数日前、亜城で、私を見つけた源次郎と平八郎が脱兎のごとく駆けて来て、呼び止めた。
「清十郎！」
「清十郎様！」
「どうした？」
ただならぬ様子に私は警戒態勢に入る。
「そろそろ主を仕事から解放しては頂けませんか？」
平八郎がすがるような声を出す。
「は？」
「もう亜に帰ってから3か月も那美様とゆっくり時間を過ごされずにおられる。」
なぜか源次郎が必死になっている。
「それは、お忙しいからな。ようやく逃げ回って方々に隠れておった生田の親戚の者たちを全員捕まえたところだ。」
「主は休養が必要だ。今すぐ！」
源次郎がひと際大きな声で言う。
「清十郎様、お願いします。こ、こちらの方が身が持ちません。」
平八郎がげっそりした顔をしている。
話を聞けば、主は那美様にお会いになられても短時間しか会えず、毎日、鬱憤を晴らすように鬼のように仕事をして、さらに仕事の前も後も鬼のように源次郎や平八郎と武術の稽古をなさるそうだ。
「もうちょっと、まとまった時間を取って、ちゃんと睦み合いの時間を与えぬと…。」
「しかし、私にどうこうできることでは…。」
「主がちゃんと那美様と睦合いの時間を取ったのは多分、出陣前にあの、屋敷の庭先で、主が那美様を愛していると叫んでおられた時ですよ。」
「もう、半年近くも前か...」
「ま、待て、主が愛していると叫んだだと？」
私は目を丸くした。
「正確には、『こんなにそなたを愛しているのに、なぜ分かってくれんのだ！』と叫んでおいででした。」
私は、自分の耳が信じられず、かたまってしまった。
「本当のことだ。」
源次郎が平八郎の言葉にお墨付きを与えた。
「あの時は堀様もおいででしたが、人目を気にせず睦みあっておいでだでした。」
「あ、いや、人目を気にせずというか、多分主と那美様は私たちがこっそり見ているとは思ってなかっただろうけども。」
「わ、私は見てはいけないと言ったのですが、堀様と源次郎様がずっと様子を伺っておられたので、つい、私も...」
平八郎が言い訳を始めた。
実際にその後にも主が那美様の部屋にこっそり侵入したことはあるが、この二人は知らぬようなので、何も言わない。
だが、夜、主が四半刻後に呼べと言ったので、呼んだのだが、あの後、すこぶる機嫌が悪かったな。
―― 生殺しにされたな。
と、ピンと来た。
さらにあれから３カ月もそのままとは、主もつらかろうな。
「そ、そんなことよりも、主の体調がいささか気になる。」
源次郎が言う。
「時々、野獣のように叫んで井戸の水をかぶっておいでです。」
平八郎が言う。
「この二月の寒い中に、か？」
「雪の日も、です！」
さすがに、それは重症だと思い、ため息をついた。
しかし、私が二人きりになれる場所を提供するのは難しい。
国主が変わったばかりで、主の命を狙うものはまだゴロゴロいると思われる。
だから、護衛の者が必ず側にいなければいけなくなる。
「うむ…。オババ様に相談してみるか。」
私はオババ様の屋敷に向かった。
オババ様は二人きりになれる場所を提供してくれる、という。
もちろん、神の領域だから、主の命の安全は確保される。
―― それなのに！
あろうことか、主は、その祠とやらに行くのをためらっておられる。
オババ様を始め、ここにいる那美様以外、全員が主に白い目を向けている。
那美様があきらかに悲しそうな顔をして、少し不貞腐れたように、準備する、と言って自室に行かれた。
主も那美様の気持を察したのか、縮こまるように、正座して座った。
「私は、何をしてしまったのでしょうか。ご教示願えますか。」
オババ様が、はぁ、とため息をついた。
「オヌシは那美を傷つけた。」
「な、なぜ？」
「お前が、那美と二人で過ごしたくないと言ったようなものじゃ。」
「そ、そんなことは断じて！」
「では、なぜ、行くのをためらう？」
「な、那美どのは、難攻不落の城にございます！今の私には到底太刀打ちできません！」
―― 我が主ながら、誠、意味がわからん。
「何を言っておる？ちゃんと、人間の言葉をしゃべれ。」
主の話によれば、主は夫婦になるまで那美様とは健全な関係を続けるのだと自分に誓いを立てたそうだ。
そして、那美様の方から欲して、無血開城せぬ限り、自分から攻め入ることを禁じているらしかった。
―― だいぶ、こじれておられるな...
「それで、那美と二人で夜を過ごせば、自制が効かず、その誓いを破ってしまうかもしれぬと...」
「…はい。」
「それは、那美が夫婦になるまで待てと言ったのか？」
「え？」
「え？ではない！だから、那美がオヌシに夫婦になるまで待ってほしいと言ったのか？」
「いいえ…」
―― 先走りか…。
「オヌシが勝手に自分に誓いを立てたのだな？」
「…はい。」
「あほか！」
―― 大の大人が、しかも城を五つも落とした、我が主が叱られている...。
「那美の気持ちも聞かずに勝手に誓いを立ておって。それで、過去に那美が拒んだのか？」
「え？」
「え？ ではない！ だから、那美がオヌシを激しく拒絶したことがあるのかと聞いておる！」
「あ…いえ…」
「全く、あほか！！ この、こじらせ童貞め！！」
―― ど、童貞と、オババ様がはっきり...
オババ様は立ち上がり、苛立ちを解消するかのように、主に蹴りを入れた。
―― う、うわー。今や天下人に一番近い男と呼ばれる、鬼武者こと、豊藤伊月が蹴られた！
「那美の気持ちを聞かずに自分だけで色々と決めおって。そういうことは二人で決めねばならぬだろう？二人で正直に話し合うことだ。」
「はい…」
そこに那美様が風呂敷包みを持ってこられた。
「お待たせしました。」
不穏な空気を感じ取ったのか、那美様が訝し気に私たちを見ておられるが、主も居心地が悪いのか、そそくさと、
「オババ様、行って参ります。お気遣いに感謝いたす。皆も、仕事は頼んだ。」
と、言って、二人でオババ様の描いた地図を持って出かけられた。
「全く、あの、青二才めが…」
「オババ様、ありがとうございます。」
私をはじめ、源次郎と平八郎が頭を下げた。
少なくとも、明日の昼すぎまでは源次郎と平八郎には平穏な時間になる。
―― だが、今回も生殺し状態で帰って来られたら、もっと悪化するかもしれぬな。
私の心配事がわかったのか、オババ様がすかさず言う。
「清十郎、心配するな。あの祠は、交わい事をせねば、出れぬようになっておる。」
「え？」
「しかも、祠の中には、それにふさわしい、二人だけの空間が広がっておるはずだ。」
「な、何と、夢のような祠ですね！」
源次郎が目を輝かせた。
「そうじゃ。だから、源次郎のような者に使わせぬよう、護符がいる。」
「そ、そんな…」
源次郎が頭をかきながら笑った。
オババ様の父上、高龗の神が奥手でなかなか子供をつくらない村の男女のために縁結びの神を召喚して作った祠らしい。
「しかし、わが父も若い人間の女が好きでなー。色々と放蕩事件を起こして、縁結びの神から、あの祠には出入り禁止を言い渡された。」
「高龗の神まで出入り禁止なら、確かに源次郎は無理だな！」
源次郎はしばらく笑っていたが、ふっと真顔になり、言った。
「しかし、これでやっと、やっと、ようやっと、主が男になられる…。全く肩の荷が下ります…」
切実そうな源次郎の言葉に、オババ様も同情の目を向けた。
―――
次の日、主は縁結びの祠で一晩過ごして、次の日の夕方に城に帰って来られた。
「清十郎様、助かりました。」
平八郎が言った。
「清十郎、誠、恩に着る！」
源次郎が言った。
主はすっかり落ち着きを取り戻したようだった。
顔色も随分とよくなり、朗らかになられた。
そして、仕事もより一層はかどっておられるようだった。
「鼻歌を歌っておられましたよ。」
「な、何だと！？ あの、主がか？」
「本当のことだ。」
源次郎が平八郎の言葉にお墨付きを与えた。
「そして、このごろは、伊城での那美様の室の準備を喜々としてしております。」
「ほう。それはそれは…」
三人は内心オババ様にいたく感謝した。
