帝都には6つの市門がある。
　帝国建国時には街の周囲をぐるりと囲っていた城壁は、市域の拡大とともに取り壊され消滅したが、門だけは移築され今も残っている。
　それぞれ現在の市域の外れにあり、今も程度の玄関口として機能している。

「えっ？」

　南西の市門をくぐる手前から、アンナは賑やかな気配に気づき、馬車の窓を開けた。
　2年前、アンナの肉体を得てから初めて通ったのがこの門だ。あの時は絶望に打ちひしがれたのを覚えている。大火で焼け落ちた職人街はスラムに成り果て、中央にあった錬金工房は広大な更地と化していた。エリーナが生まれ育った故郷は無惨な姿に朽ち果てていたのだ。
　それが今、活気に満ちた人の声と、金槌やノコギリの音で溢れかえっていた。

「すごい……こんなに人が戻ってきていたのね」

　馬車を降りたアンナは、その喧騒を聞きながら心を打ち震わせていた。
　焼け落ちた家々の瓦礫は取り払われ、そこに新しい家を建てるための柱が組まれている。そして人々の顔には正気が宿り、せわしなく動き回っている。

「すべて、あなた様の功績です。アンナ様」
「そんな。私はまだ何もしていないのに」

　いずれは、職人街を再建するつもりでいた。が、今の時点でまだ何も着手していないのだ。
　それなのに、人々がこの廃墟に集まり、一から街を再建しようとしている。

「錬金工房跡地で行われていた貴族の悪事を暴き、"獅子の王国"との戦争を終わらせた。どちらも、あなた様が成し遂げたことではありませんか」

　話は"皇帝の小麦"に関する一連の事件まで遡る。
　先代グリージュス家当主で、あの女の夫だったグリージュス公爵は、軍の物資を横領し、工房跡地の地下に隠していた。
　劇場建設予定地という名目で立ち入り禁止になっていた広大な更地が、大貴族による悪事の拠点とされていた。この事実に元住人は怒り、小規模な暴動が発生したらしい。
　だが当時、帝都防衛総監だったラルガ侯爵は、彼らを弾圧せず、一部の暴れ者の逮捕だけで済ませてしまった。事を穏便に済ませたい帝都市長も住民の行動を黙認し、更地には人々が居着くようになったそうだ。

　そして戦争の終結。これによって、前線に駆り出されていた男たちが戻ってきた。彼らは仕事を求め、かつて帝都の経済を下支えしてきた職人街に集まってきた。
　
　こうして、歴史ある帝都職人街の再建が急速に進み出したのだ。誰の主導でもなく、民衆たちの意志によって。

（確かにあのふたつの事件はきっかけになったのかもしれない。でも、活気は私が生み出したものではないわ）

　絶え間なく続く復興の音は、アンナの心を強く震わせていた。

「失礼ですが、グレアン侯爵閣下……でございましょうか？」

　突然、声をかけられた。とっさにマルムゼが、アンナの身をかばう姿勢をとる。その俊敏な動作に、声の主は動揺したようだ。

「あっあの、すみません！ 突然お声がけなどしてしまい！！」
「あなたは……？」

　その顔を見て、アンナは心臓が止まる思いがした。

「ケン……」
「私、ガラス職人のケントと申します。この街の再建のまとめ役のような事をしております」
「あ……は、初めまして……グレアン侯爵アンナです」

　あぶなかった。本来、アンナ・ディ・グレアンはこの男と面識があってはならないのだ。相手が先に名乗った事によって、アンナはその人物の名を呼んでしまう失態を避けることができた。

（最後に会ったのはいつだったかしら。すっかり大人……というより、おじさんね）

　私(・)と(・)同(・)じ(・)年(・)齢(・)だから……もう30歳を超えているはずだ。アンナは、少年の頃の面影が残るその髭面を見て、前世の記憶を懐かしんだ。
　ケント。彼は、この職人街で一番大きなガラス工房の跡取りで、エリーナの幼馴染だ。

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