保健室で制服を借りてから、ひまりは数週間ぶりに自教室の前に立つ。
中からは賑やかな声が漏れ聞こえて、ひまりがその扉を開けるのを躊躇わせた。
どれだけ待ってもその声が止むことはなく、引き返そうかと思っていると、唐突に肩を優しく叩かれた。
驚いて身体を跳ねさせて、振り返った。
そこには学級委員がいた。
「ひまりちゃん、今日いたんだ」
「あ、うん……」
文化祭委員であるにも関わらず、無断欠席を続けたひまりを咎める様子はなかった。
少しの沈黙が降りた。教室の中では皆が盛り上がっている。隣のクラスからははしゃぎすぎたのだろうか、微かに叱責の声が聞こえてきた。
「ごめんね」
学級委員の声はほんの少し震えていた。
「私、あの時どうすればいいか分からなかった。嫌がってたのに、背中押しちゃったなって思って。ひまりちゃんは学校来なくなっちゃうし、凄く申し訳なかった。ごめん」
深々と頭を下げた。背中まで伸びている長い髪が、だらんと垂れる。
「顔上げてよ」髪が垂れ、つむじが顔を出している頭に言った。「別に気にしてないよ。私が悪いんだから」
学級委員は顔を上げて、いやいやと首を横に振って否定した。
「私が悪いの」
「私が悪かったんだよ」
しばらく互いに謝り合ったが、埒が明かず、一旦話を置いておくことにする。
「私、これまでずっと何もしてこなかったから、片付けくらいは手伝いたい。何かできることはない？」
「そうだね。お化け屋敷の外装は剥がし終わって、段ボールが数学準備室に置いてあるから、それを持って行ってもらえると助かるかな」
「うん、分かった。ありがとう」
「ありがとうは私の方だよ」学級委員は微笑んだ。
ひまりは数学準備室へと向かった。
全てが良い方向へと向かっている気がした。
数学準備室には、部屋を埋め尽くすほどの段ボールの山があった。
重ねられておらず、乱雑に捨てられている。それらを一枚ずつ取り出し、七枚ほど重ねると丁度よさそうな量になった。
段ボールは校舎裏の特殊ゴミ捨て場まで持って行かなければならない。
一度外履きに履き替えなければならないため、多少面倒だが、自分から言い出したことであるため、面倒でもやり通す。
初めは重たく感じていた段ボールも、持っているうちに慣れてきて、四往復したころにはスムーズに運び出しをできるようになった。
そうして運んでいた時だった。
校舎裏の特殊ゴミ捨て場で、段ボールを積み重ねていると、後ろに誰かの気配を感じた。
ぞわりと肌を舐めまわされる感覚を、ひまりは良く知っている。
恐る恐る振り返ると、そこには文化祭のために髪をセットした、自分に酔った表情をする船山がいた。
途端、心音がドクンドクンと鳴り出す。
気温によるものではない、嫌な寒気を感じて鳥肌が立った。
「ひまりちゃん、久しぶり」
妙に生温い声で言った。
「ひ、久しぶりです……」
船山はどんどんと近づいてくる。
閉会式のスピーチが余程上手くいったのだろうか、自分に酔いしれているように見える。そんな彼を見ると、更に鳥肌が立つ。
嫌がるひまりには目もくれず、ひまりの外面だけを見て近づいてくる。
「最近見なかったね。どうしたの？ ゲロ吐いちゃったから、気まずかった？」
「い、いえ」
ひまりは後退りをする。
靴のかかとが積み重ねられた段ボールに当たり、一枚一枚が雪崩のように滑り落ちていった。
地面には虚しく段ボールが広がる。
「どうしてそんなに後ろに下がるの？」
「それは……」
ひまりの後退と、船山の一歩には大きく差があった。
どれだけ後ろに下がろうとも、船山との距離は縮まる。
やがてその手が互いに触れられる距離まで近づく。
そして肩に、ゆっくりと船山の手が伸びてきた。
「――やめて！」
その手を掃う。
校内に声が響き渡った。
やまびこのように、数回に分けて遠くから自分の声がした。
「……何だよ、それ」
船山は初めて不機嫌を態度に出した。しかしそれは今までのどんな船山よりもずっと似合っていて、これこそが彼の本性なのだと悟る。
「どういうことだよ？」
先程までの生温い声はなく、代わって現れたのは恫喝じみた、どすの効いた声だった。
ひまりの身体は恐怖によって小刻みに震えていた。彼のどこに恐怖を感じているか分からないが、間違いなく言えるのはひまりは船山を恐れていること。
生徒会長という立場上、暴力を振られないと分かっていても、怖いものは怖い。
どうしても彼が恐ろしくて堪らない。
一歩、また一歩と後退りをする。
少しずつ、少しずつ。
しかしそれにも限界が来た。
背中には校舎壁があり、逃げる場所はもうない。戸惑っている間にも、船山はどんどんと近づいてくる。
怖い。どうしよう。
どうすればいい。
彼が何か声を荒げて言っているが、ひまりにはもう聞き取る余裕なんてない。
どうしようもなく彼が怖い。
怖くて、怖くて堪らない。
その場にしゃがみ込んで、耳を塞いだ。
全てを遠ざけるように、その小さな腕で全身を覆った。
視界が真っ暗になる。
怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。
…………ねぇ。
……ねぇ。
ねぇ！
「―――助けてよ！」
甲高い声がした。
最後の方は声が掠れて上手く出せなかった。
先程とは異なり、やまびこは返ってこない。心からの声は虚しく、しゃがれてしまって声が遠くに届かなかった。
恐怖と絶望で頭がいっぱいになり、何も考えられない。怖くて仕方がない。
しかし、声は出ずとも、心の声は届いた。
「おい！ 入ってくんじゃねぇよ！」
船山の乱暴な声がした。それは誰かに向けての言葉だったのだが、返事は聞こえなかった。
返事の代わりに感じたのは、温もり。
決して他人を貶めるような悪意ではなく、誰かを支配しようとする我欲ではなく、確かに守ろうとする、大切に想う愛の温もり。
その大きな身体からの温もりが、恐怖に怯え切ったひまりの身体を暖め、自らを守ろうとして作った氷を溶かしていく。
恐怖で真っ暗になった視界は、次第に白みはじめる。
やがて視界は開ける。
そこも真っ暗だった。
しかし異なるのは、確かな愛を感じるということ。
彼の胸の中だった。
「不安にさせてごめんな」
声が出ないのも同じだ。
でも、恐怖と安心では、理由は正反対だ。
安心して、声を出せなかった。
でも、いいんだ。
瞳に暖かなものを感じる。
閉じた瞳からぽろぽろと溢れるのは、「ありがとう」。
「ありがとう」が溢れて止まらない。
直前まで身体を支配していた恐怖は感謝へと変わり、ひまりの身体をそこに留めさせた。
すると、視界が一気に明るくなる。
そこには立ち上がって、手を差し伸べる凛の姿があった。
「さぁ、行こう」
凛はいつになく屈託のない笑顔で言った。
だからひまりも涙を拭って、これまでの人生のどんな時よりも屈託のない笑顔で、彼の手を取った。
ひまりの身体は軽く、するりと引き上げられる。
そして手を繋いだまま、凛とひまりは走り出した。
顔に当たる風が気持ちいい。
流れる涙を、風景を、嫌なことを全て置き去りにするように、ひまりたちは走った。
野次馬の生徒たちからは、歓声や罵倒の声も聞こえた。
そのさらに後ろからは、追いかけてきている船山の声も聞こえた。
でも、そんなものはもう気にならなかった。
「ねぇ、凛！」
「何！」
「私たち、浮いちゃうことしちゃったね！」
「別にもういいだろ！」
「確かに。それはそうだね！」
楽しそうに笑った。
肺が痛い。
痛くて堪らない。
喉に空気が入り込んで、ひゅうひゅうと、聞いたことのない音を奏でている。
きっともう彼らは追っては来てはいないだろう。
でも、ひまりたちは走った。
走りたかった。
「何か『青春』って感じだね！」
「何言ってんだよ！」
凛は視線を向こうの空に向けた。
「まぁ、分からなくもないけどさ！」
ふと、顔を見合わせる。
二人の顔は、風の抵抗と疲労から見たこともないほど不細工になって、汗にまみれていた。折角の顔が台無しだった。
でもそんな顔を、互いに笑い合った。
やがて疲れて動けなくなっても、互いに笑い合った。
しばらく走り、誰もいない児童公園に辿り着く。
へとへとになりながら、何とか脆いベンチに腰かけた。座るとベンチが軋んだ。
そうして二人で、傾き始めた秋の空を眺める。
口は結んだまま、じんわりと時間は過ぎていく。
まぁ、そんな時間も悪くはない。
中からは賑やかな声が漏れ聞こえて、ひまりがその扉を開けるのを躊躇わせた。
どれだけ待ってもその声が止むことはなく、引き返そうかと思っていると、唐突に肩を優しく叩かれた。
驚いて身体を跳ねさせて、振り返った。
そこには学級委員がいた。
「ひまりちゃん、今日いたんだ」
「あ、うん……」
文化祭委員であるにも関わらず、無断欠席を続けたひまりを咎める様子はなかった。
少しの沈黙が降りた。教室の中では皆が盛り上がっている。隣のクラスからははしゃぎすぎたのだろうか、微かに叱責の声が聞こえてきた。
「ごめんね」
学級委員の声はほんの少し震えていた。
「私、あの時どうすればいいか分からなかった。嫌がってたのに、背中押しちゃったなって思って。ひまりちゃんは学校来なくなっちゃうし、凄く申し訳なかった。ごめん」
深々と頭を下げた。背中まで伸びている長い髪が、だらんと垂れる。
「顔上げてよ」髪が垂れ、つむじが顔を出している頭に言った。「別に気にしてないよ。私が悪いんだから」
学級委員は顔を上げて、いやいやと首を横に振って否定した。
「私が悪いの」
「私が悪かったんだよ」
しばらく互いに謝り合ったが、埒が明かず、一旦話を置いておくことにする。
「私、これまでずっと何もしてこなかったから、片付けくらいは手伝いたい。何かできることはない？」
「そうだね。お化け屋敷の外装は剥がし終わって、段ボールが数学準備室に置いてあるから、それを持って行ってもらえると助かるかな」
「うん、分かった。ありがとう」
「ありがとうは私の方だよ」学級委員は微笑んだ。
ひまりは数学準備室へと向かった。
全てが良い方向へと向かっている気がした。
数学準備室には、部屋を埋め尽くすほどの段ボールの山があった。
重ねられておらず、乱雑に捨てられている。それらを一枚ずつ取り出し、七枚ほど重ねると丁度よさそうな量になった。
段ボールは校舎裏の特殊ゴミ捨て場まで持って行かなければならない。
一度外履きに履き替えなければならないため、多少面倒だが、自分から言い出したことであるため、面倒でもやり通す。
初めは重たく感じていた段ボールも、持っているうちに慣れてきて、四往復したころにはスムーズに運び出しをできるようになった。
そうして運んでいた時だった。
校舎裏の特殊ゴミ捨て場で、段ボールを積み重ねていると、後ろに誰かの気配を感じた。
ぞわりと肌を舐めまわされる感覚を、ひまりは良く知っている。
恐る恐る振り返ると、そこには文化祭のために髪をセットした、自分に酔った表情をする船山がいた。
途端、心音がドクンドクンと鳴り出す。
気温によるものではない、嫌な寒気を感じて鳥肌が立った。
「ひまりちゃん、久しぶり」
妙に生温い声で言った。
「ひ、久しぶりです……」
船山はどんどんと近づいてくる。
閉会式のスピーチが余程上手くいったのだろうか、自分に酔いしれているように見える。そんな彼を見ると、更に鳥肌が立つ。
嫌がるひまりには目もくれず、ひまりの外面だけを見て近づいてくる。
「最近見なかったね。どうしたの？ ゲロ吐いちゃったから、気まずかった？」
「い、いえ」
ひまりは後退りをする。
靴のかかとが積み重ねられた段ボールに当たり、一枚一枚が雪崩のように滑り落ちていった。
地面には虚しく段ボールが広がる。
「どうしてそんなに後ろに下がるの？」
「それは……」
ひまりの後退と、船山の一歩には大きく差があった。
どれだけ後ろに下がろうとも、船山との距離は縮まる。
やがてその手が互いに触れられる距離まで近づく。
そして肩に、ゆっくりと船山の手が伸びてきた。
「――やめて！」
その手を掃う。
校内に声が響き渡った。
やまびこのように、数回に分けて遠くから自分の声がした。
「……何だよ、それ」
船山は初めて不機嫌を態度に出した。しかしそれは今までのどんな船山よりもずっと似合っていて、これこそが彼の本性なのだと悟る。
「どういうことだよ？」
先程までの生温い声はなく、代わって現れたのは恫喝じみた、どすの効いた声だった。
ひまりの身体は恐怖によって小刻みに震えていた。彼のどこに恐怖を感じているか分からないが、間違いなく言えるのはひまりは船山を恐れていること。
生徒会長という立場上、暴力を振られないと分かっていても、怖いものは怖い。
どうしても彼が恐ろしくて堪らない。
一歩、また一歩と後退りをする。
少しずつ、少しずつ。
しかしそれにも限界が来た。
背中には校舎壁があり、逃げる場所はもうない。戸惑っている間にも、船山はどんどんと近づいてくる。
怖い。どうしよう。
どうすればいい。
彼が何か声を荒げて言っているが、ひまりにはもう聞き取る余裕なんてない。
どうしようもなく彼が怖い。
怖くて、怖くて堪らない。
その場にしゃがみ込んで、耳を塞いだ。
全てを遠ざけるように、その小さな腕で全身を覆った。
視界が真っ暗になる。
怖い。怖い。怖い。怖い。怖い。
…………ねぇ。
……ねぇ。
ねぇ！
「―――助けてよ！」
甲高い声がした。
最後の方は声が掠れて上手く出せなかった。
先程とは異なり、やまびこは返ってこない。心からの声は虚しく、しゃがれてしまって声が遠くに届かなかった。
恐怖と絶望で頭がいっぱいになり、何も考えられない。怖くて仕方がない。
しかし、声は出ずとも、心の声は届いた。
「おい！ 入ってくんじゃねぇよ！」
船山の乱暴な声がした。それは誰かに向けての言葉だったのだが、返事は聞こえなかった。
返事の代わりに感じたのは、温もり。
決して他人を貶めるような悪意ではなく、誰かを支配しようとする我欲ではなく、確かに守ろうとする、大切に想う愛の温もり。
その大きな身体からの温もりが、恐怖に怯え切ったひまりの身体を暖め、自らを守ろうとして作った氷を溶かしていく。
恐怖で真っ暗になった視界は、次第に白みはじめる。
やがて視界は開ける。
そこも真っ暗だった。
しかし異なるのは、確かな愛を感じるということ。
彼の胸の中だった。
「不安にさせてごめんな」
声が出ないのも同じだ。
でも、恐怖と安心では、理由は正反対だ。
安心して、声を出せなかった。
でも、いいんだ。
瞳に暖かなものを感じる。
閉じた瞳からぽろぽろと溢れるのは、「ありがとう」。
「ありがとう」が溢れて止まらない。
直前まで身体を支配していた恐怖は感謝へと変わり、ひまりの身体をそこに留めさせた。
すると、視界が一気に明るくなる。
そこには立ち上がって、手を差し伸べる凛の姿があった。
「さぁ、行こう」
凛はいつになく屈託のない笑顔で言った。
だからひまりも涙を拭って、これまでの人生のどんな時よりも屈託のない笑顔で、彼の手を取った。
ひまりの身体は軽く、するりと引き上げられる。
そして手を繋いだまま、凛とひまりは走り出した。
顔に当たる風が気持ちいい。
流れる涙を、風景を、嫌なことを全て置き去りにするように、ひまりたちは走った。
野次馬の生徒たちからは、歓声や罵倒の声も聞こえた。
そのさらに後ろからは、追いかけてきている船山の声も聞こえた。
でも、そんなものはもう気にならなかった。
「ねぇ、凛！」
「何！」
「私たち、浮いちゃうことしちゃったね！」
「別にもういいだろ！」
「確かに。それはそうだね！」
楽しそうに笑った。
肺が痛い。
痛くて堪らない。
喉に空気が入り込んで、ひゅうひゅうと、聞いたことのない音を奏でている。
きっともう彼らは追っては来てはいないだろう。
でも、ひまりたちは走った。
走りたかった。
「何か『青春』って感じだね！」
「何言ってんだよ！」
凛は視線を向こうの空に向けた。
「まぁ、分からなくもないけどさ！」
ふと、顔を見合わせる。
二人の顔は、風の抵抗と疲労から見たこともないほど不細工になって、汗にまみれていた。折角の顔が台無しだった。
でもそんな顔を、互いに笑い合った。
やがて疲れて動けなくなっても、互いに笑い合った。
しばらく走り、誰もいない児童公園に辿り着く。
へとへとになりながら、何とか脆いベンチに腰かけた。座るとベンチが軋んだ。
そうして二人で、傾き始めた秋の空を眺める。
口は結んだまま、じんわりと時間は過ぎていく。
まぁ、そんな時間も悪くはない。
