「外国の術者？として、何かアドバイスないか」
「何、治療そんなにうまくいってないの？」
ルディオが、何やら思い返したくない不都合な事実を思った顔をした。
しばらく間があった。外から鳥の鳴き声が、数回聞こえてくルディオらいの時間がたっぷり流れていく。
「……まぁ、そう。全然進歩もしていない」
「何が起こったのかは聞かないけど、私は外国の術者だから役に立てないよ。この国の魔女か、魔法使いをあたった方がいいと思う」
「外国の術者って、つまり魔法の術ってことだろ？」
「違うよ。魔術」
ルディオが小首を傾げた。これも、何度目かのやりとりだ。
（魔力を使うのは同じだから、私も説明できないんだよなぁ）
基本というか、その仕組みの何もかもが違っているのだ。エリザはずっと師匠ゼットの手を見て育ったから、魔法の方がちんぷんかんぷんになる。
（この国を出て、ずっと歩き続けたら魔法がない国もあるのかな）
その時、ルディオが立ち上がる。
「何、治療そんなにうまくいってないの？」
ルディオが、何やら思い返したくない不都合な事実を思った顔をした。
しばらく間があった。外から鳥の鳴き声が、数回聞こえてくルディオらいの時間がたっぷり流れていく。
「……まぁ、そう。全然進歩もしていない」
「何が起こったのかは聞かないけど、私は外国の術者だから役に立てないよ。この国の魔女か、魔法使いをあたった方がいいと思う」
「外国の術者って、つまり魔法の術ってことだろ？」
「違うよ。魔術」
ルディオが小首を傾げた。これも、何度目かのやりとりだ。
（魔力を使うのは同じだから、私も説明できないんだよなぁ）
基本というか、その仕組みの何もかもが違っているのだ。エリザはずっと師匠ゼットの手を見て育ったから、魔法の方がちんぷんかんぷんになる。
（この国を出て、ずっと歩き続けたら魔法がない国もあるのかな）
その時、ルディオが立ち上がる。
「そろそろ行くの？」
「おう、演習場は近くだから休憩時間内で戻れるし」
すると彼が、一歩を進めようとしたところでハッと振り返ってくる。
「まぁ、また次に来てもここにいるよな？」
いつからか、彼はそんなことを確認するようになった。
流れていくような旅だと言ったせいだろう。
この国の本は魔法仕掛けで、読み手の言語へと自動変換された。とくに王都とその近くは本に困らなくて、つい余暇を楽しむように居座ってしまっていた。
何より、しばらくエリザも誰かとお喋りしていたかったからだ。
もうホームシックはなくなった。大人になったから。
（――でも）
ルディオがおずおずと窺う顔は、まだお別れの準備ができていないみたいだった。一つ年上のくせに、別れを恐れているみたいだ。
「まだいるよ」
だから、エリザは残り少ない紅茶を飲んでそう答えた。
「王都に入ったところにある図書館の許可証、ようやく【赤の魔法使い】の活動証明でとることができたから」
欲を言えば、もっと本を読んでみたい。
それは、ここを出てもできることだ。けれどエリザがそう答エリザと、ルディオが子供のように瞳を輝かせて「また」と笑った。
「おう、演習場は近くだから休憩時間内で戻れるし」
すると彼が、一歩を進めようとしたところでハッと振り返ってくる。
「まぁ、また次に来てもここにいるよな？」
いつからか、彼はそんなことを確認するようになった。
流れていくような旅だと言ったせいだろう。
この国の本は魔法仕掛けで、読み手の言語へと自動変換された。とくに王都とその近くは本に困らなくて、つい余暇を楽しむように居座ってしまっていた。
何より、しばらくエリザも誰かとお喋りしていたかったからだ。
もうホームシックはなくなった。大人になったから。
（――でも）
ルディオがおずおずと窺う顔は、まだお別れの準備ができていないみたいだった。一つ年上のくせに、別れを恐れているみたいだ。
「まだいるよ」
だから、エリザは残り少ない紅茶を飲んでそう答えた。
「王都に入ったところにある図書館の許可証、ようやく【赤の魔法使い】の活動証明でとることができたから」
欲を言えば、もっと本を読んでみたい。
それは、ここを出てもできることだ。けれどエリザがそう答エリザと、ルディオが子供のように瞳を輝かせて「また」と笑った。
あまり日も開けず、またしてもルディオはやってきた。
「……はぁ。あいつが数日熱で寝込んだ」
「どういうこと？」
手土産の料理を食べながら、話を聞いた。
「婚約者にどうかと魔法写真を見せられてぶっ倒れた。診察の結果は、心労だってさ」
なんて脆弱な精神力なのだ。
上司の部屋を破壊する図太さを、そちらに回せばいいのに。
「何が言いたいのかは、よく分かる。けどな、ほんと病気みたいなもんなんだよ」
「私の心を勝手に読まないでほしいな」
「だから、遠慮がないくらい顔に出てるんだってば。あの怖がり方は異常だって。ちょっとでも女の子に触れると真っ青になって、蕁麻疹が出る」
医者、精神科、魔女、魔法使い、同性の友人達――と色々治療は続けられているが、改善の進展は微塵も見られないとか。
「恋でもしたら治るんじゃないの？ もしくは、結婚すれば周りも納得して落ち着く」
「それ根本の解決になってないだろうが。さては飽きたな？」
「私、そもそも興味は持ってないよ」
――だがエリザは、この時投げた軽い言葉を後悔することになる。
「……はぁ。あいつが数日熱で寝込んだ」
「どういうこと？」
手土産の料理を食べながら、話を聞いた。
「婚約者にどうかと魔法写真を見せられてぶっ倒れた。診察の結果は、心労だってさ」
なんて脆弱な精神力なのだ。
上司の部屋を破壊する図太さを、そちらに回せばいいのに。
「何が言いたいのかは、よく分かる。けどな、ほんと病気みたいなもんなんだよ」
「私の心を勝手に読まないでほしいな」
「だから、遠慮がないくらい顔に出てるんだってば。あの怖がり方は異常だって。ちょっとでも女の子に触れると真っ青になって、蕁麻疹が出る」
医者、精神科、魔女、魔法使い、同性の友人達――と色々治療は続けられているが、改善の進展は微塵も見られないとか。
「恋でもしたら治るんじゃないの？ もしくは、結婚すれば周りも納得して落ち着く」
「それ根本の解決になってないだろうが。さては飽きたな？」
「私、そもそも興味は持ってないよ」
――だがエリザは、この時投げた軽い言葉を後悔することになる。
二日後、唐突に扉が開けられて驚いた。
「エリオおおおおおお！」
「うわぁあぁあ！？」
読書に集中していると、ルディオが突入してきた。
彼の表情は蒼白だった。一体何があったのだろうとエリザが見つめていると、彼は家に入るなり膝から崩れ落ちた。
「俺、俺……あいつと結婚させられたらどうしよう！」
「……は？」
「サロンで聞いちまったんだ。隊長たちが笑いながら『このままだとあいつは幼馴染にもらわれちまうかもな～永遠の世話係で』って！」
エリザは、ぽかんと口を開けた。
それは先日、自分が『結婚すれば』と言った解決策だと気付いた。
女性がだめであれば男性に走る、というのはある気がする。
（でも貴族の跡取りなら、さすがにないんじゃない？）
その時、床に這いつくばっていたルディオが突然泣きついて来た。
「そんなの嫌だ！ 助けてくれ！ このままだと俺が幼馴染の生贄にぃ！」
「ぐぅっ、腰が痛いからバカ力で抱きつくな！ 別に問題ないでしょ男同士ぐらい！」
「エリオおおおおおお！」
「うわぁあぁあ！？」
読書に集中していると、ルディオが突入してきた。
彼の表情は蒼白だった。一体何があったのだろうとエリザが見つめていると、彼は家に入るなり膝から崩れ落ちた。
「俺、俺……あいつと結婚させられたらどうしよう！」
「……は？」
「サロンで聞いちまったんだ。隊長たちが笑いながら『このままだとあいつは幼馴染にもらわれちまうかもな～永遠の世話係で』って！」
エリザは、ぽかんと口を開けた。
それは先日、自分が『結婚すれば』と言った解決策だと気付いた。
女性がだめであれば男性に走る、というのはある気がする。
（でも貴族の跡取りなら、さすがにないんじゃない？）
その時、床に這いつくばっていたルディオが突然泣きついて来た。
「そんなの嫌だ！ 助けてくれ！ このままだと俺が幼馴染の生贄にぃ！」
「ぐぅっ、腰が痛いからバカ力で抱きつくな！ 別に問題ないでしょ男同士ぐらい！」
「俺は女の子が好きなんだ！ ぶっちゃけると酒屋のマリーンみたいな、ぼんっきゅっぼんのお姉様系美女が好みなんだよぉぉおおおおお！」
「知るかぁぁあああ！」
エリザは力を加減しつつ、腰に抱きついてきたルディオの頭に手刀を落とした。
「ぐぇっ」とくぐもった声を上げて彼が床に崩れ落ちる。
「さ、さすがの怪力魔法だぜ」
魔法ではなく、魔術だ。
けれど指輪の事情を話していないエリザは、何も言わず睨み付けていた。
「頭は冷めた？」
「冷めた。俺が結婚相手にさせられたら最悪だ」
まだ冷静に戻れないらしい。
するとすぐに復活したルディオが、その場で正座して真剣な眼差しでエリザを見上げた。
「幸い、【赤い魔法使い】は男だと思われてるし、あんたならきっとなんとかできると思う！」
「その根拠のない自信はどこから来た！？ 相手は極度の女性恐怖症なんだから、無理でしょ！ 凛々しい表情したって引き受けないからねっ」
「知るかぁぁあああ！」
エリザは力を加減しつつ、腰に抱きついてきたルディオの頭に手刀を落とした。
「ぐぇっ」とくぐもった声を上げて彼が床に崩れ落ちる。
「さ、さすがの怪力魔法だぜ」
魔法ではなく、魔術だ。
けれど指輪の事情を話していないエリザは、何も言わず睨み付けていた。
「頭は冷めた？」
「冷めた。俺が結婚相手にさせられたら最悪だ」
まだ冷静に戻れないらしい。
するとすぐに復活したルディオが、その場で正座して真剣な眼差しでエリザを見上げた。
「幸い、【赤い魔法使い】は男だと思われてるし、あんたならきっとなんとかできると思う！」
「その根拠のない自信はどこから来た！？ 相手は極度の女性恐怖症なんだから、無理でしょ！ 凛々しい表情したって引き受けないからねっ」
「外国の術者として、全力であいつを治療してやってくれ。ついでに男色家にならないように外国流の不思議な魔法をかけ――」
「そんなものねぇよ！」
エリザは、師匠との旅ですっかり悪くなった口調で出てハタとする。
「そもそも、相手の幼馴染もそういう気持ちは持ってないんでしょ」
咳払いを一つ挟み、言葉を続ける。
「うん、あいつは俺にそういう感情は持っていない」
「なら大丈夫でしょ、結婚を決めるのは本人なんだから」
「けど周りにいる権力者なら、俺をあいつの一生涯の世話役として、花嫁に仕立て上げるのが容易に想像できる」
お前の周り、どんな貴族がいんの！ 怖ぇよ！
いよいよ関わりたくない。
エリザは「えぇい、とにかくッ」と言うと、ルディオの襟首を躊躇なく掴み猫のように持ち上げた。
「噂くらいでいちいち騒ぐなっ。いっぺん戻って、自分で状況を確かめて来い！」
そう告げて家の外に放り出した。
ルディオが尊敬する眼差しを向けて「腕一本で俺を持ち上げるとか、かっこいい」とか聞こえたが、彼女は無視して扉を閉めた。
「そんなものねぇよ！」
エリザは、師匠との旅ですっかり悪くなった口調で出てハタとする。
「そもそも、相手の幼馴染もそういう気持ちは持ってないんでしょ」
咳払いを一つ挟み、言葉を続ける。
「うん、あいつは俺にそういう感情は持っていない」
「なら大丈夫でしょ、結婚を決めるのは本人なんだから」
「けど周りにいる権力者なら、俺をあいつの一生涯の世話役として、花嫁に仕立て上げるのが容易に想像できる」
お前の周り、どんな貴族がいんの！ 怖ぇよ！
いよいよ関わりたくない。
エリザは「えぇい、とにかくッ」と言うと、ルディオの襟首を躊躇なく掴み猫のように持ち上げた。
「噂くらいでいちいち騒ぐなっ。いっぺん戻って、自分で状況を確かめて来い！」
そう告げて家の外に放り出した。
ルディオが尊敬する眼差しを向けて「腕一本で俺を持ち上げるとか、かっこいい」とか聞こえたが、彼女は無視して扉を閉めた。
その翌日。
「う、わぁ……」
エリザは、そこが個人の家だと思えず立ち竦んだ。
大理石の階段と、埃一つない磨き上げられた床。豪華なシャンデリアが高い天井を彩り、まるで一つの城のようだ。
真っ黒い色に身を包んだ自分が訪れるのは、場違いだと感じる。
玄関ホールへ通されると、そこには燕尾服に身を包んだ高齢の執事が待っていた。
「ようこそお越しくださいました。私は屋敷を任されております執事のセバスチャンと申します。たしかに可愛らしい方ですね。先に話は聞いておりましたが、【赤い魔法使い】の『エリオ』が女性だったとは驚きました」
彼はフードを下ろしたエリザを見ると、にっこり微笑んだ。
「こちらへどうぞ」
促されてしまい、共に足を前へと進める。
豪勢な屋敷の中にいるという現状に緊張した。変に見られてはいないだろうかと、こちらに向かってお辞儀をするメイド達が気になってしまう。
そわそわと落ち着かないまま、広々とした客間に通された。
「う、わぁ……」
エリザは、そこが個人の家だと思えず立ち竦んだ。
大理石の階段と、埃一つない磨き上げられた床。豪華なシャンデリアが高い天井を彩り、まるで一つの城のようだ。
真っ黒い色に身を包んだ自分が訪れるのは、場違いだと感じる。
玄関ホールへ通されると、そこには燕尾服に身を包んだ高齢の執事が待っていた。
「ようこそお越しくださいました。私は屋敷を任されております執事のセバスチャンと申します。たしかに可愛らしい方ですね。先に話は聞いておりましたが、【赤い魔法使い】の『エリオ』が女性だったとは驚きました」
彼はフードを下ろしたエリザを見ると、にっこり微笑んだ。
「こちらへどうぞ」
促されてしまい、共に足を前へと進める。
豪勢な屋敷の中にいるという現状に緊張した。変に見られてはいないだろうかと、こちらに向かってお辞儀をするメイド達が気になってしまう。
そわそわと落ち着かないまま、広々とした客間に通された。
「主人を呼んでまいります」
メイド達が紅茶を入れるのを見届けると、セバスチャンが一緒に下がって、いったん一人で部屋に残された。
詰めていた息を吐き出し、ようやく固まっていた思考回路が動き始める。
（どうして、こんなことになっているのか）
すごく良い香りのする紅茶を前に、エリザはぼんやりと回想した。
ルディオを追い返したのは、つい昨日のことだ。
今日、エリザは朝からゆっくりしていた。するとノック音が響いたのだ。
『ラドフォード公爵家の者ですが』
聞き覚えのない名前だった。貴族、ということに緊張した。
用心しつつ開けてみると、そこには見慣れない二人の兵士が立っていた。
彼らは気付いて視線を少し下ろし、エリザを見て僅かに目を見開いた。戸惑うように視線を彷徨わせたあと、若干緊張した様子で告げてきた。
『……【赤い魔法使い】様ですね？ お迎えに上がりました』
そして「お手をどうぞ」と、レディに対するように手を差し伸ばして来たのだ。
メイド達が紅茶を入れるのを見届けると、セバスチャンが一緒に下がって、いったん一人で部屋に残された。
詰めていた息を吐き出し、ようやく固まっていた思考回路が動き始める。
（どうして、こんなことになっているのか）
すごく良い香りのする紅茶を前に、エリザはぼんやりと回想した。
ルディオを追い返したのは、つい昨日のことだ。
今日、エリザは朝からゆっくりしていた。するとノック音が響いたのだ。
『ラドフォード公爵家の者ですが』
聞き覚えのない名前だった。貴族、ということに緊張した。
用心しつつ開けてみると、そこには見慣れない二人の兵士が立っていた。
彼らは気付いて視線を少し下ろし、エリザを見て僅かに目を見開いた。戸惑うように視線を彷徨わせたあと、若干緊張した様子で告げてきた。
『……【赤い魔法使い】様ですね？ お迎えに上がりました』
そして「お手をどうぞ」と、レディに対するように手を差し伸ばして来たのだ。
ラドフォード公爵から招待されている旨だけが伝えられ、エリザはわけが分からないまま、兵士の一人に手を取られて森を歩き出た。
道路には、その場所に不似合いな高級馬車が停められていた。
エリザはエスコートされて乗せられ、豪華な馬車の中で茫然としている間に、王都に入り城のような公爵邸に到着したのだ。
（なぜ、私が指名されたのだろう？）
公爵家という重い肩書きに頭を悩ませていると、と、伯爵家であるルディオの存在が脳裏をよぎった。
そういえば、彼の幼馴染は公爵家の嫡男だと言っていた。
（――まさか）
ようやくそう思い至った時、人の気配がしてびくっとした。
先程のセバスチャンに導かれ、一人の恰幅がいい中年の男がやって来た。後ろからメイド達が紅茶の乗ったワゴンを押して続く。
「待たせてすまないね。私は、ラドフォード公爵、ラドック・ラドフォードだ」
眉がやや下がった、優しげな雰囲気の顔立ちをしていた。
エリザが想像していたような、プライドの高い怖い貴族という感じはなかった。
道路には、その場所に不似合いな高級馬車が停められていた。
エリザはエスコートされて乗せられ、豪華な馬車の中で茫然としている間に、王都に入り城のような公爵邸に到着したのだ。
（なぜ、私が指名されたのだろう？）
公爵家という重い肩書きに頭を悩ませていると、と、伯爵家であるルディオの存在が脳裏をよぎった。
そういえば、彼の幼馴染は公爵家の嫡男だと言っていた。
（――まさか）
ようやくそう思い至った時、人の気配がしてびくっとした。
先程のセバスチャンに導かれ、一人の恰幅がいい中年の男がやって来た。後ろからメイド達が紅茶の乗ったワゴンを押して続く。
「待たせてすまないね。私は、ラドフォード公爵、ラドック・ラドフォードだ」
眉がやや下がった、優しげな雰囲気の顔立ちをしていた。
エリザが想像していたような、プライドの高い怖い貴族という感じはなかった。
