「夏夜！　危ないから森に入るなと言っただろう！」
「まあまあ、冬悟。なっちゃんは無事帰ってきたんだから」
「けど、友達と宿題なんて嘘までついて……」
「嘘じゃない！　本当にやってきたよ、友達だって出来たんだ！」

　居間で正座しながら、怒鳴るお父さんの声と宥めるおばあちゃんの声を聞く。

「ならどこのどいつだ、森で遊ぼうなんて言ったのは」
「それは……」

　千景まで怒られてしまうのは、絶対に嫌だった。僕は押し黙り、俯く。
　そんな僕の様子にお父さんはしばらく怒鳴ってから、深く溜め息を吐いた。

「まあ、俺も昔森に入って、父さんに散々叱られたよ」
「……お父さんが、おじいちゃんに？」
「ああ。森の奥の湖にな、小屋があるんだ。そこを秘密基地にして……」
「え！？」

　お父さんの言葉に、思わず反応してしまった。慌てて口を手で塞ぐけれど、お父さんは僕の様子に、そこまで行ったのだろうと察したようだった。

「……小屋は、まだあるのか？」
「うん……」
「そこに、千景って子は居たか？」
「……！」

　千景もお父さんたちの名前を知っていたことから、知り合いなのだろうとは思っていた。

　けれど、聞けばおじいちゃんも、お父さんも、あの場所で『千景』という少年と夏の日を過ごしたのだという。
　おじいちゃんの写真の、あの子だろうか。

　さすがに三世代、同一人物でないにしろ、同じ姿に同じ名前、その偶然は少し不気味ですらあった。
　それと同時に、僕だけの特別な日々がみんなのものになってしまったようで、なんだか複雑な気持ちになった。

「……あ、そうだ、千景！　僕、夜に花火しようって、森に呼んだんだ！」
「なに！？」

　その言葉に血相を変えたお父さんは、僕に「絶対に来るな」と言い残して、懐中電灯を持って、一人で暗くなり始めた森へと駆けていった。


＊*＊*＊*＊


　千景は居なかった。
　数時間かけて帰ってきたお父さんはそう言って、どこか寂しそうにしていた。

　僕は、その夜眠りにつくまで、お父さんと千景との思い出について話した。
　勉強を教わったこと、一緒に読んだ本が面白かったこと、歌も上手かったこと、ひとつひとつをお父さんは、楽しそうに聞いてくれた。

　お父さんも、あの湖で釣りをしたこと、鳥を真似て歌ったこと、あのハンモックを一緒に作ったこと、少年の頃の思い出を、キラキラとした瞳で話してくれた。お父さんは知らない子供のように、楽しそうに笑う。

　こんなこと、初めてだった。
　嬉しくなった僕は、やがて今まで話せなかった学校での劣等感や悩み事も、ぽつりぽつりと口にする。

　うちはお母さんが居ない父子家庭で、お父さんは朝から晩まで仕事で居ない。夜遅く帰ってきたお父さんは疲れていて、レトルトやコンビニご飯をぼんやり食べて、お風呂に入って寝てしまう。
　そんな時話しかけても上の空だから、普段、まともに話す時間なんてほとんどなかった。

　たまの休みの日はお酒を飲んで、やっぱりすぐに寝てしまう。きっと疲れているんだと、僕はいつの間にか、クラスメイトどころか、お父さんとのコミュニケーションさえ諦めていたのだ。

「今までごめんな、夏夜」
「え……？」
「たった二人の家族なのに、何にも知らなかった。知ろうとしなかった……」
「お父さん……」
「これからは、夜寝る前に話をしよう。数分でいい、どんなことでもいい。千景みたいに上手くは出来ないが……ちゃんと、向き合うから」
「うん……！」

　その夜は眠りに落ちるまで、たくさん話をした。
　親子として、家族として、そして、同じ『千景』という友達を持つ少年同士のように、いろいろな思い出を語り明かした。

　そのまま寝落ちた僕は、僕とお父さん、そして千景が、秘密基地の傍の湖のほとりで一緒に花火をする夢を見た。


＊*＊*＊*＊