！と聖剣を振った。
ゴッ！
立の左脚の、すねの辺りのプロテクターに命中する。
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアをコールした。
「オォ……！」
とギャラリーからどよめきが上がり、すぐさま
「いいぞ！いいぞ！夢路！
行け！行け！夢路！
もう1本！」
と手拍子と声援が上がる。
ボクは、アースの隅のスタンバイエリアへと戻って行く。
立は、
立は呆然としたように、アースの真ん中で立ち尽くしていた。
「おい立。まだ試合終わってねーぞ」
鬼頭先輩が声を掛けると、
ようやく立は自分のスタンバイエリアへと戻って行く。
ガックリと肩を落として。
立は、
立はその後も振るわなかった。
自分の巨剣の大きさに任せた、大振りと突きが主体。
分かってしまえば、ボクの聖剣でも何とか対処できる。
ボクの聖剣は軽くて小回りが効くし、
折れる心配もボクは全くしていなかったのだから。
立は、
立は剣魔を始めて、まだたった1ヶ月の素人そのものだった。
そして、ゲーム数1ゲームストゥ0のポイント2-0。
ボクが大きくリードしての、マッチポイントだ。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らすと、
ボクと立は、ダダダ……！とアースの真ん中へと走る。
立は、
立は泣いていた。
大粒の涙を頭のプロテクターの裾からこぼしながら、
走る勢いそのままに、
ボクにはもう通用しない突きを繰り出してくる。
ガキィン！
ボクは、突き出される立の聖剣に自分の聖剣を合わせて弾いた。
だが、ここからではまだボクの聖剣のリーチの外だ。
もう一度、立の攻撃を防ぐか回避する必要がある。
ところが、立が何とか弾かれた聖剣を立て直して、
右腕側から再び振ろうとしたその時だった。
シュン！
立の聖剣が突然なえた。
「あっ……？」
立は、涙声で呟くように口に出す。
聖剣の持久力の限界を迎えたのだ。
実は、聖剣はずっと抜いたままにしておくことができない。
これも個人差があるが、一般的には20分から30分程度、
短いと10分程度で聖剣が勝手になえてしまい、
その場合は10秒程度が経過しないと、再び抜くことができなくなるのである。
そして、その聖剣を抜いたままにしておける時間というのは、
持ち主の感情や体調などによっても大きく左右されるのだ。
恐怖や緊張などのストレスや、
心身の疲労が影響しているのだろうと考えられている。
泣き出してしまうほどのストレスを抱えた立は、
聖剣を維持できなくなったのだ。
「（いや、あるいは……）」
ボクは思った。
「（立はそもそも、
それほど長く聖剣を抜いていられないタイプなのかもしれない……）」
なお、試合中に聖剣がなえたとしても、
それが意図的かどうかに関わらず、ルール上は特にペナルティは無い。
聖剣が勝手になえただけなら、次のポイントまでには
大抵の場合、復活できるからだ。
ボクは、立へと大きく1歩前進しつつ、
聖剣を右脇腹に引きつけるようにグッと構えた。
立は、
立はもはや回避しようとも逃げようともせず、その場に立ち尽くしている。
ドスンッ！
ボクは、立の左胸のプロテクターに、トドメの一撃の突きを決めた。
今日もボクは、絶と倫と一緒に剣魔部の朝練に顔を出す。
昨日とは打って変わって、部長の鬼頭先輩を筆頭に男子部員達の姿もあった。
ボクと絶が男子部室に入ると、皆が一瞬静まり返った後、
「おはようございます！」
と一年生があいさつをしてくる。
「おはようございます！」
3年生もいるので、ボクと絶も敬語であいさつをした。
だが、立の姿は見えない。
これは予想できたことである。
「（勝負は夕練の時だ……）」
ボクは、静かに覚悟を決めていた。
「ムロ……。
お前……、倫ちゃんとダブルスのペア組むの……？」
着替えを終えた鬼頭先輩が、ボクに声を掛けてくる。
「そのことなんですけど……。
ボク、今日の夕練で立とシングルスで勝負します」
ボクは言った。
「勝負？」
鬼頭先輩と絶が同時に尋ねる。
絶にもまだ秘密にしていたのだ。
「立に負けたら、ボクは部活を辞めます」
ボクはキッパリと宣言した。
「えっ！？」
絶が驚く。
「それは……。
オレに止める権利は無いけど……。
倫ちゃんと組めるならダブルスだけでもさ……」
鬼頭先輩は、少し口ごもるように言った。
ボクの聖剣に望みは無いが、倫と一緒ならばあるいは、というところだろう。
昨日の朝練で、ボクが倫と合体できたこと、
絶と脇名先輩のペアに善戦していたことを、きっと誰かから聞いているのだ。
「立くんに何か言われたの！？」
絶が、ボクの両肩を掴んで揺さぶってきた。
「ちょっと違うかな……。
ボクが何か言われたというより……、
立に剣魔してもらわないとボクが嫌というか……。
ボクは勝負して立に認めてもらえたら、部活続けるよ……」
ボクはうまく説明できないが、何とか言う。
「昨日も言ったけど、立くんは関係ないでしょ！」
絶は、少し怒ったような声を出した。
「関係あるんだよ！
ボクだけが剣魔するのは違うんだ！
それに、ボクが剣魔するのなら、立に納得してもらわないと嫌なんだ！
こんな聖剣でも勝てるってことを、立に見せつけないとダメなんだ！」
ボクも語気を強める。
ボクの意志は、すっごく固いのだ。
「そんなことないって……」
絶は、ボクが大きな声を出したせいか、少しトーンダウンする。
「逆に聞くけど、ボクが立に勝てないなら、大会でも勝てないと思わない？」
ボクは絶に尋ねた。
「それは……。
でも、ボクには勝ったじゃないか……」
絶が呟くように言う。
「ダブルスで、だし、聖剣が折れただけじゃないか……」
ボクも呟くように返す。
「……」
絶も鬼頭先輩も、もう何も言わなかった。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
帰りの会も終わり、夕練の時間になる。
顧問の下井先生と美安先生にも、勝負については事前に話を通しており、
『ウォーミングアップと基本動作が終わってからなら～……』
という条件で勝負することを許してもらえた。
ボクと立がアースに入り、真ん中の「＊」マークの辺りに向かい合って立つと、
「家でも言った通り、ルールは剣士シングルス。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
ボクが負けたら、ボクは部活を辞める」
とボクが言う。
「……」
立は何も言わず、こちらをジロリとにらむように見つめている。
「ちょっと待った」
審判を買って出てくれた鬼頭先輩が、口を開いた。
「その取り決めだと、立はあんまりやる気が出ないんじゃないか？」
鬼頭先輩が立を見ながら言う。
「それは……、まあ……」
立が少しだけ、うなずきながら言った。
「だから、オレから追加ルールだ。
立がムロに完勝したら、
つまり1ポイントも取られずに勝ったら、
立を団体戦のレギュラーにしてやるよ」
鬼頭先輩が言い放つ。
「マジですか……！？」
立の目の色が変わった。
「じゃあ、本気でやります！」
立が、首をかしげるようにしてポキポキと首の骨を鳴らし、
続けて両手を組むようにしてポキポキと手の指の骨も鳴らす。
そして、刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
くるりと振り返り、頭のプロテクターを被りながら、
アースの隅にあるスタンバイエリアにスタスタと歩き出した。
「そうこなくっちゃ……！」
ボクもそれを見てニコリとしながら、
刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
立が向かったのと対角の位置にあるスタンバイエリアに、
頭のプロテクターを被りながら小走りで向かう。
「（本気の立と勝負しなければ、意味が無い……。
本気の立と勝負して、ボコボコにされて負けたのなら、
ボクの夢も諦めきれるというものだ……）」
ボクは思った。
「（だが……）」
ボクは、こうも思った。
「（当然、ボクだって本気でやらせてもらう……！）」
ボクは、ワザと立に負ける気なんてさらさら無いのだ。
なぜなら、ボクだってフィクションの主人公に憧れているのだから。
スタンバイエリアにボクと立が入って向かい合うと、
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクは、ダダダ……！と一直線にアースの真ん中へ向かう。
立も同様である。
立の聖剣の間合いまで残り1歩というところで、ボクはフェイントをかけた。
軸足にかかる走る勢いを、
その足で真後ろに向かって跳ぶような要領で一気に殺し、
次の1歩を踏み出す直前にピタリと静止するのだ。
ふくらはぎと太ももの筋肉を痛くなるほど酷使するが、
ボクが編み出した必殺技みたいなものである。
この技を使うことで、大抵の相手は、
もうボクが間合いに入って来たと思い込んで、大きく空振りしてくれるのだ。
ボクの半球状の短い聖剣を見れば、適当に振ってもガードは難しいだろうし、
最悪ガードされてしまったとしても、
リーチが違いすぎて反撃できないだろうと考えるからである。
だが、立は振らなかった。
立は走る勢いそのままに、大きく突きを繰り出していた。
線ではなく、点で来る攻撃。
静止してしまったボクは、格好の的になった形だ。
ガキィン！ズガッ！
ボクは、何とか自分の聖剣を立の突きに合わせて直撃は回避したが、
逸らしきれなかった立の聖剣が、
ボクの左脇腹の辺りのプロテクターに命中した。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアをコールする。
「いいぞ！いいぞ！立！
行け！行け！立！
もう1本！」
とギャラリーから手拍子と声援が上がった。
「っしゃあ！」
立も、左拳を高々と振り上げている。
だが、ボクは『先手を取られた』とか『悔しい』とか、
そんなこととは別のことを考えていた。
「（立……。
お前……、もしかして……）」
ボクと立が、先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らす。
ボクと立は、それぞれ一直線にダダダ……！とアースの真ん中へと向かった。
立の間合いに入る直前、ボクは立から見て左側に、
利き腕ではないほうにスッと移動してみる。
立はそこに、利き腕側から大きく聖剣を振り回すように、
ボクの上半身を狙って攻撃を繰り出してきた。
ボクは、自分の聖剣を構え、立の聖剣に難なく合わせる。
ガキィン！
お互いに聖剣が弾かれ、やや体勢を崩した。
だが、立はその体勢を崩した状態から、体勢を戻しきらないまま、
再び大きく聖剣を振り回すように、ボクの上半身を狙ってくる。
ボクは、バッ！と立の聖剣をしゃがみ込んで回避すると、
立の大きく踏み出された左脚を刈るようにビュッ！と聖剣を振った。
ゴッ！
立の左脚の、すねの辺りのプロテクターに命中する。
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアをコールした。
「オォ……！」
とギャラリーからどよめきが上がり、すぐさま
「いいぞ！いいぞ！夢路！
行け！行け！夢路！
もう1本！」
と手拍子と声援が上がる。
ボクは、アースの隅のスタンバイエリアへと戻って行く。
立は、
立は呆然としたように、アースの真ん中で立ち尽くしていた。
「おい立。まだ試合終わってねーぞ」
鬼頭先輩が声を掛けると、
ようやく立は自分のスタンバイエリアへと戻って行く。
ガックリと肩を落として。
立は、
立はその後も振るわなかった。
自分の巨剣の大きさに任せた、大振りと突きが主体。
分かってしまえば、ボクの聖剣でも何とか対処できる。
ボクの聖剣は軽くて小回りが効くし、
折れる心配もボクは全くしていなかったのだから。
立は、
立は剣魔を始めて、まだたった1ヶ月の素人そのものだった。
そして、ゲーム数1ゲームストゥ0のポイント2-0。
ボクが大きくリードしての、マッチポイントだ。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らすと、
ボクと立は、ダダダ……！とアースの真ん中へと走る。
立は、
立は泣いていた。
大粒の涙を頭のプロテクターの裾からこぼしながら、
走る勢いそのままに、
ボクにはもう通用しない突きを繰り出してくる。
ガキィン！
ボクは、突き出される立の聖剣に自分の聖剣を合わせて弾いた。
だが、ここからではまだボクの聖剣のリーチの外だ。
もう一度、立の攻撃を防ぐか回避する必要がある。
ところが、立が何とか弾かれた聖剣を立て直して、
右腕側から再び振ろうとしたその時だった。
シュン！
立の聖剣が突然なえた。
「あっ……？」
立は、涙声で呟くように口に出す。
聖剣の持久力の限界を迎えたのだ。
実は、聖剣はずっと抜いたままにしておくことができない。
これも個人差があるが、一般的には20分から30分程度、
短いと10分程度で聖剣が勝手になえてしまい、
その場合は10秒程度が経過しないと、再び抜くことができなくなるのである。
そして、その聖剣を抜いたままにしておける時間というのは、
持ち主の感情や体調などによっても大きく左右されるのだ。
恐怖や緊張などのストレスや、
心身の疲労が影響しているのだろうと考えられている。
泣き出してしまうほどのストレスを抱えた立は、
聖剣を維持できなくなったのだ。
「（いや、あるいは……）」
ボクは思った。
「（立はそもそも、
それほど長く聖剣を抜いていられないタイプなのかもしれない……）」
なお、試合中に聖剣がなえたとしても、
それが意図的かどうかに関わらず、ルール上は特にペナルティは無い。
聖剣が勝手になえただけなら、次のポイントまでには
大抵の場合、復活できるからだ。
ボクは、立へと大きく1歩前進しつつ、
聖剣を右脇腹に引きつけるようにグッと構えた。
立は、
立はもはや回避しようとも逃げようともせず、その場に立ち尽くしている。
ドスンッ！
ボクは、立の左胸のプロテクターに、トドメの一撃の突きを決めた。
