そこは純白に彩られた壮麗な神殿だった。

　中央に巨大な祭壇を備えた広間に、十数人の女が集まっている。
　いずれも僧衣の彼女たちは『聖女』と呼ばれていた。

「禍々しい力を感知しました」

　聖女の一人が言った。
　この中でもっとも位の高い『大聖女』である。

「この力は――魔族とも違いますね。一体何者なのか……」

　つぶやきながら、眉間を寄せる。

「まさか、伝説の魔竜王……神々や魔王をも超える力を持つという、あの――いえ、まさか」
「邪悪な存在、ということでしょうか、大聖女よ」

　聖女の一人がたずねる。

「世界の敵になるということは考えられますか？」
「では殲滅指令を？」

　他の聖女たちも口々にたずねた。

「今のところは何も」

　大聖女が首を左右に振る。

「あくまでも禍々しい力を感じた、というだけのこと。その正体も、目的も、何も分かりません」
「ならば、大聖女。私を派遣してください」

　一人の聖女が進み出た。

　黒いベールに僧衣という修道女のような格好をした美しい少女である。
　長い紫色の髪と同じく紫色をした澄んだ瞳。

　名はプリム。

　この中では最年少であり、もっとも強い力を秘めていると言われる有望な聖女だった。

「私が行って調べてきます」
「『七聖女』のあなたが自ら赴くというのですか？」
「私でなければ……並の聖女では手に負えないでしょう。そんな予感がします」

　プリムが言った。

「では『雷鳴の聖女』プリム……あなたに任せましょう」
「もし邪悪なる者であれば、そのときは――」

　プリムが力を込めて言った。

「私自らの手で粛清します」
「『聖女機関』最強と謳われるあなたなら、どんな邪悪が相手でも大丈夫です。頼みますよ」

　大聖女が微笑む。

「必ずや」

　プリムは凛とした顔で告げ、神殿を後にした。

　　　　※

　その日の夜、村では宴が行われていた。

　魔族を撃退した祝勝会のようなものだ。

　また、被害を受けた建物が多数あり、その修繕や建て替えなどで、明日からは大忙しになる。

　その英気を養うため、という意味合いもあるようだ。

「ゼルって、すごいスキルを持ってるんだね。驚いたわ」

　ソフィアが俺の隣で微笑んだ。

「いや、まあ……」
「本当は貴族の出なんじゃない？」

　くすり、と悪戯っぽく微笑むソフィア。

「ぎくう」

　あ、しまった、バレバレのリアクションをしてしまった。

「えっ、本当に貴族の子息なの？」
「その、まあ、スタークっていう家の……」
「スタークって、スターク公爵!?　大臣とかだよね!?」
「父は軍部のお偉いさんだな」
「すごーい」
「俺は追放されたから、家督は弟が継ぐと思う。俺は……遠縁の貴族のところに厄介になる予定で――」

　俺は苦笑交じりに説明する。

「追放……？」

　キョトンとするソフィア。

「……ああ、無能スキル持ちってことで、この間追放された」
「全然無能じゃないよ！」

　さらに苦笑する俺に、ソフィアは力強く首を振った。

「っていうか、超有能じゃない。あんなこと、誰にもできないよ！」

　力説してくれる。

「ゼルはすごいよ」
「そ、そうか」
「あたしたち、みんな感謝してるよ！　立派だよ！」

　ソフィアは力を込めて言った。

　ふと見ると、他の村人たちもみんな笑顔で俺を見ている。
　感謝……か。

「そうだぞ！」
「ありがとう、ゼルさん！」
「あんたが村を救ったんだ！」
「ありがとう！」
「ありがとう！」

　次々に投げかけられる感謝の言葉に、なんだかジンとしてしまった。

　今までの人生で正面から褒められることなんて、あんまりなかったからな。
　けなされたり、失望されたりすることはあっても、褒められることはない。

　特に父は俺にそう接してきた。

　父からすれば、俺は役立たずの出来損ないだったんだろう。

　そんな父の評価を覆したくて……『優秀な息子だ』って褒められたくて、ずっとがんばってきたけれど。

　結局、最後まで俺は無能扱いされたままだった。

　父の期待に応えられないままだった。

　追放された今も、そのことがずっと俺の中にシコリとして残っている。
　だから、こうしてソフィアに褒められると、そのシコリが少し小さくなっていく気がしたのだ。

「追放された後に、自分のスキルの使い方を知ったからな。ちょうどいいタイミングだったよ」

　俺はソフィアに言った。

「ううん、スキルの強さとか、そんなことじゃない。あなたはあたしたちの村を救ってくれた。立派よ」

　ソフィアがにっこりと笑った。

「本当に――ありがとう」

　ぎゅっと俺の両手を握るソフィア。
　柔らかくて、温かい手だった。

「いや、はは……」

　俺は思いっきり照れてしまった。