俺……ジーク・スノーフィールドは魔法が好きだ。
魔力を糧に色々な奇跡を起こすことが可能だ。
炎や水を生み出すことができる。
風や土を生み出すことができる。
光や闇を生み出すことができる。
他にも……
転移魔法、収納魔法、結界魔法、治癒魔法、防御魔法……などなど。
使い道は多種多様で、数え切れないほどの魔法が世の中にあふれている。
俺はそれに魅了された。
たくさんの魔法を習得したい。
それだけではなくて、オリジナルの魔法を開発したい。
そうやって魔法を極めたい。
幼い頃から魔法について学び、研鑽を積んだ。
遊んでいるヒマなんてない。
そんな時間があれば、全て魔法を学ぶことに費やした。
結果……
俺は、１５歳で、最強の魔法使いに送られる『賢者』の称号を得た。
それくらい成長することができた。
ただ、まだまだ終わらない。
魔法の道は果てしなく、どこまでも終わりがない。
これからも魔法の勉強をしよう。
残りの人生、全てを魔法に捧げよう。
そう思っていたのだけど……
――――――――――
「ジーク・スノーフィールドよ。そなたにとても重要な任務を与える」
謁見の間。
玉座に座る王は、俺を呼び出して、そんなことを口にした。
「はぁ……」
周囲の兵士や大臣達は凛とした表情をしているが、俺は、たぶんめんどくさそうな顔をしているだろう。
だって、そうだろう？
こうして話をしている時間が惜しい。
数分だとしても、その時間を魔法の研究に捧げたいのだ。
とはいえ、魔法の研究は金がかかる。
魔法書はどれも高く、オリジナル魔法の開発の素材も高い。
仕方ないので給料の良い王国に雇われたものの……
ちょくちょく任務を与えられてしまうので、なかなか魔法の研究がはかどらない。
大きな仕事をしてたくさん稼いで、そのまま辞めてしまいたいところだ。
「魔法学院に通ってもらいたい」
もう少し続けてもいいかもしれない。
「お主も知っているだろうが、儂には三人の息子と六人の娘がいる」
ごめん。
今、初めて知った。
「娘達は魔法学院に通っているのだが……三女のネコネの護衛をしてほしいのだ」
「護衛？」
「娘が狙われているかもしれない、という情報を得たのだ」
「なぜ俺に？ 狙われているというのなら城に戻すか、あるいは、他の者に護衛をさせてもいいのでは？」
「どうしようもなくなったのなら、そうしたいところだが……あまり大きく動きたくないのだよ」
王曰く……
敵は謀反を企んでいる貴族の可能性があるらしい。
それに利用するため、第三王女の身柄が狙われているのだとか。
彼女を守るだけなら簡単だ。
しかし、大きく動いてしまうと、危険を察知した敵は逃げてしまうだろう。
末端を捕まえても意味がない。
大本を叩くため、ある程度のところまで引きずり出したい。
故に、大きく動くことはしたくない。
「娘を囮にするのは心苦しいが……敵を放置すれば、娘だけではなく、国全体に被害が出るかもしれぬ。それだけはダメだ」
そのために、あえて非情な策を取る、ということか。
でも、本当に娘を見捨てるなんてことはしたくないから、俺を護衛に回すことを思いついたのだろう。
良策だろう。
俺は１５歳なので、魔法学院に通うにはちょうどいい歳だ。
やや時期が遅れているものの、病気の療養をしていたため遅れた、とか言い訳は自由にできる。
それに、俺は一般に顔を知られていない。
王国の切り札と言われているため、知られていては困るのだが。
「敵の調査は他の者が担当する。お主は、娘の安全だけを考えてくれればいい」
「……他の姫殿下は狙われる可能性はないんですか？」
「ある。ただ、すでに別の護衛を派遣している。ネコネの護衛だけ、良い者が見つからず困っていたのだよ」
なるほど。
事情は理解した。
護衛は面倒だけど……
でも、魔法学院に通うというのは魅力的な話だ。
一般的な魔法理論などは全て学んだつもりだけど……
それとは別に、学院で得られることもあると思う。
ただ……
面倒だな。
魔法学院に通えるのは魅力的だけど、メインは護衛。
魔法の勉強に使える時間は少なそうだ。
それよりは自分で研究を詰めていく方が、時間をより有効的に使えるような……
「見事、任務を成し遂げた際は褒美を与えよう。そうだな……以前から城の禁書を閲覧したいと言っていたが、その許可を出そうではないか」
「おまかせください」
二つ返事でオーケーした。
仕事は大事だよな、うん。
そんなこんなで……
俺は正体を隠して魔法学院に入学して、密かに第三王女の護衛をすることになった。
魔力を糧に色々な奇跡を起こすことが可能だ。
炎や水を生み出すことができる。
風や土を生み出すことができる。
光や闇を生み出すことができる。
他にも……
転移魔法、収納魔法、結界魔法、治癒魔法、防御魔法……などなど。
使い道は多種多様で、数え切れないほどの魔法が世の中にあふれている。
俺はそれに魅了された。
たくさんの魔法を習得したい。
それだけではなくて、オリジナルの魔法を開発したい。
そうやって魔法を極めたい。
幼い頃から魔法について学び、研鑽を積んだ。
遊んでいるヒマなんてない。
そんな時間があれば、全て魔法を学ぶことに費やした。
結果……
俺は、１５歳で、最強の魔法使いに送られる『賢者』の称号を得た。
それくらい成長することができた。
ただ、まだまだ終わらない。
魔法の道は果てしなく、どこまでも終わりがない。
これからも魔法の勉強をしよう。
残りの人生、全てを魔法に捧げよう。
そう思っていたのだけど……
――――――――――
「ジーク・スノーフィールドよ。そなたにとても重要な任務を与える」
謁見の間。
玉座に座る王は、俺を呼び出して、そんなことを口にした。
「はぁ……」
周囲の兵士や大臣達は凛とした表情をしているが、俺は、たぶんめんどくさそうな顔をしているだろう。
だって、そうだろう？
こうして話をしている時間が惜しい。
数分だとしても、その時間を魔法の研究に捧げたいのだ。
とはいえ、魔法の研究は金がかかる。
魔法書はどれも高く、オリジナル魔法の開発の素材も高い。
仕方ないので給料の良い王国に雇われたものの……
ちょくちょく任務を与えられてしまうので、なかなか魔法の研究がはかどらない。
大きな仕事をしてたくさん稼いで、そのまま辞めてしまいたいところだ。
「魔法学院に通ってもらいたい」
もう少し続けてもいいかもしれない。
「お主も知っているだろうが、儂には三人の息子と六人の娘がいる」
ごめん。
今、初めて知った。
「娘達は魔法学院に通っているのだが……三女のネコネの護衛をしてほしいのだ」
「護衛？」
「娘が狙われているかもしれない、という情報を得たのだ」
「なぜ俺に？ 狙われているというのなら城に戻すか、あるいは、他の者に護衛をさせてもいいのでは？」
「どうしようもなくなったのなら、そうしたいところだが……あまり大きく動きたくないのだよ」
王曰く……
敵は謀反を企んでいる貴族の可能性があるらしい。
それに利用するため、第三王女の身柄が狙われているのだとか。
彼女を守るだけなら簡単だ。
しかし、大きく動いてしまうと、危険を察知した敵は逃げてしまうだろう。
末端を捕まえても意味がない。
大本を叩くため、ある程度のところまで引きずり出したい。
故に、大きく動くことはしたくない。
「娘を囮にするのは心苦しいが……敵を放置すれば、娘だけではなく、国全体に被害が出るかもしれぬ。それだけはダメだ」
そのために、あえて非情な策を取る、ということか。
でも、本当に娘を見捨てるなんてことはしたくないから、俺を護衛に回すことを思いついたのだろう。
良策だろう。
俺は１５歳なので、魔法学院に通うにはちょうどいい歳だ。
やや時期が遅れているものの、病気の療養をしていたため遅れた、とか言い訳は自由にできる。
それに、俺は一般に顔を知られていない。
王国の切り札と言われているため、知られていては困るのだが。
「敵の調査は他の者が担当する。お主は、娘の安全だけを考えてくれればいい」
「……他の姫殿下は狙われる可能性はないんですか？」
「ある。ただ、すでに別の護衛を派遣している。ネコネの護衛だけ、良い者が見つからず困っていたのだよ」
なるほど。
事情は理解した。
護衛は面倒だけど……
でも、魔法学院に通うというのは魅力的な話だ。
一般的な魔法理論などは全て学んだつもりだけど……
それとは別に、学院で得られることもあると思う。
ただ……
面倒だな。
魔法学院に通えるのは魅力的だけど、メインは護衛。
魔法の勉強に使える時間は少なそうだ。
それよりは自分で研究を詰めていく方が、時間をより有効的に使えるような……
「見事、任務を成し遂げた際は褒美を与えよう。そうだな……以前から城の禁書を閲覧したいと言っていたが、その許可を出そうではないか」
「おまかせください」
二つ返事でオーケーした。
仕事は大事だよな、うん。
そんなこんなで……
俺は正体を隠して魔法学院に入学して、密かに第三王女の護衛をすることになった。
「ここか」
一週間後。
準備を終えた俺は魔法学院にやってきた。
国の南に扇状に伸びている商業区。
そこをさらに南に進んだところに魔法学院はある。
城の次に広い敷地を持ち。
校舎は三階建て。
実習棟や教員棟など、多くの建物が並び……
全学生を収容するだけの寮も完備されている。
別名、アカデミー。
魔法使いを志す者が憧れる場所だ。
「……誰もいないな？」
門の前に来たけれど、誰もいない。
ここで事情を知る者と待ち合わせの予定だったのだけど……
「少し早いのかもしれないな」
せっかくだから見学してみよう。
少しくらいなら問題ないだろう。
好奇心を抑えることができず、俺は門を潜る。
そのままグラウンドの方に向かう。
「へえ、色々な設備があるな」
アカデミーの中で学生が暮らしているからなのか、魔力を動力とした明かりがあちらこちらに設置されていた。
不審者対策なのか、簡易的な結界装置も設置されている。
「ふむ……少し古いタイプのものだな。でも、この型番のヤツは悪くない。多少、性能は劣るが値段は安いからな。ほどほどに使いやすいから、ちょうどいいだろう」
好奇心の赴くまま、ついつい調べていると、
「やめてください！」
ふと、鋭い声が聞こえてきた。
グラウンドからだ。
トラブルか？
ヒマなので様子を見に行く。
「あなたは今、なにをしようとしているのか理解しているのですか！？」
「もちろん。貴族としての務めを果たそうとしている……それだけのことですが、なにか？」
グラウンドの中央で二人の生徒が対峙してて……
その近くに女子生徒。
そして、彼らを遠巻きに眺めている生徒達。
彼らが生徒であることは、皆、同じ服を着ていることからわかる。
マントとリボンが特徴的な服で、色が分かれている。
たぶん、学年で違うのだろう。
その中で一際目立つ少女がいた。
銀色の髪は腰に届くほど長い。
シルクのようにサラサラで、そよ風を受けて静かに揺れていた。
女性にしては背が高い方だろうか？
スタイルも良く、背の高さもあって人目を引くだろう。
顔は綺麗に整っていて、異性を魅了するだろうが……
それよりも目を引くのは、彼女の瞳だ。
宝石のように輝いていて、それでいて、強い意思を感じさせる。
「そう、これは貴族としての務めなのですよ。平民を教育する、というね」
対する男子は、美形と言えば美形だ。
二枚目といって問題ない。
ただ、表情は醜悪なもので、黒い感情が隠されることなく表に出ている。
「理不尽な要求を突きつけて、従わなければ暴力をふるうことが教育だと？」
「ええ、その通りですよ」
「ふざけないでください！ そのようなこと、絶対に認められません！」
「認められなければ、どうするのですか？ 学年主席である僕に逆らうとでも？ あなたがどのような方であれ、アカデミーでは実力が全てだ。おとなしく言うことを聞かせられるとは思わないことですね」
「くっ……」
貴族が平民をいじめる。
よくある話だ。
彼らは民を導いて、模範とならなければいけないのだけど……
その本文を忘れたものは多く、好き勝手に振る舞う者ばかりだ。
とはいえ、言ってしまえば、これはただの生徒同士のケンカ。
殺し合いに発展することはまずないだろうから、放っておいていい。
本来なら、わざわざ介入することはないのだけど……
「ちょっと待った」
貴族らしき男子と対峙しているのが、第三王女のネコネだというのなら話は別だ。
「なんだい、君は？」
「あなたは……？」
男子はうさんくさそうなものを見る目をこちらに向けて。
ネコネは、俺の意図を察した様子で、驚いた顔をする。
「事情は軽くしか知らないが、その辺にしておいたらどうだ？ あまり騒ぎになると、教師がやってきたりして面倒なことになるだろう？」
「はははっ、どこの誰か知らないが、勉強は真面目にした方がいい。アカデミーでは決闘が許可されている。一度成立したら、教師であろうと止めることはできない。これ以上、そちらの世間知らずの王女様が己の非を認めないのなら、僕は決闘で全てを決めるつもりなのだよ」
「なるほど」
そんなルールがあったのか。
教えてくれてありがとう。
「なら、俺はあんたに決闘を挑もう」
「……なんだって？」
「俺と戦え。そして、この場から手を引け」
「……まるで、君が勝つことが決定しているような言い方だね」
男子は不快そうに眉をしかめてみせた。
「見知らぬ者の決闘を受ける意味も義務もないが……いいだろう、おもしろい。平民の代わりに君を教育してやろう」
「ま、待ってください！ そのような勝手なことは……」
「彼が決闘を挑み、僕はそれを受けた。もう決闘は成立したのですよ？ 例え王女であろうと、それを止めることはできない」
「くっ……」
ネコネは悔しそうな顔に。
「では」
男子は親指くらいの宝石を取り出して、それを地面に放る。
すると淡い光が放たれて、半径十メートルほどの円ができた。
様子を見ていた生徒達は、慌てた様子で円の外に出る。
「これは？」
「おいおい、そんなことも知らないのかい？ 決闘用のフィールドだよ。周囲に被害が出ないように、魔力を完全に遮断することができるのさ」
「なるほど」
とても興味深い。
魔力を完全に遮断というのは、かなりの高機能だ。
そんなものをずっと、というのは難しいから、時間が決まっているのだろうか？
決闘のために、全生徒にこういったものが支給されているのだろうか？
調べることがたくさんだ。
それだけでも、ここに来た甲斐がある。
「あの……！」
ネコネは円の外に出る前に、俺に声をかけてきた。
「どうか無理はしないでください。あなたの健闘を祈ります」
「ありがとう」
律儀な人だ。
彼女からしてみれば、俺は勝手に決闘を挑んだ見知らぬ人。
無視してもいいのに、そうしないで無事を祈るとは……
なるほど。
少しだけだけど、彼女に対しても興味が湧いてきた。
「僕の名前は、ドグ・マクレーン。マクレーン伯爵家の長男であり、いずれ、全てを手にする男だ」
名乗りをあげるのだけど……
全てを、とは大きく出たものだ。
俺も似たようなことをした方がいいのだろうか？
……いや、やめておこう。
正体は秘密だ。
無茶はしない方がいい。
「ジーク・スノーフィールド。ただの平民だ」
「やはり、君も平民か。そうだと思ったよ。礼儀がなっていないし、品がない。それに平民臭いからね」
「うん？ 平民は臭いのか？ どういう匂いがするんだ？」
「それは……平民らしい臭いさ」
「そうか、勉強になった」
「……その態度、僕をバカにしているのか？」
なぜかドグが怒る。
俺はなにもしていないはずなのに……なぜだ？
「さあ、来い。僕が教育してやろう！」
そして、決闘が始まる。
一週間後。
準備を終えた俺は魔法学院にやってきた。
国の南に扇状に伸びている商業区。
そこをさらに南に進んだところに魔法学院はある。
城の次に広い敷地を持ち。
校舎は三階建て。
実習棟や教員棟など、多くの建物が並び……
全学生を収容するだけの寮も完備されている。
別名、アカデミー。
魔法使いを志す者が憧れる場所だ。
「……誰もいないな？」
門の前に来たけれど、誰もいない。
ここで事情を知る者と待ち合わせの予定だったのだけど……
「少し早いのかもしれないな」
せっかくだから見学してみよう。
少しくらいなら問題ないだろう。
好奇心を抑えることができず、俺は門を潜る。
そのままグラウンドの方に向かう。
「へえ、色々な設備があるな」
アカデミーの中で学生が暮らしているからなのか、魔力を動力とした明かりがあちらこちらに設置されていた。
不審者対策なのか、簡易的な結界装置も設置されている。
「ふむ……少し古いタイプのものだな。でも、この型番のヤツは悪くない。多少、性能は劣るが値段は安いからな。ほどほどに使いやすいから、ちょうどいいだろう」
好奇心の赴くまま、ついつい調べていると、
「やめてください！」
ふと、鋭い声が聞こえてきた。
グラウンドからだ。
トラブルか？
ヒマなので様子を見に行く。
「あなたは今、なにをしようとしているのか理解しているのですか！？」
「もちろん。貴族としての務めを果たそうとしている……それだけのことですが、なにか？」
グラウンドの中央で二人の生徒が対峙してて……
その近くに女子生徒。
そして、彼らを遠巻きに眺めている生徒達。
彼らが生徒であることは、皆、同じ服を着ていることからわかる。
マントとリボンが特徴的な服で、色が分かれている。
たぶん、学年で違うのだろう。
その中で一際目立つ少女がいた。
銀色の髪は腰に届くほど長い。
シルクのようにサラサラで、そよ風を受けて静かに揺れていた。
女性にしては背が高い方だろうか？
スタイルも良く、背の高さもあって人目を引くだろう。
顔は綺麗に整っていて、異性を魅了するだろうが……
それよりも目を引くのは、彼女の瞳だ。
宝石のように輝いていて、それでいて、強い意思を感じさせる。
「そう、これは貴族としての務めなのですよ。平民を教育する、というね」
対する男子は、美形と言えば美形だ。
二枚目といって問題ない。
ただ、表情は醜悪なもので、黒い感情が隠されることなく表に出ている。
「理不尽な要求を突きつけて、従わなければ暴力をふるうことが教育だと？」
「ええ、その通りですよ」
「ふざけないでください！ そのようなこと、絶対に認められません！」
「認められなければ、どうするのですか？ 学年主席である僕に逆らうとでも？ あなたがどのような方であれ、アカデミーでは実力が全てだ。おとなしく言うことを聞かせられるとは思わないことですね」
「くっ……」
貴族が平民をいじめる。
よくある話だ。
彼らは民を導いて、模範とならなければいけないのだけど……
その本文を忘れたものは多く、好き勝手に振る舞う者ばかりだ。
とはいえ、言ってしまえば、これはただの生徒同士のケンカ。
殺し合いに発展することはまずないだろうから、放っておいていい。
本来なら、わざわざ介入することはないのだけど……
「ちょっと待った」
貴族らしき男子と対峙しているのが、第三王女のネコネだというのなら話は別だ。
「なんだい、君は？」
「あなたは……？」
男子はうさんくさそうなものを見る目をこちらに向けて。
ネコネは、俺の意図を察した様子で、驚いた顔をする。
「事情は軽くしか知らないが、その辺にしておいたらどうだ？ あまり騒ぎになると、教師がやってきたりして面倒なことになるだろう？」
「はははっ、どこの誰か知らないが、勉強は真面目にした方がいい。アカデミーでは決闘が許可されている。一度成立したら、教師であろうと止めることはできない。これ以上、そちらの世間知らずの王女様が己の非を認めないのなら、僕は決闘で全てを決めるつもりなのだよ」
「なるほど」
そんなルールがあったのか。
教えてくれてありがとう。
「なら、俺はあんたに決闘を挑もう」
「……なんだって？」
「俺と戦え。そして、この場から手を引け」
「……まるで、君が勝つことが決定しているような言い方だね」
男子は不快そうに眉をしかめてみせた。
「見知らぬ者の決闘を受ける意味も義務もないが……いいだろう、おもしろい。平民の代わりに君を教育してやろう」
「ま、待ってください！ そのような勝手なことは……」
「彼が決闘を挑み、僕はそれを受けた。もう決闘は成立したのですよ？ 例え王女であろうと、それを止めることはできない」
「くっ……」
ネコネは悔しそうな顔に。
「では」
男子は親指くらいの宝石を取り出して、それを地面に放る。
すると淡い光が放たれて、半径十メートルほどの円ができた。
様子を見ていた生徒達は、慌てた様子で円の外に出る。
「これは？」
「おいおい、そんなことも知らないのかい？ 決闘用のフィールドだよ。周囲に被害が出ないように、魔力を完全に遮断することができるのさ」
「なるほど」
とても興味深い。
魔力を完全に遮断というのは、かなりの高機能だ。
そんなものをずっと、というのは難しいから、時間が決まっているのだろうか？
決闘のために、全生徒にこういったものが支給されているのだろうか？
調べることがたくさんだ。
それだけでも、ここに来た甲斐がある。
「あの……！」
ネコネは円の外に出る前に、俺に声をかけてきた。
「どうか無理はしないでください。あなたの健闘を祈ります」
「ありがとう」
律儀な人だ。
彼女からしてみれば、俺は勝手に決闘を挑んだ見知らぬ人。
無視してもいいのに、そうしないで無事を祈るとは……
なるほど。
少しだけだけど、彼女に対しても興味が湧いてきた。
「僕の名前は、ドグ・マクレーン。マクレーン伯爵家の長男であり、いずれ、全てを手にする男だ」
名乗りをあげるのだけど……
全てを、とは大きく出たものだ。
俺も似たようなことをした方がいいのだろうか？
……いや、やめておこう。
正体は秘密だ。
無茶はしない方がいい。
「ジーク・スノーフィールド。ただの平民だ」
「やはり、君も平民か。そうだと思ったよ。礼儀がなっていないし、品がない。それに平民臭いからね」
「うん？ 平民は臭いのか？ どういう匂いがするんだ？」
「それは……平民らしい臭いさ」
「そうか、勉強になった」
「……その態度、僕をバカにしているのか？」
なぜかドグが怒る。
俺はなにもしていないはずなのに……なぜだ？
「さあ、来い。僕が教育してやろう！」
そして、決闘が始まる。
「まずは小手調べといこうか……ファイアランス！」
ドグは炎の槍を生成して、勢いよく放つ。
うん。
なかなかの一撃だ。
主席と言っていただけのことはある。
「ふっ」
俺は横に跳んで炎の槍を避けた。
炎の槍は円状に展開された結界に衝突して、そのまま消えた。
魔法で防御することも可能だったのだけど……
結界の効果を確かめたかったため、避けることにした。
なるほど。
これなら確かに、周囲に被害が出ることはなさそうだ。
しかし、魔力を通さない結界か……ものすごく興味がある。
あの宝石を分解してみたい。
頼んだら、百個くらいくれないだろうか？
「どこを見ている！ ファイアランス・ダブル！！！」
ドグは再び魔法を詠唱した。
二つの魔法を同時に詠唱する『ダブル』だ。
「どうだ、これこそが僕の力！ ダブルを使いこなせる魔法使いはかなり少ない。城の魔法使いでも、三割いればいい方だ。それを僕は使うことができる！」
「ふむ」
ヤツの言葉に嘘はないが……
しかし、精度は甘い。
さきほどよりも狙いは雑で、より少ない動きで避けることが可能だ。
「サンダーランス」
試しに俺も魔法を放つ。
さて、どう防ぐ？
あるいは、どうやって回避する？
気がつけば俺は、ネコネのためということを忘れていて、純粋に戦いを楽しんでいた。
魔法の打ち合いは楽しいから仕方ない。
「プロテクトウォール！」
ドグは魔法の盾で俺の魔法を防いでみせた。
「はははっ、そんな魔法、効くわけがないだろう！ この防御魔法も、限られた者だけが使うことができる。愚民には使うことはできない。選ばれたものだけが得る力だ！ とはいえ、ふむ……なかなかやるようだね。今まで、僕と決闘をして、一分以上持った者はいなかったというのに」
ドグは一度、動きを止める。
「君は、平民にしてはなかなかやるじゃないか。その力は認めてあげよう」
「どうも」
「だが、力は正しい者が導いてやらなければならない。そして、僕は正しい者だ。僕に従いたまへ」
「まだ、そのようなことを言っているんですか！」
話が聞こえたらしく、戦いを見守っていたネコネが強い様子で叫ぶ。
「他者を強引に従えようとして、逆らえば罰と称して暴力をふるう。そのようなこと、正しいわけがないでしょう！」
「はあ……黙っていてくださいよ、無能王女は」
「……っ……」
王女に対して、やけにひどい口を叩くものだけど……
ヤツは不敬罪を気にしないのか？
あと、無能というのはどういうことだ？
「で、返事を聞きたいな。もちろん、それは……」
「断る」
「……今、なんて？」
即答されると思っていなかったらしく、ドグが顔を引きつらせた。
「だから、断る」
「この僕が慈悲をかけてやろうというのに、それを断る？ なんて愚かな……いや。愚かだからこそ、平民なのか。常にバカな選択しかできない。本当に救いがたい愚かな……」
「ファイアランス」
「おぉう！？」
ダラダラと話していたので魔法を叩き込んでみたのだけど、避けられてしまう。
「貴様……！ 不意打ちとは卑怯なっ」
「決闘なんだろう？ タイムとか、ないと思うが」
「生意気を言う……いいだろう。ならば、僕の最大の魔法で決着をつけてやろう！」
ドグは距離を取ると、魔法陣を構築した。
ふむ。
ここで発動を阻止することは簡単なのだけど……
学年主席の魔法、見てみたいな。
そのまま様子を見ることにした。
「さあ、見ろ！ 感じろ！ この僕の膨大な魔力を！！！」
ドグの魔力に反応して、足元に展開された魔法陣が巨大化した。
おおよそ二倍のサイズに広がり、そのまま発光する。
「これこそが頂点に立つ者の力だ！ 恐れおののいて、自分の選択を一生後悔するがいい！ くらえっ、アストラルブラスト！！！」
「なっ！？」
ドグが魔法を放つと同時に、ネコネが驚きの声をあげた。
「あれは、光属性の上級魔法！？ そんなものを使用すれば、殺してしまいますよ！？」
「僕は、従えと警告した。それを跳ね除けた愚か者の責任だな」
極大の光が迫る。
それは、圧倒的な破壊力が秘められている。
光の粒子が内部で嵐のように荒れ狂い、触れる者を分解。
同じ光に昇華してしまうという、凶悪な攻撃魔法だ。
そんな魔法が直撃したら、さすがに痛い。
なので……
「ディスペル」
アストラルブラストを消した。
「…………………………は？」
忽然と魔法が消失した。
その事実を認識できない様子で、ドグは間の抜けた顔をする。
「これは……な、なんだ？ いったい、なにが起きた……？」
「基本的に、魔法は、魔力と構造式によって構築されている。魔力の流れを乱す、あるいは構造式に介入して書き換える……そうすることで、魔法の特性を強引に変化させたり、そのまま消失させてしまうことが可能だ」
「なにを……言っている？」
「簡単に言うと、お前の魔法を無効化した」
「なっ……！？」
ドグはふらりとよろめいた。
「魔法を無効化する魔法……だと？ 消滅魔法のこと……なのか？ バカな……それこそ、ほんの一部の者しか使えない、超高等魔法なのに。平民などに使えるわけがない、ないのだ！？」
「さて。次は俺の番だな」
足元に魔法陣を展開した。
ヤツのような大きな魔法陣ではない。
そもそも、大きくすればいいというわけじゃない。
大事なのは密度だ。
三重に魔法陣を構築した。
「立体魔法陣……！？ バカな、それこそありえないぞ！！！？ 確かに理論はあるものの、未だ誰も実現させていないはずだ！ 机上の空論でしかないはずだ。この世にあるはずのない技術なのに、いったいどうして……！？」
「それは」
「そ、それは……？」
「……よくよく考えると、律儀に教えてやる必要はないな」
「なぁ！？」
「くらえ……インディグネイション」
神の裁き。
それを体現するかのような雷撃を放つ。
直撃させるとさすがにまずいので、ドグの横を走り抜けるように設定した。
狙い通りに雷撃は駆け抜けるのだけど、
「がっ！？」
ドグは余波で吹き飛んでしまう。
それだけでは終わらなくて……
結界を砕いてしまう。
地面を大きく抉り、隕石が落ちてきたかのような有様に。
「ふむ」
そんな光景を見て、俺は、
「結界は全ての魔力を吸収するわけじゃないのか？ 一定量を超えると壊れる……まだまだ改良の余地がありそうで、その研究も楽しそうだな」
という呑気なことを考えていた。
ドグは炎の槍を生成して、勢いよく放つ。
うん。
なかなかの一撃だ。
主席と言っていただけのことはある。
「ふっ」
俺は横に跳んで炎の槍を避けた。
炎の槍は円状に展開された結界に衝突して、そのまま消えた。
魔法で防御することも可能だったのだけど……
結界の効果を確かめたかったため、避けることにした。
なるほど。
これなら確かに、周囲に被害が出ることはなさそうだ。
しかし、魔力を通さない結界か……ものすごく興味がある。
あの宝石を分解してみたい。
頼んだら、百個くらいくれないだろうか？
「どこを見ている！ ファイアランス・ダブル！！！」
ドグは再び魔法を詠唱した。
二つの魔法を同時に詠唱する『ダブル』だ。
「どうだ、これこそが僕の力！ ダブルを使いこなせる魔法使いはかなり少ない。城の魔法使いでも、三割いればいい方だ。それを僕は使うことができる！」
「ふむ」
ヤツの言葉に嘘はないが……
しかし、精度は甘い。
さきほどよりも狙いは雑で、より少ない動きで避けることが可能だ。
「サンダーランス」
試しに俺も魔法を放つ。
さて、どう防ぐ？
あるいは、どうやって回避する？
気がつけば俺は、ネコネのためということを忘れていて、純粋に戦いを楽しんでいた。
魔法の打ち合いは楽しいから仕方ない。
「プロテクトウォール！」
ドグは魔法の盾で俺の魔法を防いでみせた。
「はははっ、そんな魔法、効くわけがないだろう！ この防御魔法も、限られた者だけが使うことができる。愚民には使うことはできない。選ばれたものだけが得る力だ！ とはいえ、ふむ……なかなかやるようだね。今まで、僕と決闘をして、一分以上持った者はいなかったというのに」
ドグは一度、動きを止める。
「君は、平民にしてはなかなかやるじゃないか。その力は認めてあげよう」
「どうも」
「だが、力は正しい者が導いてやらなければならない。そして、僕は正しい者だ。僕に従いたまへ」
「まだ、そのようなことを言っているんですか！」
話が聞こえたらしく、戦いを見守っていたネコネが強い様子で叫ぶ。
「他者を強引に従えようとして、逆らえば罰と称して暴力をふるう。そのようなこと、正しいわけがないでしょう！」
「はあ……黙っていてくださいよ、無能王女は」
「……っ……」
王女に対して、やけにひどい口を叩くものだけど……
ヤツは不敬罪を気にしないのか？
あと、無能というのはどういうことだ？
「で、返事を聞きたいな。もちろん、それは……」
「断る」
「……今、なんて？」
即答されると思っていなかったらしく、ドグが顔を引きつらせた。
「だから、断る」
「この僕が慈悲をかけてやろうというのに、それを断る？ なんて愚かな……いや。愚かだからこそ、平民なのか。常にバカな選択しかできない。本当に救いがたい愚かな……」
「ファイアランス」
「おぉう！？」
ダラダラと話していたので魔法を叩き込んでみたのだけど、避けられてしまう。
「貴様……！ 不意打ちとは卑怯なっ」
「決闘なんだろう？ タイムとか、ないと思うが」
「生意気を言う……いいだろう。ならば、僕の最大の魔法で決着をつけてやろう！」
ドグは距離を取ると、魔法陣を構築した。
ふむ。
ここで発動を阻止することは簡単なのだけど……
学年主席の魔法、見てみたいな。
そのまま様子を見ることにした。
「さあ、見ろ！ 感じろ！ この僕の膨大な魔力を！！！」
ドグの魔力に反応して、足元に展開された魔法陣が巨大化した。
おおよそ二倍のサイズに広がり、そのまま発光する。
「これこそが頂点に立つ者の力だ！ 恐れおののいて、自分の選択を一生後悔するがいい！ くらえっ、アストラルブラスト！！！」
「なっ！？」
ドグが魔法を放つと同時に、ネコネが驚きの声をあげた。
「あれは、光属性の上級魔法！？ そんなものを使用すれば、殺してしまいますよ！？」
「僕は、従えと警告した。それを跳ね除けた愚か者の責任だな」
極大の光が迫る。
それは、圧倒的な破壊力が秘められている。
光の粒子が内部で嵐のように荒れ狂い、触れる者を分解。
同じ光に昇華してしまうという、凶悪な攻撃魔法だ。
そんな魔法が直撃したら、さすがに痛い。
なので……
「ディスペル」
アストラルブラストを消した。
「…………………………は？」
忽然と魔法が消失した。
その事実を認識できない様子で、ドグは間の抜けた顔をする。
「これは……な、なんだ？ いったい、なにが起きた……？」
「基本的に、魔法は、魔力と構造式によって構築されている。魔力の流れを乱す、あるいは構造式に介入して書き換える……そうすることで、魔法の特性を強引に変化させたり、そのまま消失させてしまうことが可能だ」
「なにを……言っている？」
「簡単に言うと、お前の魔法を無効化した」
「なっ……！？」
ドグはふらりとよろめいた。
「魔法を無効化する魔法……だと？ 消滅魔法のこと……なのか？ バカな……それこそ、ほんの一部の者しか使えない、超高等魔法なのに。平民などに使えるわけがない、ないのだ！？」
「さて。次は俺の番だな」
足元に魔法陣を展開した。
ヤツのような大きな魔法陣ではない。
そもそも、大きくすればいいというわけじゃない。
大事なのは密度だ。
三重に魔法陣を構築した。
「立体魔法陣……！？ バカな、それこそありえないぞ！！！？ 確かに理論はあるものの、未だ誰も実現させていないはずだ！ 机上の空論でしかないはずだ。この世にあるはずのない技術なのに、いったいどうして……！？」
「それは」
「そ、それは……？」
「……よくよく考えると、律儀に教えてやる必要はないな」
「なぁ！？」
「くらえ……インディグネイション」
神の裁き。
それを体現するかのような雷撃を放つ。
直撃させるとさすがにまずいので、ドグの横を走り抜けるように設定した。
狙い通りに雷撃は駆け抜けるのだけど、
「がっ！？」
ドグは余波で吹き飛んでしまう。
それだけでは終わらなくて……
結界を砕いてしまう。
地面を大きく抉り、隕石が落ちてきたかのような有様に。
「ふむ」
そんな光景を見て、俺は、
「結界は全ての魔力を吸収するわけじゃないのか？ 一定量を超えると壊れる……まだまだ改良の余地がありそうで、その研究も楽しそうだな」
という呑気なことを考えていた。
あの後、すぐに教師がやってきて……
俺は、そのまま学院長室に連れて行かれた。
「やれやれ……君はなにをしているのじゃ？」
６歳くらいの幼女が、６０歳くらいのような感じで肩をすくめてみせた。
人形のように愛らしい幼女だ。
将来が期待されるのだけど……
あいにく、彼女はずっとこのまま。
『時の魔女』。
不老不死を成功させたらしいが、代償として、肉体年齢が８歳で固定されてしまったとか。
ソファーに座っているものの足が届かなくて、ぷらぷらと遊ばせている。
精神年齢も幼いのかもしれない。
あるいは、肉体年齢が幼いから、それ故の無自覚の行動なのか。
まあ、本人は楽しんでいると聞いている。
「教員との待ち合わせをすっぽかして、勝手に学院内を歩く」
「散歩だ。それくらい、いいだろう？」
「貴族を相手にケンカを売る」
「任務のためだ」
「挙げ句、校庭に大穴を開ける」
「もっと結界を強固にした方がいいぞ？」
「だぁあああああ！ 誰のせいじゃと思っているのじゃ！？」
学院長……リーゼロッテ・エンプレスが怒り、ばしばしと机を叩いた。
しかし、その外見のせいで微笑ましい印象しかしない。
「ジークよ。お主、任務のことを忘れたのか？」
ちなみに、彼女は俺の正体や任務を知る、学院で唯一の人間だ。
サポートがいないと困るので、彼女だけは全てを明かされている。
「もちろんだ」
「そう、お主の任務は密かに王女の護衛を……」
「魔法学院で技術と知識を学び、さらなる魔法の高みへ……」
「ちっがーーーう！！！」
ばしばしと再び机が叩かれた。
「お主の任務は、第三王女の護衛じゃ！ 密かに護衛するのじゃ！ あと、周囲に正体がバレるような行動は慎め！ もっと、おとなしくするのじゃ！！！」
「了解」
「はぁ、本当にわかっているのやらいないのやら……とにかく、決闘の件はなんとかもみ消してやろう。じゃから、これ以上騒ぎを起こすでないぞ？」
「努力しよう」
「では、教室へ向かうがよい。もちろん、第三王女と一緒のクラスじゃ」
「わかった。色々と手を回してくれて、ありがとう」
学院長室を後にしようとして、
「ああ、そうそう」
軽い調子で言葉をかけられた。
「我がアカデミーへようこそ」
――――――――――
「「「……」」」
教室の壇上に立つと、たくさんの視線が集まるのを感じた。
教室へ移動して、遅れた新入生である俺の紹介がされた。
そして、自己紹介をするように言われたのだけど……
なぜだろう？
やたら注目されているな？
「……あいつだよな？ ドグ様にケンカを売った無謀者は」
「……校庭の大穴、彼の仕業だって聞いているけど、本当かしら？」
「……腕が六本足が四本、目が三つの化け物って言ってたの誰だよ」
「ふむ」
どうやら、今朝の決闘が注目されてしまい、噂が広まっているみたいだ。
目立たないように、と言われていたのだけど……
でも、仕方ないか。
ネコネを守る、という任務のためだ。
相手がドグのような貴族であっても、排除の対象になるだろう。
とはいえ、このままだとまずい。
人間、第一印象が大事と聞く。
最初の挨拶をうまいことやれば、ある程度のリカバリーは可能だろう。
「はじめまして、ジーク・スノーフィールドです」
あらかじめ考えておいた挨拶を口にする。
「病気の療養をしていたため、入学が一ヶ月遅れてしまいました。一ヶ月分、みなさんの後輩ということになります。そのため知らないことが多いと思うので、色々と良くしてもらえると幸いです」
うん。
ほどほどに良い挨拶ができたのでは？
ついつい自画自賛してしまう。
「よろしくお願いします」
ぱちぱちと拍手が響いた。
それを見て、担任はほっとした顔に。
「えっと……スノーフィールド君の席は、レガリアさんの隣ですね」
「はい」
第三王女のことだ。
「ただ、せっかくなので親交を深めるために、少しだけ質問タイムを設けましょうか。誰か、彼に聞きたいことがある人はいませんか？」
「「「はーい！」」」
たくさんの生徒が手を挙げた。
目立つな、と言われているが……
これはクラスメイトとの親交になるから、特に問題ないだろう。
「定番の質問だけど、趣味はなに？」
「魔法の研究だ。魔法がすごく好きだから、いつも魔法のことばかり考えている」
「へー、だからここに？」
「なら、とんでもない魔法を使う、っていう噂は本当のことなのか？ なんか、校庭の大穴はノースフィールドの仕業、って聞いているけど」
「ただの偶然だ」
偶然。
それで片付けてしまえば、なんとなく相手は納得してしまう、とても便利な言葉だ。
「そっか、偶然か」
「なーんだ、つまらないの」
「でも、そうだよな。常識的に考えて、あんな大穴、ありえないし……」
良い方向に話が流れていく。
うん。
これなら目立つことなく、普通の生徒として潜入することができそうだ。
「あ。そういえば、病気って？」
「正確に言うと怪我だ」
「怪我？」
「ちょっと失敗して、腹が半分吹き飛ぶような怪我をしたんだ。さすがに治療に時間がかかってしまった」
嘘を吐くには適度なリアルを混ぜるといい。
そんなことを誰かが言っていたような気がする。
なので、過去の経験を交えた話をしてみたのだけど……
「「「……」」」
クラスメイト達は顔をひきつらせて、ドン引きしていた。
……なぜだ？
俺は、そのまま学院長室に連れて行かれた。
「やれやれ……君はなにをしているのじゃ？」
６歳くらいの幼女が、６０歳くらいのような感じで肩をすくめてみせた。
人形のように愛らしい幼女だ。
将来が期待されるのだけど……
あいにく、彼女はずっとこのまま。
『時の魔女』。
不老不死を成功させたらしいが、代償として、肉体年齢が８歳で固定されてしまったとか。
ソファーに座っているものの足が届かなくて、ぷらぷらと遊ばせている。
精神年齢も幼いのかもしれない。
あるいは、肉体年齢が幼いから、それ故の無自覚の行動なのか。
まあ、本人は楽しんでいると聞いている。
「教員との待ち合わせをすっぽかして、勝手に学院内を歩く」
「散歩だ。それくらい、いいだろう？」
「貴族を相手にケンカを売る」
「任務のためだ」
「挙げ句、校庭に大穴を開ける」
「もっと結界を強固にした方がいいぞ？」
「だぁあああああ！ 誰のせいじゃと思っているのじゃ！？」
学院長……リーゼロッテ・エンプレスが怒り、ばしばしと机を叩いた。
しかし、その外見のせいで微笑ましい印象しかしない。
「ジークよ。お主、任務のことを忘れたのか？」
ちなみに、彼女は俺の正体や任務を知る、学院で唯一の人間だ。
サポートがいないと困るので、彼女だけは全てを明かされている。
「もちろんだ」
「そう、お主の任務は密かに王女の護衛を……」
「魔法学院で技術と知識を学び、さらなる魔法の高みへ……」
「ちっがーーーう！！！」
ばしばしと再び机が叩かれた。
「お主の任務は、第三王女の護衛じゃ！ 密かに護衛するのじゃ！ あと、周囲に正体がバレるような行動は慎め！ もっと、おとなしくするのじゃ！！！」
「了解」
「はぁ、本当にわかっているのやらいないのやら……とにかく、決闘の件はなんとかもみ消してやろう。じゃから、これ以上騒ぎを起こすでないぞ？」
「努力しよう」
「では、教室へ向かうがよい。もちろん、第三王女と一緒のクラスじゃ」
「わかった。色々と手を回してくれて、ありがとう」
学院長室を後にしようとして、
「ああ、そうそう」
軽い調子で言葉をかけられた。
「我がアカデミーへようこそ」
――――――――――
「「「……」」」
教室の壇上に立つと、たくさんの視線が集まるのを感じた。
教室へ移動して、遅れた新入生である俺の紹介がされた。
そして、自己紹介をするように言われたのだけど……
なぜだろう？
やたら注目されているな？
「……あいつだよな？ ドグ様にケンカを売った無謀者は」
「……校庭の大穴、彼の仕業だって聞いているけど、本当かしら？」
「……腕が六本足が四本、目が三つの化け物って言ってたの誰だよ」
「ふむ」
どうやら、今朝の決闘が注目されてしまい、噂が広まっているみたいだ。
目立たないように、と言われていたのだけど……
でも、仕方ないか。
ネコネを守る、という任務のためだ。
相手がドグのような貴族であっても、排除の対象になるだろう。
とはいえ、このままだとまずい。
人間、第一印象が大事と聞く。
最初の挨拶をうまいことやれば、ある程度のリカバリーは可能だろう。
「はじめまして、ジーク・スノーフィールドです」
あらかじめ考えておいた挨拶を口にする。
「病気の療養をしていたため、入学が一ヶ月遅れてしまいました。一ヶ月分、みなさんの後輩ということになります。そのため知らないことが多いと思うので、色々と良くしてもらえると幸いです」
うん。
ほどほどに良い挨拶ができたのでは？
ついつい自画自賛してしまう。
「よろしくお願いします」
ぱちぱちと拍手が響いた。
それを見て、担任はほっとした顔に。
「えっと……スノーフィールド君の席は、レガリアさんの隣ですね」
「はい」
第三王女のことだ。
「ただ、せっかくなので親交を深めるために、少しだけ質問タイムを設けましょうか。誰か、彼に聞きたいことがある人はいませんか？」
「「「はーい！」」」
たくさんの生徒が手を挙げた。
目立つな、と言われているが……
これはクラスメイトとの親交になるから、特に問題ないだろう。
「定番の質問だけど、趣味はなに？」
「魔法の研究だ。魔法がすごく好きだから、いつも魔法のことばかり考えている」
「へー、だからここに？」
「なら、とんでもない魔法を使う、っていう噂は本当のことなのか？ なんか、校庭の大穴はノースフィールドの仕業、って聞いているけど」
「ただの偶然だ」
偶然。
それで片付けてしまえば、なんとなく相手は納得してしまう、とても便利な言葉だ。
「そっか、偶然か」
「なーんだ、つまらないの」
「でも、そうだよな。常識的に考えて、あんな大穴、ありえないし……」
良い方向に話が流れていく。
うん。
これなら目立つことなく、普通の生徒として潜入することができそうだ。
「あ。そういえば、病気って？」
「正確に言うと怪我だ」
「怪我？」
「ちょっと失敗して、腹が半分吹き飛ぶような怪我をしたんだ。さすがに治療に時間がかかってしまった」
嘘を吐くには適度なリアルを混ぜるといい。
そんなことを誰かが言っていたような気がする。
なので、過去の経験を交えた話をしてみたのだけど……
「「「……」」」
クラスメイト達は顔をひきつらせて、ドン引きしていた。
……なぜだ？
一限目が終わり、休み時間が訪れた。
「「「……」」」
クラスメイト達から好奇心の視線が飛んでくる。
しかし、声をかけてくる者はいない。
どれくらいの期間になるかわからないが、しばらく、俺はアカデミーに通うことになるだろう。
不都合が起きないように、クラスメイトと友好的な関係を気づいておきたいのだけど……
「……あの」
声をかけられて振り返ると、ネコネがいた。
そういえば、すぐ隣の席だった。
ネコネはまっすぐにこちらを見ると、ややあって、ぺこりと頭を下げた。
「今朝は申しわけありませんでした……」
「うん？」
「私の問題なのに、無関係のあなたを巻き込んでしまうなんて……王族としてだけではなくて、一人の人間として失格です。本当に申しわけありません」
そこまでしなくても、と思ってしまうくらいネコネは頭を深く下げた。
「そのことについて、別に謝ってもらう必要はない。俺が勝手にしただけだ」
「ですが……」
「そうだな……気にしているというのなら、礼をしてもらいたい」
「はい、もちろんです。なにをすればいいでしょうか？ 私にできることであれば、なんでも……」
真面目な人だな。
本当に俺が勝手にしただけなので、気にすることなんてないのに。
王女だから、そういった責務を感じているのだろうか。
いや。
身分は関係ないような気がした。
ネコネ・レガリアという人物だからこそ、と言えるのかもしれない。
「なら、友達になってくれないか？」
「……え？」
「王国に来たばかりで、友達どころか知り合いも一人もいない。打算も混じっているが……君が友達になってくれると嬉しい」
「えっと……そんなことでいいんですか？ その……私、一応、王女なんですけど」
「さすがにそれは知っている」
「なら、他にも用意できるものが……お金とか地位とか」
「そんなものよりも、君と友達になりたい」
「……っ……」
ネコネが赤くなる。
風邪だろうか？
「それで、どうだろう？」
「は、はい！ 私でよければ喜んで」
「よかった。じゃあ、これからよろしく」
「はい、よろしくお願いします。スノーフィールド君」
「よろしく、レガリアさん」
握手を交わす。
友達になれば一緒に行動しやすく、護衛もしやすい。
打算が九割なのだけど……
でも、残りの一割は、彼女に興味があってのことだった。
――――――――――
「スノーフィールド君」
昼休み。
飯をどうするか考えていると、ネコネに声をかけられた。
「お昼、どうするんですか？」
「それを今、考えていたところなんだ」
弁当なんてものはない。
アカデミーにある施設でなんとかしようと思っていたが……
「私、いつも学食を利用しているんです。よかったら、一緒に行きませんか？」
「ありがとう。一緒させてもらうよ」
どうにかしてネコネを誘おうと考えていたので、ちょうどよかった。
それにしても……
他に誘う人はいないだろうか？
俺のことを気にしているのかもしれないが、気にかけすぎて他の友だちを蔑ろにしたら、問題の種となる気がする。
「他に誘う人は？」
「えっと……私、友達がいないので」
ネコネが寂しそうに苦笑した。
彼女は美人だ。
そして、第三王女。
友達なんて腐るほどできそうなのに……どうしてだろう？
「行きましょう」
「ああ」
今は疑問を後回しにして、ネコネと一緒に学食へ移動した。
学食は円形になっていて、三階建てだ。
全ての生徒、教員がやってきても対応できるように、これだけの広さにしたらしい。
「スノーフィールド君はなにを食べますか？ ごちそうしますよ」
「いや、それは悪い。今朝のことなら、あまり気にしないでほしい」
「大丈夫です。お詫びとかではなくて、なんていうか……アカデミーへようこそ、みたいな歓迎の挨拶みたいなものですから」
「なるほど。そういうことなら甘えるとしようか。肉を頼む」
「はい」
「……」
「……え、それだけですか？」
不思議そうな顔をされてしまった。
「肉であればなんでもいい。多めだと、なお嬉しい」
「ふふ、お肉が好きなんですね」
「よく食べるからな」
魔法の研究で部屋に一ヶ月閉じこもっていた時、干し肉には世話になったものだ。
「少し待っていてくださいね。代わりに、席を取っておいてもらってもいいですか？」
「了解だ」
ネコネと別れて席を探す。
ほどなくして、二人用の席を確保することができた。
中央のカウンターに近いから、ネコネもすぐに見つけることができるだろう。
「……おい、見ろよ」
ふと、そんなささやき声が聞こえてきた。
視線を向けてみると、男子が二人、ネコネの方を見ている。
敵意はないが、良い感情もない。
嘲るような笑みを浮かべている。
「……あれが無能王女なんだろう？」
「……姉妹はとても優秀なのに、あの人だけらしいぜ」
「……もったいないな。でも、外見は俺好み」
「……それな。彼女にして、俺好みに調教してやりたいな」
「ボム」
「「うわぁ！？」」
鬱陶しい会話をしていたので、二人の料理を魔法で爆破してやる。
怪我はないが、料理が飛び散りひどい有様になっていた。
「おまたせしました。って……あれ？ なにかあったんでしょうか？」
「さあ？」
とぼけつつ、ネコネに奢ってもらったハンバーグ定食を食べることにした。
それにしても……
今の連中も今朝の貴族もそうだけど、ネコネに対する雑を超えた態度が気になる。
ここはアカデミー。
地位は関係なくて、実力だけが全て。
だからといって、ネコネは第三王女だ。
いくら立場を気にしなくてもいいとはいえ、多少は気にするのが人というものだ。
それなのに、ネコネはまったく敬われていない。
それどころか嘲笑われている。
無能と蔑まれている。
いったい、その理由はなんだろう？
「「「……」」」
クラスメイト達から好奇心の視線が飛んでくる。
しかし、声をかけてくる者はいない。
どれくらいの期間になるかわからないが、しばらく、俺はアカデミーに通うことになるだろう。
不都合が起きないように、クラスメイトと友好的な関係を気づいておきたいのだけど……
「……あの」
声をかけられて振り返ると、ネコネがいた。
そういえば、すぐ隣の席だった。
ネコネはまっすぐにこちらを見ると、ややあって、ぺこりと頭を下げた。
「今朝は申しわけありませんでした……」
「うん？」
「私の問題なのに、無関係のあなたを巻き込んでしまうなんて……王族としてだけではなくて、一人の人間として失格です。本当に申しわけありません」
そこまでしなくても、と思ってしまうくらいネコネは頭を深く下げた。
「そのことについて、別に謝ってもらう必要はない。俺が勝手にしただけだ」
「ですが……」
「そうだな……気にしているというのなら、礼をしてもらいたい」
「はい、もちろんです。なにをすればいいでしょうか？ 私にできることであれば、なんでも……」
真面目な人だな。
本当に俺が勝手にしただけなので、気にすることなんてないのに。
王女だから、そういった責務を感じているのだろうか。
いや。
身分は関係ないような気がした。
ネコネ・レガリアという人物だからこそ、と言えるのかもしれない。
「なら、友達になってくれないか？」
「……え？」
「王国に来たばかりで、友達どころか知り合いも一人もいない。打算も混じっているが……君が友達になってくれると嬉しい」
「えっと……そんなことでいいんですか？ その……私、一応、王女なんですけど」
「さすがにそれは知っている」
「なら、他にも用意できるものが……お金とか地位とか」
「そんなものよりも、君と友達になりたい」
「……っ……」
ネコネが赤くなる。
風邪だろうか？
「それで、どうだろう？」
「は、はい！ 私でよければ喜んで」
「よかった。じゃあ、これからよろしく」
「はい、よろしくお願いします。スノーフィールド君」
「よろしく、レガリアさん」
握手を交わす。
友達になれば一緒に行動しやすく、護衛もしやすい。
打算が九割なのだけど……
でも、残りの一割は、彼女に興味があってのことだった。
――――――――――
「スノーフィールド君」
昼休み。
飯をどうするか考えていると、ネコネに声をかけられた。
「お昼、どうするんですか？」
「それを今、考えていたところなんだ」
弁当なんてものはない。
アカデミーにある施設でなんとかしようと思っていたが……
「私、いつも学食を利用しているんです。よかったら、一緒に行きませんか？」
「ありがとう。一緒させてもらうよ」
どうにかしてネコネを誘おうと考えていたので、ちょうどよかった。
それにしても……
他に誘う人はいないだろうか？
俺のことを気にしているのかもしれないが、気にかけすぎて他の友だちを蔑ろにしたら、問題の種となる気がする。
「他に誘う人は？」
「えっと……私、友達がいないので」
ネコネが寂しそうに苦笑した。
彼女は美人だ。
そして、第三王女。
友達なんて腐るほどできそうなのに……どうしてだろう？
「行きましょう」
「ああ」
今は疑問を後回しにして、ネコネと一緒に学食へ移動した。
学食は円形になっていて、三階建てだ。
全ての生徒、教員がやってきても対応できるように、これだけの広さにしたらしい。
「スノーフィールド君はなにを食べますか？ ごちそうしますよ」
「いや、それは悪い。今朝のことなら、あまり気にしないでほしい」
「大丈夫です。お詫びとかではなくて、なんていうか……アカデミーへようこそ、みたいな歓迎の挨拶みたいなものですから」
「なるほど。そういうことなら甘えるとしようか。肉を頼む」
「はい」
「……」
「……え、それだけですか？」
不思議そうな顔をされてしまった。
「肉であればなんでもいい。多めだと、なお嬉しい」
「ふふ、お肉が好きなんですね」
「よく食べるからな」
魔法の研究で部屋に一ヶ月閉じこもっていた時、干し肉には世話になったものだ。
「少し待っていてくださいね。代わりに、席を取っておいてもらってもいいですか？」
「了解だ」
ネコネと別れて席を探す。
ほどなくして、二人用の席を確保することができた。
中央のカウンターに近いから、ネコネもすぐに見つけることができるだろう。
「……おい、見ろよ」
ふと、そんなささやき声が聞こえてきた。
視線を向けてみると、男子が二人、ネコネの方を見ている。
敵意はないが、良い感情もない。
嘲るような笑みを浮かべている。
「……あれが無能王女なんだろう？」
「……姉妹はとても優秀なのに、あの人だけらしいぜ」
「……もったいないな。でも、外見は俺好み」
「……それな。彼女にして、俺好みに調教してやりたいな」
「ボム」
「「うわぁ！？」」
鬱陶しい会話をしていたので、二人の料理を魔法で爆破してやる。
怪我はないが、料理が飛び散りひどい有様になっていた。
「おまたせしました。って……あれ？ なにかあったんでしょうか？」
「さあ？」
とぼけつつ、ネコネに奢ってもらったハンバーグ定食を食べることにした。
それにしても……
今の連中も今朝の貴族もそうだけど、ネコネに対する雑を超えた態度が気になる。
ここはアカデミー。
地位は関係なくて、実力だけが全て。
だからといって、ネコネは第三王女だ。
いくら立場を気にしなくてもいいとはいえ、多少は気にするのが人というものだ。
それなのに、ネコネはまったく敬われていない。
それどころか嘲笑われている。
無能と蔑まれている。
いったい、その理由はなんだろう？
午前は座学。
そして、午後は実技だ。
訓練場へ移動する。
訓練場はスポーツの競技場と似た構造だった。
中央に舞台。
周囲に被害が出ないように、結界らしき塔が設置されている。
さらにその周りに観客席が並んでいた。
アカデミーの祭典や競技などがここで行われるらしいから、そのためのものだろう。
「今日は基礎をおさらいするぞ」
実技担当の教師がそう言うと、クラスメイト達はだるそうな顔になった。
入学して一ヶ月。
今更基礎なんて……と、思っているのかもしれない。
ただ、それは間違いだ。
全ての物事において基礎は大事だ。
例えば、スポーツでは体力トレーニングが基礎となるだろう。
それを疎かにしたら？
まともに動けなくなって、なにもできない役立たずの選手になってしまう。
魔法も同じだ。
基礎を繰り返すことで魔力を増やして、知識を重ねて、閃きを広げていく。
「ファイア」
教師は指先に小さな火を灯してみせた。
下級の火属性魔法だ。
子供でも使うことができると言われている、初心者の中の初心者用魔法だ。
ただ……
「この状態を最低でも一分は維持できるようにがんばること。わからないこと、疑問、なにかあればすぐに聞くように。では、始め！」
教師の合図で、クラスメイト達は一斉に「ファイア」と唱えた。
それぞれ指先に火を宿すけど……
「くっ、ダメだ……！」
「もう限界……」
「あっ、集中が……」
大半は１０秒ほどで魔法が解けてしまう。
魔法を放つのではなくて、その場に留める。
実はこれ、かなり難易度が高い。
常に魔力を放出し続けなければいけない。
さらに、その場に固定するために高い集中力と演算が必要になる。
初心者用の魔法だとしても、維持するのはとても大変なことなのだ。
「……」
クラスメイト達が苦戦する中、ネコネは……なにもしていない。
魔法を使わないで、じっと指先を見つめている。
とても真剣な顔だ。
サボっている様子はない。
ならばなぜ、魔法を使わないのだろう？
無能。
実力が全てのアカデミーで蔑まれている。
「……もしかして」
とある可能性に思い至り、彼女に声をかける。
「レガリアさん」
「あ、スノーフィールド君……あはは、恥ずかしいところを見られちゃいましたね」
「それじゃあ……」
「はい……私、魔法が使えないんです」
……故に、彼女は無能王女と呼ばれていたのだった。
――――――――――
レガリア王国は魔法の研究が他国よりも大きく進んでいる。
故に、魔法大国と呼ばれていた。
アカデミーを設立して、魔法の教育に力を注ぐのは自然な流れ。
王族も魔法の研鑽を積むのは当たり前のこと。
しかし……
ネコネは魔法を使うことができなかった。
魔力がないわけではない。
むしろ、測定の結果、ネコネは尋常ではない魔力の持ち主であることが判明した。
知識がないわけではない。
彼女は勤勉で、物心付いた時から勉強を重ねていた。
だが、なぜかネコネは魔法を使うことができない。
なにをしても。
どれだけ努力をしても。
初心者向けの魔法を一回たりとも発動させることができなかった。
そして……
いつしか、彼女は無能王女と蔑まれるようになった。
――――――――――
「情けない話ですよね……人々の模範とならなければいけない王族が、まったく魔法を使うことができないんですから……」
「どうやっても？」
「たくさんがんばってきて、たくさん力を貸してもらってきましたが……全部ダメでした」
「なら、どうしてアカデミーに？」
「……諦められませんでした」
ネコネは泣きそうな顔をして……
でも涙をこぼすことなく、強い口調で言う。
「ここなら、もしかしたらなんとかなるかもしれない。そう思い、入学を決めました」
「でも……変わらない？」
「……はい」
ネコネは小さく頷いた。
ただ、その目は死んでいない。
「今はダメです、なにもできません。それでも……いつか、きっと！」
「そっか」
その根性、嫌いじゃない。
魔法に対する情熱も好ましく思う。
「ふむ」
「え？ え？」
ネコネの顔を覗き込むと、彼女は頬を赤くした。
「な、なにを……」
「そのままじっとしててくれ」
「は、はい」
瞳を覗き込み、ネコネを視る。
魔力の流れや淀みがないか、診断する。
「うん？」
ほどなくして違和感を覚えた。
魔力の流れがおかしい。
スムーズに流れることはなくて、デタラメな方向に流れていて……
時折、動きを止めているなどして詰まっている様子だ。
いったいこれは……
「こら、そこ！」
教師がこちらを睨みつけてきた。
「のんびりとおしゃべりをしているとは、ずいぶん余裕があるな？ 課題をこなすこともできず、一流の魔法使いになれると思っているのか？」
「いいえ、思いません。なので、課題はきちんとこなしています」
「なんだと？」
怪訝そうな顔をする教師に、俺は頭の上を指差した。
そこには、小さな火がゆらゆらと浮かんでいる。
もちろん、俺が生成したものだ。
それを見て、教師が唖然とした顔に。
「ま、まさか、ずっと使い続けていたのか……？ しかも、体から離れた任意の場所に自由に展開をして……？ そんなバカな。どれだけの魔力と精度を要求されるか……」
「納得してもらえましたか？」
「う、うむ……そう、だな」
教師は汗を流しつつ、離れていった。
納得してもらったようでなによりだ。
「……」
見ると、ネコネもぽかーんとしていた。
これくらいは、わりと大したことない。
練習すれば誰でもできるようになるのだけど……
「……うん」
ややあって、ネコネはなにかを決意した様子で頷く。
「スノーフィールド君」
「うん？」
「私を……あなたの弟子にしてくれませんか！？」
そして、午後は実技だ。
訓練場へ移動する。
訓練場はスポーツの競技場と似た構造だった。
中央に舞台。
周囲に被害が出ないように、結界らしき塔が設置されている。
さらにその周りに観客席が並んでいた。
アカデミーの祭典や競技などがここで行われるらしいから、そのためのものだろう。
「今日は基礎をおさらいするぞ」
実技担当の教師がそう言うと、クラスメイト達はだるそうな顔になった。
入学して一ヶ月。
今更基礎なんて……と、思っているのかもしれない。
ただ、それは間違いだ。
全ての物事において基礎は大事だ。
例えば、スポーツでは体力トレーニングが基礎となるだろう。
それを疎かにしたら？
まともに動けなくなって、なにもできない役立たずの選手になってしまう。
魔法も同じだ。
基礎を繰り返すことで魔力を増やして、知識を重ねて、閃きを広げていく。
「ファイア」
教師は指先に小さな火を灯してみせた。
下級の火属性魔法だ。
子供でも使うことができると言われている、初心者の中の初心者用魔法だ。
ただ……
「この状態を最低でも一分は維持できるようにがんばること。わからないこと、疑問、なにかあればすぐに聞くように。では、始め！」
教師の合図で、クラスメイト達は一斉に「ファイア」と唱えた。
それぞれ指先に火を宿すけど……
「くっ、ダメだ……！」
「もう限界……」
「あっ、集中が……」
大半は１０秒ほどで魔法が解けてしまう。
魔法を放つのではなくて、その場に留める。
実はこれ、かなり難易度が高い。
常に魔力を放出し続けなければいけない。
さらに、その場に固定するために高い集中力と演算が必要になる。
初心者用の魔法だとしても、維持するのはとても大変なことなのだ。
「……」
クラスメイト達が苦戦する中、ネコネは……なにもしていない。
魔法を使わないで、じっと指先を見つめている。
とても真剣な顔だ。
サボっている様子はない。
ならばなぜ、魔法を使わないのだろう？
無能。
実力が全てのアカデミーで蔑まれている。
「……もしかして」
とある可能性に思い至り、彼女に声をかける。
「レガリアさん」
「あ、スノーフィールド君……あはは、恥ずかしいところを見られちゃいましたね」
「それじゃあ……」
「はい……私、魔法が使えないんです」
……故に、彼女は無能王女と呼ばれていたのだった。
――――――――――
レガリア王国は魔法の研究が他国よりも大きく進んでいる。
故に、魔法大国と呼ばれていた。
アカデミーを設立して、魔法の教育に力を注ぐのは自然な流れ。
王族も魔法の研鑽を積むのは当たり前のこと。
しかし……
ネコネは魔法を使うことができなかった。
魔力がないわけではない。
むしろ、測定の結果、ネコネは尋常ではない魔力の持ち主であることが判明した。
知識がないわけではない。
彼女は勤勉で、物心付いた時から勉強を重ねていた。
だが、なぜかネコネは魔法を使うことができない。
なにをしても。
どれだけ努力をしても。
初心者向けの魔法を一回たりとも発動させることができなかった。
そして……
いつしか、彼女は無能王女と蔑まれるようになった。
――――――――――
「情けない話ですよね……人々の模範とならなければいけない王族が、まったく魔法を使うことができないんですから……」
「どうやっても？」
「たくさんがんばってきて、たくさん力を貸してもらってきましたが……全部ダメでした」
「なら、どうしてアカデミーに？」
「……諦められませんでした」
ネコネは泣きそうな顔をして……
でも涙をこぼすことなく、強い口調で言う。
「ここなら、もしかしたらなんとかなるかもしれない。そう思い、入学を決めました」
「でも……変わらない？」
「……はい」
ネコネは小さく頷いた。
ただ、その目は死んでいない。
「今はダメです、なにもできません。それでも……いつか、きっと！」
「そっか」
その根性、嫌いじゃない。
魔法に対する情熱も好ましく思う。
「ふむ」
「え？ え？」
ネコネの顔を覗き込むと、彼女は頬を赤くした。
「な、なにを……」
「そのままじっとしててくれ」
「は、はい」
瞳を覗き込み、ネコネを視る。
魔力の流れや淀みがないか、診断する。
「うん？」
ほどなくして違和感を覚えた。
魔力の流れがおかしい。
スムーズに流れることはなくて、デタラメな方向に流れていて……
時折、動きを止めているなどして詰まっている様子だ。
いったいこれは……
「こら、そこ！」
教師がこちらを睨みつけてきた。
「のんびりとおしゃべりをしているとは、ずいぶん余裕があるな？ 課題をこなすこともできず、一流の魔法使いになれると思っているのか？」
「いいえ、思いません。なので、課題はきちんとこなしています」
「なんだと？」
怪訝そうな顔をする教師に、俺は頭の上を指差した。
そこには、小さな火がゆらゆらと浮かんでいる。
もちろん、俺が生成したものだ。
それを見て、教師が唖然とした顔に。
「ま、まさか、ずっと使い続けていたのか……？ しかも、体から離れた任意の場所に自由に展開をして……？ そんなバカな。どれだけの魔力と精度を要求されるか……」
「納得してもらえましたか？」
「う、うむ……そう、だな」
教師は汗を流しつつ、離れていった。
納得してもらったようでなによりだ。
「……」
見ると、ネコネもぽかーんとしていた。
これくらいは、わりと大したことない。
練習すれば誰でもできるようになるのだけど……
「……うん」
ややあって、ネコネはなにかを決意した様子で頷く。
「スノーフィールド君」
「うん？」
「私を……あなたの弟子にしてくれませんか！？」
放課後。
俺とネコネは学食でドリンクを買い、その後、中庭へ移動した。
「それで……俺の弟子になりたい、っていうのは？」
「授業の時に話をしましたが、私、どうしても魔法を使うことができなくて……でも、諦めたくはないんです」
「それと俺、どういう関係が？」
「スノーフィールド君の魔法の技術、知識は誰よりも秀でいているように思いました。それこそ、教師よりも」
「……」
目立つな、と言われていたが、護衛対象に思い切り目立たれていたようだ。
正体はバレていないようだから、アリか？
アリだな、よし。
「俺に教われば、魔法を使えるようになる……と？」
「断定はできません。ただ、他の誰よりも可能性があると感じました」
そう言われると、素直に嬉しい。
それだけ俺のことを……俺の魔法を評価してくれている、っていうことだからな。
とはいえ、どうしたものか。
護衛として一緒にいられる時間は増えるものの、あまり近づきすぎると正体がバレる可能性も高くなる。
「その必要はないよ」
ふと、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、ドグと……誰だ？
もう一人いるのだけど、見覚えがない。
メガネをかけていて、知的な雰囲気を出している。
ドグと同じく美青年ではあるが、やや目つきが鋭い。
制服を着ているところを見ると、同じ学生のようだけど……
「むの……王女の指導なら、フリス先輩がやってくれるからね」
「ふっ」
フリス先輩とやらは、ニヒルに笑って見せた。
「はじめまして、ネコネ王女。私は、フリス・ホールドハイム。ホールドハイム公爵家の次男です」
「あなたがホールドハイム家の……」
面識はなくても知識はあるらしく、ネコネが驚いた顔をしていた。
相手が公爵家なら、名前を聞いていたとしても不思議ではないか。
「かわいい後輩のドグ君から話を聞きましてね。なんでも、ネコネ王女が平民のつまらない小細工に騙されそうになっている……と」
「小細工？」
「インチキをしてドグ君との決闘から勝利を盗み取り、ネコネ王女に取り入ろうとしている輩がいるらしい……そう、君のことですよ。ジーク・スノーフィールド」
「俺？」
思わぬところで俺に話が飛んできた。
こちらの困惑を知らず、フリスは強い口調で俺を非難する。
「私はその場にいなかったけれど、大体のことは予想できますよ。スノーフィールド、君は助っ人を頼んでいたのでしょう。そして、自分が戦うフリをして、その助っ人に魔法を使わせていた。決闘を挑んでおきながら、己の力で戦わず、他人を頼りにする……なんていう卑劣な男なのか！」
「待ってください！ 私はスノーフィールド君が戦うところを見ていましたが、そのようなことをしているようには……」
「ネコネ王女、かわいそうに……すっかりその男に騙されてしまったみたいですね。ですが、考えてください。たかが平民が、貴族である……伯爵家のドグ君に敵うわけがないでしょう？ 世の真理です。それを覆したというのなら、助っ人がいると考えるのが一番自然なことなのですよ」
「……」
ネコネは、反論できず口を閉じてしまう……なんてことはない。
極論と圧倒的な平民差別に呆れ果てているらしく、かける言葉が見つからない様子だ。
貴族には平民差別意識が広がっているらしいが……
ネコネは、王女でありながらまともな感覚を持っているようだ。
「ネコネ王女が、このまま卑劣漢に騙されるところを見過ごすことはできません。故に、私がそこの卑劣漢を排除しましょう。そして、魔法を学びたいのなら私が教えてさしあげましょう」
「よかったね。フリス先輩に指導してもらえるなんて、とても光栄なことだよ。あなたが羨ましい」
「あの……勝手に話を決めないでください」
ネコネは不愉快さを隠そうとせず、二人に厳しい目を向けた。
「あなた達の話はなに一つ賛同できません。それに、ホールドハイム先輩に教えていただきたいのではなくて、私は、スノーフィールド君から学びたいんです」
「やれやれ……そこまでこの男に騙されているとは。ならば私が、あなたを再教育してあげましょう」
「いたっ」
フリスはネコネの手を掴んで、そのまま抱き寄せようとして……
「待て」
それ以上は、ネコネの護衛として見過ごせない。
間に割って入り、ネコネを引き離す。
「彼女に乱暴をするな」
「……スノーフィールド君……」
ネコネを背中にかばう。
どんな顔をしているかわからないが、声を聞く限り嫌がられてはいないようだ。
「ちっ、また君か……また僕の邪魔をするというのか」
「ドグ君から聞いていたが、それを上回る愚か者のようですね。これは教育が必要なようだ」
フリスがこちらを睨みつけてきた。
次いで、身につけていた手袋をこちらに投げつけてくる。
「君に決闘を挑みましょう」
一つ一つの仕草が芝居がかっている。
ただ、本人はそれがかっこいいと思っているらしく、そのまま続ける。
「ネコネ王女の目を覚ますため、ドグ君の名誉を守るため。そしてなによりも……私自身、君のような卑劣漢は許せません」
勝手に盛り上がっているようだけど、決闘は互いの同意があって成立する。
俺に決闘を受けるメリットはないのだけど……
とはいえ、今後もこの調子で絡まれるのは面倒だ。
それに、ネコネと引き離されても困る。
「わかった、受けよう」
「ほう、逃げませんでしたか。それくらいの気概はあるようですね」
「すぐやるのか？」
「いいえ。ふさわしい舞台を整えるので、少し待っていただきます。ただ、勝者の権利は、今ここで決めておきましょうか。私が勝利した場合……まあ、勝利以外の未来はないのですが……君は、アカデミーを去ってもらいます。君がネコネ王女の近くにいたら、悪影響しかない」
「なっ、そのようなことを勝手に……スノーフィールド君？」
勝手なことを言うなと、ネコネがフリスを睨みつけるが、俺はそれを手で制止した。
「なら、俺が勝った時は、レガリアさんの隣に俺がいることを認めてもらおうか」
「え？」
「彼女にふさわしいのは俺だ、とな」
「ふぇ……！？」
なぜかネコネが赤くなる。
「大きく出ましたね」
「事実だからな。そして、それを証明するだけだ」
「いいでしょう……では、これで決闘は成立ですね。後々で約束を違えられても困るので、書面を用意しても？」
「もちろん。俺の要求もしっかりと書いてくれ」
「わかりました。では、また後ほど」
「ざまあみろ、君の未来はもう終わりだよ」
フリスは不敵に笑い、そして、ドグは嫌な笑みを浮かべて立ち去る。
「スノーフィールド君！」
二人が消えたところで、ネコネが大きな声をあげる。
「どうして、あんなことを……！！！」
「なんで怒っているんだ？」
「だって、もしも負けたらスノーフィールド君は……」
「大丈夫だ」
「ふぁ」
不安そうにするネコネの頭を撫でた。
ついつい反射的にやってしまったものの、嫌がられてはいないみたいだ。
「俺は勝つ。そして、レガリアさんの隣にいる」
「え？ え？ そ、それは……ど、どういう……」
「レガリアさんは、俺のことを信じられないか？ 俺の魔法を信じられないか？」
「……あ……」
ネコネは小さくつぶやいて……
それから、まっすぐにこちらを見つめる。
「信じます。私は、誰よりもスノーフィールド君のことを信じています」
「なら、見ていてくれ」
そう言って、俺はネコネに笑いかけた。
「た、ただ、その……気軽に女の子に触ったらいけないと思います」
「ん？ ダメなのか？」
「そ、そうですよ」
「ふむ、そうなのか。ありがとう、一つ、勉強になった」
「……スノーフィールド君はおかしな人ですね」
ネコネは小さく笑う。
その笑みは太陽のように優しく明るいものだった。
俺とネコネは学食でドリンクを買い、その後、中庭へ移動した。
「それで……俺の弟子になりたい、っていうのは？」
「授業の時に話をしましたが、私、どうしても魔法を使うことができなくて……でも、諦めたくはないんです」
「それと俺、どういう関係が？」
「スノーフィールド君の魔法の技術、知識は誰よりも秀でいているように思いました。それこそ、教師よりも」
「……」
目立つな、と言われていたが、護衛対象に思い切り目立たれていたようだ。
正体はバレていないようだから、アリか？
アリだな、よし。
「俺に教われば、魔法を使えるようになる……と？」
「断定はできません。ただ、他の誰よりも可能性があると感じました」
そう言われると、素直に嬉しい。
それだけ俺のことを……俺の魔法を評価してくれている、っていうことだからな。
とはいえ、どうしたものか。
護衛として一緒にいられる時間は増えるものの、あまり近づきすぎると正体がバレる可能性も高くなる。
「その必要はないよ」
ふと、第三者の声が割り込んできた。
振り返ると、ドグと……誰だ？
もう一人いるのだけど、見覚えがない。
メガネをかけていて、知的な雰囲気を出している。
ドグと同じく美青年ではあるが、やや目つきが鋭い。
制服を着ているところを見ると、同じ学生のようだけど……
「むの……王女の指導なら、フリス先輩がやってくれるからね」
「ふっ」
フリス先輩とやらは、ニヒルに笑って見せた。
「はじめまして、ネコネ王女。私は、フリス・ホールドハイム。ホールドハイム公爵家の次男です」
「あなたがホールドハイム家の……」
面識はなくても知識はあるらしく、ネコネが驚いた顔をしていた。
相手が公爵家なら、名前を聞いていたとしても不思議ではないか。
「かわいい後輩のドグ君から話を聞きましてね。なんでも、ネコネ王女が平民のつまらない小細工に騙されそうになっている……と」
「小細工？」
「インチキをしてドグ君との決闘から勝利を盗み取り、ネコネ王女に取り入ろうとしている輩がいるらしい……そう、君のことですよ。ジーク・スノーフィールド」
「俺？」
思わぬところで俺に話が飛んできた。
こちらの困惑を知らず、フリスは強い口調で俺を非難する。
「私はその場にいなかったけれど、大体のことは予想できますよ。スノーフィールド、君は助っ人を頼んでいたのでしょう。そして、自分が戦うフリをして、その助っ人に魔法を使わせていた。決闘を挑んでおきながら、己の力で戦わず、他人を頼りにする……なんていう卑劣な男なのか！」
「待ってください！ 私はスノーフィールド君が戦うところを見ていましたが、そのようなことをしているようには……」
「ネコネ王女、かわいそうに……すっかりその男に騙されてしまったみたいですね。ですが、考えてください。たかが平民が、貴族である……伯爵家のドグ君に敵うわけがないでしょう？ 世の真理です。それを覆したというのなら、助っ人がいると考えるのが一番自然なことなのですよ」
「……」
ネコネは、反論できず口を閉じてしまう……なんてことはない。
極論と圧倒的な平民差別に呆れ果てているらしく、かける言葉が見つからない様子だ。
貴族には平民差別意識が広がっているらしいが……
ネコネは、王女でありながらまともな感覚を持っているようだ。
「ネコネ王女が、このまま卑劣漢に騙されるところを見過ごすことはできません。故に、私がそこの卑劣漢を排除しましょう。そして、魔法を学びたいのなら私が教えてさしあげましょう」
「よかったね。フリス先輩に指導してもらえるなんて、とても光栄なことだよ。あなたが羨ましい」
「あの……勝手に話を決めないでください」
ネコネは不愉快さを隠そうとせず、二人に厳しい目を向けた。
「あなた達の話はなに一つ賛同できません。それに、ホールドハイム先輩に教えていただきたいのではなくて、私は、スノーフィールド君から学びたいんです」
「やれやれ……そこまでこの男に騙されているとは。ならば私が、あなたを再教育してあげましょう」
「いたっ」
フリスはネコネの手を掴んで、そのまま抱き寄せようとして……
「待て」
それ以上は、ネコネの護衛として見過ごせない。
間に割って入り、ネコネを引き離す。
「彼女に乱暴をするな」
「……スノーフィールド君……」
ネコネを背中にかばう。
どんな顔をしているかわからないが、声を聞く限り嫌がられてはいないようだ。
「ちっ、また君か……また僕の邪魔をするというのか」
「ドグ君から聞いていたが、それを上回る愚か者のようですね。これは教育が必要なようだ」
フリスがこちらを睨みつけてきた。
次いで、身につけていた手袋をこちらに投げつけてくる。
「君に決闘を挑みましょう」
一つ一つの仕草が芝居がかっている。
ただ、本人はそれがかっこいいと思っているらしく、そのまま続ける。
「ネコネ王女の目を覚ますため、ドグ君の名誉を守るため。そしてなによりも……私自身、君のような卑劣漢は許せません」
勝手に盛り上がっているようだけど、決闘は互いの同意があって成立する。
俺に決闘を受けるメリットはないのだけど……
とはいえ、今後もこの調子で絡まれるのは面倒だ。
それに、ネコネと引き離されても困る。
「わかった、受けよう」
「ほう、逃げませんでしたか。それくらいの気概はあるようですね」
「すぐやるのか？」
「いいえ。ふさわしい舞台を整えるので、少し待っていただきます。ただ、勝者の権利は、今ここで決めておきましょうか。私が勝利した場合……まあ、勝利以外の未来はないのですが……君は、アカデミーを去ってもらいます。君がネコネ王女の近くにいたら、悪影響しかない」
「なっ、そのようなことを勝手に……スノーフィールド君？」
勝手なことを言うなと、ネコネがフリスを睨みつけるが、俺はそれを手で制止した。
「なら、俺が勝った時は、レガリアさんの隣に俺がいることを認めてもらおうか」
「え？」
「彼女にふさわしいのは俺だ、とな」
「ふぇ……！？」
なぜかネコネが赤くなる。
「大きく出ましたね」
「事実だからな。そして、それを証明するだけだ」
「いいでしょう……では、これで決闘は成立ですね。後々で約束を違えられても困るので、書面を用意しても？」
「もちろん。俺の要求もしっかりと書いてくれ」
「わかりました。では、また後ほど」
「ざまあみろ、君の未来はもう終わりだよ」
フリスは不敵に笑い、そして、ドグは嫌な笑みを浮かべて立ち去る。
「スノーフィールド君！」
二人が消えたところで、ネコネが大きな声をあげる。
「どうして、あんなことを……！！！」
「なんで怒っているんだ？」
「だって、もしも負けたらスノーフィールド君は……」
「大丈夫だ」
「ふぁ」
不安そうにするネコネの頭を撫でた。
ついつい反射的にやってしまったものの、嫌がられてはいないみたいだ。
「俺は勝つ。そして、レガリアさんの隣にいる」
「え？ え？ そ、それは……ど、どういう……」
「レガリアさんは、俺のことを信じられないか？ 俺の魔法を信じられないか？」
「……あ……」
ネコネは小さくつぶやいて……
それから、まっすぐにこちらを見つめる。
「信じます。私は、誰よりもスノーフィールド君のことを信じています」
「なら、見ていてくれ」
そう言って、俺はネコネに笑いかけた。
「た、ただ、その……気軽に女の子に触ったらいけないと思います」
「ん？ ダメなのか？」
「そ、そうですよ」
「ふむ、そうなのか。ありがとう、一つ、勉強になった」
「……スノーフィールド君はおかしな人ですね」
ネコネは小さく笑う。
その笑みは太陽のように優しく明るいものだった。
三日後。
休日に決闘が行われることになった。
訓練場のリングでフリスと対峙するのだけど……
「フリス君、がんばってー！ アカデミー最強の実力を見せて！」
「相手はインチキ野郎なんですよね？ そんなヤツ、ぶっとばしてください！」
「いけ、フリス！ 格の違いってものを見せつけてやれ！」
観客席は大量の生徒で埋まっていた。
声援を浴びて、フリスが満足そうな笑みを浮かべている。
どうやら彼が呼んだらしい。
インチキができないよう、言い逃れができないよう……というところか？
「あいつ、この前、ドグと決闘をしたヤツだよな……？ あの時、とんでもない魔法を使っていたけど……」
「フリス先輩やドグ君はインチキだ、って言っているぜ？」
「まあ……そうだよな。普通に考えて、あんな魔法を使えるわけがないし……」
「お前、どっちに賭ける？ 俺はフリス先輩だけど」
「それ一択だろ。賭けになるのか、これ？」
「大穴狙いもいるんじゃないか」
俺の勝利を予想している人は誰もいない。
「スノーフィールド君、がんばってください！」
訂正。
一人、いた。
ネコネだけは、実直に俺のことを信じてくれている。
誰も彼も俺の負けを予想する中、俺の勝ちは絶対と言ってくれている。
「……悪くないな」
俺は、俺のことしか考えてこなかった。
他人と接することはなかった。
ただ、今、こうして信頼を向けられている。
それは、決して悪いことではなくて、どこか心地いいと感じることができた。
「さて……戦う前に、改めてルールなどを確認しておきましょうか」
フリスが観客全体に聞こえるような大きな声で言う。
「まずは決闘のルールですが、これは単純です。魔法で戦い、相手を戦闘不能。あるいは戦意喪失をさせたところで終わり。その他、特に制限はないですが、もちろん他者の力を借りるなどの違反は認められませんよ？」
「わかっている」
「本当にわかっているのならいいのですが……まあ、いいでしょう。このように、ルールはアカデミーが提供しているものに遵守しています。なにか質問は？」
「ない」
「では、次に勝者の権利ですが……私が勝った場合は、君はアカデミーを去ってもらう。君が勝った場合は、君とネコネ王女の関係に口を出すことはしない。それでいいですか？」
「それも問題ない」
「結構です。では……」
フリスが横に視線をやる。
すると、ドグがリングに上がってきた。
「審判はドグ君に務めてもらいましょう」
「なっ……どういうことですか！？ 私は、そのようなことは聞いていません！」
話を聞いていたネコネがくいかかる。
不正が行われるのではないか、と懸念しているのだろう。
「大丈夫だ、レガリアさん」
「スノーフィールド君……？」
「どんな条件だろうが、俺が勝つ」
「……はい！」
これは、ある意味で宣戦布告だ。
お前達を叩き潰すぞ、という挑発でもある。
「……ドグ君、開始の合図を頼めるかな？」
「……ええ、もちろん」
二人の雰囲気が険悪なものに変わる。
俺に対して、ハッキリとした強い敵意を持った様子だ。
「両者、準備は？」
ドグの問いかけに、俺とフリスは無言で頷いた。
「では……始め！」
「ファイアランス！」
開始の合図と同時に、フリスは魔法を放つ。
それを見たネコネが驚きの表情に。
「なっ……！？ 試合開始直後に魔法を唱えるなんて、そのようなことは不可能に……もしかして、遅延魔法！？」
遅延魔法というのは、あらかじめ魔法を構築して、しかし発動せずにストックしておくことだ。
ストックしておくことで、任意のタイミングで、詠唱を必要とせず瞬間的に発動することができる。
それなりの技術と知識が必要で、誰にでも使えるものではない。
「プロテクトウォール」
このような展開はあると考えていたため、冷静に魔法を唱えて防いだ。
「決闘の前に遅延魔法を使うなんて……」
「遅延魔法？ 言いがかりはよしてください。これは、私の実力ですよ」
「そのような速度で魔法を詠唱することは不可能です……！」
「レガリアさん、大丈夫だ」
「スノーフィールド君？」
フリスをかばうような発言をしたことで、ネコネは困惑顔に。
「遅延魔法を使ったかどうか、実証することはかなり難しい。今、なにを言っても無駄だ」
「それは……ですが……」
「それに、本当に使っていない可能性もある」
「しかし、瞬間的に魔法を使うなんてこと、どうやっても不可能で……」
「いや、可能だ」
「え？」
実践することにした。
「ファイアランス」
「「「なっ！？」」」
それは、誰の驚きの声だっただろう？
秒未満で魔法を発動させたことで、フリスやネコネやドグ、その他の生徒達がありえないというような顔になる。
フリスは動揺した様子を見せつつも、跳躍することで炎の槍を避けた。
元々、瞬間的に魔法を使えるという実践をしただけで、狙いは適当だ。
避けられて当たり前と言える。
「貴様……！ 遅延魔法を使うとは卑怯な！！！」
フリスが烈火のごとく怒り出した。
「遅延魔法は使っていない」
「バカを言うな！ 今の詠唱速度、遅延魔法以外には不可能ですよ。審判、彼は不正をしている……そうですね？」
「いや、しかし……」
「どうしたのですか？ 彼は遅延魔法を使った。そうでしょう？」
「ですが、その……ヤツはさきほど、プロテクトウォールを使いました。そうなると、遅延魔法を使うことは……」
「……あ……」
遅延魔法の弱点は、魔法をストックした状態で新しい詠唱ができない、という点だ。
ストックした魔法を放つか、あるいは破棄しなければ新しい魔法を唱えることはできない。
俺はプロテクトウォールを使っていたため、遅延魔法を使っていた、という疑念は回避できる。
「バカな……では、今のは……？」
「単なる詠唱だ」
より詳細に言うと、高速詠唱という技術だ。
詠唱なしで即座に発動することができる。
以前、戦った盗賊が使っていたな。
消費魔力が倍増するとか回数に限りがあるとか、そういう欠点はない。
強いて挙げるのなら、初級魔法しか使えないところが欠点だろうか？
それも、いずれ改良するつもりだが。
わりと簡単な技術だと思っていたのだけど……
どうも、その認識は間違っていたらしい。
あの盗賊が言っていたように、そうそう簡単に使うことはできないようだ。
「ふざけるな！ そのような幼稚な言い訳が通じると思っているのですか！？」
「なら、最初に別の魔法を使ったことは？」
「ぐっ……そ、それは……」
「それでも納得できないのなら、俺を失格にするか？ 自分には理解できないことをしてはいけない……と」
わかりやすい挑発だな、と自分で言っておいて少し呆れてしまう。
ただ、フリスのような輩は城内にたくさんいた。
だから……
「いいでしょう……君のくだらない策を正面から受け止めて、それでいて突破してみせましょう。そうすることで、己がいかに弱く愚かな存在か自覚させてあげますよ」
挑発に乗ってくれたようでなにより。
さて。
ここからが本番だ。
休日に決闘が行われることになった。
訓練場のリングでフリスと対峙するのだけど……
「フリス君、がんばってー！ アカデミー最強の実力を見せて！」
「相手はインチキ野郎なんですよね？ そんなヤツ、ぶっとばしてください！」
「いけ、フリス！ 格の違いってものを見せつけてやれ！」
観客席は大量の生徒で埋まっていた。
声援を浴びて、フリスが満足そうな笑みを浮かべている。
どうやら彼が呼んだらしい。
インチキができないよう、言い逃れができないよう……というところか？
「あいつ、この前、ドグと決闘をしたヤツだよな……？ あの時、とんでもない魔法を使っていたけど……」
「フリス先輩やドグ君はインチキだ、って言っているぜ？」
「まあ……そうだよな。普通に考えて、あんな魔法を使えるわけがないし……」
「お前、どっちに賭ける？ 俺はフリス先輩だけど」
「それ一択だろ。賭けになるのか、これ？」
「大穴狙いもいるんじゃないか」
俺の勝利を予想している人は誰もいない。
「スノーフィールド君、がんばってください！」
訂正。
一人、いた。
ネコネだけは、実直に俺のことを信じてくれている。
誰も彼も俺の負けを予想する中、俺の勝ちは絶対と言ってくれている。
「……悪くないな」
俺は、俺のことしか考えてこなかった。
他人と接することはなかった。
ただ、今、こうして信頼を向けられている。
それは、決して悪いことではなくて、どこか心地いいと感じることができた。
「さて……戦う前に、改めてルールなどを確認しておきましょうか」
フリスが観客全体に聞こえるような大きな声で言う。
「まずは決闘のルールですが、これは単純です。魔法で戦い、相手を戦闘不能。あるいは戦意喪失をさせたところで終わり。その他、特に制限はないですが、もちろん他者の力を借りるなどの違反は認められませんよ？」
「わかっている」
「本当にわかっているのならいいのですが……まあ、いいでしょう。このように、ルールはアカデミーが提供しているものに遵守しています。なにか質問は？」
「ない」
「では、次に勝者の権利ですが……私が勝った場合は、君はアカデミーを去ってもらう。君が勝った場合は、君とネコネ王女の関係に口を出すことはしない。それでいいですか？」
「それも問題ない」
「結構です。では……」
フリスが横に視線をやる。
すると、ドグがリングに上がってきた。
「審判はドグ君に務めてもらいましょう」
「なっ……どういうことですか！？ 私は、そのようなことは聞いていません！」
話を聞いていたネコネがくいかかる。
不正が行われるのではないか、と懸念しているのだろう。
「大丈夫だ、レガリアさん」
「スノーフィールド君……？」
「どんな条件だろうが、俺が勝つ」
「……はい！」
これは、ある意味で宣戦布告だ。
お前達を叩き潰すぞ、という挑発でもある。
「……ドグ君、開始の合図を頼めるかな？」
「……ええ、もちろん」
二人の雰囲気が険悪なものに変わる。
俺に対して、ハッキリとした強い敵意を持った様子だ。
「両者、準備は？」
ドグの問いかけに、俺とフリスは無言で頷いた。
「では……始め！」
「ファイアランス！」
開始の合図と同時に、フリスは魔法を放つ。
それを見たネコネが驚きの表情に。
「なっ……！？ 試合開始直後に魔法を唱えるなんて、そのようなことは不可能に……もしかして、遅延魔法！？」
遅延魔法というのは、あらかじめ魔法を構築して、しかし発動せずにストックしておくことだ。
ストックしておくことで、任意のタイミングで、詠唱を必要とせず瞬間的に発動することができる。
それなりの技術と知識が必要で、誰にでも使えるものではない。
「プロテクトウォール」
このような展開はあると考えていたため、冷静に魔法を唱えて防いだ。
「決闘の前に遅延魔法を使うなんて……」
「遅延魔法？ 言いがかりはよしてください。これは、私の実力ですよ」
「そのような速度で魔法を詠唱することは不可能です……！」
「レガリアさん、大丈夫だ」
「スノーフィールド君？」
フリスをかばうような発言をしたことで、ネコネは困惑顔に。
「遅延魔法を使ったかどうか、実証することはかなり難しい。今、なにを言っても無駄だ」
「それは……ですが……」
「それに、本当に使っていない可能性もある」
「しかし、瞬間的に魔法を使うなんてこと、どうやっても不可能で……」
「いや、可能だ」
「え？」
実践することにした。
「ファイアランス」
「「「なっ！？」」」
それは、誰の驚きの声だっただろう？
秒未満で魔法を発動させたことで、フリスやネコネやドグ、その他の生徒達がありえないというような顔になる。
フリスは動揺した様子を見せつつも、跳躍することで炎の槍を避けた。
元々、瞬間的に魔法を使えるという実践をしただけで、狙いは適当だ。
避けられて当たり前と言える。
「貴様……！ 遅延魔法を使うとは卑怯な！！！」
フリスが烈火のごとく怒り出した。
「遅延魔法は使っていない」
「バカを言うな！ 今の詠唱速度、遅延魔法以外には不可能ですよ。審判、彼は不正をしている……そうですね？」
「いや、しかし……」
「どうしたのですか？ 彼は遅延魔法を使った。そうでしょう？」
「ですが、その……ヤツはさきほど、プロテクトウォールを使いました。そうなると、遅延魔法を使うことは……」
「……あ……」
遅延魔法の弱点は、魔法をストックした状態で新しい詠唱ができない、という点だ。
ストックした魔法を放つか、あるいは破棄しなければ新しい魔法を唱えることはできない。
俺はプロテクトウォールを使っていたため、遅延魔法を使っていた、という疑念は回避できる。
「バカな……では、今のは……？」
「単なる詠唱だ」
より詳細に言うと、高速詠唱という技術だ。
詠唱なしで即座に発動することができる。
以前、戦った盗賊が使っていたな。
消費魔力が倍増するとか回数に限りがあるとか、そういう欠点はない。
強いて挙げるのなら、初級魔法しか使えないところが欠点だろうか？
それも、いずれ改良するつもりだが。
わりと簡単な技術だと思っていたのだけど……
どうも、その認識は間違っていたらしい。
あの盗賊が言っていたように、そうそう簡単に使うことはできないようだ。
「ふざけるな！ そのような幼稚な言い訳が通じると思っているのですか！？」
「なら、最初に別の魔法を使ったことは？」
「ぐっ……そ、それは……」
「それでも納得できないのなら、俺を失格にするか？ 自分には理解できないことをしてはいけない……と」
わかりやすい挑発だな、と自分で言っておいて少し呆れてしまう。
ただ、フリスのような輩は城内にたくさんいた。
だから……
「いいでしょう……君のくだらない策を正面から受け止めて、それでいて突破してみせましょう。そうすることで、己がいかに弱く愚かな存在か自覚させてあげますよ」
挑発に乗ってくれたようでなにより。
さて。
ここからが本番だ。
「いきますよっ、ストームバイド！」
フリスは意気込みつつ、風系の中級魔法を放つ。
威力、速度、なかなかのものだ。
学年主席が尊敬する先輩というだけのことはある。
「プロテクトウォール」
高速詠唱で魔法を起動。
フリスの魔法を防いだ。
「くっ、またインチキを……！」
「これをインチキというのなら、種を見破ってほしいな。見破れないのなら、ただの負け犬の遠吠えだ」
「貴様っ、この私を愚弄するか！！！」
わかりやすく激高してくれた。
戦いにおいて、もっとも大事なのは冷静になることだ。
頭に血が上っていたらまともな分析ができず、自然と不利な状況に追い込まれてしまう。
フリスはそのことを理解していないらしく、闇雲に魔法を連打する。
「グランドダッシャー！」
「アイシクルフラグメント！」
「プラズマストライク！」
土属性、水属性、雷属性。
それぞれの中級魔法を連続で叩き込んできた。
「プロテクトウォール」
次々と魔法が押し寄せてくるが、それらは全て防御魔法で防いだ。
各種属性の中級魔法を使うなんて、なかなか器用なヤツではあるが……
肝心の魔力が足りていない。
その威力は一般の範囲内から抜き出ることはなくて、簡単に防ぐことができる。
「バカな！？ この私の魔法が平民ごときに……」
フリスは必殺の一撃のつもりだったらしく、防がれたことに驚きを覚えているようだ。
「審判！」
「あっ……は、はい！」
フリスが声をかけると、ドグは慌てて頷いて……
ニヤリと笑い、その嫌な笑みをこちらに向ける。
「ジーク・スノーフィルード。君は、神聖な決闘のルールを犯したな？」
「なんのことだ？」
「君のような卑しい平民が、フリス先輩の攻撃を防ぐことはできない。そのようなことは不可能だ。ならば、インチキをしたと考えるのが妥当だ」
「暴論です！」
ネコネが異議を唱えるものの、ドグは聞こえないフリをして話を続ける。
「決闘の継続は認めるが、ペナルティは受けてもらう。今後、君は初級魔法以外を使ってはいけない」
「……防御魔法もか？」
「そうだ。これに反した場合、即座に失格とする」
フリスとドグは、とても楽しそうな顔をした。
これが連中の切り札なのだろう。
「そんな……あまりにも横暴です！ そのようなこと、絶対に認められません！！！」
ネコネは声を強くして、フリスとドグこそが不正を働いていると訴えた。
そんな彼女の様子に、観戦する生徒達にも戸惑いが広がる。
「無茶苦茶なことをしているけど……でも、インチキなのか、あれ？」
「普通に魔法を使っているようにしか見えないけど……最初の決闘の話、もしかして本当のことじゃあ？」
「さすがに、やりすぎよ……これ、どうなっちゃうの？」
動揺が広がるものの、
「ふん……従えないというのなら、決闘はここまでです。私の勝ちですね」
フリスは、そんなものはどうでもいいと、結果のみを追い求めていた。
「さあ、どうしますか？」
「わかった、受け入れよう」
「スノーフィールド君！？」
「大丈夫だ、レガリアさん」
ネコネの方を見て、小さく笑う。
「俺が勝つ」
「……はいっ！」
とことん俺を信じる。
そんな気持ちになってくれたみたいで、ネコネは強く頷いた。
「その余裕、気に入らないですね……すぐに恐怖と絶望でいっぱいにしてあげましょう！ フレアデトネーション！ グランドダッシャー！」
「「「多重詠唱！？」」」
フリスが二つの魔法を同時に使い、観客達がざわついた。
多重詠唱。
名前の通り、異なる魔法を同時に使う技術だ。
習得難易度は高く、城に務める魔法使いでも限られた者しか使うことができない。
なるほど。
これがフリスの本当の切り札か。
「はははっ、どうですか！？ 同時に二つの魔法を受けることは不可能！ ましてや、君は今、初級魔法しか使うことができない。防ぐことも逃げることも無理！ 無理無理無理！ さあ、倒れなさい！！！」
「ディスペル」
二つの魔法を消した。
「………………は？」
フリスが呆然とした。
その様子はドグとそっくりで、さすが先輩後輩と妙な感心をしてしまう。
「貴様……今、なにをしたのですか？」
「魔法を消しただけだ」
「ば、バカな……そのようなことはありえない。ありえませんよ……！？」
「そこの後輩から聞いていなかったのか？」
「聞いていましたが、だからといって信じられるわけがないでしょう！？ そのような超高等技術、平民風情に使えるはずが……！！！」
フリスは大混乱だ。
事前に情報を手に入れておきながら、それを有用に活かすことができないとは……さすがに呆れてしまう。
「お、おい、待て！」
ドグが声を荒げた。
「貴様は、初級魔法以外使ってはいけないと言っただろう！？」
「ディスペルはどのランクにも分類されていない。故に、初級として扱うことも……」
「ダメだダメだ！ きちんと分類されている初級魔法以外はダメだ！！！」
「……わかった」
やや横暴な話ではあるが、審判の言うことなので素直に従うことにした。
ただ……
「なあ……なんか、あれだよな」
「ああ。さすがに興ざめするっていうか……ここまでするか、普通？」
「かっこわる……」
最初は盛り上がっていた観客達も、フリスとドグがやりすぎつつあるため、冷めてきているみたいだ。
フリスはそんな観客達を睨み、次いでこちらを睨む。
「いいさ、すぐに思い知らせてあげましょう。本当に正しいのは誰か、ということを！」
フリスは魔法陣を構築した。
ドグのものよりも精密で、そして遥かに巨大だ。
それを見た観客達がざわついた。
「お、おい、なんだよあれ……！？」
「あんな巨大な魔法陣、見たことがない！」
「いったい、どれだけの威力が……この訓練場を吹き飛ばせるんじゃない！？」
「はははははっ！ そう、これが私の力ですよ！ これこそが高貴なる血が為せる技っ、さあ、裁きを受けるがいい！ アストラルブラストぉオオオオオっっっ！！！！！」
ドグの時よりも遥かに巨大で強烈な光が生み出された。
いや、光という生易しい表現ではない。
破壊の嵐だ。
触れるものを全て粉砕して、それでもなお止まらないだろう。
そんな圧倒的な力に対して、俺は……
「……」
ぼそりと、とある魔法を唱えた。
小さな火が生まれた。
それはすぐに炎に成長して、さらに火炎となる。
そして獄炎になって……
ゴッ……ガァアアアアアアアアアアアッッッ！！！！！
「なぁ！！！？」
フリスが放つ光を飲み込み、相殺してみせた。
世界を染めるほどに膨れ上がっていた光は、もうない。
後に残るのは、魔力の余波でビリビリと震える大気だけだ。
「ば、バカな……私の魔法が破られた、だと……？ しかも、今のは火属性上級魔法のインフェルノ……たかが平民が上級魔法を使うなんて、そんなバカな……」
「違う」
「な、なに……？」
「今のは、インフェルノじゃない……ただのファイアだ」
「なぁっ！！！？」
言い放つと、フリスが絶句した。
ややあって、ニヤリと笑う。
「は、ハッタリか……そうだ、ハッタリに決まっている。そのようなもので私の心を揺さぶり、勝利を得ようとするとは……これだから平民は、姑息でずる賢い」
「そして……」
フリスの言葉は無視して、俺は魔力を練る。
魔力収束。
構造式構築。
術式展開。
「これが、俺のインフェルのだ」
右手に生じた炎は一気に巨大化して、圧縮されて、さらに巨大化して……
そして、一本の巨大な炎の剣が作り上げられた。
巨人が持つような、巨大な炎の大剣。
刀身は赤く、紅く……
灼熱が迸り、炎があふれている。
改良に改良を重ねた結果、俺の火属性上級魔法は、まったく別のものになった。
そう。
名付けるのなら……
「これが俺のインフェルノ……レーヴァテインだ」
神剣の名を冠した魔法を放つ。
全てを断ち切り。
全てを灰燼に帰して。
無を作る。
「や、やめっ……！！！？」
「っと、まずい」
慌てて魔法を消した。
初級魔法以外、使ってはいけないのだった。
「攻撃はしていないから、まだセーフだな？ よし。では続きを……」
「助けてくれぇっ！！！」
なぜかフリスが逃げ出した。
呆気に取られる俺。
同じく呆気に取られる観客達。
よくわからないけど、俺の勝利が確定したようだ。
フリスは意気込みつつ、風系の中級魔法を放つ。
威力、速度、なかなかのものだ。
学年主席が尊敬する先輩というだけのことはある。
「プロテクトウォール」
高速詠唱で魔法を起動。
フリスの魔法を防いだ。
「くっ、またインチキを……！」
「これをインチキというのなら、種を見破ってほしいな。見破れないのなら、ただの負け犬の遠吠えだ」
「貴様っ、この私を愚弄するか！！！」
わかりやすく激高してくれた。
戦いにおいて、もっとも大事なのは冷静になることだ。
頭に血が上っていたらまともな分析ができず、自然と不利な状況に追い込まれてしまう。
フリスはそのことを理解していないらしく、闇雲に魔法を連打する。
「グランドダッシャー！」
「アイシクルフラグメント！」
「プラズマストライク！」
土属性、水属性、雷属性。
それぞれの中級魔法を連続で叩き込んできた。
「プロテクトウォール」
次々と魔法が押し寄せてくるが、それらは全て防御魔法で防いだ。
各種属性の中級魔法を使うなんて、なかなか器用なヤツではあるが……
肝心の魔力が足りていない。
その威力は一般の範囲内から抜き出ることはなくて、簡単に防ぐことができる。
「バカな！？ この私の魔法が平民ごときに……」
フリスは必殺の一撃のつもりだったらしく、防がれたことに驚きを覚えているようだ。
「審判！」
「あっ……は、はい！」
フリスが声をかけると、ドグは慌てて頷いて……
ニヤリと笑い、その嫌な笑みをこちらに向ける。
「ジーク・スノーフィルード。君は、神聖な決闘のルールを犯したな？」
「なんのことだ？」
「君のような卑しい平民が、フリス先輩の攻撃を防ぐことはできない。そのようなことは不可能だ。ならば、インチキをしたと考えるのが妥当だ」
「暴論です！」
ネコネが異議を唱えるものの、ドグは聞こえないフリをして話を続ける。
「決闘の継続は認めるが、ペナルティは受けてもらう。今後、君は初級魔法以外を使ってはいけない」
「……防御魔法もか？」
「そうだ。これに反した場合、即座に失格とする」
フリスとドグは、とても楽しそうな顔をした。
これが連中の切り札なのだろう。
「そんな……あまりにも横暴です！ そのようなこと、絶対に認められません！！！」
ネコネは声を強くして、フリスとドグこそが不正を働いていると訴えた。
そんな彼女の様子に、観戦する生徒達にも戸惑いが広がる。
「無茶苦茶なことをしているけど……でも、インチキなのか、あれ？」
「普通に魔法を使っているようにしか見えないけど……最初の決闘の話、もしかして本当のことじゃあ？」
「さすがに、やりすぎよ……これ、どうなっちゃうの？」
動揺が広がるものの、
「ふん……従えないというのなら、決闘はここまでです。私の勝ちですね」
フリスは、そんなものはどうでもいいと、結果のみを追い求めていた。
「さあ、どうしますか？」
「わかった、受け入れよう」
「スノーフィールド君！？」
「大丈夫だ、レガリアさん」
ネコネの方を見て、小さく笑う。
「俺が勝つ」
「……はいっ！」
とことん俺を信じる。
そんな気持ちになってくれたみたいで、ネコネは強く頷いた。
「その余裕、気に入らないですね……すぐに恐怖と絶望でいっぱいにしてあげましょう！ フレアデトネーション！ グランドダッシャー！」
「「「多重詠唱！？」」」
フリスが二つの魔法を同時に使い、観客達がざわついた。
多重詠唱。
名前の通り、異なる魔法を同時に使う技術だ。
習得難易度は高く、城に務める魔法使いでも限られた者しか使うことができない。
なるほど。
これがフリスの本当の切り札か。
「はははっ、どうですか！？ 同時に二つの魔法を受けることは不可能！ ましてや、君は今、初級魔法しか使うことができない。防ぐことも逃げることも無理！ 無理無理無理！ さあ、倒れなさい！！！」
「ディスペル」
二つの魔法を消した。
「………………は？」
フリスが呆然とした。
その様子はドグとそっくりで、さすが先輩後輩と妙な感心をしてしまう。
「貴様……今、なにをしたのですか？」
「魔法を消しただけだ」
「ば、バカな……そのようなことはありえない。ありえませんよ……！？」
「そこの後輩から聞いていなかったのか？」
「聞いていましたが、だからといって信じられるわけがないでしょう！？ そのような超高等技術、平民風情に使えるはずが……！！！」
フリスは大混乱だ。
事前に情報を手に入れておきながら、それを有用に活かすことができないとは……さすがに呆れてしまう。
「お、おい、待て！」
ドグが声を荒げた。
「貴様は、初級魔法以外使ってはいけないと言っただろう！？」
「ディスペルはどのランクにも分類されていない。故に、初級として扱うことも……」
「ダメだダメだ！ きちんと分類されている初級魔法以外はダメだ！！！」
「……わかった」
やや横暴な話ではあるが、審判の言うことなので素直に従うことにした。
ただ……
「なあ……なんか、あれだよな」
「ああ。さすがに興ざめするっていうか……ここまでするか、普通？」
「かっこわる……」
最初は盛り上がっていた観客達も、フリスとドグがやりすぎつつあるため、冷めてきているみたいだ。
フリスはそんな観客達を睨み、次いでこちらを睨む。
「いいさ、すぐに思い知らせてあげましょう。本当に正しいのは誰か、ということを！」
フリスは魔法陣を構築した。
ドグのものよりも精密で、そして遥かに巨大だ。
それを見た観客達がざわついた。
「お、おい、なんだよあれ……！？」
「あんな巨大な魔法陣、見たことがない！」
「いったい、どれだけの威力が……この訓練場を吹き飛ばせるんじゃない！？」
「はははははっ！ そう、これが私の力ですよ！ これこそが高貴なる血が為せる技っ、さあ、裁きを受けるがいい！ アストラルブラストぉオオオオオっっっ！！！！！」
ドグの時よりも遥かに巨大で強烈な光が生み出された。
いや、光という生易しい表現ではない。
破壊の嵐だ。
触れるものを全て粉砕して、それでもなお止まらないだろう。
そんな圧倒的な力に対して、俺は……
「……」
ぼそりと、とある魔法を唱えた。
小さな火が生まれた。
それはすぐに炎に成長して、さらに火炎となる。
そして獄炎になって……
ゴッ……ガァアアアアアアアアアアアッッッ！！！！！
「なぁ！！！？」
フリスが放つ光を飲み込み、相殺してみせた。
世界を染めるほどに膨れ上がっていた光は、もうない。
後に残るのは、魔力の余波でビリビリと震える大気だけだ。
「ば、バカな……私の魔法が破られた、だと……？ しかも、今のは火属性上級魔法のインフェルノ……たかが平民が上級魔法を使うなんて、そんなバカな……」
「違う」
「な、なに……？」
「今のは、インフェルノじゃない……ただのファイアだ」
「なぁっ！！！？」
言い放つと、フリスが絶句した。
ややあって、ニヤリと笑う。
「は、ハッタリか……そうだ、ハッタリに決まっている。そのようなもので私の心を揺さぶり、勝利を得ようとするとは……これだから平民は、姑息でずる賢い」
「そして……」
フリスの言葉は無視して、俺は魔力を練る。
魔力収束。
構造式構築。
術式展開。
「これが、俺のインフェルのだ」
右手に生じた炎は一気に巨大化して、圧縮されて、さらに巨大化して……
そして、一本の巨大な炎の剣が作り上げられた。
巨人が持つような、巨大な炎の大剣。
刀身は赤く、紅く……
灼熱が迸り、炎があふれている。
改良に改良を重ねた結果、俺の火属性上級魔法は、まったく別のものになった。
そう。
名付けるのなら……
「これが俺のインフェルノ……レーヴァテインだ」
神剣の名を冠した魔法を放つ。
全てを断ち切り。
全てを灰燼に帰して。
無を作る。
「や、やめっ……！！！？」
「っと、まずい」
慌てて魔法を消した。
初級魔法以外、使ってはいけないのだった。
「攻撃はしていないから、まだセーフだな？ よし。では続きを……」
「助けてくれぇっ！！！」
なぜかフリスが逃げ出した。
呆気に取られる俺。
同じく呆気に取られる観客達。
よくわからないけど、俺の勝利が確定したようだ。
