繰り返し彼の夢を見る葵の現象が不思議だったから、長い年数この学校にいる、保健室の先生に、ちらっと聞いてみた。

「先生！　ちょっと聞きたいことあるんですけど……」

　まずは、葵から聞いた、彼の特徴を話した。

「髪の毛がサラサラで、色が白くて、ひょろっとした、とにかく笑顔が可愛くて、優しそうな美男子っていました？」

　話し終わった後すぐに、こんな特徴の人なんて山程いるんじゃないかなって考えた。

「三年二組の僕らの教室で……」

　葵の教室を伝えると、突然、先生の目がぱっと見開いた。



「私、その人の事、知ってる。あのね……」

　予想外の答えが返ってきた。

「その子、五年前に亡くなった、ここの学校の生徒だと思う。きっと」

　そう言いながら先生は目を細め、うつむいていた。

　葵の名前は言わずに、ある人がその教室で眠っていた時に、夢の中にその人が現れたのだと伝えると、先生は多分って言っていたけれど、何故、彼は、夢の中に現れるのかも教えてくれた。

　ただの夢ではない？

その話を聞いてから、不安が積み重なっていく。いつか、幽霊の彼が、あの世に葵を連れて行ってしまうのではなないか、そのまま眠りから覚めなくなってしまうのではないかと。

　だから彼女がこの教室で眠る時、僕は彼女が起きるまで隣の席で見守る事にした。

　葵は不思議がっていたけれど、いなくなってしまうのが何よりも嫌だから。



　いつも柔らかな寝息をたてながら、気持ちよさそうに眠っている。

　そして僕は、相変らず彼に嫉妬をしていた。実際に存在していた人だったから。

　でも事情を知ると、これで良いのかな？とも思うようになっていった。

　先生から聞いた話は、葵には何も伝えないでいた。
　


　葵の寝顔を眺めながら、先生から聞いたもうひとつの話の事について考えていた。

「夢に現れる理由に関係ないのかも知れないけどね、教卓の中の目立たない場所にガムテープが貼ってあってね、それを剥がすと、紙に彼が大切にしていた物が包んであるの」

　それは先生が貼ったものらしかった。
　他の先生も知っているらしいけれど、生徒は誰も知らないみたいだった。

　彼は病気で亡くなってしまったらしい。詳しく病名とかは聞かなかったけれど、身体が弱く、保健室によく来ていたようで。

　教卓の中を覗くと、一番奥の上の端辺りに、色が周りに馴染んでいるベージュのガムテープが貼ってある。じっくり覗く人はそうそういなさそうだから、気づかれないっぽい。剥がすと、先生が言っていた通り、白い紙に何かが包まれている。それを開くと、とても小さな、僕の親指くらいのシロクマのキーホルダーが出てきた。

　彼が大好きだった今は亡きおばあちゃんと一緒に大好きな動物園に行った時、買って貰ったらしい。

「僕だと思ってね！って彼が亡くなる前、そう言って私にくれたの。色々考えて、彼は日頃、調子が悪い時に保健室でずっと『みんなと授業を受けたい』って言っていたから、彼が大好きだったあのクラスにずっといてもらう事にしたの」
　　
って先生は言っていた。

　気がつけば放課後、私が夢の中の彼に会いに行く時にはいつも、隣の席に和真がいるようになった。

　なんでだろうって思っていたけれど、その疑問は解決した。保健室の先生に話しかけられた時に。

「いつも放課後、三年二組の教室で寝ているでしょう」

と。

　通りすがりに見たとか、そんな感じかなって思っていたけれど、違った。

「男の子が夢に出てくるでしょ？」
って言ってきたから。

「えっ？　なんで知っているんですか？」

　和真が彼について先生に質問した事とか、話していた内容を教えてくれた。

　夢の中で会っていた彼は、私達と同じ歳の時に亡くなった、私達が今いる教室で過ごしていた生徒さんだった。学校の事が大好きだった事や、いつも調子が悪くて保健室にいる時に「授業を受けたい」と言っていた事や、教卓の中に彼が大切にしていたシロクマも貼ってあること……。彼の話を色々聞いた。

「私に質問してきた彼、あなたがあの世に連れていかれちゃうんじゃないかって、物凄く心配していたわよ」

――そっか。和真は私の事を心配してくれて、いつも眠る私を見ていてくれていたんだ。




　確認してみると、教卓の中には確かにガムテープが貼ってあった。

　ガムテープに触れた。

　もしも、彼が夢に現れてくれる原因がこれだとしたら、これを剥がして別の場所にやったりしたら、もう彼が夢の中に現れてくれなくなるって事？

　そうしたら、もう彼には会えなくなるし、彼は大好きな教室にいることが出来なくなる。

　そして、和真と一緒にいられる時間が少なくなっちゃう。

　そっと、ガムテープから手を離した。




　目覚めても、机に顔を伏せて眠ったふりをしたまま、和真の気配を感じていた。

　そっとバレないように、薄目で彼を見た。彼はこっちを見ている事が多いから、起きている事がバレてしまいそうな時もあった。

　いつの間にか和真が横の机で一緒に眠っていた時もあって、彼が起きるまでずっと見つめていたりもした。

　彼は普段キリッとしていてカッコイイ。　　
　でも寝顔はうちにいる猫みたいで、可愛かった。

　元々私は和真に想いを寄せていたのかな？　他の女子と物凄く親しげに話していると少しムッとしたし、この教室で一緒にいられるこの放課後の時間が好きだし。雨が降って困っていた時も和真が濡れてしまうのに私に傘を貸してくれたりして優しいし……。

　考えれば考えるほど、夢の中の彼よりも、和真の事で頭がいっぱいになっていく。

　寝顔が愛おしく思えてくる。
　胸が高鳴る。
　
　最近まで夢の中の彼が好きなのかもとか思っていた。

　なんだろう。夢の中の彼に対しての気持ちと、和真への気持ちがなんか違う。

　――これが本当の、恋？

　私は頬杖つきながら寝ている彼を見つめ、声をひとつも出さず、口だけを動かした。丁寧に。

　す・き・だ

って。

　葵の寝顔を眺めながら僕は考えていた。

　――もしかして、葵が夢を見るのは、それがこここにあるからで、教室からいなくなれば、葵が彼の夢を見ることはなくなる？


　僕は、シロクマをズボンのポケットに入れて持ち帰った。



　次の日、いつものように、放課後、葵は教室で眠っていた。起きた時、ガッカリしていていつもと様子が違った。

「今日ね、あの人、会いに来てくれなかったの」
「へぇ、なんでだろうね」

　何も知らないって感じの返事をしたけれど、心の中で僕はガッツポーズをした。

　やっぱり思った通りだった。
　家にシロクマを置いてきた。
　ふたりを引き離すことに成功したのかもしれない。

　でも、葵が夢を見なくなったって事は、シロクマはやっぱり葵の夢に出てきていた彼って事？　彼はこれからどうなってしまうのか、気になった。

　
　あれから、葵が教室で眠る事はなくなった。

　けれど放課後、相変わらず一緒に教室にいる。一緒にいたいから。今までと違うのは、葵が起きているという事。彼女と僕は変わらずに今までと同じ席に座っている。席替えをして、もう隣同士ではないのに、一番窓側の席に葵が座り、僕はその隣に。

　葵の夢の中に登場していた彼の代わりに、僕が今、彼女の話し相手になっている感じだ。

　――もしも彼が、葵の夢の中に現れなければ、今こうして一緒にいる事は出来なかったのかな。

　葵が眠っていても、起きていても、この時間が、空間が、ただ葵と一緒にいられるだけで大好きだった。

　ずっとこのまま、一緒に過ごしていたい。
　卒業を迎えたらもう一緒にいられなくなるのかな？

　卒業まで、あと一ヶ月の時だった。

　眠ったふりをしていると、隣で座っていた和真が席を立つ気配がした。

　私は薄目を開けて彼をそっと見た。
　彼は、教卓の方に向かって行く。


「頼むから、僕の好きな子を連れていかないでくれ……」

　和真は確かにそう呟いていた。

　呟くと同時に、音を立てないようにしてガムテープを剥がしていた。でも微かにビリビリと音が聞こえてくる。

　思わず顔を上げそうになったけれどぐっと堪えた。


　次の日も、眠ってみた。
　夢の中の彼は現れなかった。

　やっぱり先生が言っていた、あのシロクマが原因だったのかな。

　もう夢を見る事はなくなったけれど、私は放課後、いつもの席に着く事が癖になっていた。

　そして、もう私が夢の中の彼に連れていかれる事はないのに、和真も毎日一緒に隣の席に座っていた。

　眠る事はなくなったから、ずっとふたりで話をしている。それが私達の当たり前になっていた。

　その日の出来事を話したり、時にはただぼんやりと一緒に夕陽を眺めたり。

　和真と教室で過ごすこの時間が、ひとつひとつの事が、宝物のように感じる。
　卒業式まであと一ヶ月しかない。一緒にここで過ごせるのは残りわずかしかない。
　
　この時間が、ずっと続けばいいのに。

　卒業式の前日、不思議な夢を見た。

　髪の毛がサラサラで、色が白くて、ひょろっとした、とにかく笑顔が可愛くて、優しそうな美男子。

　――葵が話していた男の子か。

　彼だとすぐに分かった。
　顔を見れば嫉妬の気持ちがいっぱいになって、嫌な気持ちで溢れると思っていたのに、実際に彼を見た時、葵が言っていた通り、笑顔が可愛いと、まず最初に思ってしまった。

「突然だけど、明日の卒業式、僕も連れて行って！」

　夢の中で彼は突然お願い事をしてきた。

「えっ？」
「いい？」
「う、うん」
「ありがとう！」

　夢の中の僕は、あまり迷うことなくお願い事を聞き入れていた。

　朝、漫画の本が散らばった机の上でころんとしていたシロクマを制服のジャケットのポケットに入れた。


　卒業式の日。
　
　僕はとても迷って、迷いすぎたけど、葵に打ち明けることにした。

　式が始まるまで少し時間があったから、人が少ない廊下に葵を呼び出した。

　まずは先生から聞いた話から始めた。
　葵の夢の中に出てくる人は、今の僕達と同じ歳に病気で亡くなってしまった、幽霊だという事。その幽霊に葵が連れていかれてしまうのが嫌で毎日見守っていた事。彼が生きている時に大切にしていたものが教卓の中に貼り付けられていて、葵が夢を見なくなったのは、それを僕が家に持ち帰ったからだと言う事。

　そして、僕の夢の中に現れて、今日、卒業式に連れてってとお願いをされた事も全部。

「えっ？　全部知っていたよ！　和真の夢の中に現れたって事以外は」

　彼女は言った。何を今更言っているの？　って表情をしながら。

「えっ？　なんで？」

　僕は聞き返した。

「葵！　みんなで写真撮ろ！」

「あっ、うん！　和真ごめん！　また後で」

　えーー？？

　気になっている状態のまま卒業式が始まった。
　

　卒業式の日が来た。

　和真が先生から聞いた話をしてきた。
　知っていた事を伝えると、驚いていた。

　教卓の中を覗いて少したった日、夢の中の彼が言っていた。

「卒業式に参加したい。もしも出来たら僕は前に進める気がする」って。

　どうしたら参加する事が出来るのかな？って考えていたけれど、シロクマを卒業式が行われる日に、式が行われる場所、つまり体育館に連れて行けばよかったんだ。

　今日、彼の願いが叶うのかも知れない。きっと叶う！
　おめでとう！

　卒業式はまだ始まっていなかったけれど、フライングで彼にお祝いの言葉を贈った。心の中で。聞こえたかな？

　そして、ありがとう。

　今だから言うけどね、和真とあなたのおかげで私、あまり好きじゃなかった学校、休まずに行けたんだよ！

　卒業式が終わった。

　すぐには帰らず、静かになった学校をさまよう。

　音楽室、体育館、理科室、美術室……。
　ひとつひとつの場所に、思い出が染みついている。それぞれの教室で、リアルタイムで過ごしていた時には、やがてそれが思い出になるんだという事は特に考えてはいなかった。

　自分が過ごした教室に入った。

　私の中で一番濃く、強く染み付いているのは、彼と、そして和真と過ごしたこの教室。

誰もいない教室の、いつもの窓側の席に座り、ここで過ごした日々を思い出す。


　「あーあ、もう、和真と一緒に、ここで過ごす事はないのかぁ」

　私は天井を見上げた。

　点やひょろっとしている線達が、規則的に並んでいる縦と横の線でつくられた枠からはみ出ないように、不規則で個性的なダンスをしている。不安や期待、色んな気持ちを背負って。

　なんていう名前の柄なんだろう？
　スマホで調べてみると『トラバーチン模様』って名前が出てきた。

　再び天井を見上げる。

「なんだか、ひとつひとつの教室みたい」

　ひとつの枠に収まって。その中での約束事や、仕切っている人についていっている。表面ではひとつの枠でまとまっているように見えるけれど、納得していない人や違う意見を持っている人も実は結構いたりして、ひとつの枠の意見です！　って言えない雰囲気。あのふにゃっとした線とか反発心すごそう。あれ、私の心の中かな？

「いや、これ、教室ではなくて国？」

　私はどこに向かうのか分からない考えを頭の中で泳がせ、天井の模様をずっと見つめていた。ぽつりぽつり独り言を呟きながら。


「天井に何かあるの？」

　突然の声に驚き振り向くと、和真が教室の入口に立っていた。

「どうしたの？　忘れ物？」

「葵こそ、どうしたの？」

「えっ、余韻に浸っていた」

　彼は、私の隣の席に座った。

　私は、上を見上げていた理由を話した。

「それじゃあ、夢の中の彼は、何年も同じあの枠の中にいるのかな？」

　和真がちょうど上の辺りを指さしながら言った。

「そうだね」

　私は上を見上げたまま答えた。
　彼は誰よりも綺麗な、あの点かな？

「あっ、あのね、枠の中にいるんじゃなくて、いた。だよ！」

「じゃあ、もうここにいないのかな？」

　和真は制服のポケットからシロクマを出して机の上に優しく置いた。



　卒業式が終わった瞬間、頭の中に彼が出てきた。私は起きていたのに。そしてその頭の中に流れてきた映像では、彼がおばあちゃんと出会って、私に手をふり、消えた。

「彼ね、おばあちゃんに会えたんだと思う。だからね、もう彼は私達の近くにはいないよきっと」

「一緒に卒業したんだね」

「うん」

私は天井を再び見上げた。

「そうだね。私達、みんな、一緒にあの枠から出ていくんだね。同じクラスだった人達も一緒に枠から出ていって、同じ時空にいるけれど、別々の道に進んでいく」

「うん」

「ねぇ、私たちも、別々の高校じゃん。もう会えなくなる？」
　
「……」

「私ね、和真の事、好きだったんだ。でも、和真はきっと私の事は好きじゃないから、もう会う事はなさそうだね」

「えっ……。会えないの嫌だ。会いたい。だって、僕も、葵の事が…好きだから」

「ふふっ。なんで、語尾が小声なの？ っていうか知ってる！　だって、ここで眠っている私の頭を撫でながら、和真が私に好きって呟いてたの、聞こえてたもん。しかも、こんな事してるの、葵にばれたら恥ずかしすぎるって呟いてたよね！」

「うわ！　それ、聞いてたの？」

「うん、和真いる時、眠ったふりいっぱいしていたから他にも知ってる。言おうか？」

「いや、もう、やめて！　恥ずかしい」

和真の耳が真っ赤になっていた。

「やっと伝えたのね！」

「うわっ！　びっくりした！」
　私と和真の声が重なった。

　先生が教室の入口で腕を組みながら立っていた。

「先生、いつからいたんですか？」
「ちょっと前から。っていうか、実は私、何回も放課後教室こっそり覗いていたんだけれど、お互いにお互いの寝顔見つめている表情を見てたら、両想いなのにすれ違い？って思ってキュンとなってモヤモヤしてたわ。最近も覗いてみたらふたりが仲良さそうに……」

　和真に視線を向けると、彼は固まっていた。

「あっ、この子……」

　先生は机の上のシロクマに目を向けた。

「先生、彼は今日、一緒に卒業式に参加しました」

　私は先生に伝えた。

　それから、和真の夢に彼が出てきた事と、彼がおばあちゃんの元へ行った事も伝えた。

「あと、先生に伝えて欲しい事もあるんだ。大好きな教室で過ごせて幸せでした。ありがとうございました。って伝えてくれる？って、僕の夢の中で彼が言っていました」

　先生は目を潤ませながら言った。

「そっか……。三人共……卒業、おめでとう！」


　改めて実感した。今日、この学校、この教室を卒業したのだと。

私達は、この教室の枠から出てゆく。
　
　同じ教室で一緒に過ごせる確率なんて、ものすごく低いから、過ごせた時間、出逢えたことは、とても奇跡。

　帰り道、みぞれが降ってきた。私は鞄に入れていた折りたたみ傘を出し、傘を広げると和真の頭が濡れないようにしようとした。

「僕が持つよ」

　和真は右手で傘を持ち、鞄も右の肩にかけて、私が傘の中で過ごしやすいように左側の空間を完全にあけてくれた。

　傘に入ると私の肩が和真の腕にぶつかり、初めて和真に触れた。

　急にこれからもずっと一緒にいたいという気持ちが心の奥底から溢れてきて、彼の手を強く握りしめた。

　彼の手はとても暖かかった。
　こっちを見て微笑んだ彼の表情も、暖かかった。

　少し歩いてから振り向き、三年間過ごした校舎を見つめた。

「どうした？」
「ん？　色々楽しくない事もあったけど、良い事も沢山あったから、ここの学校に通えてよかったなって思って。和真に出逢えたしね！」
「だね。僕も同じ気持ち」

　目を合わせて一緒ににっこりした。



　中学生活の中で、卒業まで後一ヶ月を切った時の放課後が一番、幸せでした。

　

　僕達が卒業してから半年がたった。
　今日は動物園に来ている。

「待った？」

　後ろを振り向くと、耳にリボンがついたクマの小さなキーホルダーのドアップ。僕が葵にプレゼントしたシロクマの女の子。

「うわっ！　びっくりした！　声色変えてるから別の人だと思ったじゃん。声高っ！」

「ふふっ」

　今日も眩しい葵の笑顔がたまらない。
　最近毎日この笑顔をくれる。笑顔だけじゃなくて、怒ったり泣いたり、どんな姿も可愛くて。葵がするこんなイタズラも、もう全部大好き。

　僕は、ポケットから夢の中の彼が大切にしていたシロクマのキーホルダーを取り出すと

「大丈夫だよ！ 今来たところ！」

出来るだけ低い声で返事をした。


「君達の方が、この子と仲が良さそうだし、一緒にいたら良いかもね！　大切にしてね！」

　卒業式の日、先生は僕達にそう言った。

　あの日から夢の中で会える事はなくなった。
　
　姿は見えなくても、彼と一緒に卒業した事実は変わらない。僕の心の中では、ずっと、これからも共に前に進んでゆく、元クラスメイト。

　ただのクラスメイト？　いや、僕の夢の中に出てきてくれた時、彼は友達になりたいなって言ってくれた。

　だから、彼はずっと「僕達の大切な友達」


　そして今隣にいる葵は、ずっと一緒にいたくて、離れたくない、愛している「僕の大切な恋人」。