「ほぉ……新しいクランは子供で構成されているのか」
「はっ」
「更にそこに入っている女がまた良い女と」
「はっ」
「くっくっくっ、しかもこのまま我が領を通り過ぎるのだな？」
「はっ、間違いありません。今頃はムンプス町にいるはずですが、恐らく王都を目指しているのでしょう。必ず通るモノだと思われます」
「くっくっくっ、でかした！ いつもの連中を集めておけ」
「はっ！」
豪華な部屋でワイングラスを揺らし、嫌らしい笑みを浮かべた男が、窓の外を眺めた。
「きひひひひ、また楽しみが増えたな」
男の視線がベッドに向く。
ベッドには短い黒髪の美しい女性が一人倒れていた。
◇
ムンプス町で二日ほど泊まって、三日目に俺達は再度馬車に乗り込み、王都を目指した。
「王都に着く前に、ゲシリアン子爵領を通るわ。ただ……その子爵は、あまりいい噂を聞かないの」
「えっと…………どんな噂ですか？」
ミリシャさんは俺達を一箇所に集め、小さい声で話し始めた。
「脅迫はもちろん、詐欺も多数、領民に無理難題を課して娘を奪うのも日常茶飯事。更には彼に関わった女性冒険者が引退する事態が後を絶たないわ」
ミリシャさんの情報だけ聞いても、既にその子爵が如何に救いようがないか、俺でも分かるくらいだ。
「だからね？ もし、彼から何らかの依頼が来た場合は、そのつもりで対応した方がいいわ」
「……権力を盾に…………許せない」
「みんないい？ 相手は子爵家よ。絶対に敵対してはならない。それだけは忘れないで。王国を敵に回した場合、私達の知り合いにまでその火の粉が及ぶわ」
「分かりました。ではその子爵領は急いで通り抜ける事にしましょう」
「そうね……と言いたいんだけど、少し難しいかも」
「難しい？」
「ええ、あの領地には何故か通り抜ける馬車の便が存在しないわ。だから必ず一泊しなくちゃいけないの」
恐らく、その一泊させるのも、わざとなのかもね。
「……では町では全員一緒に行動するようにしましょう。もし離れる場合は必ず二人以上で動きましょう」
「「「分かった」」」
俺達は不安を胸に、馬車に揺られゲシリアン子爵領に入った。
最初に着いたのはゲシリアン子爵領のアンダセン町で、子爵領で最も貧しい町だと馬車の御者さんが教えてくれた。
貧しいので、食料やお金を盗まれる事も多いらしい。
町の唯一の宿屋に向かうも、値段は普通の宿屋より二倍はふっかけられ、部屋の掃除も行き届いていなかった。
窓を開けると、ラビが鳴き声を発して弱い風を起こし、部屋中のごみを窓の外にまとめて掃き出した。
「ラビちゃん！ ナイス！」
アムダ姉さん達がラビを撫でまわす。
実は子爵領では大部屋一つに全員で泊まる事にした。
フィリア達は元々孤児院で同じ部屋で泊まっていたので、問題なかったのだが、ミリシャさんが心配だったのだけど、元々冒険者ギルドで働いていただけあって、こういう事に拒絶感は全くないらしくて、快く承諾してくれた。
掃除も終わらせ、俺達は食事を取っていた。
「あ、あの……」
食事していた場所の傍には窓があり、窓の外で同年代くらいの女の子がこちらに声を掛けていた。
「ん？」
「あ、あの……なんでもいいので、少し食べ物を恵んでは頂けないでしょうか……」
よくよく見ると彼女の身体はやせ細っていた。
「ソラくん。あげちゃダメよ」
それを見ていてミリシャさんが話す。
「え？ でも……なんだか可哀そうで……」
「気持ちはわかるけど、きっと後悔することになるわよ？」
ミリシャさんは意味深な言葉を口にしたけど、俺は持っていたパンを二つ、窓から彼女に渡した。
彼女は満面の笑みで感謝をし、そのまま逃げ帰るように帰っていった。
「…………、ソラくんが優しいのは分かっているけど、まぁ今回は良い勉強になると思う。みんなもよく見ておいてね」
ミリシャさんの言葉を俺達は心に刻み、その日はゆっくり休んだ。
その言葉が意味することが何なのかなど、全く分からなかった俺達だったが、次の日にその意味を知る事となった。
◇
次の日。
俺達は宿屋を後にし、馬車乗り場に向かった。
その時。
「あ、あの！ お、お兄さん！」
どこかで聞いた声が聞こえ、振り返ると、昨日食べ物を恵んであげた女の子と、その後ろに数十人の子供達が並んでいた。
「っ！？」
「……やはり、来たわね」
「えっと……君は、確か昨晩の？」
「は、はい！ 昨日はありがとうございました！ おかげで弟と妹達が沢山食べれました！」
昨日渡したパン二つでは、到底この人数が食べれたとは考えにくいけど……。
「そ、その……図々しいお願いで申し訳ないんですが、もしよろしければ――――」
「悪いけど、君たちに恵んであげるほど、私達に余裕はないわ」
ミリシャさんが慣れた仕草で前に出た。
ああ……昨晩話していた事は、こういう事だったんだね。
一度恵んであげたら、ずっとお願いされる。
更に多くの子供達を連れてくれば、より沢山の恵みを貰えるかも知れないという算段。
それが彼女達の…………孤児院がない孤児たちの生きる術なのだと理解した。
「ミリシャさん」
「ソラくん？」
「話は分かりました。みんなには申し訳ないけど、この件。俺の所為なのだから、俺に任せてくれないかな？」
すると、フィリアは
「クランマスターはソラよ。ソラのやりたいようにやっていいと思う」
それにアムダ姉さんとイロラ姉さんも手を挙げ、
「「賛成ー！」」
と言ってくれた。
それを見ていたカールとミリシャさんが溜息を一つ吐いて、小さく笑った。
「「それでこそ、私（俺）が認めたソラくん（親友）だしね」」
「はっ」
「更にそこに入っている女がまた良い女と」
「はっ」
「くっくっくっ、しかもこのまま我が領を通り過ぎるのだな？」
「はっ、間違いありません。今頃はムンプス町にいるはずですが、恐らく王都を目指しているのでしょう。必ず通るモノだと思われます」
「くっくっくっ、でかした！ いつもの連中を集めておけ」
「はっ！」
豪華な部屋でワイングラスを揺らし、嫌らしい笑みを浮かべた男が、窓の外を眺めた。
「きひひひひ、また楽しみが増えたな」
男の視線がベッドに向く。
ベッドには短い黒髪の美しい女性が一人倒れていた。
◇
ムンプス町で二日ほど泊まって、三日目に俺達は再度馬車に乗り込み、王都を目指した。
「王都に着く前に、ゲシリアン子爵領を通るわ。ただ……その子爵は、あまりいい噂を聞かないの」
「えっと…………どんな噂ですか？」
ミリシャさんは俺達を一箇所に集め、小さい声で話し始めた。
「脅迫はもちろん、詐欺も多数、領民に無理難題を課して娘を奪うのも日常茶飯事。更には彼に関わった女性冒険者が引退する事態が後を絶たないわ」
ミリシャさんの情報だけ聞いても、既にその子爵が如何に救いようがないか、俺でも分かるくらいだ。
「だからね？ もし、彼から何らかの依頼が来た場合は、そのつもりで対応した方がいいわ」
「……権力を盾に…………許せない」
「みんないい？ 相手は子爵家よ。絶対に敵対してはならない。それだけは忘れないで。王国を敵に回した場合、私達の知り合いにまでその火の粉が及ぶわ」
「分かりました。ではその子爵領は急いで通り抜ける事にしましょう」
「そうね……と言いたいんだけど、少し難しいかも」
「難しい？」
「ええ、あの領地には何故か通り抜ける馬車の便が存在しないわ。だから必ず一泊しなくちゃいけないの」
恐らく、その一泊させるのも、わざとなのかもね。
「……では町では全員一緒に行動するようにしましょう。もし離れる場合は必ず二人以上で動きましょう」
「「「分かった」」」
俺達は不安を胸に、馬車に揺られゲシリアン子爵領に入った。
最初に着いたのはゲシリアン子爵領のアンダセン町で、子爵領で最も貧しい町だと馬車の御者さんが教えてくれた。
貧しいので、食料やお金を盗まれる事も多いらしい。
町の唯一の宿屋に向かうも、値段は普通の宿屋より二倍はふっかけられ、部屋の掃除も行き届いていなかった。
窓を開けると、ラビが鳴き声を発して弱い風を起こし、部屋中のごみを窓の外にまとめて掃き出した。
「ラビちゃん！ ナイス！」
アムダ姉さん達がラビを撫でまわす。
実は子爵領では大部屋一つに全員で泊まる事にした。
フィリア達は元々孤児院で同じ部屋で泊まっていたので、問題なかったのだが、ミリシャさんが心配だったのだけど、元々冒険者ギルドで働いていただけあって、こういう事に拒絶感は全くないらしくて、快く承諾してくれた。
掃除も終わらせ、俺達は食事を取っていた。
「あ、あの……」
食事していた場所の傍には窓があり、窓の外で同年代くらいの女の子がこちらに声を掛けていた。
「ん？」
「あ、あの……なんでもいいので、少し食べ物を恵んでは頂けないでしょうか……」
よくよく見ると彼女の身体はやせ細っていた。
「ソラくん。あげちゃダメよ」
それを見ていてミリシャさんが話す。
「え？ でも……なんだか可哀そうで……」
「気持ちはわかるけど、きっと後悔することになるわよ？」
ミリシャさんは意味深な言葉を口にしたけど、俺は持っていたパンを二つ、窓から彼女に渡した。
彼女は満面の笑みで感謝をし、そのまま逃げ帰るように帰っていった。
「…………、ソラくんが優しいのは分かっているけど、まぁ今回は良い勉強になると思う。みんなもよく見ておいてね」
ミリシャさんの言葉を俺達は心に刻み、その日はゆっくり休んだ。
その言葉が意味することが何なのかなど、全く分からなかった俺達だったが、次の日にその意味を知る事となった。
◇
次の日。
俺達は宿屋を後にし、馬車乗り場に向かった。
その時。
「あ、あの！ お、お兄さん！」
どこかで聞いた声が聞こえ、振り返ると、昨日食べ物を恵んであげた女の子と、その後ろに数十人の子供達が並んでいた。
「っ！？」
「……やはり、来たわね」
「えっと……君は、確か昨晩の？」
「は、はい！ 昨日はありがとうございました！ おかげで弟と妹達が沢山食べれました！」
昨日渡したパン二つでは、到底この人数が食べれたとは考えにくいけど……。
「そ、その……図々しいお願いで申し訳ないんですが、もしよろしければ――――」
「悪いけど、君たちに恵んであげるほど、私達に余裕はないわ」
ミリシャさんが慣れた仕草で前に出た。
ああ……昨晩話していた事は、こういう事だったんだね。
一度恵んであげたら、ずっとお願いされる。
更に多くの子供達を連れてくれば、より沢山の恵みを貰えるかも知れないという算段。
それが彼女達の…………孤児院がない孤児たちの生きる術なのだと理解した。
「ミリシャさん」
「ソラくん？」
「話は分かりました。みんなには申し訳ないけど、この件。俺の所為なのだから、俺に任せてくれないかな？」
すると、フィリアは
「クランマスターはソラよ。ソラのやりたいようにやっていいと思う」
それにアムダ姉さんとイロラ姉さんも手を挙げ、
「「賛成ー！」」
と言ってくれた。
それを見ていたカールとミリシャさんが溜息を一つ吐いて、小さく笑った。
「「それでこそ、私（俺）が認めたソラくん（親友）だしね」」
