いよいよ都へ出発する前日になった。
―― そろそろ準備しないと！
都に行くのには結構時間がかかる。
基本、徒歩で行くので、順調にいくと、片道で3、4日くらいだそうだ。
―― 行って帰るだけで8日くらいかかっちゃうな。それに加えて、都での滞在は3日間くらいだって言っていたから、多く見積もっても2週間はみておかないと。
2週間分の教材やら、レッスンプランやらは、もう作ったから、あとは荷造りだけだな。
―― とは言っても、あんまり荷物がないや。
私は持って行こうと思っていた服を畳の上に並べた。
―― 皇帝に会う時は向こうが礼服を用意してくれるらしいし、あとは動きやすい普段着と寝巻くらいかな。
旅行は正直言って楽しみだ。
私はタカオ山と亜国の城下町くらいしか行ったことがないから、ここを出た世界がどうなっているのか知りたい。
でも危険も多いと聞いた。
盗賊も出るし、魔獣も出るし、あやかしも出る。
タカオ山周辺で見るあやかしたちは、皆オババ様を恐れているから、人に悪さはしないけど、一歩この当たりを出れば、悪いあやかしもいると聞いた。
「しかし、人間もそうだが、あやかしも、見た目では、判断してはいかぬぞ。」
と、オババ様が、旅行が決まった時に私に言った。
「見た目が凶悪そうだからといって悪いあやかしとは限らん。ただ、あやかしは本能のままに生きておるから、人間の常識とは違った行動をすることが多い。それでも悪意がないものが多いのじゃ。」
「本能のままに生きているっていうのは、夕凪ちゃんや八咫烏さんを見ててわかります。」
私がクスクス笑って言うと、オババ様もうなずいた。
―― でも一番本能のままに生きているのはオババ様のような気もするけどな。
「でも、悪意があるかどうか、見分けるコツみたいなのはありますか？」
「オヌシのことだ。悪気を感じれば、すぐにわかるさ。」
私は、内藤のまとっている、黒く渦巻くような気を思い出した。
―― きっと、ああいうのだろう。
私はオババ様を見て、大きくうなずいた。
治安の悪いタマチ帝国での旅は少しの不安がある。
―― でも、
伊月さんが、「那美どのは私が守るから心配するな」って言ってくれた。
本当にカッコよくて、頼もしい、私のスーパーヒーローだ。
思い出して、思わずニヤついてしまう。
「那美ちゃん、何、ニヤニヤしてるの？キモイよ。」
「ぎゃー！夕凪ちゃん、いつからいたの！びっくりした。」
荷造りと伊月さんのことを考えるのに夢中になってたら、急に夕凪ちゃんに声をかけられてびっくりした。
「さっきから声かけてたのに、一人でニヤニヤしてて妄想の世界に入ってたから…」
「うっ...ごめん。」
「どうせまた伊月さんのこと考えてたんでしょ？」
「そ、それは・・・」
「それよりも、これ、あげる。」
「これは何？」
夕凪ちゃんは私に小さなお守り袋をくれた。
「道中、狸に化かされても、すぐに暴くことができるお守りだよ。」
「そんなのあるの！？ すごい！ ありがとう！ 都のお土産買ってくるね！」
「うん！ 期待してる！」
＿＿＿＿＿＿＿
そして、いよいよ出発当日、早朝。
まだやっと日が昇り始めたころ、タカオ山に伊月さん率いる護衛隊が迎えに来てくれた。
―― す、すごい数！
籠を持つ人達、馬を引く人たち、 荷物を持つ人たち、全部で20人くらいいる。
その中に平八郎さんと清十郎さんもいた。
そして、伊月さんも今日はいつもと違う旅姿で笠をかぶっている。
「お、おはようございます！ よろしくお願いします。」
皆に頭を下げると、護衛集団も頭を下げてくれる。
平八郎さんが私の荷物を預かってくれて、荷物を全部、馬の背に乗せてくれた。
「あの、こんな人数で行かなければ危ないんですか？」
私はお見送りのために頑張ってボサボサ髪のまま早起きして来てくれたオババ様に耳打ちした。
「まぁ、こんなもんだ。これでも少ない方じゃ。」
伊月さんが馬から降りて、籠に乗るように促す。
「オババ様、夕凪ちゃん、しばらく会えなくなるので寂しくなります。」
「那美ちゃん、無事でね！ 都に着いたら、文をちょうだい！」
「うん！ ありがとう、夕凪ちゃん！」
「那美、その護衛隊が危ない目に合ったら、ちゃんと助けてやれよ。」
「ええと、それって立場が逆じゃ・・・。」
「おっと、忘れておった、こいつを持っていけ。」
オババ様が私に渡したのは短刀だった。
「自分の身は自分で守らねばならない、ということもあるが、それは御神刀じゃよ。悪いあやかしが来たらこれを振りかざすと一目散じゃ。」
「おぉー。すごい！ ありがとうございます！」
「それから、こいつを連れていけ。」
そういってオババ様が木の上を指さすと、木の枝に止まっていたカラスが一羽舞い降りてきて、私の肩に止まった。
「オ、オババ様、なぜ八咫烏まで！」
伊月さんが抗議の声を上げる。
―― あ、やっぱり八咫烏さんなんだ。
なんだか、カラス姿の八咫烏さんが可愛くて、思わず頭を撫でた。
「飛べるやつがおったら何かと便利だろうが。」
伊月さんは渋々「確かに…。よし、こき使ってやる。」と言った。
私は八咫烏さんを肩に乗せたまま、籠に乗り込む。
「オババ様、夕凪ちゃん、行ってきます！」
「無事で行ってこい！」
「いってらっしゃい！」
伊月さんが出発の号令をかけ、護衛隊は動き出した。
籠の簾はあけ放たれている。
あけ放たれた簾から、夕凪ちゃんとオババ様が見えなくなるまで、手を振った。
もう少しでタカオ山を出るという所までくると、羽音をならせて、一匹の鳩が籠にとまった。
「吉太郎！ お見送りに来てくれたの？」
「そんなんじゃない。土産の催促に来た。帰りに伊国の鳩まんじゅうを買って来いよ。伊国にはうまい物がたくさんあるからな。」
「わかったよ。お見送り、ありがとう。」
「見送りではない！ とくにかく、気を付けて行ってこい！ 無事に、早く帰って来い。」
それだけ言って、吉太郎はさっさと飛び立ってすぐに見えなくなった。
「全く、素直じゃないやつだな。吉太郎は。」
カラス姿の八咫烏さんが言った。
「夕凪ちゃんと話してたけど、吉太郎はツンデレなんです。」
「ツンデレ？ それは何だ？」
「表面的な態度はツンツンしてて冷たいけど、本当は優しくてデレデレな部分もあるんです。」
「ほう…。」
「夕凪ちゃんが言ってたけど、吉太郎は、とあるメス鳩と一緒にいる時にはすごくデレデレしているそうなんです。可愛いですよね。ふふふ。」
「そうか…ツンデレか。面白い言葉だな。」
八咫烏さんはカラス姿で表情がよくわからないのに、何か人の悪い笑いを浮かべたような気がした。
「何か企んでます？」
「…別に」
八咫烏さんは、それから、俺は寝ると短く言って、籠の隅の方で目をつむった。
カラス姿で寝ている八咫烏さんはますます可愛い。
―――
タカオ山を出てしばらく経った。
私は先頭を黒毛を引きながら歩く伊月さんの後ろ姿をこっそり見た。
―― 旅装束の伊月さんも颯爽としててカッコいいな。
私の視線に気づいたのか、伊月さんは振り返り、目が合った。
そのまま歩みを緩めて、籠の横に来てくれる。
「那美どの、旅路は長い。歩きたい時は歩いていいし、疲れたら籠に乗ってもいい。馬に乗りたい時はそう言うといい。ただ、於の国は治安が悪いので、於の国では籠の中にいてほしい。」
「はい、ありがとうございます。あの、伊月さん…。」
「何だ？」
「大きい声で言えないんですが…。」
私がそう言うと、伊月さんは少し近づいて、耳を寄せてきた。
「旅装の伊月さんも、すごくカッコいいです。」
「なっ…」
伊月さんは一瞬かたまった。
「何を言うかと思えば、そのような能天気なことを！」
「すみません。でも抑えきれなくて。」
その時、「はぁぁぁああああ。」と、盛大なため息が聞こえた。
「お前ら俺の前でイチャイチャするな！」
カラス姿の八咫烏さんだった。
―― あ、忘れてた。
「す、すみません。」
伊月さんもバツが悪そうに、「八咫烏まで籠に乗らんでもいいぞ。」と言い捨てて、隊の前に戻って行った。
「あ、行っちゃった。」
「あいつも、たいがいツンデレだな。」
八咫烏さんがボソっと言った。
「そ、そうですか？ 伊月さんはずっと優しいですよ？」
「はぁ？」
八咫烏さんは私に白い目を向けて、「お前の頭の中はお花畑だな。」と言った。
―― そろそろ準備しないと！
都に行くのには結構時間がかかる。
基本、徒歩で行くので、順調にいくと、片道で3、4日くらいだそうだ。
―― 行って帰るだけで8日くらいかかっちゃうな。それに加えて、都での滞在は3日間くらいだって言っていたから、多く見積もっても2週間はみておかないと。
2週間分の教材やら、レッスンプランやらは、もう作ったから、あとは荷造りだけだな。
―― とは言っても、あんまり荷物がないや。
私は持って行こうと思っていた服を畳の上に並べた。
―― 皇帝に会う時は向こうが礼服を用意してくれるらしいし、あとは動きやすい普段着と寝巻くらいかな。
旅行は正直言って楽しみだ。
私はタカオ山と亜国の城下町くらいしか行ったことがないから、ここを出た世界がどうなっているのか知りたい。
でも危険も多いと聞いた。
盗賊も出るし、魔獣も出るし、あやかしも出る。
タカオ山周辺で見るあやかしたちは、皆オババ様を恐れているから、人に悪さはしないけど、一歩この当たりを出れば、悪いあやかしもいると聞いた。
「しかし、人間もそうだが、あやかしも、見た目では、判断してはいかぬぞ。」
と、オババ様が、旅行が決まった時に私に言った。
「見た目が凶悪そうだからといって悪いあやかしとは限らん。ただ、あやかしは本能のままに生きておるから、人間の常識とは違った行動をすることが多い。それでも悪意がないものが多いのじゃ。」
「本能のままに生きているっていうのは、夕凪ちゃんや八咫烏さんを見ててわかります。」
私がクスクス笑って言うと、オババ様もうなずいた。
―― でも一番本能のままに生きているのはオババ様のような気もするけどな。
「でも、悪意があるかどうか、見分けるコツみたいなのはありますか？」
「オヌシのことだ。悪気を感じれば、すぐにわかるさ。」
私は、内藤のまとっている、黒く渦巻くような気を思い出した。
―― きっと、ああいうのだろう。
私はオババ様を見て、大きくうなずいた。
治安の悪いタマチ帝国での旅は少しの不安がある。
―― でも、
伊月さんが、「那美どのは私が守るから心配するな」って言ってくれた。
本当にカッコよくて、頼もしい、私のスーパーヒーローだ。
思い出して、思わずニヤついてしまう。
「那美ちゃん、何、ニヤニヤしてるの？キモイよ。」
「ぎゃー！夕凪ちゃん、いつからいたの！びっくりした。」
荷造りと伊月さんのことを考えるのに夢中になってたら、急に夕凪ちゃんに声をかけられてびっくりした。
「さっきから声かけてたのに、一人でニヤニヤしてて妄想の世界に入ってたから…」
「うっ...ごめん。」
「どうせまた伊月さんのこと考えてたんでしょ？」
「そ、それは・・・」
「それよりも、これ、あげる。」
「これは何？」
夕凪ちゃんは私に小さなお守り袋をくれた。
「道中、狸に化かされても、すぐに暴くことができるお守りだよ。」
「そんなのあるの！？ すごい！ ありがとう！ 都のお土産買ってくるね！」
「うん！ 期待してる！」
＿＿＿＿＿＿＿
そして、いよいよ出発当日、早朝。
まだやっと日が昇り始めたころ、タカオ山に伊月さん率いる護衛隊が迎えに来てくれた。
―― す、すごい数！
籠を持つ人達、馬を引く人たち、 荷物を持つ人たち、全部で20人くらいいる。
その中に平八郎さんと清十郎さんもいた。
そして、伊月さんも今日はいつもと違う旅姿で笠をかぶっている。
「お、おはようございます！ よろしくお願いします。」
皆に頭を下げると、護衛集団も頭を下げてくれる。
平八郎さんが私の荷物を預かってくれて、荷物を全部、馬の背に乗せてくれた。
「あの、こんな人数で行かなければ危ないんですか？」
私はお見送りのために頑張ってボサボサ髪のまま早起きして来てくれたオババ様に耳打ちした。
「まぁ、こんなもんだ。これでも少ない方じゃ。」
伊月さんが馬から降りて、籠に乗るように促す。
「オババ様、夕凪ちゃん、しばらく会えなくなるので寂しくなります。」
「那美ちゃん、無事でね！ 都に着いたら、文をちょうだい！」
「うん！ ありがとう、夕凪ちゃん！」
「那美、その護衛隊が危ない目に合ったら、ちゃんと助けてやれよ。」
「ええと、それって立場が逆じゃ・・・。」
「おっと、忘れておった、こいつを持っていけ。」
オババ様が私に渡したのは短刀だった。
「自分の身は自分で守らねばならない、ということもあるが、それは御神刀じゃよ。悪いあやかしが来たらこれを振りかざすと一目散じゃ。」
「おぉー。すごい！ ありがとうございます！」
「それから、こいつを連れていけ。」
そういってオババ様が木の上を指さすと、木の枝に止まっていたカラスが一羽舞い降りてきて、私の肩に止まった。
「オ、オババ様、なぜ八咫烏まで！」
伊月さんが抗議の声を上げる。
―― あ、やっぱり八咫烏さんなんだ。
なんだか、カラス姿の八咫烏さんが可愛くて、思わず頭を撫でた。
「飛べるやつがおったら何かと便利だろうが。」
伊月さんは渋々「確かに…。よし、こき使ってやる。」と言った。
私は八咫烏さんを肩に乗せたまま、籠に乗り込む。
「オババ様、夕凪ちゃん、行ってきます！」
「無事で行ってこい！」
「いってらっしゃい！」
伊月さんが出発の号令をかけ、護衛隊は動き出した。
籠の簾はあけ放たれている。
あけ放たれた簾から、夕凪ちゃんとオババ様が見えなくなるまで、手を振った。
もう少しでタカオ山を出るという所までくると、羽音をならせて、一匹の鳩が籠にとまった。
「吉太郎！ お見送りに来てくれたの？」
「そんなんじゃない。土産の催促に来た。帰りに伊国の鳩まんじゅうを買って来いよ。伊国にはうまい物がたくさんあるからな。」
「わかったよ。お見送り、ありがとう。」
「見送りではない！ とくにかく、気を付けて行ってこい！ 無事に、早く帰って来い。」
それだけ言って、吉太郎はさっさと飛び立ってすぐに見えなくなった。
「全く、素直じゃないやつだな。吉太郎は。」
カラス姿の八咫烏さんが言った。
「夕凪ちゃんと話してたけど、吉太郎はツンデレなんです。」
「ツンデレ？ それは何だ？」
「表面的な態度はツンツンしてて冷たいけど、本当は優しくてデレデレな部分もあるんです。」
「ほう…。」
「夕凪ちゃんが言ってたけど、吉太郎は、とあるメス鳩と一緒にいる時にはすごくデレデレしているそうなんです。可愛いですよね。ふふふ。」
「そうか…ツンデレか。面白い言葉だな。」
八咫烏さんはカラス姿で表情がよくわからないのに、何か人の悪い笑いを浮かべたような気がした。
「何か企んでます？」
「…別に」
八咫烏さんは、それから、俺は寝ると短く言って、籠の隅の方で目をつむった。
カラス姿で寝ている八咫烏さんはますます可愛い。
―――
タカオ山を出てしばらく経った。
私は先頭を黒毛を引きながら歩く伊月さんの後ろ姿をこっそり見た。
―― 旅装束の伊月さんも颯爽としててカッコいいな。
私の視線に気づいたのか、伊月さんは振り返り、目が合った。
そのまま歩みを緩めて、籠の横に来てくれる。
「那美どの、旅路は長い。歩きたい時は歩いていいし、疲れたら籠に乗ってもいい。馬に乗りたい時はそう言うといい。ただ、於の国は治安が悪いので、於の国では籠の中にいてほしい。」
「はい、ありがとうございます。あの、伊月さん…。」
「何だ？」
「大きい声で言えないんですが…。」
私がそう言うと、伊月さんは少し近づいて、耳を寄せてきた。
「旅装の伊月さんも、すごくカッコいいです。」
「なっ…」
伊月さんは一瞬かたまった。
「何を言うかと思えば、そのような能天気なことを！」
「すみません。でも抑えきれなくて。」
その時、「はぁぁぁああああ。」と、盛大なため息が聞こえた。
「お前ら俺の前でイチャイチャするな！」
カラス姿の八咫烏さんだった。
―― あ、忘れてた。
「す、すみません。」
伊月さんもバツが悪そうに、「八咫烏まで籠に乗らんでもいいぞ。」と言い捨てて、隊の前に戻って行った。
「あ、行っちゃった。」
「あいつも、たいがいツンデレだな。」
八咫烏さんがボソっと言った。
「そ、そうですか？ 伊月さんはずっと優しいですよ？」
「はぁ？」
八咫烏さんは私に白い目を向けて、「お前の頭の中はお花畑だな。」と言った。
