翌日。
「おはようムロくん！」
絶は朝から元気だ。
「おはようございますムロさん」
倫は昨日より少しテンションが低めかもしれない。
「（寝不足とか低血圧とかだろうか……？）」
と思いつつ、
「おはよう。じゃあ行こうか」
何とか起きられたボクも、家まで迎えに来てくれた絶、倫にあいさつして、
3人で並んで登校しだす。
「こっちの森のほうから抜けると近道なんだ。
たまーにモンスターが出るんだけどね……」
とボクは絶、倫を案内しながら歩いて行く。
「へー、そうだったんだ。
確かに、あっちのほうに校舎がチラッと見えてるね」
絶が言う。
「昨日、あの後にワタクシ少し考えたんですの……」
森を抜けた頃、ふいに倫が口を開いた。
「お……？何を考えたの？」
ボクが尋ねる。
「ワタクシ、次の整理が来たら、
風属性を取り入れますわ」
倫が言った。
『整理』というのは、
思春期に魔法が使えるようになる初恵を迎えた女性に、
その後毎月のようにやってくるある現象のことである。
女性の覚えていた魔法がリセットされたり、
魔法を覚えておくための魔力の器量が変化したりする、
大事な働きだ。
毎月のようにと説明したが、
実際のところは月の満ち欠けの周期のほうが近しいらしい。
それになぞらえて、『月恵』とも呼ばれている。
『昔の人は、魔法を神様からのお恵みだと考えていたのだろう』
と義務教育では習った。
整理について簡単に説明すると、
例えばここに5ブロック分の魔力の器量を持つ女性がいたとする。
（あくまで例である。
実際の女性の器量はもっと多いことがほとんどだ。）
その女性は、
レベル1の魔法を5個覚えておくことか、
レベル5の魔法を1個だけ覚えておくことが可能なのである。
あるいは、
レベル2を1個とレベル3を1個という組み合わせで覚えておくことも可能だ。
そして、一度魔法を使用して覚えた状態になった魔力の器量というものは、
時間が経って消耗した魔力が回復した後も、
同じ魔法にしか使用できなくなるように固定化される。
先ほどの例の女性であれば、
レベル5の魔法を覚えてしまうと、
それで全ての器量が埋まってしまうため、
レベル1やレベル2の魔法を使用することが不可能になるわけだ。
これが、女性の魔力の器量の概念である。
そして、女性が整理を迎えると、
覚えていた魔法は全てリセットされるのだ。
先ほどの例の女性であれば、
レベル5の魔法を1個だけ覚えていた状態から、
レベル1の魔法を5個覚えた状態に、
切り替えるということが可能なわけである。
同じ魔法を複数個覚えたい場合は、
魔法を使用して消耗した魔力が時間経過で回復する前に、
繰り返し同じ魔法を使用する感じである。
そして、整理が来るたびに、
女性の魔力の器量というものは、わずかずつだが変化していく。
例えば、前回まで魔力の器量が5ブロック分ぐらいだった女性が、
成長する年齢で整理を迎えると6ブロック分ぐらいに増えたり、
逆に老化する年齢で整理を迎えると4ブロック分ぐらいに減ったり
と変化するわけである。
こういった変化が起こるためか、整理を迎えた女性は、
魔力の発生源とされている下腹部を中心に不調をきたすことが多い。
腹痛や腰痛、人によっては頭痛や肩こりなんかまで起こすそうだし、
イライラしたり怒りっぽくなったり、涙もろくなったりもする。
そのストレスで、さらに体調を崩すという悪循環になる場合も少なくない。
さらに、特に剣魔競技にいそしんでいる若い女性ともなると、
『次に覚える魔法どうしよう……』
と悩みに悩むことになる。
なので、女性が整理の時期を迎えたら、
そっと察して支えてあげるべきだ。
時に女性のストレスのはけ口として理不尽に攻撃を受ける場合もあるが、
それも含めてである。
リセットされている間にモンスターに襲われでもしたら、
覚えたい魔法と違う魔法が固定化されてしまうような事態になりかねない。
ちなみに魔法の覚え方は、
魔法を自由に使用してもよい『美殿』と呼ばれる
バッティングセンターのような広い施設が、
町の色んなところに設置されているので、
そこで覚えたい魔法を実際に使用する感じである。
あるいは剣魔競技の選手であれば、練習中などでも構わない。
ただし、覚えられる魔法の種類というものにも個性や資質の影響がある。
人によって、各属性への向き不向きというものがあるのだ。
例えば、
『火属性と風属性は使用できるけど水属性と土属性はレベル1すら使用できない』
とか、
『火属性はレベル5まで使用できるけど風属性はレベル3までしか使用できない』
とか、そんな感じである。
その他にも、
整理の周期だったり、
器量のブロック数だったり、
消耗した魔力の回復速度だったり、
魔力の放出速度だったり、
魔法の連発可能な間隔だったり、
魔法の精度だったりと、
個性が影響する要素は多い。
例えば、挿入ですぐ聖剣を中断してしまう倫の場合であれば、
魔力の放出速度が極端に速いのだろうと言えるわけだ。
「えっ？エインと同じ火属性じゃなくていいの？」
ボクは倫のほうを振り返って尋ねる。
「火属性も残したまま、風属性も入れたいんですの。
ワタクシ、一応は風属性も覚えられますから」
倫は、うなずきながら答えた。
「一体どうして？」
絶も不思議そうに尋ねる。
ボクも疑問だった。
「（倫と言えば、
火属性の火球や爆発を
パンパンボンボンと連射していたイメージが強い……）」
ボクは、以前にユーバイブやエックセで
チラリと観た倫の試合風景の動画の内容を思い出す。
「ミックスダブルスをやるのであれば、
ペアにふさわしい魔法を覚えないといけませんから」
倫が言いながらボクを見つめてきた。
「……えっ！？ボク！？」
ボクは驚いて立ち止まってしまう。
「他に誰がおりますの？」
倫も立ち止まり、不思議そうな顔をしている。
「いやいや！
剣魔部には大勢部員がいるし！
ボクなんかあんな聖剣だし！」
ボクは言いながら首と両手を振った。
「他の部員の方の聖剣でしたら、昨日全員折ってしまいましたが……？」
倫は首をかしげる。
「全員折った！？」
ボクは思わず、すごい大声を出してしまった。
「あら？お伝えしていませんでしたかしら？」
倫は涼しい顔をして髪をかきあげる。
「（立の聖剣ばかりか、
男子の部員全員が被害にあっていたのか……！）」
ボクは愕然としつつ、ある疑問を恐る恐る口に出した。
「……ん、あれ？
でも男子って三年生もまだいるから20人近くいるはずだよね……？
倫って魔法何発ぐらい撃てるの……？」
聖剣の挿入は、魔法をそのまま使用するのと同じで、
込めた量に応じて魔力を消耗する。
中学生の聖剣とはいえ中断させたということは、
最低でもレベル2の魔法を使用するぐらい、
つまり1人あたり2ブロックは魔力を消耗するはずだ。
「器量のことでしたら、60とちょっとですわよ？」
倫がさらりと言う。
「ろ……！？」
ボクは開いた口がふさがらなくなった。
「（中学生女子の器量の平均って確か30ぐらいだよな！？
軽くその倍！？
プロの魔法使いのトップでも70とかだから、
ほとんどプロ並みじゃないか！
まだ中学1年生なのに！？
器量が良いにもほどがある！」
「えっ……？
ちょっと待ってよ……？」
ボクはあることに思い至る。
「今日の朝練って、もしかして……」
「おはようムロくん！」
絶は朝から元気だ。
「おはようございますムロさん」
倫は昨日より少しテンションが低めかもしれない。
「（寝不足とか低血圧とかだろうか……？）」
と思いつつ、
「おはよう。じゃあ行こうか」
何とか起きられたボクも、家まで迎えに来てくれた絶、倫にあいさつして、
3人で並んで登校しだす。
「こっちの森のほうから抜けると近道なんだ。
たまーにモンスターが出るんだけどね……」
とボクは絶、倫を案内しながら歩いて行く。
「へー、そうだったんだ。
確かに、あっちのほうに校舎がチラッと見えてるね」
絶が言う。
「昨日、あの後にワタクシ少し考えたんですの……」
森を抜けた頃、ふいに倫が口を開いた。
「お……？何を考えたの？」
ボクが尋ねる。
「ワタクシ、次の整理が来たら、
風属性を取り入れますわ」
倫が言った。
『整理』というのは、
思春期に魔法が使えるようになる初恵を迎えた女性に、
その後毎月のようにやってくるある現象のことである。
女性の覚えていた魔法がリセットされたり、
魔法を覚えておくための魔力の器量が変化したりする、
大事な働きだ。
毎月のようにと説明したが、
実際のところは月の満ち欠けの周期のほうが近しいらしい。
それになぞらえて、『月恵』とも呼ばれている。
『昔の人は、魔法を神様からのお恵みだと考えていたのだろう』
と義務教育では習った。
整理について簡単に説明すると、
例えばここに5ブロック分の魔力の器量を持つ女性がいたとする。
（あくまで例である。
実際の女性の器量はもっと多いことがほとんどだ。）
その女性は、
レベル1の魔法を5個覚えておくことか、
レベル5の魔法を1個だけ覚えておくことが可能なのである。
あるいは、
レベル2を1個とレベル3を1個という組み合わせで覚えておくことも可能だ。
そして、一度魔法を使用して覚えた状態になった魔力の器量というものは、
時間が経って消耗した魔力が回復した後も、
同じ魔法にしか使用できなくなるように固定化される。
先ほどの例の女性であれば、
レベル5の魔法を覚えてしまうと、
それで全ての器量が埋まってしまうため、
レベル1やレベル2の魔法を使用することが不可能になるわけだ。
これが、女性の魔力の器量の概念である。
そして、女性が整理を迎えると、
覚えていた魔法は全てリセットされるのだ。
先ほどの例の女性であれば、
レベル5の魔法を1個だけ覚えていた状態から、
レベル1の魔法を5個覚えた状態に、
切り替えるということが可能なわけである。
同じ魔法を複数個覚えたい場合は、
魔法を使用して消耗した魔力が時間経過で回復する前に、
繰り返し同じ魔法を使用する感じである。
そして、整理が来るたびに、
女性の魔力の器量というものは、わずかずつだが変化していく。
例えば、前回まで魔力の器量が5ブロック分ぐらいだった女性が、
成長する年齢で整理を迎えると6ブロック分ぐらいに増えたり、
逆に老化する年齢で整理を迎えると4ブロック分ぐらいに減ったり
と変化するわけである。
こういった変化が起こるためか、整理を迎えた女性は、
魔力の発生源とされている下腹部を中心に不調をきたすことが多い。
腹痛や腰痛、人によっては頭痛や肩こりなんかまで起こすそうだし、
イライラしたり怒りっぽくなったり、涙もろくなったりもする。
そのストレスで、さらに体調を崩すという悪循環になる場合も少なくない。
さらに、特に剣魔競技にいそしんでいる若い女性ともなると、
『次に覚える魔法どうしよう……』
と悩みに悩むことになる。
なので、女性が整理の時期を迎えたら、
そっと察して支えてあげるべきだ。
時に女性のストレスのはけ口として理不尽に攻撃を受ける場合もあるが、
それも含めてである。
リセットされている間にモンスターに襲われでもしたら、
覚えたい魔法と違う魔法が固定化されてしまうような事態になりかねない。
ちなみに魔法の覚え方は、
魔法を自由に使用してもよい『美殿』と呼ばれる
バッティングセンターのような広い施設が、
町の色んなところに設置されているので、
そこで覚えたい魔法を実際に使用する感じである。
あるいは剣魔競技の選手であれば、練習中などでも構わない。
ただし、覚えられる魔法の種類というものにも個性や資質の影響がある。
人によって、各属性への向き不向きというものがあるのだ。
例えば、
『火属性と風属性は使用できるけど水属性と土属性はレベル1すら使用できない』
とか、
『火属性はレベル5まで使用できるけど風属性はレベル3までしか使用できない』
とか、そんな感じである。
その他にも、
整理の周期だったり、
器量のブロック数だったり、
消耗した魔力の回復速度だったり、
魔力の放出速度だったり、
魔法の連発可能な間隔だったり、
魔法の精度だったりと、
個性が影響する要素は多い。
例えば、挿入ですぐ聖剣を中断してしまう倫の場合であれば、
魔力の放出速度が極端に速いのだろうと言えるわけだ。
「えっ？エインと同じ火属性じゃなくていいの？」
ボクは倫のほうを振り返って尋ねる。
「火属性も残したまま、風属性も入れたいんですの。
ワタクシ、一応は風属性も覚えられますから」
倫は、うなずきながら答えた。
「一体どうして？」
絶も不思議そうに尋ねる。
ボクも疑問だった。
「（倫と言えば、
火属性の火球や爆発を
パンパンボンボンと連射していたイメージが強い……）」
ボクは、以前にユーバイブやエックセで
チラリと観た倫の試合風景の動画の内容を思い出す。
「ミックスダブルスをやるのであれば、
ペアにふさわしい魔法を覚えないといけませんから」
倫が言いながらボクを見つめてきた。
「……えっ！？ボク！？」
ボクは驚いて立ち止まってしまう。
「他に誰がおりますの？」
倫も立ち止まり、不思議そうな顔をしている。
「いやいや！
剣魔部には大勢部員がいるし！
ボクなんかあんな聖剣だし！」
ボクは言いながら首と両手を振った。
「他の部員の方の聖剣でしたら、昨日全員折ってしまいましたが……？」
倫は首をかしげる。
「全員折った！？」
ボクは思わず、すごい大声を出してしまった。
「あら？お伝えしていませんでしたかしら？」
倫は涼しい顔をして髪をかきあげる。
「（立の聖剣ばかりか、
男子の部員全員が被害にあっていたのか……！）」
ボクは愕然としつつ、ある疑問を恐る恐る口に出した。
「……ん、あれ？
でも男子って三年生もまだいるから20人近くいるはずだよね……？
倫って魔法何発ぐらい撃てるの……？」
聖剣の挿入は、魔法をそのまま使用するのと同じで、
込めた量に応じて魔力を消耗する。
中学生の聖剣とはいえ中断させたということは、
最低でもレベル2の魔法を使用するぐらい、
つまり1人あたり2ブロックは魔力を消耗するはずだ。
「器量のことでしたら、60とちょっとですわよ？」
倫がさらりと言う。
「ろ……！？」
ボクは開いた口がふさがらなくなった。
「（中学生女子の器量の平均って確か30ぐらいだよな！？
軽くその倍！？
プロの魔法使いのトップでも70とかだから、
ほとんどプロ並みじゃないか！
まだ中学1年生なのに！？
器量が良いにもほどがある！」
「えっ……？
ちょっと待ってよ……？」
ボクはあることに思い至る。
「今日の朝練って、もしかして……」
※作中で登場する『アース』の構造については、こちら↓をご参照ください。
単位は全てヤードです。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
ボクの予想は当たった。
折れた聖剣の回復には、丸一日程度かかる。
今日の朝練に参加するのは、
男子はボクと絶の2名のみ、
女子は副部長で三年生の脇名先輩を筆頭に、倫を含めて10名のみ、
合わせてたった12名だった。
男子は全員、聖剣が折れているのだから、部活も何も無いのだ。
たぶん精神的にも、朝練という気分では無いだろう。
「木石兄のほう、超久しぶりじゃん。
弟が来ねーからか？
ハハハ……」
脇名先輩がボクの肩をパンパン叩いて笑った。
「どうも……」
ボクは少し照れて、頭をかいて言う。
黒髪ショートでかなり日焼けした活発そうな見た目であり、
サバサバしていて裏表のない性格で、
ちょっと男勝りな感じもあるが、
男子のファンが多い先輩だ。
そして、ボクの聖剣を見ても笑うだけで、
悪口とかは一切言わなかった数少ない女子の一人でもある。
さて、トレーニングウェアの上にプロテクターも装着した部員達が、
準備体操を揃って済ませると、
「は～い！
じゃあ準備体操も終わったことだし～、
男女共まずはいつものようにグラウンド5周～！
終わった人から基本動作ね～！」
と言いながら顧問の下井先生がパンパンと両手を叩く。
「時間ないからチンタラ走るんじゃないよ！」
同じく顧問の美安先生が、持っているムチでパン！と地面を叩いた。
美安先生は、四属性と治癒属性の魔法が使える上に、
重属性という重力を強くするような魔法まで使える、
これまたレアケースの女性の先生だ。
下井先生に負けず劣らず厳しい先生で、
ポニーテールにまとめた長い亜麻色の髪と清楚そうな顔つきの割に、
口調も厳しく、なぜかいつもムチを持ち歩いている。
ただし、さすがにそのムチで生徒を直接叩いたりということはしない。
せいぜい先ほどのように、地面や床を叩いて脅かす程度である。
『世の中には、女性にムチで叩かれることを嬉しがる男性もいる』
というのは知っているが、
ボクはまだその域には達していない。
なので、ボクなんかからすると、
かなり怖くて変わっていて近づきがたい先生なのだが、
なぜか女子からは人気者で、
バレンタインの時など大量にチョコレートをもらっていたようだ。
グラウンドを走り終わって体が温まったボク達は、
今度は基本動作の練習に入る。
男子は聖剣を構えた姿勢、
女子は魔法を撃てるように構えた姿勢で、
それぞれプロテクターも全身に着用したままで、
『ラダー』と呼ばれるヒモと棒がハシゴ状の形になったものを地面に置き、
そのラダーを踏まないようにしながら、
色々なステップでその上を進んでいくのだ。
本番の剣魔の試合では、
試合の行われる『アース』と呼ばれる正方形の広いエリアを、
相手を追いかけたり、
女子の魔法を避けたり、
男子の聖剣から合体された魔力を撃ち出す『射聖』を避けたりしながら、
走り回って戦うことになるので、
前後左右に素早く動けるように、
色々な足運びのステップを練習するわけである。
「オイ！ラダー'踏んでんぞ！
お前も踏んでやろうか！」
美安先生のムチが、再びパン！と地面に叩きつけられる。
ボクは、ビクンビクンとおっかなびっくりしながら基本動作をこなす。
『世の中には、女性に踏まれることを嬉しがる男性もいる』
というのは知っているが、
ボクはまだその域には達していない。
「ムロくんの聖剣て……、そんな感じなんだね……」
ボクの聖剣を初めて見た絶が、悲しそうな声で言った。
絶の聖剣は、片刃だがとても長くて太さもあり、
根元から先っちょまで全部刃になった、
大きな刀のようなやや反ったタイプだ。
「ハハ……。笑えるでしょ……？」
ボクは、自分の聖剣と絶の聖剣の落差に、やや自暴自棄になって言う。
「いや、そんなことないよ……。
ボクだって変聖期に入るまでは、
先っちょにちょこっとだけ刃がある彫刻刀みたいな感じだったんだ……」
絶が首と両手を振った。
『変聖期』というのは、
聖通した男子の聖剣が、少しばかり大人の聖剣へと変化する時期である。
これも、いつ来るかやどのような変化が起こるかは個人差があるのだが、
基本的には
聖剣の長さが長くなったり、
太さが太くなったり、
刃の面積が増えたり、
刃が片刃から両刃になったりと、
プラスの方向に変化が起こることがほとんどだ。
「へー……、絶ってもう変聖期来たんだ……」
ボクは絶の聖剣を見ながら言う。
「（ボクも変聖期が来たら、少しは剣らしい聖剣になったりしないかな……？）」
ボクは剣らしくなった聖剣を持つ自分の姿を、おぼろげながら想像してみた。
「オイ！夢路テメー！早くやれコラ！」
美安先生の怒鳴り声と、パン！というムチの音で
ボクはハッと我に返る。
次はボクが基本動作する番だった。
「わっ！す……、すみません！」
ボクは慌てて基本動作を始める。
「次は、球出し行くわよ～！」
下井先生が声を掛け、部員達を2つのグループに分ける。
『球出し』というのは、
実際に飛んでくる魔法や射聖を避けながら相手に近づく練習だ。
と言っても、
本当に魔法や射聖を撃って当たると、
プロテクターを付けていてもケガをする場合があるので、
下井先生が魔法や射聖に見立ててテニスのラケットでテニスの球を打ち、
部員はそれを避けながら下井先生に近づいて行く、
という感じで行う。
なので魔法や射聖の『弾』ではなく、テニスの『球』なのだ。
実際の剣魔の試合でもケガはつきもので、
大会などでは各アースの付近に必ず治癒属性の魔法が使える教師や運営スタッフ、
大きな大会では医療関係者などが待機しているものである。
「紙一重で避けてんじゃねーぞ！
本物はもっとデカい弾なんだ！」
美安先生が言いながら、またムチをパン！と地面に叩きつけた。
次は倫が避ける番だ。
ボクは球拾いをしながら、倫が避ける様子を見てみる。
ズザッ！ズザッ！
ズザッ！ズザッ！
「（女子はけっこう当たっちゃうものだけど、
さすが全国一位だけあって、倫はスイスイ避けるなー……）」
ボクは倫が飛んで来る球を避ける様子を見ると、
感心してうんうんとうなずいてしまった。
「……は～い、いいわよ～！
球拾い終わったら、そっちのグループが入って～！」
下井先生が声をかける。
次はボクと絶を含めたグループが避ける番だ。
「（おっとっと……）」
ボクも頑張って球をズザッ！ズザッ！と避けていく。
下井先生は、
パン！パン！パン！パン！……！と一定間隔で球を出してくるのだが、
その球は
山なりだったり、
真っ直ぐだったり、
地を這うようだったり、
あるいはそれらに加えて緩急をつけたりと多種多様なので、
うっかり前の球に気を取られすぎると、すぐ当たってしまうのだ。
きっとテニスも上手いのだろう。
ボクに関して言えば、久しぶりな部活のせいというのもあった。
ちなみに、こんな風に先に撃った魔法や射聖、
あるいはペアを組んでいるプレイヤーの体などで、
その次の魔法や射聖などの攻撃を見切られにくくすることは、
『ブラインド』、『目隠し』、『隠し弾』などと呼ばれ、
本番の試合でもよく使われるテクニックの1つだ。
「……は～い！いいわよ～！」
ボクの聖剣は短いので、
下井先生もボクがかなり近づくまで終わりにしてくれない。
この辺りも、ボクが大会でなかなか勝てなかった理由の1つである。
聖剣のリーチの差が、そのままハンデになってしまうわけだ。
さて、次は絶が避ける番である。
スイスイ。
スイスイ。
「（……上手い！さすが全国2位！）」
ボクは内心でとても感心して、またうんうんとうなずいてしまう。
ボクのように無駄な足音なんて全然立てず、
それでいてスムーズな足運びで下井先生に近づいて行くのだ。
「は～い！いいわよ～！
ナイス抜き足ね～！」
下井先生が練習中に褒めるのは珍しい。
『抜き足』もテクニックの1つで、
足首の辺りで着地の衝撃をうまく吸収して、
足音を立てないようにしつつ素早く移動する足運びのことだ。
『抜き足、差し足、忍び足』という言い回しから来ている。
『トロッティング』とも呼ばれ、
特に剣士が動き回って相手をかく乱する時などに重要となるテクニックだ。
「……は～い！いいわよ～！
次はシングルスの試合形式やっていくからね～！」
最後の1人が終わると、下井先生がまた声を掛けた。
剣魔のシングルスは、剣士対剣士、または魔法使い対魔法使いで戦う試合形式だ。
つまり、基本的には同性同士でやり合うことになる。
それぞれ剣士シングルス、魔法シングルスと呼んだり、
剣単や剣S、あるいは魔単や魔Sと略して表記したりする。
レアなケースの魔法剣士が参加する場合は、
参加するほうに合わせて、どちらかは使えないという制限がかけられる。
ちなみに、ダブルスについても説明すると、
剣士のペア対剣士のペア、
魔法使いのペア対魔法使いのペア、
剣士と魔法使いのペア対剣士と魔法使いのペア、
という3パターンが有り、
それぞれ剣士ダブルス、魔法ダブルス、ミックスダブルスと呼んだり、
剣複や剣D、魔複や魔D、混複や混Dと略して表記したりする。
ただし、中総体も含めてほとんどの大会では、
ダブルスと言えば剣士と魔法使いのペアでやり合う、ミックスダブルスだけだ。
『剣魔と言えば、ミックスダブルス』
と言っても過言ではない花形種目なのである。
ウチの中学にはアースが3面しかないので、
シングルスの試合形式の練習では、
各アースで対戦する選手が2×3の6人、
各アースの審判が1×3の3人、
計9人がアースに入ることになる。
最初は、ボクと絶、女子1人は入れず、
アースの外から応援の練習だ。
「（倫が入るから、倫の応援しようかな……）」
ボクは、倫が入ったアースのほうの壁へ移動する。
アースには通常、周りに耐火レンガで壁が作られているものなのだ。
一番威力が出やすいとされている魔法が火属性なので、
それに耐えられる壁が作られているというわけである。
絶も倫を見たいらしく、ボクのすぐ隣にやって来た。
倫の相手は、脇名先輩だ。
2人は、正方形のアースの真ん中にある、
『＊』マークのようになっている位置で握手を交わす。
「よろしくお願いいたしますわ」
「よろしくお願いします」
握手が終わると、2人は頭のプロテクターを被りながら、
それぞれアースの隅へと移動した。
アースの4隅には、それぞれ『スタンバイエリア』と呼ばれるエリアがあり、
2人は対角になる位置のスタンバイエリアにそれぞれ入る。
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされた。
試合スタートだ。
単位は全てヤードです。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
ボクの予想は当たった。
折れた聖剣の回復には、丸一日程度かかる。
今日の朝練に参加するのは、
男子はボクと絶の2名のみ、
女子は副部長で三年生の脇名先輩を筆頭に、倫を含めて10名のみ、
合わせてたった12名だった。
男子は全員、聖剣が折れているのだから、部活も何も無いのだ。
たぶん精神的にも、朝練という気分では無いだろう。
「木石兄のほう、超久しぶりじゃん。
弟が来ねーからか？
ハハハ……」
脇名先輩がボクの肩をパンパン叩いて笑った。
「どうも……」
ボクは少し照れて、頭をかいて言う。
黒髪ショートでかなり日焼けした活発そうな見た目であり、
サバサバしていて裏表のない性格で、
ちょっと男勝りな感じもあるが、
男子のファンが多い先輩だ。
そして、ボクの聖剣を見ても笑うだけで、
悪口とかは一切言わなかった数少ない女子の一人でもある。
さて、トレーニングウェアの上にプロテクターも装着した部員達が、
準備体操を揃って済ませると、
「は～い！
じゃあ準備体操も終わったことだし～、
男女共まずはいつものようにグラウンド5周～！
終わった人から基本動作ね～！」
と言いながら顧問の下井先生がパンパンと両手を叩く。
「時間ないからチンタラ走るんじゃないよ！」
同じく顧問の美安先生が、持っているムチでパン！と地面を叩いた。
美安先生は、四属性と治癒属性の魔法が使える上に、
重属性という重力を強くするような魔法まで使える、
これまたレアケースの女性の先生だ。
下井先生に負けず劣らず厳しい先生で、
ポニーテールにまとめた長い亜麻色の髪と清楚そうな顔つきの割に、
口調も厳しく、なぜかいつもムチを持ち歩いている。
ただし、さすがにそのムチで生徒を直接叩いたりということはしない。
せいぜい先ほどのように、地面や床を叩いて脅かす程度である。
『世の中には、女性にムチで叩かれることを嬉しがる男性もいる』
というのは知っているが、
ボクはまだその域には達していない。
なので、ボクなんかからすると、
かなり怖くて変わっていて近づきがたい先生なのだが、
なぜか女子からは人気者で、
バレンタインの時など大量にチョコレートをもらっていたようだ。
グラウンドを走り終わって体が温まったボク達は、
今度は基本動作の練習に入る。
男子は聖剣を構えた姿勢、
女子は魔法を撃てるように構えた姿勢で、
それぞれプロテクターも全身に着用したままで、
『ラダー』と呼ばれるヒモと棒がハシゴ状の形になったものを地面に置き、
そのラダーを踏まないようにしながら、
色々なステップでその上を進んでいくのだ。
本番の剣魔の試合では、
試合の行われる『アース』と呼ばれる正方形の広いエリアを、
相手を追いかけたり、
女子の魔法を避けたり、
男子の聖剣から合体された魔力を撃ち出す『射聖』を避けたりしながら、
走り回って戦うことになるので、
前後左右に素早く動けるように、
色々な足運びのステップを練習するわけである。
「オイ！ラダー'踏んでんぞ！
お前も踏んでやろうか！」
美安先生のムチが、再びパン！と地面に叩きつけられる。
ボクは、ビクンビクンとおっかなびっくりしながら基本動作をこなす。
『世の中には、女性に踏まれることを嬉しがる男性もいる』
というのは知っているが、
ボクはまだその域には達していない。
「ムロくんの聖剣て……、そんな感じなんだね……」
ボクの聖剣を初めて見た絶が、悲しそうな声で言った。
絶の聖剣は、片刃だがとても長くて太さもあり、
根元から先っちょまで全部刃になった、
大きな刀のようなやや反ったタイプだ。
「ハハ……。笑えるでしょ……？」
ボクは、自分の聖剣と絶の聖剣の落差に、やや自暴自棄になって言う。
「いや、そんなことないよ……。
ボクだって変聖期に入るまでは、
先っちょにちょこっとだけ刃がある彫刻刀みたいな感じだったんだ……」
絶が首と両手を振った。
『変聖期』というのは、
聖通した男子の聖剣が、少しばかり大人の聖剣へと変化する時期である。
これも、いつ来るかやどのような変化が起こるかは個人差があるのだが、
基本的には
聖剣の長さが長くなったり、
太さが太くなったり、
刃の面積が増えたり、
刃が片刃から両刃になったりと、
プラスの方向に変化が起こることがほとんどだ。
「へー……、絶ってもう変聖期来たんだ……」
ボクは絶の聖剣を見ながら言う。
「（ボクも変聖期が来たら、少しは剣らしい聖剣になったりしないかな……？）」
ボクは剣らしくなった聖剣を持つ自分の姿を、おぼろげながら想像してみた。
「オイ！夢路テメー！早くやれコラ！」
美安先生の怒鳴り声と、パン！というムチの音で
ボクはハッと我に返る。
次はボクが基本動作する番だった。
「わっ！す……、すみません！」
ボクは慌てて基本動作を始める。
「次は、球出し行くわよ～！」
下井先生が声を掛け、部員達を2つのグループに分ける。
『球出し』というのは、
実際に飛んでくる魔法や射聖を避けながら相手に近づく練習だ。
と言っても、
本当に魔法や射聖を撃って当たると、
プロテクターを付けていてもケガをする場合があるので、
下井先生が魔法や射聖に見立ててテニスのラケットでテニスの球を打ち、
部員はそれを避けながら下井先生に近づいて行く、
という感じで行う。
なので魔法や射聖の『弾』ではなく、テニスの『球』なのだ。
実際の剣魔の試合でもケガはつきもので、
大会などでは各アースの付近に必ず治癒属性の魔法が使える教師や運営スタッフ、
大きな大会では医療関係者などが待機しているものである。
「紙一重で避けてんじゃねーぞ！
本物はもっとデカい弾なんだ！」
美安先生が言いながら、またムチをパン！と地面に叩きつけた。
次は倫が避ける番だ。
ボクは球拾いをしながら、倫が避ける様子を見てみる。
ズザッ！ズザッ！
ズザッ！ズザッ！
「（女子はけっこう当たっちゃうものだけど、
さすが全国一位だけあって、倫はスイスイ避けるなー……）」
ボクは倫が飛んで来る球を避ける様子を見ると、
感心してうんうんとうなずいてしまった。
「……は～い、いいわよ～！
球拾い終わったら、そっちのグループが入って～！」
下井先生が声をかける。
次はボクと絶を含めたグループが避ける番だ。
「（おっとっと……）」
ボクも頑張って球をズザッ！ズザッ！と避けていく。
下井先生は、
パン！パン！パン！パン！……！と一定間隔で球を出してくるのだが、
その球は
山なりだったり、
真っ直ぐだったり、
地を這うようだったり、
あるいはそれらに加えて緩急をつけたりと多種多様なので、
うっかり前の球に気を取られすぎると、すぐ当たってしまうのだ。
きっとテニスも上手いのだろう。
ボクに関して言えば、久しぶりな部活のせいというのもあった。
ちなみに、こんな風に先に撃った魔法や射聖、
あるいはペアを組んでいるプレイヤーの体などで、
その次の魔法や射聖などの攻撃を見切られにくくすることは、
『ブラインド』、『目隠し』、『隠し弾』などと呼ばれ、
本番の試合でもよく使われるテクニックの1つだ。
「……は～い！いいわよ～！」
ボクの聖剣は短いので、
下井先生もボクがかなり近づくまで終わりにしてくれない。
この辺りも、ボクが大会でなかなか勝てなかった理由の1つである。
聖剣のリーチの差が、そのままハンデになってしまうわけだ。
さて、次は絶が避ける番である。
スイスイ。
スイスイ。
「（……上手い！さすが全国2位！）」
ボクは内心でとても感心して、またうんうんとうなずいてしまう。
ボクのように無駄な足音なんて全然立てず、
それでいてスムーズな足運びで下井先生に近づいて行くのだ。
「は～い！いいわよ～！
ナイス抜き足ね～！」
下井先生が練習中に褒めるのは珍しい。
『抜き足』もテクニックの1つで、
足首の辺りで着地の衝撃をうまく吸収して、
足音を立てないようにしつつ素早く移動する足運びのことだ。
『抜き足、差し足、忍び足』という言い回しから来ている。
『トロッティング』とも呼ばれ、
特に剣士が動き回って相手をかく乱する時などに重要となるテクニックだ。
「……は～い！いいわよ～！
次はシングルスの試合形式やっていくからね～！」
最後の1人が終わると、下井先生がまた声を掛けた。
剣魔のシングルスは、剣士対剣士、または魔法使い対魔法使いで戦う試合形式だ。
つまり、基本的には同性同士でやり合うことになる。
それぞれ剣士シングルス、魔法シングルスと呼んだり、
剣単や剣S、あるいは魔単や魔Sと略して表記したりする。
レアなケースの魔法剣士が参加する場合は、
参加するほうに合わせて、どちらかは使えないという制限がかけられる。
ちなみに、ダブルスについても説明すると、
剣士のペア対剣士のペア、
魔法使いのペア対魔法使いのペア、
剣士と魔法使いのペア対剣士と魔法使いのペア、
という3パターンが有り、
それぞれ剣士ダブルス、魔法ダブルス、ミックスダブルスと呼んだり、
剣複や剣D、魔複や魔D、混複や混Dと略して表記したりする。
ただし、中総体も含めてほとんどの大会では、
ダブルスと言えば剣士と魔法使いのペアでやり合う、ミックスダブルスだけだ。
『剣魔と言えば、ミックスダブルス』
と言っても過言ではない花形種目なのである。
ウチの中学にはアースが3面しかないので、
シングルスの試合形式の練習では、
各アースで対戦する選手が2×3の6人、
各アースの審判が1×3の3人、
計9人がアースに入ることになる。
最初は、ボクと絶、女子1人は入れず、
アースの外から応援の練習だ。
「（倫が入るから、倫の応援しようかな……）」
ボクは、倫が入ったアースのほうの壁へ移動する。
アースには通常、周りに耐火レンガで壁が作られているものなのだ。
一番威力が出やすいとされている魔法が火属性なので、
それに耐えられる壁が作られているというわけである。
絶も倫を見たいらしく、ボクのすぐ隣にやって来た。
倫の相手は、脇名先輩だ。
2人は、正方形のアースの真ん中にある、
『＊』マークのようになっている位置で握手を交わす。
「よろしくお願いいたしますわ」
「よろしくお願いします」
握手が終わると、2人は頭のプロテクターを被りながら、
それぞれアースの隅へと移動した。
アースの4隅には、それぞれ『スタンバイエリア』と呼ばれるエリアがあり、
2人は対角になる位置のスタンバイエリアにそれぞれ入る。
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされた。
試合スタートだ。
早速、倫が前方へジグザグにステップしながら距離を詰めつつ、
パン！パン！と火球の魔法を2連射する。
脇名先輩は、
「ハッ！」
と片手側転で飛んで来た火球を避け、すぐさま水球の魔法をドピュッ！と発射した。
倫のほうは飛び込み前転の要領で、
バッ！とくぐるように飛んで来た水球を避け、さらに距離を詰める。
どちらも基本動作ではやらない動きだが、これまた有効なテクニックである。
ちなみに、アースは土属性の魔法も使えるように土と砂が混じった地面だが、
剣魔では頭にもヘルメット状のプロテクターを被るので、
顔や髪の毛が汚れる心配はあまり無い。
と、再び倫がパボン！と火属性魔法を発射する。
ボッ！
「キャッ！？」
脇名先輩のプロテクターを付けた左の太ももに、
すごいスピードでヒットした。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「1-0！」
とスコアがコールされる。
このように、魔法使いの場合は魔法による攻撃が、
剣士の場合は聖剣による攻撃が、
相手の体のどこかにヒットすると1ポイントとなる。
ちなみにウチの部では、アースが隣接していて分かりにくいということで、
アースごとに微妙に音の高さの違うホイッスルを使用するようにしている。
だが、自分が試合をしていると
『今の攻撃にホイッスルが鳴った』
というのは意外と判別できるもので、
同じ音のホイッスルが使われていたとしても、
そんなに混乱が起きることは無い。
ボクと絶は、倫のプレイに、
「ナイスショットー！」
と声を上げ、
「いいぞ！いいぞ！本能！
行け！行け！本能！
もう1本！」
とパンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
倫は火属性が得意だそうだが、脇名先輩は水属性が得意なので、
お互い相性は悪い。
打ち消し合ってしまう関係だからである。
だが、今の倫の攻撃は、
先に左手で発射した火球の魔法に、
後ろからビンタする感じで右手を近づけて
もう1つの爆発の魔法を重ねるように撃つことで、
先に発射した火球を加速させてぶつけたのだ。
プロ選手の剣魔の試合でもたまに見られるテクニックの1つだが、
爆発の位置をうまくコントロールしないと
狙った方向に真っ直ぐ飛ばないので、
かなりの練習を必要とするはずである。
いわゆる高等テクニックというやつだ。
この攻撃方法は、水属性ではちょっとマネできない。
倫と脇名先輩が先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
倫がまたジグザグに走り出す。
と、
ドビュルビュルーッ！と今度は脇名先輩のほうが先手を取った。
「！」
倫が、ズザーッ！と踏ん張って立ち止まる。
「あっ！？」
ボクと絶も、思わず口に出した。
レベル4か5ぐらいはありそうな、大きな水球の魔法が発射されたのだ。
その水球をバリアのように自分の前にキープしつつ、
そのまま脇名先輩は倫のほうへと小走りに進んで行く。
「（どうやって対処するんだろう！？）」
ボクはゴックンとツバを飲み込む。
「……」
だがなんと、倫は棒立ちだ。
「！」
脇名先輩は、そのまま水球を倫へとぶつける。
ザッパーン！
倫は、何とか倒れないように前かがみになって踏ん張りはしたものの、
その姿勢のままズズズ……と押し流されて、全身水浸しになった。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「1-1！」
とスコアがコールされる。
相手の大技に敢えて何もせず、
一方的に魔力を消耗させて、自分は魔力を温存する。
剣魔では、どんな大技を受けても1ポイントずつしか失点しないので、
こういった選択もまた戦略の1つとなるわけだ。
「いいぞ！いいぞ！脇名！
行け！行け！脇名！
もう1本！」
ボクと絶が、パンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
だが、倫が敢えて何もしなかったので、
脇名先輩は次の戦略を練っているのか、
「うーん……」
とうなりながら難しい表情だ。
アースの最初にいた対角のスタンバイエリアに再び2人が入ると、
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、開始直後に倫がパン！パン！と上空へ向けて火球の魔法を2連射した。
「（！
あれはまさか……！？）」
ボクは火球の行方を見上げつつ思う。
脇名先輩も一瞬上空へと顔を向けたが、
すぐに前に走り出し、ドピュッ！ドピュッ！と水球の魔法を倫に2連射した。
倫はズザッ！ズザッ！と
ジグザグに動いて水球を避ける。
避けたあとにワンテンポ置いて、
パン！パン！と倫が脇名先輩に目がけて火球の魔法を2連射した。
脇名先輩のほうも、ドピュッ！ドピュッ！と水球を2連射して、
なんと倫の火球にぶつける。
ジュッ！ジュッ！と火球と水球が相殺された。
脇名先輩は、そのまま倫への最短ルートへ1歩踏み出す。
そこへ、ボッ！ボッ！と火球が落下してきた。
「キャア！？」
脇名先輩のプロテクターを付けた右肩の辺りに1発が命中する。
最初に倫が上空へ発射した火球が、このタイミングで落下してきたのだ。
「（院能エインの得意技、遅降弾……！
まさか実戦に取り入れるなんて……！）」
ボクは思わずパンパン！と大きめの拍手を送り、
「ナイスショットー！」
と絶と共に声を上げた。
相手の動きばかりか、屋外なので風まで読まないといけないはずなのに、
タイミングも位置もドンピシャである。
しかも同時に前方からも攻撃していた。
前方と上方からの同時攻撃では、避けるのも防ぐのも難しいだろう。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「2-1！」
とスコアがコールされた。
「いいぞ！いいぞ！本能！
行け！行け！本能！
もう1本！」
ボクと絶が、パンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
倫と脇名先輩がアースの対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
パン！とすぐさま倫が上空に火球の魔法を発射する。
「また！？」
脇名先輩が思わずと言った感じで口に出し、立ち止まった。
脇名先輩は、すぐさま上空を確認しつつ、
風上になる倫から見て左手側に動こうとする。
パボン！
とそこに倫が加速する火球を発射した。
ボッ！
「キャア！？」
脇名先輩が踏み出した、右足のクツの先っちょあたりに命中する。
「（ものすごいコントロールだ……！）」
ボクは内心かなり驚いた。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「ゲームセット！ウォンバイ本能！3-1！」
とコールされる。
倫の勝利だ。
剣魔の試合では、3ポイント先取で1ゲーム取得となる。
そして、中学生の多くの大会では、
魔法シングルスでは1ゲーム、
剣士シングルスとダブルスでは2ゲーム先取で勝利だ。
また、剣士シングルスとダブルスでは、1-1でゲーム数が並ぶと、
タイブレークをするルールを採用している大会が多い。
タイブレークになった場合は、4ポイントを先取したほうが勝利だ。
なおタイブレークでは、3-3でポイントが並ぶと、
テニスや卓球と同じくデュースとなって、
2ポイント差をつけるまでゲームが続くことになる。
「右足、大丈夫ですの？」
再びアースの中央の『＊』マークの上で脇名先輩と握手をしながら、
倫が脇名先輩の右足を見つめて心配そうに尋ねる。
「クツの先っちょだったから、へーきへーき。
いやー、しっかしさすがに強いわねー……」
脇名先輩は、とても悔しそうだ。
「チュー……。
先輩もまだまだ伸びしろございましてよ」
握手を終えた倫が、魔力ポーションをストローで吸うと言った。
「ゴックン。
本当？
アドバイスあったらちょうだいよ」
脇名先輩も魔力ポーションを1口飲むと尋ねる。
「あのレベル5の水球の後、
ワタクシ側のアースがかなりグチョグチョに濡れましたでしょう？
あれをもっと利用すればいいんですの」
倫が、濡れた自分側のアースを振り返って指差した。
「あー……。
それねー。分かってはいるんだけどねー」
脇名先輩は、コクコクうなずきながら渋い表情をする。
アースは水はけが良いとは言え、濡れれば少しばかり滑りやすくなるのだ。
「動きにくくなるのはもちろんですが、ワタクシだって女ですもの。
泥だらけになるのは嫌ですからね。ホホホ……」
倫が笑いながら、アースの審判と交代する。
「そうだね。フフフ……」
脇名先輩も笑いながら、アースから出て行く。
次は、ボクと絶による剣士シングルスだ。
2人でアースに入ると、中央の『＊』マークの辺りで握手を交わす。
「いい試合をしよう」
絶が言うと、
「ハハハ……。お手柔らかに……」
ボクも言う。
「ムロさん。お兄様。
2人共、頑張ってくださいませ」
審判の倫も言った。
パン！パン！と火球の魔法を2連射する。
脇名先輩は、
「ハッ！」
と片手側転で飛んで来た火球を避け、すぐさま水球の魔法をドピュッ！と発射した。
倫のほうは飛び込み前転の要領で、
バッ！とくぐるように飛んで来た水球を避け、さらに距離を詰める。
どちらも基本動作ではやらない動きだが、これまた有効なテクニックである。
ちなみに、アースは土属性の魔法も使えるように土と砂が混じった地面だが、
剣魔では頭にもヘルメット状のプロテクターを被るので、
顔や髪の毛が汚れる心配はあまり無い。
と、再び倫がパボン！と火属性魔法を発射する。
ボッ！
「キャッ！？」
脇名先輩のプロテクターを付けた左の太ももに、
すごいスピードでヒットした。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「1-0！」
とスコアがコールされる。
このように、魔法使いの場合は魔法による攻撃が、
剣士の場合は聖剣による攻撃が、
相手の体のどこかにヒットすると1ポイントとなる。
ちなみにウチの部では、アースが隣接していて分かりにくいということで、
アースごとに微妙に音の高さの違うホイッスルを使用するようにしている。
だが、自分が試合をしていると
『今の攻撃にホイッスルが鳴った』
というのは意外と判別できるもので、
同じ音のホイッスルが使われていたとしても、
そんなに混乱が起きることは無い。
ボクと絶は、倫のプレイに、
「ナイスショットー！」
と声を上げ、
「いいぞ！いいぞ！本能！
行け！行け！本能！
もう1本！」
とパンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
倫は火属性が得意だそうだが、脇名先輩は水属性が得意なので、
お互い相性は悪い。
打ち消し合ってしまう関係だからである。
だが、今の倫の攻撃は、
先に左手で発射した火球の魔法に、
後ろからビンタする感じで右手を近づけて
もう1つの爆発の魔法を重ねるように撃つことで、
先に発射した火球を加速させてぶつけたのだ。
プロ選手の剣魔の試合でもたまに見られるテクニックの1つだが、
爆発の位置をうまくコントロールしないと
狙った方向に真っ直ぐ飛ばないので、
かなりの練習を必要とするはずである。
いわゆる高等テクニックというやつだ。
この攻撃方法は、水属性ではちょっとマネできない。
倫と脇名先輩が先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
倫がまたジグザグに走り出す。
と、
ドビュルビュルーッ！と今度は脇名先輩のほうが先手を取った。
「！」
倫が、ズザーッ！と踏ん張って立ち止まる。
「あっ！？」
ボクと絶も、思わず口に出した。
レベル4か5ぐらいはありそうな、大きな水球の魔法が発射されたのだ。
その水球をバリアのように自分の前にキープしつつ、
そのまま脇名先輩は倫のほうへと小走りに進んで行く。
「（どうやって対処するんだろう！？）」
ボクはゴックンとツバを飲み込む。
「……」
だがなんと、倫は棒立ちだ。
「！」
脇名先輩は、そのまま水球を倫へとぶつける。
ザッパーン！
倫は、何とか倒れないように前かがみになって踏ん張りはしたものの、
その姿勢のままズズズ……と押し流されて、全身水浸しになった。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「1-1！」
とスコアがコールされる。
相手の大技に敢えて何もせず、
一方的に魔力を消耗させて、自分は魔力を温存する。
剣魔では、どんな大技を受けても1ポイントずつしか失点しないので、
こういった選択もまた戦略の1つとなるわけだ。
「いいぞ！いいぞ！脇名！
行け！行け！脇名！
もう1本！」
ボクと絶が、パンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
だが、倫が敢えて何もしなかったので、
脇名先輩は次の戦略を練っているのか、
「うーん……」
とうなりながら難しい表情だ。
アースの最初にいた対角のスタンバイエリアに再び2人が入ると、
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、開始直後に倫がパン！パン！と上空へ向けて火球の魔法を2連射した。
「（！
あれはまさか……！？）」
ボクは火球の行方を見上げつつ思う。
脇名先輩も一瞬上空へと顔を向けたが、
すぐに前に走り出し、ドピュッ！ドピュッ！と水球の魔法を倫に2連射した。
倫はズザッ！ズザッ！と
ジグザグに動いて水球を避ける。
避けたあとにワンテンポ置いて、
パン！パン！と倫が脇名先輩に目がけて火球の魔法を2連射した。
脇名先輩のほうも、ドピュッ！ドピュッ！と水球を2連射して、
なんと倫の火球にぶつける。
ジュッ！ジュッ！と火球と水球が相殺された。
脇名先輩は、そのまま倫への最短ルートへ1歩踏み出す。
そこへ、ボッ！ボッ！と火球が落下してきた。
「キャア！？」
脇名先輩のプロテクターを付けた右肩の辺りに1発が命中する。
最初に倫が上空へ発射した火球が、このタイミングで落下してきたのだ。
「（院能エインの得意技、遅降弾……！
まさか実戦に取り入れるなんて……！）」
ボクは思わずパンパン！と大きめの拍手を送り、
「ナイスショットー！」
と絶と共に声を上げた。
相手の動きばかりか、屋外なので風まで読まないといけないはずなのに、
タイミングも位置もドンピシャである。
しかも同時に前方からも攻撃していた。
前方と上方からの同時攻撃では、避けるのも防ぐのも難しいだろう。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「2-1！」
とスコアがコールされた。
「いいぞ！いいぞ！本能！
行け！行け！本能！
もう1本！」
ボクと絶が、パンパンと手拍子でリズムを取りながら応援する。
倫と脇名先輩がアースの対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
パン！とすぐさま倫が上空に火球の魔法を発射する。
「また！？」
脇名先輩が思わずと言った感じで口に出し、立ち止まった。
脇名先輩は、すぐさま上空を確認しつつ、
風上になる倫から見て左手側に動こうとする。
パボン！
とそこに倫が加速する火球を発射した。
ボッ！
「キャア！？」
脇名先輩が踏み出した、右足のクツの先っちょあたりに命中する。
「（ものすごいコントロールだ……！）」
ボクは内心かなり驚いた。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「ゲームセット！ウォンバイ本能！3-1！」
とコールされる。
倫の勝利だ。
剣魔の試合では、3ポイント先取で1ゲーム取得となる。
そして、中学生の多くの大会では、
魔法シングルスでは1ゲーム、
剣士シングルスとダブルスでは2ゲーム先取で勝利だ。
また、剣士シングルスとダブルスでは、1-1でゲーム数が並ぶと、
タイブレークをするルールを採用している大会が多い。
タイブレークになった場合は、4ポイントを先取したほうが勝利だ。
なおタイブレークでは、3-3でポイントが並ぶと、
テニスや卓球と同じくデュースとなって、
2ポイント差をつけるまでゲームが続くことになる。
「右足、大丈夫ですの？」
再びアースの中央の『＊』マークの上で脇名先輩と握手をしながら、
倫が脇名先輩の右足を見つめて心配そうに尋ねる。
「クツの先っちょだったから、へーきへーき。
いやー、しっかしさすがに強いわねー……」
脇名先輩は、とても悔しそうだ。
「チュー……。
先輩もまだまだ伸びしろございましてよ」
握手を終えた倫が、魔力ポーションをストローで吸うと言った。
「ゴックン。
本当？
アドバイスあったらちょうだいよ」
脇名先輩も魔力ポーションを1口飲むと尋ねる。
「あのレベル5の水球の後、
ワタクシ側のアースがかなりグチョグチョに濡れましたでしょう？
あれをもっと利用すればいいんですの」
倫が、濡れた自分側のアースを振り返って指差した。
「あー……。
それねー。分かってはいるんだけどねー」
脇名先輩は、コクコクうなずきながら渋い表情をする。
アースは水はけが良いとは言え、濡れれば少しばかり滑りやすくなるのだ。
「動きにくくなるのはもちろんですが、ワタクシだって女ですもの。
泥だらけになるのは嫌ですからね。ホホホ……」
倫が笑いながら、アースの審判と交代する。
「そうだね。フフフ……」
脇名先輩も笑いながら、アースから出て行く。
次は、ボクと絶による剣士シングルスだ。
2人でアースに入ると、中央の『＊』マークの辺りで握手を交わす。
「いい試合をしよう」
絶が言うと、
「ハハハ……。お手柔らかに……」
ボクも言う。
「ムロさん。お兄様。
2人共、頑張ってくださいませ」
審判の倫も言った。
アースの対角のスタンバイエリアにボクと絶がそれぞれ立つと、
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクはダダダ……！と、一直線に絶に向かって走り出した。
絶もスルスル……と、ほぼ足音を立てずにボクに向かって走って来る。
剣士同士の試合では飛び道具が無いし、
剣魔にはアース場外に出ると失点となるルールもあるので、
基本的にはこのようにアース中央へ真っ直ぐ向かうのがセオリーだ。
そのまま、絶の聖剣のリーチまでお互いに走り寄る。
と、ビュッ！と絶がボクの踏み出そうとした足先を刈るように、
しゃがみながら聖剣を振った。
聖剣は、その大きさに比例して重量を増す。
両手で振っているとはいえ、
巨剣、
つまり巨大な聖剣の絶の場合、かなりの重量のはずなのに、
ものすごいスイングスピードである。
だが、ボクが踏み出そうとした最後の一歩はフェイントだ。
ボクは軸足に、踏み出しかけた足を引き付けるように戻している。
絶の聖剣は、紙一重で空を切った。
ボクはそのまま、ダンッ！と両足でジャンプするように絶に飛びかかる。
そこへ絶は、ギュルン！と先ほど聖剣を振った勢いでそのまま体を回転させ、
ビュッ！と続けざまに聖剣を振ってきた。
「（速っ！）」
ボクは振りかぶりかけていた聖剣をすぐに振り下ろし、
絶の聖剣に何とか自分の聖剣を合わせる。
ガキィン！
「！？」
すごい威力だ。
空中にいたボクの体全体が、
グイッ！と押されるように動かされた。
ゴロゴロと横に転がるようにして着地したボクは、すぐさま体勢を立て直す。
と、そこへ絶が素早く横から斬りかかる。
「うひ！」
ボクは思わず口に出しながら、それに何とか聖剣を合わせた。
ガキィン！
ボクの体勢が再び崩される。
絶は再びそのまま回転する。
体勢を立て直し、ボクは再び聖剣を合わせる。
ガキィン！
絶はさらに回転して、再び聖剣を振る。
ガキィン！
絶はどんどん加速していく。
ガキィン！
さらに加速した。
ガキィン！
「（マズイ！）」
バッ！
ビュッ！
ボクは絶の聖剣をくぐるように前転し、
聖剣を振った絶の右側面に移動した。
「！？」
聖剣を空振りした絶は、わずかに体勢を崩す。
ボクが聖剣を右の裏拳を繰り出す要領で振る。
ビュッ！
が、体勢を崩した絶の体が前方に流れたので、
ボクの短い聖剣は届かず、空を切った。
「くっ……！」
ボクは絶に一歩踏み出しながら再び聖剣を振りかぶった。
ビュッ！ドッ！
振り向きざまに絶が振った聖剣が、
ボクのプロテクターを付けた左腕にヒットした。
「ぐあっ！」
ボクは思わず悲鳴を上げる。
プロテクター越しだというのに、かなり痛い。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「1-0ですわ！」
とスコアをコールする。
アースの最初とは逆の対角のスタンバイエリアにボクと絶がそれぞれ立つと、
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
ボクと絶はお互いに走り出す。
絶の間合いに入る直前、絶が右腕側に一瞬タメを作ったかと思うと、
ものすごいスピードでビュッ！と聖剣を斜めに振ってきた。
ガキィン！
「（！？
しまった！）」
ボクの聖剣が弾かれてしまう。
間合いの外のはずだった。
だが、1ポイント目の一撃を脳裏に刻まれていたボクの身体は、
無意識にガードしようと反応し、腕を伸ばしてしまったのだ。
絶がその隙を見逃すはずがない。
振り抜いていく聖剣の勢いを一瞬で殺し、
すかさず両腕を大きくひねるようにして、
ボクに向かって一歩踏み込みながら、
今度は逆から斜めに聖剣をに振り下ろす。
ビュッ！
ゴロッ！
バックステップで回避するのは無理と咄嗟に判断したボクは、
地面を横転するように絶の左腕側に向かって回避した。
「！」
ビュッ！
立ち上がりながら、ボクは左腕だけで絶に向かって聖剣を振る。
ズザッ！ビュッ！ズドッ！
が、絶のほうが一枚上手だった。
振り抜いた聖剣ごとそのまま回転しつつ距離を取り、
ボクの聖剣のリーチの外からカウンターで胴を薙ぎ払われてしまった。
「うっぐ！？」
ボクはその勢いでズザッ！と半歩ぐらい身体を持っていかれる。
プロテクターが無かったらケガでは済まないような重い一撃だ。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「2-0ですわ！」
とスコアをコールする。
アースの最初にいた対角のスタンバイエリアにボクと絶がそれぞれ立つと、
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
ボクと絶はお互いに走り出す。
絶の間合いに入る直前、1ポイント目でそうしたように、
ボクはフェイントをかけ、一歩踏み込むフリをして立ち止まった。
が、絶はそれを読んでいたのかさらに一歩踏み込んで
絶の右腕側から聖剣を振る。
ボクはそれに自分の聖剣を合わせるようにガードの構えをした。
ビュッ！ガキィン！ゴッ！
「！？」
ガードしたはずなのに、
ボクの左ヒジの辺りのプロテクターに絶の聖剣がヒットする。
その原因はすぐに分かった。
なんと絶は、普通に斬るようなイメージで聖剣を振ったのではなく、
右腕をしならせるようにして聖剣の先っちょ側を先走らせたのだ。
ヒジを真っ直ぐ伸ばし、途中から右の手首だけで聖剣を振って、
右腕と聖剣が『く』の字になるようにした感じである。
腕側が先で聖剣側が後になるようなスイングを『ハンドファースト』、
逆に聖剣側が先で腕側が後になるようなスイングを『ハンドレイト』と呼ぶが、
それをさらに極端にしたわけだ。
これではボクの短い聖剣で普通に受けてしまうと、ガードにならない。
だが、こんな巨剣でそれをやってのけるとは、
ものすごい手首の強さと言わざるを得ないだろう。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「ゲーム！お兄様！1ゲームストゥ0ですわ！」
とスコアをコールする。
その後も、ボクは振るわなかった。
絶の巨剣の前に防戦一方で、
何度かあったチャンスも聖剣の短さで、ものにできずじまい。
結局、絶に3-0、3-0のストレートで敗れた。
「ありがとう……ございました……」
アースの中央の『＊』マークの上で、
絶がハアハア言いながらボクに手を差し出した。
「ありがとう……ございました……。
やっぱり……、さすがに……強いね……」
ボクもハアハア言いながら手を差し出し、絶と握手を交わす。
「いや……、フゥー……。スコア的には……、」
絶が息をついて言いかけたところに、
「スコア的には大差ですけども、白熱してましたわね！」
倫が嬉しそうに声をかけてきた。
絶も大きくうなずき、
「ムロくんの聖剣が長かったら厳しかったよ」
と言ってから、『しまった』という顔になる。
「そうかもね……。
聖剣が長かったらね……。
ハハハ……」
ボクは気にしていないフリをして笑った。
「（たら、ればの話ならいくらでもできる……。
でも、実際問題としてボクの聖剣は短いんだ……。
配られた手札、
つまりこの聖剣で勝てるようにならなければ意味が無いんだ……）」
ボクはそう思いながら、うつむく。
「その点は、ワタクシにお任せあそばせ！」
倫が、自分の胸に右手を当てて言った。
「本当にボクとダブルスを……？」
ボクは、まだ半信半疑だ。
「もちろんですわよ！」
倫は、自信満々といった表情である。
「は～い！それじゃあ次はダブルスよ～！」
下井先生がパンパンと両手を叩いて、皆に声を掛け、
「しょうがないから～、今日だけ女子同士で魔法ダブルスね～！」
と続けてから、
「あっ、脇名ちゃ～ん。
今だけ絶クンと組めるかしら～？」
と脇名先輩に声を掛けた。
脇名先輩は、普段は部長の鬼頭先輩とミックスダブルスのペアだが、
今はいないためだ。
「ラジャーです！」
脇名先輩が元気に返事をする。
「お相手はどうしましょうか～？
夢路クンは～、さっき0、0で負けちゃってたわよね～？」
下井先生がボクをチラリと見て、少し残念そうに言った。
ボクはギクリとする。
「仕方ないから～、アタシと倫ちゃんあたりで組んでみる～？」
下井先生が言う。
「（確かに下井先生の言う通りだ……。
実力差が有り過ぎては、絶の練習にならないだろう……）」
ボクが思っていると、
「先生、ちょっとお待ちになって！」
と倫が挙手して叫んだ。
「お？何かしら～？」
下井先生が尋ねると、
「ワタクシ、夢路先輩とダブルス組んでみたいんですの！」
倫は、大声で宣言した。
一瞬の静止。
クスクスと女子の一部が笑い出した。
ボクは、少し顔を伏せる。
「ごめんね～？
たぶん倫ちゃんの魔力じゃ～、
夢路クンの聖剣もきっと中断しちゃうから～……」
下井先生も申し訳なさそうに言うが、
「そこは抜かりございませんわ！」
と、倫は一歩も引かない。
「そう～……？
どうしてもって言うなら止めないけど～……。
中断したら試合のほうも中断するわよ～……？」
下井先生が、しぶしぶ折れた。
「レロレロ……。フフフ……。
絶くんの大きいね……。レロ……。
鬼頭くんのよりも大きい……。レロレロレロ……」
脇名先輩は絶の聖剣の前にヒザをついて、
もうオーラルコミュニケーションをしている。
「さあムロさん！
ワタクシ達も負けていられませんわ！
勝負はもう始まってましてよ！」
倫もボクの前にヒザをついた。
「う……、うん……」
ボクは、なえていた聖剣をビュッ！と抜くと、
倫の前に差し出す。
チュッ！
倫が、音を立ててボクの聖剣にキスをした。
「！？」
ボクは、それを見て目を丸くする。
「レローレロー……。
ああ……、やっぱりかわいいですわ……。レロレロ……。
こんなかわいい聖剣を舐められるなんて……。レロー……。
たまりませんわよ……。レロレロレロ……。
ツルツルじゃなくてザラザラなのも趣き深いですわ……。レローレロー……」
倫は、長い舌をボクの聖剣に器用に這わせ、
だ液を塗り込むように念入りに舐めていった。
「（ボクなんかの聖剣に、
こんな情熱的にオーラルコミュニケーションしてくれるなんて……！
嬉しいけど、なぜだかすごく恥ずかしいいい……！）」
ボクは、顔を真っ赤にしてしまう。
「……さあ！準備万端ですわ！」
倫が立ち上がった。
すっかりボクの聖剣はベトベトで、ヌラヌラと光を反射している。
「よろしくお願いします」
「よろしくお願いいたしますわ」
ボクと倫、絶と脇名先輩がアースに入り、
中央の『＊』マークの上でそれぞれ握手を交わした。
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクはダダダ……！と、一直線に絶に向かって走り出した。
絶もスルスル……と、ほぼ足音を立てずにボクに向かって走って来る。
剣士同士の試合では飛び道具が無いし、
剣魔にはアース場外に出ると失点となるルールもあるので、
基本的にはこのようにアース中央へ真っ直ぐ向かうのがセオリーだ。
そのまま、絶の聖剣のリーチまでお互いに走り寄る。
と、ビュッ！と絶がボクの踏み出そうとした足先を刈るように、
しゃがみながら聖剣を振った。
聖剣は、その大きさに比例して重量を増す。
両手で振っているとはいえ、
巨剣、
つまり巨大な聖剣の絶の場合、かなりの重量のはずなのに、
ものすごいスイングスピードである。
だが、ボクが踏み出そうとした最後の一歩はフェイントだ。
ボクは軸足に、踏み出しかけた足を引き付けるように戻している。
絶の聖剣は、紙一重で空を切った。
ボクはそのまま、ダンッ！と両足でジャンプするように絶に飛びかかる。
そこへ絶は、ギュルン！と先ほど聖剣を振った勢いでそのまま体を回転させ、
ビュッ！と続けざまに聖剣を振ってきた。
「（速っ！）」
ボクは振りかぶりかけていた聖剣をすぐに振り下ろし、
絶の聖剣に何とか自分の聖剣を合わせる。
ガキィン！
「！？」
すごい威力だ。
空中にいたボクの体全体が、
グイッ！と押されるように動かされた。
ゴロゴロと横に転がるようにして着地したボクは、すぐさま体勢を立て直す。
と、そこへ絶が素早く横から斬りかかる。
「うひ！」
ボクは思わず口に出しながら、それに何とか聖剣を合わせた。
ガキィン！
ボクの体勢が再び崩される。
絶は再びそのまま回転する。
体勢を立て直し、ボクは再び聖剣を合わせる。
ガキィン！
絶はさらに回転して、再び聖剣を振る。
ガキィン！
絶はどんどん加速していく。
ガキィン！
さらに加速した。
ガキィン！
「（マズイ！）」
バッ！
ビュッ！
ボクは絶の聖剣をくぐるように前転し、
聖剣を振った絶の右側面に移動した。
「！？」
聖剣を空振りした絶は、わずかに体勢を崩す。
ボクが聖剣を右の裏拳を繰り出す要領で振る。
ビュッ！
が、体勢を崩した絶の体が前方に流れたので、
ボクの短い聖剣は届かず、空を切った。
「くっ……！」
ボクは絶に一歩踏み出しながら再び聖剣を振りかぶった。
ビュッ！ドッ！
振り向きざまに絶が振った聖剣が、
ボクのプロテクターを付けた左腕にヒットした。
「ぐあっ！」
ボクは思わず悲鳴を上げる。
プロテクター越しだというのに、かなり痛い。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「1-0ですわ！」
とスコアをコールする。
アースの最初とは逆の対角のスタンバイエリアにボクと絶がそれぞれ立つと、
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
ボクと絶はお互いに走り出す。
絶の間合いに入る直前、絶が右腕側に一瞬タメを作ったかと思うと、
ものすごいスピードでビュッ！と聖剣を斜めに振ってきた。
ガキィン！
「（！？
しまった！）」
ボクの聖剣が弾かれてしまう。
間合いの外のはずだった。
だが、1ポイント目の一撃を脳裏に刻まれていたボクの身体は、
無意識にガードしようと反応し、腕を伸ばしてしまったのだ。
絶がその隙を見逃すはずがない。
振り抜いていく聖剣の勢いを一瞬で殺し、
すかさず両腕を大きくひねるようにして、
ボクに向かって一歩踏み込みながら、
今度は逆から斜めに聖剣をに振り下ろす。
ビュッ！
ゴロッ！
バックステップで回避するのは無理と咄嗟に判断したボクは、
地面を横転するように絶の左腕側に向かって回避した。
「！」
ビュッ！
立ち上がりながら、ボクは左腕だけで絶に向かって聖剣を振る。
ズザッ！ビュッ！ズドッ！
が、絶のほうが一枚上手だった。
振り抜いた聖剣ごとそのまま回転しつつ距離を取り、
ボクの聖剣のリーチの外からカウンターで胴を薙ぎ払われてしまった。
「うっぐ！？」
ボクはその勢いでズザッ！と半歩ぐらい身体を持っていかれる。
プロテクターが無かったらケガでは済まないような重い一撃だ。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「2-0ですわ！」
とスコアをコールする。
アースの最初にいた対角のスタンバイエリアにボクと絶がそれぞれ立つと、
審判の倫がピー！とホイッスルを鳴らした。
ボクと絶はお互いに走り出す。
絶の間合いに入る直前、1ポイント目でそうしたように、
ボクはフェイントをかけ、一歩踏み込むフリをして立ち止まった。
が、絶はそれを読んでいたのかさらに一歩踏み込んで
絶の右腕側から聖剣を振る。
ボクはそれに自分の聖剣を合わせるようにガードの構えをした。
ビュッ！ガキィン！ゴッ！
「！？」
ガードしたはずなのに、
ボクの左ヒジの辺りのプロテクターに絶の聖剣がヒットする。
その原因はすぐに分かった。
なんと絶は、普通に斬るようなイメージで聖剣を振ったのではなく、
右腕をしならせるようにして聖剣の先っちょ側を先走らせたのだ。
ヒジを真っ直ぐ伸ばし、途中から右の手首だけで聖剣を振って、
右腕と聖剣が『く』の字になるようにした感じである。
腕側が先で聖剣側が後になるようなスイングを『ハンドファースト』、
逆に聖剣側が先で腕側が後になるようなスイングを『ハンドレイト』と呼ぶが、
それをさらに極端にしたわけだ。
これではボクの短い聖剣で普通に受けてしまうと、ガードにならない。
だが、こんな巨剣でそれをやってのけるとは、
ものすごい手首の強さと言わざるを得ないだろう。
ピー！と倫がホイッスルを鳴らし、
「ゲーム！お兄様！1ゲームストゥ0ですわ！」
とスコアをコールする。
その後も、ボクは振るわなかった。
絶の巨剣の前に防戦一方で、
何度かあったチャンスも聖剣の短さで、ものにできずじまい。
結局、絶に3-0、3-0のストレートで敗れた。
「ありがとう……ございました……」
アースの中央の『＊』マークの上で、
絶がハアハア言いながらボクに手を差し出した。
「ありがとう……ございました……。
やっぱり……、さすがに……強いね……」
ボクもハアハア言いながら手を差し出し、絶と握手を交わす。
「いや……、フゥー……。スコア的には……、」
絶が息をついて言いかけたところに、
「スコア的には大差ですけども、白熱してましたわね！」
倫が嬉しそうに声をかけてきた。
絶も大きくうなずき、
「ムロくんの聖剣が長かったら厳しかったよ」
と言ってから、『しまった』という顔になる。
「そうかもね……。
聖剣が長かったらね……。
ハハハ……」
ボクは気にしていないフリをして笑った。
「（たら、ればの話ならいくらでもできる……。
でも、実際問題としてボクの聖剣は短いんだ……。
配られた手札、
つまりこの聖剣で勝てるようにならなければ意味が無いんだ……）」
ボクはそう思いながら、うつむく。
「その点は、ワタクシにお任せあそばせ！」
倫が、自分の胸に右手を当てて言った。
「本当にボクとダブルスを……？」
ボクは、まだ半信半疑だ。
「もちろんですわよ！」
倫は、自信満々といった表情である。
「は～い！それじゃあ次はダブルスよ～！」
下井先生がパンパンと両手を叩いて、皆に声を掛け、
「しょうがないから～、今日だけ女子同士で魔法ダブルスね～！」
と続けてから、
「あっ、脇名ちゃ～ん。
今だけ絶クンと組めるかしら～？」
と脇名先輩に声を掛けた。
脇名先輩は、普段は部長の鬼頭先輩とミックスダブルスのペアだが、
今はいないためだ。
「ラジャーです！」
脇名先輩が元気に返事をする。
「お相手はどうしましょうか～？
夢路クンは～、さっき0、0で負けちゃってたわよね～？」
下井先生がボクをチラリと見て、少し残念そうに言った。
ボクはギクリとする。
「仕方ないから～、アタシと倫ちゃんあたりで組んでみる～？」
下井先生が言う。
「（確かに下井先生の言う通りだ……。
実力差が有り過ぎては、絶の練習にならないだろう……）」
ボクが思っていると、
「先生、ちょっとお待ちになって！」
と倫が挙手して叫んだ。
「お？何かしら～？」
下井先生が尋ねると、
「ワタクシ、夢路先輩とダブルス組んでみたいんですの！」
倫は、大声で宣言した。
一瞬の静止。
クスクスと女子の一部が笑い出した。
ボクは、少し顔を伏せる。
「ごめんね～？
たぶん倫ちゃんの魔力じゃ～、
夢路クンの聖剣もきっと中断しちゃうから～……」
下井先生も申し訳なさそうに言うが、
「そこは抜かりございませんわ！」
と、倫は一歩も引かない。
「そう～……？
どうしてもって言うなら止めないけど～……。
中断したら試合のほうも中断するわよ～……？」
下井先生が、しぶしぶ折れた。
「レロレロ……。フフフ……。
絶くんの大きいね……。レロ……。
鬼頭くんのよりも大きい……。レロレロレロ……」
脇名先輩は絶の聖剣の前にヒザをついて、
もうオーラルコミュニケーションをしている。
「さあムロさん！
ワタクシ達も負けていられませんわ！
勝負はもう始まってましてよ！」
倫もボクの前にヒザをついた。
「う……、うん……」
ボクは、なえていた聖剣をビュッ！と抜くと、
倫の前に差し出す。
チュッ！
倫が、音を立ててボクの聖剣にキスをした。
「！？」
ボクは、それを見て目を丸くする。
「レローレロー……。
ああ……、やっぱりかわいいですわ……。レロレロ……。
こんなかわいい聖剣を舐められるなんて……。レロー……。
たまりませんわよ……。レロレロレロ……。
ツルツルじゃなくてザラザラなのも趣き深いですわ……。レローレロー……」
倫は、長い舌をボクの聖剣に器用に這わせ、
だ液を塗り込むように念入りに舐めていった。
「（ボクなんかの聖剣に、
こんな情熱的にオーラルコミュニケーションしてくれるなんて……！
嬉しいけど、なぜだかすごく恥ずかしいいい……！）」
ボクは、顔を真っ赤にしてしまう。
「……さあ！準備万端ですわ！」
倫が立ち上がった。
すっかりボクの聖剣はベトベトで、ヌラヌラと光を反射している。
「よろしくお願いします」
「よろしくお願いいたしますわ」
ボクと倫、絶と脇名先輩がアースに入り、
中央の『＊』マークの上でそれぞれ握手を交わした。
ボクと倫、絶と脇名先輩が、
それぞれアースの4隅にあるスタンバイエリアに立つ。
ミックスダブルスの場合は、
必ず剣士と魔法使いが互い違いになるように立つルールだ。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らした。
試合スタートである。
ボクはダダダ……！と倫の前方へ斜めに、
倫もボクの前方へ斜めに走り出した。
同じく絶は脇名先輩の前方へ斜めに、
脇名先輩は絶の前方へ斜めに走っている。
ペアと合体するためだ。
剣魔ではルール上、ホイッスルの前にあらかじめ合体するのは反則である。
そのため、ホイッスルが鳴ると同時にペアのところへ走り、
合体してもらってから攻撃に移るのがオーソドックスなやり方だ。
そしてミックスダブルスでは、当然のことながら、
射程が短い剣士が前に立ち、
射程が長い魔法使いが後ろに立つのが普通である。
この剣士が前、魔法使いが後ろというフォーメーションを、『正常位置』。
あるいは『フロントスタイル』と呼ぶ。
逆に魔法使いが前、剣士が後ろというフォーメーションは、『後背位置』。
あるいは『バックスタイル』と呼ぶ。
剣士と魔法使いが横並びになるフォーメーションは、『双頭位置』。
あるいは『ダブルヘッダー』と呼ぶ。
これ以外にも、
剣士が前気味だが魔法使いと斜めの位置になるフォーメーションを、
松葉杖をついてケンケンしている様子になぞらえて『松葉位置』と呼んだり、
逆に魔法使いが前気味で剣士と斜めの位置になるフォーメーションは、
『逆松葉』と呼んだりする。
と、パン！と倫が絶へと走る脇名先輩へ火球の魔法を発射した。
「ハッ！」
脇名先輩は、それを片手側転で回避し、
すぐさまドピュッ！と倫へ水球の魔法を発射する。
倫もそれをゴロッ！と横転するようにして回避した。
お互いに合体に向かうのを牽制した形だ。
だが、どちらもきれいに回避したので、ほとんど影響は見られない。
「絶くん！行くよ！」
脇名先輩が叫びながら、バッ！と絶と交錯する。
ブワワッ！と絶の聖剣が水を帯びた。
「ムロさん！ワタクシ達も行きますわよ！」
倫もボクに叫ぶと、ボクの聖剣に右手をかざしながら
走るボクとバッ！と交錯する。
メラメラッ！とボクの聖剣が大きな炎を帯びた。
「！」
絶と脇名先輩が、驚いたようにボクの聖剣を見る。
「あらま～……！」
アースの外から見ていた下井先生も、驚いたように口に出した。
パン！パン！と、倫がすかさず火球の魔法を脇名先輩のほうに連射した。
ビュッ！バシン！
ビュッ！バシン！
それを絶が遮るように移動して、水を帯びた聖剣で叩き落とす。
脇名先輩は後方へ下がり、絶と正常位置になると、
ドピュッ！とボクに向けて水球の魔法を発射した。
ビュッ！バシン！
ボクも絶に負けじと聖剣で水球を叩き落とす。
ボクは倫と松葉位置の状態から、
ダダダ……！と絶に目がけて走り出した。
絶もボク目がけて走って来る。
パン！パン！
ドピュッ！ドピュッ！
そこへ倫と脇名先輩が援護射撃してくる。
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
ボクと絶は、ほぼ同時に聖剣を振って、それを叩き落とす。
と、
シュー……と絶の聖剣の水が消えてしまった。
合体していた脇名先輩の魔力が使い切られたのである。
「くっ……」
絶は険しい表情だ。
「（チャンス……！）」
ボクは絶の上半身に向けて、ビュッ！と聖剣を突き出す。
「！」
絶はそれに反応して、バッ！と聖剣の腹を構えたガードの姿勢を取った。
ボクの聖剣から、合体した魔力を撃ち出す射聖が行われると思ったのだ。
だが、ボクのこの突きはフェイントだった。
すかさずボクは、右腕全体をひねるようにして、
聖剣を絶の下半身のほうへカクンと傾け、
バンッ！と射聖する。
ボッ！
「熱っ！」
絶がたまらず叫んで飛び跳ね、
ボクの射聖が命中した右太ももをプロテクターの上からパンパンと手ではたく。
防具に当たったとはいえ、
威力の高い火属性の射聖を受けたので当然の反応だ。
実は、射聖で発射される魔力というものは、
挿入で込められて合体した魔力に対して、
魔法のレベルで言えば1、2段階ほど上の威力に跳ね上がるのである。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアがコールされる。
「やりましたわね！ナイスショットですわ！」
「うん！ありがとう！」
倫とボクは言いながら、パァン！とハイタッチを交わす。
「（ボクの聖剣は短くて軽いから、
動かすだけならかなり素早く扱える……！
でも、まさか全国レベルの選手にも通用するなんて……！）」
ボクは内心、かなり興奮していた。
4人がアースの先ほどとは左右を入れ替えたスタンバイエリアに
それぞれ入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
ダダダ……！とボクと倫、絶と脇名先輩は走り寄る。
ブワワッ！
メラメラッ！
お互い、合体完了だ。
パン！パン！とすかさず倫が火球の魔法を絶に連射する。
と、絶はそれを叩き落とさず、スイスイと回避した。
合体した魔力を温存しようというわけである。
「！」
それを見ると倫は、ザザッ！と走る方向を切り返した。
「……！」
その動きを見た脇名先輩は、走る速度を上げた。
倫は、絶が回避できないよう、
絶と脇名先輩が一直線に並ぶ位置に移動しようとしており、
脇名先輩のほうは、そうさせまいと逃げているのだ。
一方、ボクと絶のほうは、
間もなく絶の聖剣の間合いに入るという位置まで走り寄っている。
と、
「ムロさん！」
と倫が叫ぶと同時に、パボン！と音がした。
「！」
ボクは倫の意図を察して、すかさずその場にバッ！としゃがみ込む。
ビュッ！バシン！
絶がボクの背後からすごいスピードで飛んで来た火球を、
難なく叩き落とした。
倫がボクの体と絶の体が重なったタイミングで、
つまりボクをブラインドにして加速する火球を発射したのだ。
だが、絶はそれを読んでいたのか、
聖剣で防がれてしまったわけである。
「（さすが、全国2位……！）」
ボクは思いながら、立ち上がりつつ聖剣をビュッ！と絶に向かって突き出す。
フッ！
絶が一瞬でボクの聖剣の突き出された位置から右に移動すると、
ビュッ！と聖剣を振り下ろした。
ドビュッ！
ビシャッ！
「うぐっ！？」
ザッ！
ボクは、すごいスピードで飛んで来た水球を右脚に食らって、
たまらずヒザをアースについた。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアがコールされる。
「ナイスショットー！」
「ありがとうございます！」
脇名先輩と絶が言いながら、パァン！とハイタッチを交わした。
「ドンマイですわ！」
「ごめん！」
倫とボクも言葉を交わす。
「（まるで絶が消えたかのようだった……！
恐ろしいフットワークだ……！）」
ボクは、内心で舌を巻いていた。
それぞれアースの4隅にあるスタンバイエリアに立つ。
ミックスダブルスの場合は、
必ず剣士と魔法使いが互い違いになるように立つルールだ。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らした。
試合スタートである。
ボクはダダダ……！と倫の前方へ斜めに、
倫もボクの前方へ斜めに走り出した。
同じく絶は脇名先輩の前方へ斜めに、
脇名先輩は絶の前方へ斜めに走っている。
ペアと合体するためだ。
剣魔ではルール上、ホイッスルの前にあらかじめ合体するのは反則である。
そのため、ホイッスルが鳴ると同時にペアのところへ走り、
合体してもらってから攻撃に移るのがオーソドックスなやり方だ。
そしてミックスダブルスでは、当然のことながら、
射程が短い剣士が前に立ち、
射程が長い魔法使いが後ろに立つのが普通である。
この剣士が前、魔法使いが後ろというフォーメーションを、『正常位置』。
あるいは『フロントスタイル』と呼ぶ。
逆に魔法使いが前、剣士が後ろというフォーメーションは、『後背位置』。
あるいは『バックスタイル』と呼ぶ。
剣士と魔法使いが横並びになるフォーメーションは、『双頭位置』。
あるいは『ダブルヘッダー』と呼ぶ。
これ以外にも、
剣士が前気味だが魔法使いと斜めの位置になるフォーメーションを、
松葉杖をついてケンケンしている様子になぞらえて『松葉位置』と呼んだり、
逆に魔法使いが前気味で剣士と斜めの位置になるフォーメーションは、
『逆松葉』と呼んだりする。
と、パン！と倫が絶へと走る脇名先輩へ火球の魔法を発射した。
「ハッ！」
脇名先輩は、それを片手側転で回避し、
すぐさまドピュッ！と倫へ水球の魔法を発射する。
倫もそれをゴロッ！と横転するようにして回避した。
お互いに合体に向かうのを牽制した形だ。
だが、どちらもきれいに回避したので、ほとんど影響は見られない。
「絶くん！行くよ！」
脇名先輩が叫びながら、バッ！と絶と交錯する。
ブワワッ！と絶の聖剣が水を帯びた。
「ムロさん！ワタクシ達も行きますわよ！」
倫もボクに叫ぶと、ボクの聖剣に右手をかざしながら
走るボクとバッ！と交錯する。
メラメラッ！とボクの聖剣が大きな炎を帯びた。
「！」
絶と脇名先輩が、驚いたようにボクの聖剣を見る。
「あらま～……！」
アースの外から見ていた下井先生も、驚いたように口に出した。
パン！パン！と、倫がすかさず火球の魔法を脇名先輩のほうに連射した。
ビュッ！バシン！
ビュッ！バシン！
それを絶が遮るように移動して、水を帯びた聖剣で叩き落とす。
脇名先輩は後方へ下がり、絶と正常位置になると、
ドピュッ！とボクに向けて水球の魔法を発射した。
ビュッ！バシン！
ボクも絶に負けじと聖剣で水球を叩き落とす。
ボクは倫と松葉位置の状態から、
ダダダ……！と絶に目がけて走り出した。
絶もボク目がけて走って来る。
パン！パン！
ドピュッ！ドピュッ！
そこへ倫と脇名先輩が援護射撃してくる。
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
ボクと絶は、ほぼ同時に聖剣を振って、それを叩き落とす。
と、
シュー……と絶の聖剣の水が消えてしまった。
合体していた脇名先輩の魔力が使い切られたのである。
「くっ……」
絶は険しい表情だ。
「（チャンス……！）」
ボクは絶の上半身に向けて、ビュッ！と聖剣を突き出す。
「！」
絶はそれに反応して、バッ！と聖剣の腹を構えたガードの姿勢を取った。
ボクの聖剣から、合体した魔力を撃ち出す射聖が行われると思ったのだ。
だが、ボクのこの突きはフェイントだった。
すかさずボクは、右腕全体をひねるようにして、
聖剣を絶の下半身のほうへカクンと傾け、
バンッ！と射聖する。
ボッ！
「熱っ！」
絶がたまらず叫んで飛び跳ね、
ボクの射聖が命中した右太ももをプロテクターの上からパンパンと手ではたく。
防具に当たったとはいえ、
威力の高い火属性の射聖を受けたので当然の反応だ。
実は、射聖で発射される魔力というものは、
挿入で込められて合体した魔力に対して、
魔法のレベルで言えば1、2段階ほど上の威力に跳ね上がるのである。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアがコールされる。
「やりましたわね！ナイスショットですわ！」
「うん！ありがとう！」
倫とボクは言いながら、パァン！とハイタッチを交わす。
「（ボクの聖剣は短くて軽いから、
動かすだけならかなり素早く扱える……！
でも、まさか全国レベルの選手にも通用するなんて……！）」
ボクは内心、かなり興奮していた。
4人がアースの先ほどとは左右を入れ替えたスタンバイエリアに
それぞれ入ると、
ピー！と再び審判のホイッスルが鳴らされた。
ダダダ……！とボクと倫、絶と脇名先輩は走り寄る。
ブワワッ！
メラメラッ！
お互い、合体完了だ。
パン！パン！とすかさず倫が火球の魔法を絶に連射する。
と、絶はそれを叩き落とさず、スイスイと回避した。
合体した魔力を温存しようというわけである。
「！」
それを見ると倫は、ザザッ！と走る方向を切り返した。
「……！」
その動きを見た脇名先輩は、走る速度を上げた。
倫は、絶が回避できないよう、
絶と脇名先輩が一直線に並ぶ位置に移動しようとしており、
脇名先輩のほうは、そうさせまいと逃げているのだ。
一方、ボクと絶のほうは、
間もなく絶の聖剣の間合いに入るという位置まで走り寄っている。
と、
「ムロさん！」
と倫が叫ぶと同時に、パボン！と音がした。
「！」
ボクは倫の意図を察して、すかさずその場にバッ！としゃがみ込む。
ビュッ！バシン！
絶がボクの背後からすごいスピードで飛んで来た火球を、
難なく叩き落とした。
倫がボクの体と絶の体が重なったタイミングで、
つまりボクをブラインドにして加速する火球を発射したのだ。
だが、絶はそれを読んでいたのか、
聖剣で防がれてしまったわけである。
「（さすが、全国2位……！）」
ボクは思いながら、立ち上がりつつ聖剣をビュッ！と絶に向かって突き出す。
フッ！
絶が一瞬でボクの聖剣の突き出された位置から右に移動すると、
ビュッ！と聖剣を振り下ろした。
ドビュッ！
ビシャッ！
「うぐっ！？」
ザッ！
ボクは、すごいスピードで飛んで来た水球を右脚に食らって、
たまらずヒザをアースについた。
ピー！と審判がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアがコールされる。
「ナイスショットー！」
「ありがとうございます！」
脇名先輩と絶が言いながら、パァン！とハイタッチを交わした。
「ドンマイですわ！」
「ごめん！」
倫とボクも言葉を交わす。
「（まるで絶が消えたかのようだった……！
恐ろしいフットワークだ……！）」
ボクは、内心で舌を巻いていた。
再び4人がアースの4隅のスタンバイエリアにそれぞれ入ると、
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、パン！パン！と倫が上空に火球の魔法を連射した。
遅降弾だ。
「！」
ボク、絶、脇名先輩はその行方を追って、バッ！と空を見上げた。
「（この感じは、たぶんアースの中央付近か！？）」
ダダダ……！と正面に向き直ったボクと倫、絶と脇名先輩は走り始める。
ブワワッ！
メラメラッ！
お互い、合体完了だ。
すぐさまボクは、倫の遅降弾を利用すべく、
アースの真ん中を目指して走り始める。
と、脇名先輩がそれを読んで、ドピュッ！ドピュッ！と水球を連射した。
「おっと！」
ボクは、それを片手側転でバッ！と回避する。
その回避した先を狙って、
絶が聖剣をビュッ！と突き出した。
ドビュッ！
「うっ！？」
ビュッ！バシン！
ボクは、すごいスピードで射聖された水球に、ギリギリで聖剣を合わせた。
チラリとボクは自分の聖剣を確認する。
メラメラ。
「（火属性はまだ残ってる……！）」
と、パン！パン！パン！パン！と倫が、
射聖で早々に魔力を使い切った絶に向けて両手で火球の魔法を連射した。
「くっ……！」
絶はチラリと上空を確認すると、
ビュッ！バシン！と当たりそうな1発だけを叩き落としつつ、
残りをスイスイと回避する。
ダダダッ！とボクが、そこに走り寄った。
「させない！」
脇名先輩が再びドピュッ！ドピュッ！と水球の魔法をボクに連射する。
「うわっ！」
と言いながらも、ボクはズザッ！ズザッ！と左右に移動してそれを回避した。
ボッ！ボッ！
そこに、倫の遅降弾が落下して来る。
だが、今回は残念ながら、かなり手前の位置だ。
と、それをブラインドに倫が、パボン！と加速する火球を発射する。
「！」
ビュッ！バシン！
絶が、それに聖剣を縦に振って合わせ、ギリギリで弾道を逸らした。
「（今だ！）」
ボクは、動きの一瞬止まった絶に飛び掛かるように聖剣を振り下ろす。
「おっと！」
絶は聖剣を振り下ろした体勢のまま、
フッ！とボクから見て右に回避した。
そこに、バンッ！とボクの聖剣から右方向に射聖が行われ、
ボッ！と絶の右脇腹に命中する。
「うわっ！？」
絶は、驚いたのと命中した勢いで、そのままドサッ！と倒れた。
通常、聖剣というものは、
先っちょから真っ直ぐにしか合体した魔力の射聖というものができない。
しかし、ボクの聖剣は出っ張った部分が無いためか、
なんと半球状の部分からならどの方向にでも好きに射聖ができるのである。
このことに気づいたのは、
以前のペアであった出来田さんが剣魔部を辞めてしまう直前だったので、
未だに大会では日の目を見ていないボクの必殺技の1つだ。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「2-1！」
とスコアがコールされる。
「やっぱりすごいですわよ！
ムロさんの聖剣！」
「ありがとう！倫もナイスショット！」
倫とボクは言いながら、パァン！とハイタッチを交わした。
再び4人がアースの4隅のスタンバイエリアにそれぞれ入ると、
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、
今度は脇名先輩が最初に動いた。
ドビュルビュルーッ！とレベル5の巨大水球の魔法を発射したのだ。
水球は、脇名先輩の目の前にバリアのように浮かぶ。
「くぅ……！」
ボクはひとまず、合体するために倫のほうへと走り出す。
倫はパン！と、火球の魔法を発射して絶のほうを牽制しつつ、
さらにパン！と上空に遅降弾を発射した。
「！」
絶はスイスイと飛んで来た火球の魔法を回避しつつ、
上空をチラリと確認する。
ボクと脇名先輩も上空を見た。
「（この感じは、脇名先輩の位置か……！？）」
「！」
脇名先輩も遅降弾で狙われていると気づいたらしく、
水球の後ろにそのまま居座らず、
水球ごと絶のほうへと移動し始めた。
だがその動きは、ややゆっくりだ。
「（あの水球、そんなに素早く動かせないのか！）」
そう見るや否や、ボクは倫のほうへ走るのをやめ、
ザッ！と絶のほうへと方向転換して走り出す。
「（絶が水球の後ろに隠れる前に間に合えば、
ポイントが取れるかも！）」
そうボクは思ったのだ。
ちなみにミックスダブルスで、
このように合体されなかった剣士のことを
『放置された』と表現したり、
合体しないでプレイすることを
『放置プレイ』と表現したりする。
パボン！
パボン！
倫もボクと同じ考えらしく、絶への攻撃に拍車をかけた。
「くっ……！」
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
だが絶も、何とか倫の加速する火球を聖剣で叩き落とす。
そこにボクがダダダッ！と走り込んだ。
絶が水球に隠れる前に間に合ったのである。
しかも脇名先輩は自分の水球のせいで、
こちらへの射線がほぼ無い状態だ。
「（チャンス……！）」
と、
ビュッ！と絶がボクの踏み出そうとした足先を刈るように、
しゃがみながら聖剣を振った。
だが、ボクが踏み出そうとした最後の一歩はフェイントだ。
先ほどのシングルスの、1ポイント目のプレイの再現である。
ボクは再び、ダンッ！と両足でジャンプするように絶に飛びかかった。
そこへ絶は、ギュルン！と先ほど聖剣を振った勢いでそのまま体を回転させ、
ビュッ！と続けざまに聖剣を振る。
ガキィン！ボッキン！
「えっ！？」
ボクと絶は、同時に口に出した。
絶の聖剣の先っちょから3分の1あたり、
ボクの聖剣とぶつかった所から先が、折れ飛んでしまったのである。
折れた先っちょの部分は、ヒュルヒュルヒュル……と風を切る音を響かせた後、
ザクッ！とボクと倫が居た側のベースライン付近に突き刺さり、
その直後にフワッと煙のように消え去った。
ピ……、ピー！と審判の女子が慌ててホイッスルを鳴らし、
「え、えーと……、この場合って……」
とキョロキョロする。
「ウォークオーバ～……。つまり～、棄権よ～」
下井先生が、アースの中にいるボク達に向けて声を掛けた。
「ですわね……」
倫もうなずく。
剣魔の試合中に剣士の聖剣が大きく折れた場合、
具体的には持ち手の部分を除いた長さの4分の1以上が折れた場合、
ルール上は競技続行不可能とされ、
聖剣が折れた側の選手は棄権の扱いとなる。
つまりこの場合、絶と脇名先輩の棄権となり、ボクと倫の勝利だ。
「ご、ごめん……！」
ボクはハアハア息を切らせながら、すぐさま絶に謝る。
「いや……、大丈夫……。
先っちょだけだから……。
このぐらいなら……、そのまま夕方の部活もやれるよ……」
絶もハアハア言いながら、左手と首を振ると、
シュン！と聖剣をなえて、
「でも、すごいよ！
ボク、剣魔中に聖剣が折れたのなんて初めてだもん！
きっと、すっごく硬いんだね！
ムロくんの聖剣！」
とボクの聖剣を撫でるように触ってきた。
「そ、そんなことないよ……」
ボクは照れて頭をかき、
「（でも言われてみれば、プロ選手の剣魔の試合なんか観てても、
聖剣が折れてるところなんてほとんど見ないような……？）」
と思いながら、グリグリと触られている自分の半球状の聖剣を見つめた。
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、パン！パン！と倫が上空に火球の魔法を連射した。
遅降弾だ。
「！」
ボク、絶、脇名先輩はその行方を追って、バッ！と空を見上げた。
「（この感じは、たぶんアースの中央付近か！？）」
ダダダ……！と正面に向き直ったボクと倫、絶と脇名先輩は走り始める。
ブワワッ！
メラメラッ！
お互い、合体完了だ。
すぐさまボクは、倫の遅降弾を利用すべく、
アースの真ん中を目指して走り始める。
と、脇名先輩がそれを読んで、ドピュッ！ドピュッ！と水球を連射した。
「おっと！」
ボクは、それを片手側転でバッ！と回避する。
その回避した先を狙って、
絶が聖剣をビュッ！と突き出した。
ドビュッ！
「うっ！？」
ビュッ！バシン！
ボクは、すごいスピードで射聖された水球に、ギリギリで聖剣を合わせた。
チラリとボクは自分の聖剣を確認する。
メラメラ。
「（火属性はまだ残ってる……！）」
と、パン！パン！パン！パン！と倫が、
射聖で早々に魔力を使い切った絶に向けて両手で火球の魔法を連射した。
「くっ……！」
絶はチラリと上空を確認すると、
ビュッ！バシン！と当たりそうな1発だけを叩き落としつつ、
残りをスイスイと回避する。
ダダダッ！とボクが、そこに走り寄った。
「させない！」
脇名先輩が再びドピュッ！ドピュッ！と水球の魔法をボクに連射する。
「うわっ！」
と言いながらも、ボクはズザッ！ズザッ！と左右に移動してそれを回避した。
ボッ！ボッ！
そこに、倫の遅降弾が落下して来る。
だが、今回は残念ながら、かなり手前の位置だ。
と、それをブラインドに倫が、パボン！と加速する火球を発射する。
「！」
ビュッ！バシン！
絶が、それに聖剣を縦に振って合わせ、ギリギリで弾道を逸らした。
「（今だ！）」
ボクは、動きの一瞬止まった絶に飛び掛かるように聖剣を振り下ろす。
「おっと！」
絶は聖剣を振り下ろした体勢のまま、
フッ！とボクから見て右に回避した。
そこに、バンッ！とボクの聖剣から右方向に射聖が行われ、
ボッ！と絶の右脇腹に命中する。
「うわっ！？」
絶は、驚いたのと命中した勢いで、そのままドサッ！と倒れた。
通常、聖剣というものは、
先っちょから真っ直ぐにしか合体した魔力の射聖というものができない。
しかし、ボクの聖剣は出っ張った部分が無いためか、
なんと半球状の部分からならどの方向にでも好きに射聖ができるのである。
このことに気づいたのは、
以前のペアであった出来田さんが剣魔部を辞めてしまう直前だったので、
未だに大会では日の目を見ていないボクの必殺技の1つだ。
ピー！と審判のホイッスルが鳴り、
「2-1！」
とスコアがコールされる。
「やっぱりすごいですわよ！
ムロさんの聖剣！」
「ありがとう！倫もナイスショット！」
倫とボクは言いながら、パァン！とハイタッチを交わした。
再び4人がアースの4隅のスタンバイエリアにそれぞれ入ると、
ピー！と審判のホイッスルが鳴らされる。
と、
今度は脇名先輩が最初に動いた。
ドビュルビュルーッ！とレベル5の巨大水球の魔法を発射したのだ。
水球は、脇名先輩の目の前にバリアのように浮かぶ。
「くぅ……！」
ボクはひとまず、合体するために倫のほうへと走り出す。
倫はパン！と、火球の魔法を発射して絶のほうを牽制しつつ、
さらにパン！と上空に遅降弾を発射した。
「！」
絶はスイスイと飛んで来た火球の魔法を回避しつつ、
上空をチラリと確認する。
ボクと脇名先輩も上空を見た。
「（この感じは、脇名先輩の位置か……！？）」
「！」
脇名先輩も遅降弾で狙われていると気づいたらしく、
水球の後ろにそのまま居座らず、
水球ごと絶のほうへと移動し始めた。
だがその動きは、ややゆっくりだ。
「（あの水球、そんなに素早く動かせないのか！）」
そう見るや否や、ボクは倫のほうへ走るのをやめ、
ザッ！と絶のほうへと方向転換して走り出す。
「（絶が水球の後ろに隠れる前に間に合えば、
ポイントが取れるかも！）」
そうボクは思ったのだ。
ちなみにミックスダブルスで、
このように合体されなかった剣士のことを
『放置された』と表現したり、
合体しないでプレイすることを
『放置プレイ』と表現したりする。
パボン！
パボン！
倫もボクと同じ考えらしく、絶への攻撃に拍車をかけた。
「くっ……！」
ビュッ！バシン！ビュッ！バシン！
だが絶も、何とか倫の加速する火球を聖剣で叩き落とす。
そこにボクがダダダッ！と走り込んだ。
絶が水球に隠れる前に間に合ったのである。
しかも脇名先輩は自分の水球のせいで、
こちらへの射線がほぼ無い状態だ。
「（チャンス……！）」
と、
ビュッ！と絶がボクの踏み出そうとした足先を刈るように、
しゃがみながら聖剣を振った。
だが、ボクが踏み出そうとした最後の一歩はフェイントだ。
先ほどのシングルスの、1ポイント目のプレイの再現である。
ボクは再び、ダンッ！と両足でジャンプするように絶に飛びかかった。
そこへ絶は、ギュルン！と先ほど聖剣を振った勢いでそのまま体を回転させ、
ビュッ！と続けざまに聖剣を振る。
ガキィン！ボッキン！
「えっ！？」
ボクと絶は、同時に口に出した。
絶の聖剣の先っちょから3分の1あたり、
ボクの聖剣とぶつかった所から先が、折れ飛んでしまったのである。
折れた先っちょの部分は、ヒュルヒュルヒュル……と風を切る音を響かせた後、
ザクッ！とボクと倫が居た側のベースライン付近に突き刺さり、
その直後にフワッと煙のように消え去った。
ピ……、ピー！と審判の女子が慌ててホイッスルを鳴らし、
「え、えーと……、この場合って……」
とキョロキョロする。
「ウォークオーバ～……。つまり～、棄権よ～」
下井先生が、アースの中にいるボク達に向けて声を掛けた。
「ですわね……」
倫もうなずく。
剣魔の試合中に剣士の聖剣が大きく折れた場合、
具体的には持ち手の部分を除いた長さの4分の1以上が折れた場合、
ルール上は競技続行不可能とされ、
聖剣が折れた側の選手は棄権の扱いとなる。
つまりこの場合、絶と脇名先輩の棄権となり、ボクと倫の勝利だ。
「ご、ごめん……！」
ボクはハアハア息を切らせながら、すぐさま絶に謝る。
「いや……、大丈夫……。
先っちょだけだから……。
このぐらいなら……、そのまま夕方の部活もやれるよ……」
絶もハアハア言いながら、左手と首を振ると、
シュン！と聖剣をなえて、
「でも、すごいよ！
ボク、剣魔中に聖剣が折れたのなんて初めてだもん！
きっと、すっごく硬いんだね！
ムロくんの聖剣！」
とボクの聖剣を撫でるように触ってきた。
「そ、そんなことないよ……」
ボクは照れて頭をかき、
「（でも言われてみれば、プロ選手の剣魔の試合なんか観てても、
聖剣が折れてるところなんてほとんど見ないような……？）」
と思いながら、グリグリと触られている自分の半球状の聖剣を見つめた。
キーンコーンカーンコーン……。
「えー……、月末には今年も体育祭があるぞぉ。
黒板に種目を書いてくから、各自で参加したい種目に立候補するようにぃ。
……あっ、ダンスは全員参加、棒倒しは男子、
玉入れは女子は全員参加だからなぁ？
あと、立候補しなかった奴は先生が適当に決めちゃうぞぉ？」
益垣先生が帰りの会で言うと、体育祭の種目を順番に黒板へと書き出した。
クラスの皆はザワザワとしだす。
「（体育祭かー……。嫌だなー……）」
ボクは、かなり憂鬱な気分になった。
走るのはどちらかと言えば速いほうなのだが、
友達がいないので団体種目はできればやりたくないのである。
特にダンスとか棒倒しとか、
団体でやる種目なのに強制なものがあるというのが辛い。
それにイケてない男子が、
クラス対抗リレーみたいな花形種目に出るわけにもいかないだろう。
色々と制約が多いのだ。
「（かと言って残る種目は……？
障害物競走は、個人種目だけど何となくやりたくないし……）」
ボクが悩んでる間に、どんどん各種目の参加者が埋まっていく。
「あのう……。
ボク、クラス対抗リレーに出てもいいかな……？
すっごく足が速いってわけじゃないんだけど……」
絶がボクの隣で、おずおずと手を挙げた。
「オオー！」
と皆が歓声を上げ、
「いいよー！」
と賛同する。
「えへへ……」
絶は頭をかいた。
このように、人気者なら花形種目に出ても全く問題ないのだ。
それに、絶は少なくとも剣魔競技で強いと証明されているわけなので、
運動神経が良いと見なされ、クラスメイトの期待も大である。
益垣先生もニコニコしながら、
『本能』とクラス対抗リレーに書き込んだ。
「（しょうがない……。
一緒になる人には悪いけど、
ムカデ競争あたりでお茶を濁すとするか……）」
そう思いながらボクが手を挙げようとした、その時である。
「ムロくんも足が速いから、クラス対抗リレーに出たらいいのに」
絶が言った。
一瞬の静止。
クラスはシーンと静まり返る。
「（絶……。何気ない感じで言ったが、それはかなりの爆弾発言だ……）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
今のクラス対抗リレーのメンバーは、
クラスで一番足が速い野球部の下仁田、
足の速さはそこそこだが運動神経が良くて、
クラスではムードメーカー的な存在であるテニス部の江口、
そして転校2日目にしてクラスの人気者で剣魔では全国2位という絶である。
そこに、特に期待値も人気も高くないボクなんかが入る余地など無いのだ。
もっと言うと、たとえ足が速かろうが入らないほうが良いとさえ言えた。
スクールカースト最下位のボクを、頑張れ頑張れと応援するなんて、
応援する側の気持ちというものが入らないだろう。
勝ちを取るかどうかなんて以前の話になるわけである。
「いや……、ボクはムカデ競争やるからいいよ……」
重苦しい空気の中、何とかボクは言った。
我ながら、出来た人間である。
「ムカデ競争は、もう人数足りてるぞぉ？」
益垣先生が言った。
「（あああ……！）」
ボクは机に突っ伏す。
遅かったのだ。
クラスの皆がクスクスと笑い出した。
「（穴があったら入りたい……！）」
ボクは思いながらも何とか再び手を挙げ、
「じゃ……、じゃあ障害物競走……」
と顔を真っ赤にして言い直す。
「……いや、待て皆」
江口が口を開いた。
「確かにムロは友達いないけど……」
「（うるさいぞ、江口）」
ボクは反射的にそう思った。
思ったが、
「（『けど』……？）」
と江口のほうを振り返って、次の言葉を待った。
「オレ、こいつとは同じ小学校だったんだけど、
足は速いんだよ確かに。足は。
だからオレもこいつをリレーに推薦する」
江口が腕組みしながら言った。
まさかの助け舟である。
あるいはボクではなく、
絶が責任を感じるかもと思ってのことなのかもしれない。
しかし、当のボクとしては、かなり複雑な心境だ。
「（足の速さを認めてくれて味方になってくれるのは嬉しい！
嬉しいけど、本人であるボクの意志は！？
障害物競走でいいんだってば！）」
正直に言ってこんな感じである。
「じゃあこれで決定なぁ」
益垣先生が、『木石』とクラス対抗リレーに書き加え、
まだどこにも参加表明していなかった数名のクラスメイト達の名前も、
適当に書き込んでいく。
「（あっ……）」
とボクは思ったが、
「やったね！ムロくん！」
絶は無邪気にボクの隣で喜んでいる。
「反対意見あるなら今のうちだぞぉ？
皆、早く帰りたいよなぁ？」
益垣先生が言う。
もはやボクは、何も言えなかった。
皆も何も言わない。
喜んでいる絶と、早く帰りたい皆の気持ちに
水を差すわけにもいかないだろう。
「……どういうつもりだよ？」
帰りのあいさつを済ませた教室で、ボクは江口に詰め寄った。
「お？リレーの打ち合わせ？」
下仁田もやって来る。
「ムロお前、昨日体育の前にグラウンド走ってたろ？」
江口がボクを見て言った。
「あっ……」
ボクは思い至る。
「（あれを見られてたからかー……！）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
そう。
トレーニング室に絶が来て、気まずかったボクは、
筋トレを中断して教室に帰って体操服に着替えた後、
本当にグラウンドに走りに行ったのだ。
「マジに？やる気満々じゃん」
下仁田がボクの顔を覗き込むように見てくる。
「すごい！さすがだね！」
絶も同調した。
「いや……、あれは違うんだけど……」
ボクは口ごもる。
「（部活もろくに行かなくなっていた奴が、
『昼休みにやることが無いから走っていた』
とか、
『身体を鍛えるために走っていた』
とかの言い訳をするのは、ちょっと無理があるよなあ……）」
と思ってしまったからだ。
「やる気が無い奴より、有る奴のほうがいいじゃん？
まあ体育祭に向けてじゃなくても、普段から走ってる奴のほうがさ？
それに実際速いしな。
ウチのクラスって陸上部1人もいないし」
江口が、そう言いながらボクの右肩を左手でパンと叩いた。
「バトンの練習する？」
下仁田が言い、
「あれって借りられるのかな？」
絶が言うと、
「体育倉庫にあるから大丈夫だよ。体育の授業の前にやろうぜ」
と江口が仕切り、
「おう。ラジャー」
下仁田が賛成。
「分かった！よろしくね！」
絶も賛成だ。
「……分かったよ」
ボクも、しぶしぶ折れた。
今さら参加する種目を変えるというのも難しいだろう。
かと言って、体育祭の当日に休んだりしてまで出たくないというほどでもない。
「（ハアアア……。
なにも考えずに、ただただ全力で走ろう……）」
ボクは心の中で、深い深いため息をつきながらそう決めた。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「じゃあ、夕練も頑張ってね……」
下駄箱まで一緒にやって来ると、ボクは絶に向かって呟くように言った。
「本当に朝練だけで、夕練は来ないのかい？」
絶は、とても不満げだ。
「あー……、うーん……」
ボクは何とも言えない態度を取ってしまう。
正直な話、部活はかなりやりたい。
ボクは将来は剣士になりたいし、
聖剣を大っぴらに振れる剣魔という競技のことは大好きだし、
何より剣魔はプレイしていてとても楽しい。
何なら大会に勝てるかどうかとか、将来剣士になれるかどうかとかより、
好きなこと楽しいことを今はしていたいだけとさえ言えるかもしれないのだ。
しかし、剣魔部には弟の立がいる。
剣魔はやりたいが、立の前ではボクの聖剣を抜きたくない。
例えば、立が部活に参加せずに眺めているだけだとしても、
その状況でおいそれと剣魔をプレイしていられる気分ではないのだ。
「（そう考えると……）」
下駄箱を出たところで、ボクは思い至った。
「立がいる限り、ボクは部活も大会も出る気分になれないから……」
ボクは、そう口に出してしまう。
「それは違うと思う」
絶が即座に言った。
ハッとボクも気づく。
「その……、うまく言えないけどさ……」
絶は、ボクを見つめたまま続ける。
「ムロくんの人生は、ムロくんの物だよ。
ムロくんは、立くんに『死ね』って言われたら、死ぬのかい？」
絶はそう言ってから、
「あっ……。
いや、その……。
例えと言うか……、極端な話としてね……？」
と慌てたように首と両手を横に振った。
「う、うん……。分かってるよ……」
ボクは言うが、
「分かってるけど……、とりあえず……、今日は帰る……。
ホントにゴメン……」
ボクはそう言ってから、くるりと校門のほうを向くと、そのまま歩き出した。
「……うん」
絶は何か言いたげだったが、そのまま何も言わなかった。
「（『ボクの人生は、ボクの物』か……）」
ボクは校門を出て歩きながら、絶に言われたことを考える。
「（でもボクは……）」
ボクは思った。
「（でもボクは、立に『死ね』って言われたら、
きっと死んでしまうと思う……）」
自分でもおかしいと分かっている。
分かってはいるが、それがどうしてなのかは、ボク自身にも分からなかった。
ボクは夕暮れの中、家までの道のりをトボトボと歩く。
ポコン！
ふいにスマホの通知音が鳴った。
絶からのインランだ。
『立くん部活に来てないよ？』
「えー……、月末には今年も体育祭があるぞぉ。
黒板に種目を書いてくから、各自で参加したい種目に立候補するようにぃ。
……あっ、ダンスは全員参加、棒倒しは男子、
玉入れは女子は全員参加だからなぁ？
あと、立候補しなかった奴は先生が適当に決めちゃうぞぉ？」
益垣先生が帰りの会で言うと、体育祭の種目を順番に黒板へと書き出した。
クラスの皆はザワザワとしだす。
「（体育祭かー……。嫌だなー……）」
ボクは、かなり憂鬱な気分になった。
走るのはどちらかと言えば速いほうなのだが、
友達がいないので団体種目はできればやりたくないのである。
特にダンスとか棒倒しとか、
団体でやる種目なのに強制なものがあるというのが辛い。
それにイケてない男子が、
クラス対抗リレーみたいな花形種目に出るわけにもいかないだろう。
色々と制約が多いのだ。
「（かと言って残る種目は……？
障害物競走は、個人種目だけど何となくやりたくないし……）」
ボクが悩んでる間に、どんどん各種目の参加者が埋まっていく。
「あのう……。
ボク、クラス対抗リレーに出てもいいかな……？
すっごく足が速いってわけじゃないんだけど……」
絶がボクの隣で、おずおずと手を挙げた。
「オオー！」
と皆が歓声を上げ、
「いいよー！」
と賛同する。
「えへへ……」
絶は頭をかいた。
このように、人気者なら花形種目に出ても全く問題ないのだ。
それに、絶は少なくとも剣魔競技で強いと証明されているわけなので、
運動神経が良いと見なされ、クラスメイトの期待も大である。
益垣先生もニコニコしながら、
『本能』とクラス対抗リレーに書き込んだ。
「（しょうがない……。
一緒になる人には悪いけど、
ムカデ競争あたりでお茶を濁すとするか……）」
そう思いながらボクが手を挙げようとした、その時である。
「ムロくんも足が速いから、クラス対抗リレーに出たらいいのに」
絶が言った。
一瞬の静止。
クラスはシーンと静まり返る。
「（絶……。何気ない感じで言ったが、それはかなりの爆弾発言だ……）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
今のクラス対抗リレーのメンバーは、
クラスで一番足が速い野球部の下仁田、
足の速さはそこそこだが運動神経が良くて、
クラスではムードメーカー的な存在であるテニス部の江口、
そして転校2日目にしてクラスの人気者で剣魔では全国2位という絶である。
そこに、特に期待値も人気も高くないボクなんかが入る余地など無いのだ。
もっと言うと、たとえ足が速かろうが入らないほうが良いとさえ言えた。
スクールカースト最下位のボクを、頑張れ頑張れと応援するなんて、
応援する側の気持ちというものが入らないだろう。
勝ちを取るかどうかなんて以前の話になるわけである。
「いや……、ボクはムカデ競争やるからいいよ……」
重苦しい空気の中、何とかボクは言った。
我ながら、出来た人間である。
「ムカデ競争は、もう人数足りてるぞぉ？」
益垣先生が言った。
「（あああ……！）」
ボクは机に突っ伏す。
遅かったのだ。
クラスの皆がクスクスと笑い出した。
「（穴があったら入りたい……！）」
ボクは思いながらも何とか再び手を挙げ、
「じゃ……、じゃあ障害物競走……」
と顔を真っ赤にして言い直す。
「……いや、待て皆」
江口が口を開いた。
「確かにムロは友達いないけど……」
「（うるさいぞ、江口）」
ボクは反射的にそう思った。
思ったが、
「（『けど』……？）」
と江口のほうを振り返って、次の言葉を待った。
「オレ、こいつとは同じ小学校だったんだけど、
足は速いんだよ確かに。足は。
だからオレもこいつをリレーに推薦する」
江口が腕組みしながら言った。
まさかの助け舟である。
あるいはボクではなく、
絶が責任を感じるかもと思ってのことなのかもしれない。
しかし、当のボクとしては、かなり複雑な心境だ。
「（足の速さを認めてくれて味方になってくれるのは嬉しい！
嬉しいけど、本人であるボクの意志は！？
障害物競走でいいんだってば！）」
正直に言ってこんな感じである。
「じゃあこれで決定なぁ」
益垣先生が、『木石』とクラス対抗リレーに書き加え、
まだどこにも参加表明していなかった数名のクラスメイト達の名前も、
適当に書き込んでいく。
「（あっ……）」
とボクは思ったが、
「やったね！ムロくん！」
絶は無邪気にボクの隣で喜んでいる。
「反対意見あるなら今のうちだぞぉ？
皆、早く帰りたいよなぁ？」
益垣先生が言う。
もはやボクは、何も言えなかった。
皆も何も言わない。
喜んでいる絶と、早く帰りたい皆の気持ちに
水を差すわけにもいかないだろう。
「……どういうつもりだよ？」
帰りのあいさつを済ませた教室で、ボクは江口に詰め寄った。
「お？リレーの打ち合わせ？」
下仁田もやって来る。
「ムロお前、昨日体育の前にグラウンド走ってたろ？」
江口がボクを見て言った。
「あっ……」
ボクは思い至る。
「（あれを見られてたからかー……！）」
ボクは、心の中で頭を抱えた。
そう。
トレーニング室に絶が来て、気まずかったボクは、
筋トレを中断して教室に帰って体操服に着替えた後、
本当にグラウンドに走りに行ったのだ。
「マジに？やる気満々じゃん」
下仁田がボクの顔を覗き込むように見てくる。
「すごい！さすがだね！」
絶も同調した。
「いや……、あれは違うんだけど……」
ボクは口ごもる。
「（部活もろくに行かなくなっていた奴が、
『昼休みにやることが無いから走っていた』
とか、
『身体を鍛えるために走っていた』
とかの言い訳をするのは、ちょっと無理があるよなあ……）」
と思ってしまったからだ。
「やる気が無い奴より、有る奴のほうがいいじゃん？
まあ体育祭に向けてじゃなくても、普段から走ってる奴のほうがさ？
それに実際速いしな。
ウチのクラスって陸上部1人もいないし」
江口が、そう言いながらボクの右肩を左手でパンと叩いた。
「バトンの練習する？」
下仁田が言い、
「あれって借りられるのかな？」
絶が言うと、
「体育倉庫にあるから大丈夫だよ。体育の授業の前にやろうぜ」
と江口が仕切り、
「おう。ラジャー」
下仁田が賛成。
「分かった！よろしくね！」
絶も賛成だ。
「……分かったよ」
ボクも、しぶしぶ折れた。
今さら参加する種目を変えるというのも難しいだろう。
かと言って、体育祭の当日に休んだりしてまで出たくないというほどでもない。
「（ハアアア……。
なにも考えずに、ただただ全力で走ろう……）」
ボクは心の中で、深い深いため息をつきながらそう決めた。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「じゃあ、夕練も頑張ってね……」
下駄箱まで一緒にやって来ると、ボクは絶に向かって呟くように言った。
「本当に朝練だけで、夕練は来ないのかい？」
絶は、とても不満げだ。
「あー……、うーん……」
ボクは何とも言えない態度を取ってしまう。
正直な話、部活はかなりやりたい。
ボクは将来は剣士になりたいし、
聖剣を大っぴらに振れる剣魔という競技のことは大好きだし、
何より剣魔はプレイしていてとても楽しい。
何なら大会に勝てるかどうかとか、将来剣士になれるかどうかとかより、
好きなこと楽しいことを今はしていたいだけとさえ言えるかもしれないのだ。
しかし、剣魔部には弟の立がいる。
剣魔はやりたいが、立の前ではボクの聖剣を抜きたくない。
例えば、立が部活に参加せずに眺めているだけだとしても、
その状況でおいそれと剣魔をプレイしていられる気分ではないのだ。
「（そう考えると……）」
下駄箱を出たところで、ボクは思い至った。
「立がいる限り、ボクは部活も大会も出る気分になれないから……」
ボクは、そう口に出してしまう。
「それは違うと思う」
絶が即座に言った。
ハッとボクも気づく。
「その……、うまく言えないけどさ……」
絶は、ボクを見つめたまま続ける。
「ムロくんの人生は、ムロくんの物だよ。
ムロくんは、立くんに『死ね』って言われたら、死ぬのかい？」
絶はそう言ってから、
「あっ……。
いや、その……。
例えと言うか……、極端な話としてね……？」
と慌てたように首と両手を横に振った。
「う、うん……。分かってるよ……」
ボクは言うが、
「分かってるけど……、とりあえず……、今日は帰る……。
ホントにゴメン……」
ボクはそう言ってから、くるりと校門のほうを向くと、そのまま歩き出した。
「……うん」
絶は何か言いたげだったが、そのまま何も言わなかった。
「（『ボクの人生は、ボクの物』か……）」
ボクは校門を出て歩きながら、絶に言われたことを考える。
「（でもボクは……）」
ボクは思った。
「（でもボクは、立に『死ね』って言われたら、
きっと死んでしまうと思う……）」
自分でもおかしいと分かっている。
分かってはいるが、それがどうしてなのかは、ボク自身にも分からなかった。
ボクは夕暮れの中、家までの道のりをトボトボと歩く。
ポコン！
ふいにスマホの通知音が鳴った。
絶からのインランだ。
『立くん部活に来てないよ？』
ガチャ……、バタン。
ボクは、我が家の玄関に入った。
立のクツがある。
「（まさか……）」
ボクは、廊下をリビングへと向かい、
ガチャ……とリビングと廊下を仕切るドアを開けた。
パジャマ姿の立が、テーブルでスマホをいじっている。
「……」
ボクも立も無言だ。
バタン。
ボクはそのままリビングのドアを閉め、自分の部屋へと着替えに向かった。
「（立が、倫に聖剣を中断されて傷ついて、学校を休んだ……。
それは、ボクの人生には関係ない……）」
ボクは、制服から着替えながら思う。
「（関係ない……？
ならどうして……、こんなにも悲しい気持ちになるのだろう……？）」
ボクは、泣き出してしまいそうな自分の気持ちに気づいていた。
着替えを終えたボクは、そのままベッドにうつ伏せになってしまう。
涙までは流れない。
でも、とても悲しいのだ。
「（ボクより聖剣の恵まれている立が、
こんなつまらないことでつまずいているから、
悲しいのだろうか……？）」
ボクは自分がどうして悲しいのか、考えていた。
「（ボクが立の立場だったら……。
聖剣が恵まれているのに女の子に中断させられてしまったとしたら、
立と同じように傷ついたのだろうか……？）」
ボクは、立の気持ちを何とか理解してあげたかった。
「（理解なんてされても、きっと立は迷惑だろうな……。
フフフ……）」
ボクは、自分で自分をバカにした。
「（でも……）」
ボクはベッドの上で寝返りをうち、仰向けになる。
「（聖剣に恵まれた立は……、
きっとフィクションの主人公になった気分だったんだろうな……）」
ボクは、撲滅ブレードの主人公である金太と、立を心の中で重ねた。
「（カッコイイ主人公……。
才能に恵まれた主人公……。
努力が必ず報われる主人公……。
挫折しそうになっても絶対に諦めない主人公……。
夢や目標を達成する主人公……。
最後には必ず勝つ主人公……。
女の子にモテモテな主人公……）」
ボクは、都合の良い設定を並べてみる。
「（聖剣に恵まれた立はきっと、
自分がそんな完璧な主人公になれると、
勘違いしてしまったんだ……）」
ボクは思った。
ボクが聖通した時に味わった、大きな挫折。
そして絶望。
それを今、立が味わっているのかもしれない。
「（けれど……）」
ボクは、こうも思った。
「（『聖剣に恵まれていないボクの分まで頑張れ』
なんて言われても、
立は励まされないし、きっと頑張れないよな……）」
ボクはベッドの上で寝返りをうち、再びうつ伏せになる。
「（そう言えば、立の夢って何なんだろう……？）」
ボクは思った。
「（子供が考えるような非現実的な夢じゃなくて、もっと現実的な
将来なりたい職業とかやりたい仕事とかってあるのかな……？）」
ボクはベッドにうつ伏せになったまま、首をひねって考えてみる。
「（弟のことなのに、分かんないや……。
ハハハ……）」
ボクは、自分で自分を笑った。
「（考えてみれば、ボクは立の何を知っているのだろう……？）」
ボクは、ふと疑問に思う。
立には、今でこそ無視されているが、
それまではずっと仲が良く、
せいぜい子供の頃にちょっとした口ゲンカをしたことがあるぐらいだった。
暴力を使うケンカなんかした記憶が無いし、
剣魔の試合だってしたことが無かったのである。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「立の夢って何？」
夕食のおかずの棒棒鶏が用意されたテーブルに着くと、
ボクはおもむろに立に尋ねた。
「……」
既に夕食に手をつけていた立の返事は無い。
モグモグと口を動かすのに忙しそうだ。
分かっていた。
「ボクは将来、剣士になりたいんだ」
ボクは、構わず続ける。
「！？
ゲホッ！ゲホッ！」
立が、ボクの不意打ちに咳き込んだ。
これも分かっていた。
「（ボクの夢が一番現実的じゃない。
そんなことは、ボク自身が一番よく分かっているんだ）」
「だからボク、明日から普通に部活行くよ。
朝練も、夕練も」
ボクは立の反応を気にせず、さらに続ける。
「無理だろ……。剣士なんか……」
立が口を開いた。
「『オレでさえ無理なのに』
ってこと？」
ボクは立に言う。
「！」
立が、目を見開いてボクを見た。
「ボクは、立ならボクなんかよりずっと立派な剣士になれると信じてるよ？」
ボクは、大きくうなずきながら立に言う。
ウソではない。
ボクは心の底から、
立なら自分なんかより素晴らしい剣士になれると信じていた。
「ならねーよ！剣士になんか！」
立が強い口調で言う。
「やっぱりそっか……」
ボクは言った。
「悲しいけど、立の夢は別にあるんだね……」
これもウソではなかった。
聖剣に恵まれている弟が、その聖剣を生かさない。
それは、聖剣に恵まれていないボクにとって、とても悲しいことだ。
「お前に、オレが剣士になるかどうかなんて、関係ねえだろ……」
立は、声こそトーンを抑えたが、イラついている様子で言った。
「そうかもしれないね」
ボクはうなずき、
「だから、ボクが剣士を目指すのも関係ないかな？」
と続けて尋ねる。
「それは……」
立は一瞬、言葉を詰まらせ、
「関係はねーよ……。
関係はねーけど……。
お前がカッコ悪いと弟のオレが迷惑と言うか……。
世間体と言うか……」
と不満げに言った。
普段無視しているボクに、
弁論で振り回されているのが気に食わないのだろう。
「じゃあ勝負しようよ」
ボクが言うと、
「！？」
と立は、また目を見開いてボクを見た。
「明日の部活でボクとシングルスで勝負してよ。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
立が勝ったら、ボクは部活を辞める」
ボクは、勝手なことを言っていると分かりながら言う。
「なんだよそれ……。
勝ってもオレに大してメリットねえじゃねえか……」
立がもっともなことを言った。
「じゃあ勝負はしない？
ボクの不戦勝ってこと？
ボクが普通に部活に行っても構わないかな？」
ボクは、わざとニコニコしながら立に言う。
「……そんなに現実見てえなら教えてやるよ」
そう言うと立は、残りの夕食を口にバッと放り込み、
箸をテーブルに叩きつけるようにバシッ！とおいて、
勢いよくイスから立ち上がると、
口をモグモグと動かしながらリビングを出て行った。
「……母さん、ケンカは感心しないな」
黙ってテーブルに着いていた母さんが、ふいに口を開く。
「ケンカじゃないから大丈夫だよ」
ボクは母さんを見て、
「男と男の勝負ってやつ。ハハハ……」
と笑い、ようやく夕食の棒棒鶏に手をつけ始めた。
「（そう……。
この勝負は、ボクにしかメリットが無い……）」
ボクは夕食を食べながら思う。
「（ボクが勝ったら、ボクは好きな剣魔が続けられる。
そしてボクが負けたら、
立がそのままスムーズに部活に復帰できるはず……。
そしてボクは……、立にきっと勝てない……）」
ボクは、我が家の玄関に入った。
立のクツがある。
「（まさか……）」
ボクは、廊下をリビングへと向かい、
ガチャ……とリビングと廊下を仕切るドアを開けた。
パジャマ姿の立が、テーブルでスマホをいじっている。
「……」
ボクも立も無言だ。
バタン。
ボクはそのままリビングのドアを閉め、自分の部屋へと着替えに向かった。
「（立が、倫に聖剣を中断されて傷ついて、学校を休んだ……。
それは、ボクの人生には関係ない……）」
ボクは、制服から着替えながら思う。
「（関係ない……？
ならどうして……、こんなにも悲しい気持ちになるのだろう……？）」
ボクは、泣き出してしまいそうな自分の気持ちに気づいていた。
着替えを終えたボクは、そのままベッドにうつ伏せになってしまう。
涙までは流れない。
でも、とても悲しいのだ。
「（ボクより聖剣の恵まれている立が、
こんなつまらないことでつまずいているから、
悲しいのだろうか……？）」
ボクは自分がどうして悲しいのか、考えていた。
「（ボクが立の立場だったら……。
聖剣が恵まれているのに女の子に中断させられてしまったとしたら、
立と同じように傷ついたのだろうか……？）」
ボクは、立の気持ちを何とか理解してあげたかった。
「（理解なんてされても、きっと立は迷惑だろうな……。
フフフ……）」
ボクは、自分で自分をバカにした。
「（でも……）」
ボクはベッドの上で寝返りをうち、仰向けになる。
「（聖剣に恵まれた立は……、
きっとフィクションの主人公になった気分だったんだろうな……）」
ボクは、撲滅ブレードの主人公である金太と、立を心の中で重ねた。
「（カッコイイ主人公……。
才能に恵まれた主人公……。
努力が必ず報われる主人公……。
挫折しそうになっても絶対に諦めない主人公……。
夢や目標を達成する主人公……。
最後には必ず勝つ主人公……。
女の子にモテモテな主人公……）」
ボクは、都合の良い設定を並べてみる。
「（聖剣に恵まれた立はきっと、
自分がそんな完璧な主人公になれると、
勘違いしてしまったんだ……）」
ボクは思った。
ボクが聖通した時に味わった、大きな挫折。
そして絶望。
それを今、立が味わっているのかもしれない。
「（けれど……）」
ボクは、こうも思った。
「（『聖剣に恵まれていないボクの分まで頑張れ』
なんて言われても、
立は励まされないし、きっと頑張れないよな……）」
ボクはベッドの上で寝返りをうち、再びうつ伏せになる。
「（そう言えば、立の夢って何なんだろう……？）」
ボクは思った。
「（子供が考えるような非現実的な夢じゃなくて、もっと現実的な
将来なりたい職業とかやりたい仕事とかってあるのかな……？）」
ボクはベッドにうつ伏せになったまま、首をひねって考えてみる。
「（弟のことなのに、分かんないや……。
ハハハ……）」
ボクは、自分で自分を笑った。
「（考えてみれば、ボクは立の何を知っているのだろう……？）」
ボクは、ふと疑問に思う。
立には、今でこそ無視されているが、
それまではずっと仲が良く、
せいぜい子供の頃にちょっとした口ゲンカをしたことがあるぐらいだった。
暴力を使うケンカなんかした記憶が無いし、
剣魔の試合だってしたことが無かったのである。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
「立の夢って何？」
夕食のおかずの棒棒鶏が用意されたテーブルに着くと、
ボクはおもむろに立に尋ねた。
「……」
既に夕食に手をつけていた立の返事は無い。
モグモグと口を動かすのに忙しそうだ。
分かっていた。
「ボクは将来、剣士になりたいんだ」
ボクは、構わず続ける。
「！？
ゲホッ！ゲホッ！」
立が、ボクの不意打ちに咳き込んだ。
これも分かっていた。
「（ボクの夢が一番現実的じゃない。
そんなことは、ボク自身が一番よく分かっているんだ）」
「だからボク、明日から普通に部活行くよ。
朝練も、夕練も」
ボクは立の反応を気にせず、さらに続ける。
「無理だろ……。剣士なんか……」
立が口を開いた。
「『オレでさえ無理なのに』
ってこと？」
ボクは立に言う。
「！」
立が、目を見開いてボクを見た。
「ボクは、立ならボクなんかよりずっと立派な剣士になれると信じてるよ？」
ボクは、大きくうなずきながら立に言う。
ウソではない。
ボクは心の底から、
立なら自分なんかより素晴らしい剣士になれると信じていた。
「ならねーよ！剣士になんか！」
立が強い口調で言う。
「やっぱりそっか……」
ボクは言った。
「悲しいけど、立の夢は別にあるんだね……」
これもウソではなかった。
聖剣に恵まれている弟が、その聖剣を生かさない。
それは、聖剣に恵まれていないボクにとって、とても悲しいことだ。
「お前に、オレが剣士になるかどうかなんて、関係ねえだろ……」
立は、声こそトーンを抑えたが、イラついている様子で言った。
「そうかもしれないね」
ボクはうなずき、
「だから、ボクが剣士を目指すのも関係ないかな？」
と続けて尋ねる。
「それは……」
立は一瞬、言葉を詰まらせ、
「関係はねーよ……。
関係はねーけど……。
お前がカッコ悪いと弟のオレが迷惑と言うか……。
世間体と言うか……」
と不満げに言った。
普段無視しているボクに、
弁論で振り回されているのが気に食わないのだろう。
「じゃあ勝負しようよ」
ボクが言うと、
「！？」
と立は、また目を見開いてボクを見た。
「明日の部活でボクとシングルスで勝負してよ。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
立が勝ったら、ボクは部活を辞める」
ボクは、勝手なことを言っていると分かりながら言う。
「なんだよそれ……。
勝ってもオレに大してメリットねえじゃねえか……」
立がもっともなことを言った。
「じゃあ勝負はしない？
ボクの不戦勝ってこと？
ボクが普通に部活に行っても構わないかな？」
ボクは、わざとニコニコしながら立に言う。
「……そんなに現実見てえなら教えてやるよ」
そう言うと立は、残りの夕食を口にバッと放り込み、
箸をテーブルに叩きつけるようにバシッ！とおいて、
勢いよくイスから立ち上がると、
口をモグモグと動かしながらリビングを出て行った。
「……母さん、ケンカは感心しないな」
黙ってテーブルに着いていた母さんが、ふいに口を開く。
「ケンカじゃないから大丈夫だよ」
ボクは母さんを見て、
「男と男の勝負ってやつ。ハハハ……」
と笑い、ようやく夕食の棒棒鶏に手をつけ始めた。
「（そう……。
この勝負は、ボクにしかメリットが無い……）」
ボクは夕食を食べながら思う。
「（ボクが勝ったら、ボクは好きな剣魔が続けられる。
そしてボクが負けたら、
立がそのままスムーズに部活に復帰できるはず……。
そしてボクは……、立にきっと勝てない……）」
翌日。
今日もボクは、絶と倫と一緒に剣魔部の朝練に顔を出す。
昨日とは打って変わって、部長の鬼頭先輩を筆頭に男子部員達の姿もあった。
ボクと絶が男子部室に入ると、皆が一瞬静まり返った後、
「おはようございます！」
と一年生があいさつをしてくる。
「おはようございます！」
3年生もいるので、ボクと絶も敬語であいさつをした。
だが、立の姿は見えない。
これは予想できたことである。
「（勝負は夕練の時だ……）」
ボクは、静かに覚悟を決めていた。
「ムロ……。
お前……、倫ちゃんとダブルスのペア組むの……？」
着替えを終えた鬼頭先輩が、ボクに声を掛けてくる。
「そのことなんですけど……。
ボク、今日の夕練で立とシングルスで勝負します」
ボクは言った。
「勝負？」
鬼頭先輩と絶が同時に尋ねる。
絶にもまだ秘密にしていたのだ。
「立に負けたら、ボクは部活を辞めます」
ボクはキッパリと宣言した。
「えっ！？」
絶が驚く。
「それは……。
オレに止める権利は無いけど……。
倫ちゃんと組めるならダブルスだけでもさ……」
鬼頭先輩は、少し口ごもるように言った。
ボクの聖剣に望みは無いが、倫と一緒ならばあるいは、というところだろう。
昨日の朝練で、ボクが倫と合体できたこと、
絶と脇名先輩のペアに善戦していたことを、きっと誰かから聞いているのだ。
「立くんに何か言われたの！？」
絶が、ボクの両肩を掴んで揺さぶってきた。
「ちょっと違うかな……。
ボクが何か言われたというより……、
立に剣魔してもらわないとボクが嫌というか……。
ボクは勝負して立に認めてもらえたら、部活続けるよ……」
ボクはうまく説明できないが、何とか言う。
「昨日も言ったけど、立くんは関係ないでしょ！」
絶は、少し怒ったような声を出した。
「関係あるんだよ！
ボクだけが剣魔するのは違うんだ！
それに、ボクが剣魔するのなら、立に納得してもらわないと嫌なんだ！
こんな聖剣でも勝てるってことを、立に見せつけないとダメなんだ！」
ボクも語気を強める。
ボクの意志は、すっごく固いのだ。
「そんなことないって……」
絶は、ボクが大きな声を出したせいか、少しトーンダウンする。
「逆に聞くけど、ボクが立に勝てないなら、大会でも勝てないと思わない？」
ボクは絶に尋ねた。
「それは……。
でも、ボクには勝ったじゃないか……」
絶が呟くように言う。
「ダブルスで、だし、聖剣が折れただけじゃないか……」
ボクも呟くように返す。
「……」
絶も鬼頭先輩も、もう何も言わなかった。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
帰りの会も終わり、夕練の時間になる。
顧問の下井先生と美安先生にも、勝負については事前に話を通しており、
『ウォーミングアップと基本動作が終わってからなら～……』
という条件で勝負することを許してもらえた。
ボクと立がアースに入り、真ん中の「＊」マークの辺りに向かい合って立つと、
「家でも言った通り、ルールは剣士シングルス。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
ボクが負けたら、ボクは部活を辞める」
とボクが言う。
「……」
立は何も言わず、こちらをジロリとにらむように見つめている。
「ちょっと待った」
審判を買って出てくれた鬼頭先輩が、口を開いた。
「その取り決めだと、立はあんまりやる気が出ないんじゃないか？」
鬼頭先輩が立を見ながら言う。
「それは……、まあ……」
立が少しだけ、うなずきながら言った。
「だから、オレから追加ルールだ。
立がムロに完勝したら、
つまり1ポイントも取られずに勝ったら、
立を団体戦のレギュラーにしてやるよ」
鬼頭先輩が言い放つ。
「マジですか……！？」
立の目の色が変わった。
「じゃあ、本気でやります！」
立が、首をかしげるようにしてポキポキと首の骨を鳴らし、
続けて両手を組むようにしてポキポキと手の指の骨も鳴らす。
そして、刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
くるりと振り返り、頭のプロテクターを被りながら、
アースの隅にあるスタンバイエリアにスタスタと歩き出した。
「そうこなくっちゃ……！」
ボクもそれを見てニコリとしながら、
刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
立が向かったのと対角の位置にあるスタンバイエリアに、
頭のプロテクターを被りながら小走りで向かう。
「（本気の立と勝負しなければ、意味が無い……。
本気の立と勝負して、ボコボコにされて負けたのなら、
ボクの夢も諦めきれるというものだ……）」
ボクは思った。
「（だが……）」
ボクは、こうも思った。
「（当然、ボクだって本気でやらせてもらう……！）」
ボクは、ワザと立に負ける気なんてさらさら無いのだ。
なぜなら、ボクだってフィクションの主人公に憧れているのだから。
スタンバイエリアにボクと立が入って向かい合うと、
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクは、ダダダ……！と一直線にアースの真ん中へ向かう。
立も同様である。
立の聖剣の間合いまで残り1歩というところで、ボクはフェイントをかけた。
軸足にかかる走る勢いを、
その足で真後ろに向かって跳ぶような要領で一気に殺し、
次の1歩を踏み出す直前にピタリと静止するのだ。
ふくらはぎと太ももの筋肉を痛くなるほど酷使するが、
ボクが編み出した必殺技みたいなものである。
この技を使うことで、大抵の相手は、
もうボクが間合いに入って来たと思い込んで、大きく空振りしてくれるのだ。
ボクの半球状の短い聖剣を見れば、適当に振ってもガードは難しいだろうし、
最悪ガードされてしまったとしても、
リーチが違いすぎて反撃できないだろうと考えるからである。
だが、立は振らなかった。
立は走る勢いそのままに、大きく突きを繰り出していた。
線ではなく、点で来る攻撃。
静止してしまったボクは、格好の的になった形だ。
ガキィン！ズガッ！
ボクは、何とか自分の聖剣を立の突きに合わせて直撃は回避したが、
逸らしきれなかった立の聖剣が、
ボクの左脇腹の辺りのプロテクターに命中した。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアをコールする。
「いいぞ！いいぞ！立！
行け！行け！立！
もう1本！」
とギャラリーから手拍子と声援が上がった。
「っしゃあ！」
立も、左拳を高々と振り上げている。
だが、ボクは『先手を取られた』とか『悔しい』とか、
そんなこととは別のことを考えていた。
「（立……。
お前……、もしかして……）」
ボクと立が、先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らす。
ボクと立は、それぞれ一直線にダダダ……！とアースの真ん中へと向かった。
立の間合いに入る直前、ボクは立から見て左側に、
利き腕ではないほうにスッと移動してみる。
立はそこに、利き腕側から大きく聖剣を振り回すように、
ボクの上半身を狙って攻撃を繰り出してきた。
ボクは、自分の聖剣を構え、立の聖剣に難なく合わせる。
ガキィン！
お互いに聖剣が弾かれ、やや体勢を崩した。
だが、立はその体勢を崩した状態から、体勢を戻しきらないまま、
再び大きく聖剣を振り回すように、ボクの上半身を狙ってくる。
ボクは、バッ！と立の聖剣をしゃがみ込んで回避すると、
立の大きく踏み出された左脚を刈るようにビュッ！と聖剣を振った。
ゴッ！
立の左脚の、すねの辺りのプロテクターに命中する。
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアをコールした。
「オォ……！」
とギャラリーからどよめきが上がり、すぐさま
「いいぞ！いいぞ！夢路！
行け！行け！夢路！
もう1本！」
と手拍子と声援が上がる。
ボクは、アースの隅のスタンバイエリアへと戻って行く。
立は、
立は呆然としたように、アースの真ん中で立ち尽くしていた。
「おい立。まだ試合終わってねーぞ」
鬼頭先輩が声を掛けると、
ようやく立は自分のスタンバイエリアへと戻って行く。
ガックリと肩を落として。
立は、
立はその後も振るわなかった。
自分の巨剣の大きさに任せた、大振りと突きが主体。
分かってしまえば、ボクの聖剣でも何とか対処できる。
ボクの聖剣は軽くて小回りが効くし、
折れる心配もボクは全くしていなかったのだから。
立は、
立は剣魔を始めて、まだたった1ヶ月の素人そのものだった。
そして、ゲーム数1ゲームストゥ0のポイント2-0。
ボクが大きくリードしての、マッチポイントだ。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らすと、
ボクと立は、ダダダ……！とアースの真ん中へと走る。
立は、
立は泣いていた。
大粒の涙を頭のプロテクターの裾からこぼしながら、
走る勢いそのままに、
ボクにはもう通用しない突きを繰り出してくる。
ガキィン！
ボクは、突き出される立の聖剣に自分の聖剣を合わせて弾いた。
だが、ここからではまだボクの聖剣のリーチの外だ。
もう一度、立の攻撃を防ぐか回避する必要がある。
ところが、立が何とか弾かれた聖剣を立て直して、
右腕側から再び振ろうとしたその時だった。
シュン！
立の聖剣が突然なえた。
「あっ……？」
立は、涙声で呟くように口に出す。
聖剣の持久力の限界を迎えたのだ。
実は、聖剣はずっと抜いたままにしておくことができない。
これも個人差があるが、一般的には20分から30分程度、
短いと10分程度で聖剣が勝手になえてしまい、
その場合は10秒程度が経過しないと、再び抜くことができなくなるのである。
そして、その聖剣を抜いたままにしておける時間というのは、
持ち主の感情や体調などによっても大きく左右されるのだ。
恐怖や緊張などのストレスや、
心身の疲労が影響しているのだろうと考えられている。
泣き出してしまうほどのストレスを抱えた立は、
聖剣を維持できなくなったのだ。
「（いや、あるいは……）」
ボクは思った。
「（立はそもそも、
それほど長く聖剣を抜いていられないタイプなのかもしれない……）」
なお、試合中に聖剣がなえたとしても、
それが意図的かどうかに関わらず、ルール上は特にペナルティは無い。
聖剣が勝手になえただけなら、次のポイントまでには
大抵の場合、復活できるからだ。
ボクは、立へと大きく1歩前進しつつ、
聖剣を右脇腹に引きつけるようにグッと構えた。
立は、
立はもはや回避しようとも逃げようともせず、その場に立ち尽くしている。
ドスンッ！
ボクは、立の左胸のプロテクターに、トドメの一撃の突きを決めた。
今日もボクは、絶と倫と一緒に剣魔部の朝練に顔を出す。
昨日とは打って変わって、部長の鬼頭先輩を筆頭に男子部員達の姿もあった。
ボクと絶が男子部室に入ると、皆が一瞬静まり返った後、
「おはようございます！」
と一年生があいさつをしてくる。
「おはようございます！」
3年生もいるので、ボクと絶も敬語であいさつをした。
だが、立の姿は見えない。
これは予想できたことである。
「（勝負は夕練の時だ……）」
ボクは、静かに覚悟を決めていた。
「ムロ……。
お前……、倫ちゃんとダブルスのペア組むの……？」
着替えを終えた鬼頭先輩が、ボクに声を掛けてくる。
「そのことなんですけど……。
ボク、今日の夕練で立とシングルスで勝負します」
ボクは言った。
「勝負？」
鬼頭先輩と絶が同時に尋ねる。
絶にもまだ秘密にしていたのだ。
「立に負けたら、ボクは部活を辞めます」
ボクはキッパリと宣言した。
「えっ！？」
絶が驚く。
「それは……。
オレに止める権利は無いけど……。
倫ちゃんと組めるならダブルスだけでもさ……」
鬼頭先輩は、少し口ごもるように言った。
ボクの聖剣に望みは無いが、倫と一緒ならばあるいは、というところだろう。
昨日の朝練で、ボクが倫と合体できたこと、
絶と脇名先輩のペアに善戦していたことを、きっと誰かから聞いているのだ。
「立くんに何か言われたの！？」
絶が、ボクの両肩を掴んで揺さぶってきた。
「ちょっと違うかな……。
ボクが何か言われたというより……、
立に剣魔してもらわないとボクが嫌というか……。
ボクは勝負して立に認めてもらえたら、部活続けるよ……」
ボクはうまく説明できないが、何とか言う。
「昨日も言ったけど、立くんは関係ないでしょ！」
絶は、少し怒ったような声を出した。
「関係あるんだよ！
ボクだけが剣魔するのは違うんだ！
それに、ボクが剣魔するのなら、立に納得してもらわないと嫌なんだ！
こんな聖剣でも勝てるってことを、立に見せつけないとダメなんだ！」
ボクも語気を強める。
ボクの意志は、すっごく固いのだ。
「そんなことないって……」
絶は、ボクが大きな声を出したせいか、少しトーンダウンする。
「逆に聞くけど、ボクが立に勝てないなら、大会でも勝てないと思わない？」
ボクは絶に尋ねた。
「それは……。
でも、ボクには勝ったじゃないか……」
絶が呟くように言う。
「ダブルスで、だし、聖剣が折れただけじゃないか……」
ボクも呟くように返す。
「……」
絶も鬼頭先輩も、もう何も言わなかった。
○～○～○～○～○～○～○～○～○～○～
帰りの会も終わり、夕練の時間になる。
顧問の下井先生と美安先生にも、勝負については事前に話を通しており、
『ウォーミングアップと基本動作が終わってからなら～……』
という条件で勝負することを許してもらえた。
ボクと立がアースに入り、真ん中の「＊」マークの辺りに向かい合って立つと、
「家でも言った通り、ルールは剣士シングルス。
ボクが勝ったら、ボクは部活を続ける。
ボクが負けたら、ボクは部活を辞める」
とボクが言う。
「……」
立は何も言わず、こちらをジロリとにらむように見つめている。
「ちょっと待った」
審判を買って出てくれた鬼頭先輩が、口を開いた。
「その取り決めだと、立はあんまりやる気が出ないんじゃないか？」
鬼頭先輩が立を見ながら言う。
「それは……、まあ……」
立が少しだけ、うなずきながら言った。
「だから、オレから追加ルールだ。
立がムロに完勝したら、
つまり1ポイントも取られずに勝ったら、
立を団体戦のレギュラーにしてやるよ」
鬼頭先輩が言い放つ。
「マジですか……！？」
立の目の色が変わった。
「じゃあ、本気でやります！」
立が、首をかしげるようにしてポキポキと首の骨を鳴らし、
続けて両手を組むようにしてポキポキと手の指の骨も鳴らす。
そして、刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
くるりと振り返り、頭のプロテクターを被りながら、
アースの隅にあるスタンバイエリアにスタスタと歩き出した。
「そうこなくっちゃ……！」
ボクもそれを見てニコリとしながら、
刀を抜くようにビュッ！と聖剣を勢いよく抜くと、
立が向かったのと対角の位置にあるスタンバイエリアに、
頭のプロテクターを被りながら小走りで向かう。
「（本気の立と勝負しなければ、意味が無い……。
本気の立と勝負して、ボコボコにされて負けたのなら、
ボクの夢も諦めきれるというものだ……）」
ボクは思った。
「（だが……）」
ボクは、こうも思った。
「（当然、ボクだって本気でやらせてもらう……！）」
ボクは、ワザと立に負ける気なんてさらさら無いのだ。
なぜなら、ボクだってフィクションの主人公に憧れているのだから。
スタンバイエリアにボクと立が入って向かい合うと、
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らした。
試合スタートだ。
ボクは、ダダダ……！と一直線にアースの真ん中へ向かう。
立も同様である。
立の聖剣の間合いまで残り1歩というところで、ボクはフェイントをかけた。
軸足にかかる走る勢いを、
その足で真後ろに向かって跳ぶような要領で一気に殺し、
次の1歩を踏み出す直前にピタリと静止するのだ。
ふくらはぎと太ももの筋肉を痛くなるほど酷使するが、
ボクが編み出した必殺技みたいなものである。
この技を使うことで、大抵の相手は、
もうボクが間合いに入って来たと思い込んで、大きく空振りしてくれるのだ。
ボクの半球状の短い聖剣を見れば、適当に振ってもガードは難しいだろうし、
最悪ガードされてしまったとしても、
リーチが違いすぎて反撃できないだろうと考えるからである。
だが、立は振らなかった。
立は走る勢いそのままに、大きく突きを繰り出していた。
線ではなく、点で来る攻撃。
静止してしまったボクは、格好の的になった形だ。
ガキィン！ズガッ！
ボクは、何とか自分の聖剣を立の突きに合わせて直撃は回避したが、
逸らしきれなかった立の聖剣が、
ボクの左脇腹の辺りのプロテクターに命中した。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-0！」
とスコアをコールする。
「いいぞ！いいぞ！立！
行け！行け！立！
もう1本！」
とギャラリーから手拍子と声援が上がった。
「っしゃあ！」
立も、左拳を高々と振り上げている。
だが、ボクは『先手を取られた』とか『悔しい』とか、
そんなこととは別のことを考えていた。
「（立……。
お前……、もしかして……）」
ボクと立が、先ほどとは逆の対角にあるスタンバイエリアに入ると、
ピー！と再び審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らす。
ボクと立は、それぞれ一直線にダダダ……！とアースの真ん中へと向かった。
立の間合いに入る直前、ボクは立から見て左側に、
利き腕ではないほうにスッと移動してみる。
立はそこに、利き腕側から大きく聖剣を振り回すように、
ボクの上半身を狙って攻撃を繰り出してきた。
ボクは、自分の聖剣を構え、立の聖剣に難なく合わせる。
ガキィン！
お互いに聖剣が弾かれ、やや体勢を崩した。
だが、立はその体勢を崩した状態から、体勢を戻しきらないまま、
再び大きく聖剣を振り回すように、ボクの上半身を狙ってくる。
ボクは、バッ！と立の聖剣をしゃがみ込んで回避すると、
立の大きく踏み出された左脚を刈るようにビュッ！と聖剣を振った。
ゴッ！
立の左脚の、すねの辺りのプロテクターに命中する。
ピー！と審判の鬼頭先輩がホイッスルを鳴らし、
「1-1！」
とスコアをコールした。
「オォ……！」
とギャラリーからどよめきが上がり、すぐさま
「いいぞ！いいぞ！夢路！
行け！行け！夢路！
もう1本！」
と手拍子と声援が上がる。
ボクは、アースの隅のスタンバイエリアへと戻って行く。
立は、
立は呆然としたように、アースの真ん中で立ち尽くしていた。
「おい立。まだ試合終わってねーぞ」
鬼頭先輩が声を掛けると、
ようやく立は自分のスタンバイエリアへと戻って行く。
ガックリと肩を落として。
立は、
立はその後も振るわなかった。
自分の巨剣の大きさに任せた、大振りと突きが主体。
分かってしまえば、ボクの聖剣でも何とか対処できる。
ボクの聖剣は軽くて小回りが効くし、
折れる心配もボクは全くしていなかったのだから。
立は、
立は剣魔を始めて、まだたった1ヶ月の素人そのものだった。
そして、ゲーム数1ゲームストゥ0のポイント2-0。
ボクが大きくリードしての、マッチポイントだ。
ピー！と鬼頭先輩がホイッスルを鳴らすと、
ボクと立は、ダダダ……！とアースの真ん中へと走る。
立は、
立は泣いていた。
大粒の涙を頭のプロテクターの裾からこぼしながら、
走る勢いそのままに、
ボクにはもう通用しない突きを繰り出してくる。
ガキィン！
ボクは、突き出される立の聖剣に自分の聖剣を合わせて弾いた。
だが、ここからではまだボクの聖剣のリーチの外だ。
もう一度、立の攻撃を防ぐか回避する必要がある。
ところが、立が何とか弾かれた聖剣を立て直して、
右腕側から再び振ろうとしたその時だった。
シュン！
立の聖剣が突然なえた。
「あっ……？」
立は、涙声で呟くように口に出す。
聖剣の持久力の限界を迎えたのだ。
実は、聖剣はずっと抜いたままにしておくことができない。
これも個人差があるが、一般的には20分から30分程度、
短いと10分程度で聖剣が勝手になえてしまい、
その場合は10秒程度が経過しないと、再び抜くことができなくなるのである。
そして、その聖剣を抜いたままにしておける時間というのは、
持ち主の感情や体調などによっても大きく左右されるのだ。
恐怖や緊張などのストレスや、
心身の疲労が影響しているのだろうと考えられている。
泣き出してしまうほどのストレスを抱えた立は、
聖剣を維持できなくなったのだ。
「（いや、あるいは……）」
ボクは思った。
「（立はそもそも、
それほど長く聖剣を抜いていられないタイプなのかもしれない……）」
なお、試合中に聖剣がなえたとしても、
それが意図的かどうかに関わらず、ルール上は特にペナルティは無い。
聖剣が勝手になえただけなら、次のポイントまでには
大抵の場合、復活できるからだ。
ボクは、立へと大きく1歩前進しつつ、
聖剣を右脇腹に引きつけるようにグッと構えた。
立は、
立はもはや回避しようとも逃げようともせず、その場に立ち尽くしている。
ドスンッ！
ボクは、立の左胸のプロテクターに、トドメの一撃の突きを決めた。