第1話
――知っているか？
俺たちエルフは肉を食べない。
ある日の午後。
世界樹の麓にある家をこっそりと抜け出した主人公のダージュ。
その目的は里の掟で禁じられている、肉を食べるためだった。
「へへへ、ついに長年の夢が叶うぜ……！」
森で集めた枯れ木に精霊魔法で火を点け、串に刺した生肉を炙り始める。
香ばしい匂いが立ち上り、焚き火の前でだらしのない表情を浮かべるダージュ。
しかし、いざ食べようとしたところで邪魔が入ってしまう。
「よし、それじゃさっそく。いただきま――グヘェッ！？」
いざ串焼きを口へと運ぼうとしたその瞬間。
突如飛来してきた巨大なウォーターボールによって、ダージュは持っていた肉ごと森の奥へと吹き飛ばされた。あまりにも突然の出来事に受け身もとれず、彼は地面の上を勢いよくゴロゴロと転がっていく。
「ダージュ、貴様ぁああ！ よりにもよって儂の里で、肉を焼いて食おうとしたなぁああ！？」
「あああぁぁあ！ 俺の串焼きがぁあ！」
森の中を木霊する二つの咆哮。
犯人はダージュの祖父であり、族長のリセルカだった。
「知るか！ 儂は肉や炎が嫌いなんじゃ。生き物を殺し、大切な枝や葉を燃やすなど、精霊の友であるエルフの風上にも置けぬ！ 我々エルフの民は世界樹の果実のみを食べて、静かに過ごせばいいのじゃ！」
烈火のようなその怒りに近くに居る風精霊が影響されたのか、リセルカの周りをゴウッと落ち葉が舞い上がる。
しかし我慢の限界だったダージュは立ち上がり反抗する。
掟は菜食だけではなかった。
里を出てはいけない。争いごとはするな、反論をするな。言われたことだけを続けろ。
他にもたくさんあるが、どれも疑問を口にすることすら禁じられている。
毎日毎日ひたすら同じ食事をして、与えられた仕事を繰り返してハイ終わり。
何か違うことをしようと願うことすら許されない。
「夢を持つことより、掟の方がそんなに大事なのか？ ジジイは俺たちに死ぬまでこんな生活を続けさせる気なのかよ！？」
エルフの寿命は長い。普通のエルフですら三百年は生きる。
ダージュは今年で二十歳になったばかりだが、残りの人生は約十万日。
十万回も同じ日を繰り返すなんて、とてもじゃないが耐えられなかった。
「なにを馬鹿な……この平和な日々がどれだけ貴重なのか、貴様にそれが分からんのか！」
「まるで時が止まったかのような不変が、ジジイの言う平和なのか？ 自分の意志を持たず言いなりになるのが、本当に正しいことのかよ！？」
「……お前は若さゆえに、人が抱く欲望の恐ろしさを理解できていないのだ。現実が見えておらぬ未熟者が、勝手なことを言うでない！」
ピシャリと叱られるが、ダージュは納得できない。
彼は亡き父から譲ってもらった本を取り出して、祖父の前に突き出した。
「そ、その本は……」
「尊敬する冒険家の本だ。俺も自分の眼で世界を見てみたいんだ」
世間知らずなのは、彼も自覚していた。
だからこそ自分の足で歩いて、実際に見てから何が正しいのかを判断したかった。
自分の価値観を他人の意見で決められたくない、とダージュは祖父に訴える。
「第一、現実から目を逸らしているのは、ジジイの方なんじゃないのか？」
「なっ！？」
「ジジイは自分の信じているものが揺らぐのが怖いんだ。周囲が変わって自分が取り残されてしまうのが怖い、ただの臆病者だよ」
里のエルフたちを長いあいだ導いてきたことは彼も認めている。
一方でその間に何か一つでも変化はあったのか。成長や発展はあったのかという疑問があった。
「他人をコントロールしようというのは、あまりにも傲慢な考えだよ。ジジイは神にでもなったつもりなのか？」
「ダージュ、貴様はそんなふうに儂のことを……わ、儂はみなのためを思って……」
「果たしてそれは本当にみんなが望んだことなのか？ 俺の眼には、誰にも縛られていない精霊の方が、よっぽど自由で楽しそうに見えるぜ！」
そう言ってダージュは森の中を楽しそうに踊りまわる精霊を見つめる。
「はぁ……儂の教育が間違っておったようじゃな。精霊と接触させるべきではなかったのだ……」
「この期に及んで、俺から大事な友人まで奪う気かよ！」
肉を焼いたぐらいで、ここまで言われる筋合いは無いとダージュは憤りを隠せない。
「おい、どこへ行くつもりだ。まだ話は終わっておらん！」
「そこまで言うのなら分かったよ。こんなクソみたいな里、自分から出て行ってやる！」
「――本気なのか、ダージュよ。一度吐いたその言葉は撤回できんぞ」
「嘘じゃねぇよ。世界を回って、そのうちジジイが泣いて認めるほどの美食を持って帰ってくるからな」
そう啖呵を切るダージュ。こうして彼は家出も同然にエルフの里を飛び出した。
ここで踏み出さなければ、一生この窮屈な場所で飼い殺しにされると思ったから。
――だが、現実はそう甘くなかった。
「ううっ……腹へった……」
里があるヴェントの森は無事に越えたものの。人間族の住む下界へと繋がる風穴に迷い込み、彷徨うこと五日。
ダージュは空腹が限界に達し、無様にも行き倒れていた。
――知っているか？
俺たちエルフは肉を食べない。
ある日の午後。
世界樹の麓にある家をこっそりと抜け出した主人公のダージュ。
その目的は里の掟で禁じられている、肉を食べるためだった。
「へへへ、ついに長年の夢が叶うぜ……！」
森で集めた枯れ木に精霊魔法で火を点け、串に刺した生肉を炙り始める。
香ばしい匂いが立ち上り、焚き火の前でだらしのない表情を浮かべるダージュ。
しかし、いざ食べようとしたところで邪魔が入ってしまう。
「よし、それじゃさっそく。いただきま――グヘェッ！？」
いざ串焼きを口へと運ぼうとしたその瞬間。
突如飛来してきた巨大なウォーターボールによって、ダージュは持っていた肉ごと森の奥へと吹き飛ばされた。あまりにも突然の出来事に受け身もとれず、彼は地面の上を勢いよくゴロゴロと転がっていく。
「ダージュ、貴様ぁああ！ よりにもよって儂の里で、肉を焼いて食おうとしたなぁああ！？」
「あああぁぁあ！ 俺の串焼きがぁあ！」
森の中を木霊する二つの咆哮。
犯人はダージュの祖父であり、族長のリセルカだった。
「知るか！ 儂は肉や炎が嫌いなんじゃ。生き物を殺し、大切な枝や葉を燃やすなど、精霊の友であるエルフの風上にも置けぬ！ 我々エルフの民は世界樹の果実のみを食べて、静かに過ごせばいいのじゃ！」
烈火のようなその怒りに近くに居る風精霊が影響されたのか、リセルカの周りをゴウッと落ち葉が舞い上がる。
しかし我慢の限界だったダージュは立ち上がり反抗する。
掟は菜食だけではなかった。
里を出てはいけない。争いごとはするな、反論をするな。言われたことだけを続けろ。
他にもたくさんあるが、どれも疑問を口にすることすら禁じられている。
毎日毎日ひたすら同じ食事をして、与えられた仕事を繰り返してハイ終わり。
何か違うことをしようと願うことすら許されない。
「夢を持つことより、掟の方がそんなに大事なのか？ ジジイは俺たちに死ぬまでこんな生活を続けさせる気なのかよ！？」
エルフの寿命は長い。普通のエルフですら三百年は生きる。
ダージュは今年で二十歳になったばかりだが、残りの人生は約十万日。
十万回も同じ日を繰り返すなんて、とてもじゃないが耐えられなかった。
「なにを馬鹿な……この平和な日々がどれだけ貴重なのか、貴様にそれが分からんのか！」
「まるで時が止まったかのような不変が、ジジイの言う平和なのか？ 自分の意志を持たず言いなりになるのが、本当に正しいことのかよ！？」
「……お前は若さゆえに、人が抱く欲望の恐ろしさを理解できていないのだ。現実が見えておらぬ未熟者が、勝手なことを言うでない！」
ピシャリと叱られるが、ダージュは納得できない。
彼は亡き父から譲ってもらった本を取り出して、祖父の前に突き出した。
「そ、その本は……」
「尊敬する冒険家の本だ。俺も自分の眼で世界を見てみたいんだ」
世間知らずなのは、彼も自覚していた。
だからこそ自分の足で歩いて、実際に見てから何が正しいのかを判断したかった。
自分の価値観を他人の意見で決められたくない、とダージュは祖父に訴える。
「第一、現実から目を逸らしているのは、ジジイの方なんじゃないのか？」
「なっ！？」
「ジジイは自分の信じているものが揺らぐのが怖いんだ。周囲が変わって自分が取り残されてしまうのが怖い、ただの臆病者だよ」
里のエルフたちを長いあいだ導いてきたことは彼も認めている。
一方でその間に何か一つでも変化はあったのか。成長や発展はあったのかという疑問があった。
「他人をコントロールしようというのは、あまりにも傲慢な考えだよ。ジジイは神にでもなったつもりなのか？」
「ダージュ、貴様はそんなふうに儂のことを……わ、儂はみなのためを思って……」
「果たしてそれは本当にみんなが望んだことなのか？ 俺の眼には、誰にも縛られていない精霊の方が、よっぽど自由で楽しそうに見えるぜ！」
そう言ってダージュは森の中を楽しそうに踊りまわる精霊を見つめる。
「はぁ……儂の教育が間違っておったようじゃな。精霊と接触させるべきではなかったのだ……」
「この期に及んで、俺から大事な友人まで奪う気かよ！」
肉を焼いたぐらいで、ここまで言われる筋合いは無いとダージュは憤りを隠せない。
「おい、どこへ行くつもりだ。まだ話は終わっておらん！」
「そこまで言うのなら分かったよ。こんなクソみたいな里、自分から出て行ってやる！」
「――本気なのか、ダージュよ。一度吐いたその言葉は撤回できんぞ」
「嘘じゃねぇよ。世界を回って、そのうちジジイが泣いて認めるほどの美食を持って帰ってくるからな」
そう啖呵を切るダージュ。こうして彼は家出も同然にエルフの里を飛び出した。
ここで踏み出さなければ、一生この窮屈な場所で飼い殺しにされると思ったから。
――だが、現実はそう甘くなかった。
「ううっ……腹へった……」
里があるヴェントの森は無事に越えたものの。人間族の住む下界へと繋がる風穴に迷い込み、彷徨うこと五日。
ダージュは空腹が限界に達し、無様にも行き倒れていた。
