プロローグ
　その日は、雲一つない快晴で、夏の陽射しが燦々と降りしきっていた。
　俺は、ある場所に向かっている。
　それは、俺の始まりの地でもあり、終わりの場所でもあるんだ。
　つまり、大切な場所。
　ある理由があって、俺は暫くこの地へ行けなかった。でもね、時が傷を癒し、再び足を向けるチャンスをくれたんだ。
　だから、俺はその地へ向かっている。
　過去の自分を見るために……。
　過去の自分を超えるために……。
　思い出の地に着くと、俺は懐かしい気持ちで覆われたよ。あぁ、懐かしい……、そして、少し切ない。決して、甘酸っぱい果実のような思い出ではない。もっと濃くてドロドロしている。
　俺の青春の全てが詰まっていると言っても過言ではないだろう。
　思い出の地は、ほとんど変わっていなかった。
（帰ってきたよ。瑞希……）
　俺はそんな風に呟いた。
　これから始めるのは、俺が知り合った女の子の話だ。これからその話をしようと思う。
　さぁ始めよう。
　彼女について……。


第一章
「よ、夫婦で登校か？　仲がいいこった」
「止めろよ。そんなんじゃない」
「怒るなよ。だって、健一と野村っていつも一緒じゃんか」
「だから、それは幼馴染で、お前たちが思ってるような関係じゃないんだよ」
　いつも、俺は冷やかされる。
　幼馴染である野村瑞希のことでね。
　俺は新潟県の新潟市にある普通の高校に通う高校二年生。名前は桐生健一。生まれてからずっと新潟市で暮らしていて、のんべんたらりと高校生活を送っているのだ。
　だけど、俺は瑞希のことでよくクラスメイトに冷やかされるんだ。俺と瑞希は、それこと幼稚園から一緒の仲で、腐れ縁が続いているのだ。
　まさか、幼稚園から高校までずっと一緒だったとは思わなかったよ。だけど、仕方ない。だってずっと一緒なんだから……。
　そして、俺はよく瑞希と一緒に学校に行き、更に帰る。家が近いということもあり、常にというわけではないけれど、行動を共にすることが多いのだ。
　全く、やれやれだよ。こんな関係だけど、俺と瑞希は付き合っているわけじゃない。でも、周りからは夫婦と言われて冷やかされている。それだけ、一緒に居るように見えるんだろうよ。

　だけどね。俺はそれが凄く嫌なんだ。そもそも、俺は瑞希が好きなのか？　改めて考えると、答えは出ない。何て言うのかな。俺と瑞希は、あまりにも近すぎる存在で、付き合うとか、付き合わないとか、そういう次元でモノを語れるような間柄ではないんだよね。
　だからさ、俺は瑞希をどう思っているのかわからない。それに、瑞希はとにかく俺にくっついて歩くんだ。これじゃまるでアヒルの親子だよ。
　冷やかされるのは嫌だ。それは思春期だから当然かもしれないよね。どうして、一緒に居るだけで、「夫婦」だなんて言われなければならないのだろう。それって結構面倒だよね。
　俺はかなり嫌がっているんだけど、瑞希はあまりダメージを受けていないようで、夫婦と呼ばれることに、嫌悪感を抱いているようには思えなかった。むしろ、好意的に受け入れているんだよ。それにも腹が立つよね。全く……。
「健君、一緒に帰ろ」
　授業と帰りのホームルームが終わると、瑞希が俺も前にやって来て、そんな風に言った。
「嫌だよ、今日は一人で帰れ」
「えぇぇぇ、どうして、いつも一緒なのに……」
「あのさ、俺、これ以上冷やかされるの嫌なんだ。お前だって嫌だろ？」
「冷やかしって？」
「だからさ、クラスの連中に夫婦って呼ばれることだよ」
　俺がそう言うと、瑞希はスッと顔を赤くさせる。こいつだって気づいているんだ。俺が嫌がっていることにね。
「私は別に気にしないけど」
「お前はそうでも、俺は気にするんだよ。第一、付き合ってるわけじゃないのに、どうしてそんな風に言われなくちゃならないんだ」
　俺はカバンを持ち、教室を飛び出した。
　その後を、瑞希は必死になって追ってくる。こいつは意外としつこいのだ……。
「ねぇ、一緒に帰ってもいいでしょ？　ねぇねぇ」
「他の友達と帰ればいいだろ」
「んんん。私に友達がいないこと知ってる癖に……」
　そう。瑞希には友達がいない。
　こいつは少し天然というか、浮世離れしてるところがあって、周りから敬遠されているのだ。だからこそ、俺のそばをついてくるのかもしれない。
　じゃあ、俺が別の友達と帰ればいい。そんな風に考えるよね。確かに、瑞希と一緒に帰るのが嫌なら、別の友達と帰ればいい。それは事実だ。でもね、俺も瑞希と一緒で、友達なんていないんだよ。

　人づきあいが苦手っていうか、友達って結構面倒そうだし……。でもね、休み時間に話すくらいのささやかな関係ならあるんだ。ただ、そこから発展しない。休日に一緒に遊んだりするような友達はいないってわけ。
　それって寂しくない？　血気盛んな高校時代。友達と一緒に何かするのは、きっといい思い出になるだろう。それって何か青春ぽいしね。でも、俺は友達なんていらなかった。
　否、これは嘘だな……。本当は友達が欲しい。だけどね、どうしていいのかわからないんだ。友達の作り方って、本に書いてあるわけじゃないし、気づいたら友達になっているっていうのが自然な流れだろう。
　俺は、それこそ小さい時から、特定の友達がいなかった。大体一人だったんだよ。だけど、その中で唯一繋がりがあったが、瑞希ってわけ。
　俺たちは、似た者同士……。普通さ、違う性質を持った人間同士の方が上手くいくケースはあるよね。お互いの足りない部分を補い合うっていうかさ。周りの付き合っている人間も大体そうだよ。自分とは違うタイプの人間と付き合う。そっちの方が上手くいくんじゃないかな？　まぁ俺の勝手な考えなんだけどね。
　いずれにしても、俺と瑞希はよく似ている。友達がいないし、勉強だってできる方じゃない。おまけにスポーツだってダメだ。部活にも入っていないから、学校が終われば家に帰るだけだ。気が向いたら勉強して、後は漫画やテレビを見て、ハイ終わり。そんな感じ。
　俺は学校の校門を出て、スタスタと早歩きで歩く。もちろん、その後に瑞希がついて来ていることは知っている。
「健君、待ってよぉ。速いよぉ」
「無理して付いてくんな。一人で帰れ！」
「嫌だよ。私は健君と一緒に居るの。だって夫婦だもん」
「俺はそう言われるのが嫌なんだけどな」
「どうして？　私は嫌じゃないよ」
「冷やかされて嬉々としているお前が理解できないよ」
「いいじゃん。仲がいいってことはイイことだよ」
「お前さ、他に友達作れよ」
「んんん。またそれを言う……。私に友達がいないこと知ってる癖にぃ」
「部活とか入れば」
「入りたい部活ないし……」
「じゃあ作れば」
「一人じゃ何もできないもん。あ、部活作ったら健君も入ってくれるよね？」
「嫌だよ。部活か怠いし」
「私もだよ。だからこれまで通りでいいじゃん。ねぇ、ちょっと駅前寄らない？」
　俺はそこで立ち止まった。

　俺たちが通う高校は、新潟市の中でも繁華街である万代の近くにある。そのため、帰りに立ち寄るような場所がたくさんあるのだ。
　新潟駅は、新潟市の玄関口と言えるだろう。それだけに、ある程度拓けている。駅前は混雑していて、俺たちのような学生や、仕事中のサラリーマン、主婦のような人たちでいっぱいになっていた。
「なぁ、駅前のどこに行くんだ？」
「う～ん、まだ決めてない……」
「決めてないのかよ。俺帰るぞ」
「ねぇ、健君はお腹空いてる？」
「まぁ空いてるけど」
　高校の昼食は十二時頃である。今午後四時過ぎだから、当然だけど、腹は減っている。俺は運動部に入っているわけではないけれど、一応食べ盛りだから、この時間帯になれば腹が減るんだよね。
「じゃあさ、何か食べない？」
「まぁいいけどさ。何を食べるの？」
「何でもいいよ。健君何が食べたい？」
「俺も何でもいいよ。駅の中にあるフードコートに行けばいいんじゃない？」
「うん。じゃあそうしよう」
　新潟駅の中には、一応飲食街みたいなところがあって、結構賑わっている。俺たちは、比較的空いていたパン屋に入って、適当にパンとコーヒーを買って、店内にある飲食スペースで座ることにした。
「座れてよかったね」
　と、瑞希が告げる。
　もう少し時間が過ぎて、夜も近くなると混雑するかもしれない。今の時間帯は、丁度空いているらしい。
「あぁ、そうだな」
　俺はカレーパンとコーヒーを買って、徐に食べ始めた。どこにでもある普通のカレーパンだ。可もなく不可もなく、そんな感じ。
　対する瑞希はクリームパンと紅茶を頼んでいた。それをリスのようにもぐもぐさせながら食べている。
「ねぇ、健君。ちょっと聞いてもイイ？」
「何だ？」
「健君って高校卒業したらどうするの？」
「進路ってこと？」
「そう」
　進路か。俺たちはまだ高校二年生。だけど、そろそろ進路を考えないとならないだろう。例えば、大学に進学するのなら、受験勉強しないとならないよね。でも、俺って何がしたいんだろう？
　特に目標があるわけではない。これまで何となく生きていて、夢ってものがあるわけじゃない。それはまぁ、小さい時はサッカー選手になりたいとか、そういうのに憧れたけれど、今はそんな感じではない。自分の能力の限界に気づき、身の丈に合った世界に飛び込もうとしている。

　だけど、その世界ってどこだろう？　大学か？　専門学校か？　あるいは就職か……。
　まぁ俺たちの年代だと、大体は大学か専門学校に進学する。それが当たり前になっている。高卒で就職する人間は、結構稀なんだよね。それでも、全くゼロってわけじゃないんだけど。
「俺は決めてないよ。瑞希は決めてるのか？」
「私も決めてない……。でも、大学に進学するかな」
「大学か。それって県外？」
「うん。一人暮らしとかしてみたいし」
　新潟の大学になると、有名なのは国立大学である新潟大学。だけど、俺の成績では新大は難しいだろう。それ以外にも県内にはいくつか大学があるが、行きたいところがあるかというと、そうではない。
　折角大学に進学するのなら、県外に出て一人暮らしがしたいという目標もある。まぁ、漠然としてるんだけどね。
「瑞希が一人暮らしか……。意外だよ」
「そうかな。でも、高校を卒業したら別々の道になっちゃうかもね」
「そうだな」
「寂しい？」
「は？　何でだよ。全然寂しくないよ」
「ホントに？」
「ホントだよ。今までがおかしいんだよ。いくら幼馴染でも、幼稚園から高校まで一緒っていうのは、結構珍しいと思うし」
「そうだよね。私たち、幼稚園から一緒なんだもんね。凄いよホントに……」
　色んな思い出が蘇る。幼稚園の頃は、それこそ一緒にお風呂にだって入っていたんだぜ。
「瑞希は行きたい大学とかあるのか？」
「う～ん、私馬鹿だから。あんまり有名な大学には行けないと思うよ……」
「それは俺もそうだよ。第一、俺たちの高校って進学校ってわけじゃないじゃん」
「そうだよね。多分、馬鹿大学に進学すると思うよ……」
「俺も似たような感じかな。特にやりたいこととかないし」
「やりたいこと……、それって難しいよね。私も何をしたいのかよくわからないし」
「まぁ、なるようになるよ。大学に行って勉強していくうちに、やりたいことに出会えるかもしれないし」
「うん」
「今から心配しても仕方ないよ。大学に進学したら、友達くらい作れよな」
「そうだね。私たち、なんで友達がいないんだろうね？」
　友達がいない理由。

　俺はわかっている。俺は人付き合いが苦手だ。それに、率先して友達を作ろうしなかった。だから当然だけど友達がいないんだよね。じゃあ、瑞希はどうなんだろう？　彼女は少し変わっている。だから周りから少し浮いていて、友達ができないのかもしれない。
「たぶん、それだよ」
　俺は瑞希の手元を指さした。
　瑞希はクリームパンを紅茶にどっぷりと付けて食べている。こんな食べ方をする人間はあまりいないよね。多分瑞希くらいだ。
「お前さ、何でパンを紅茶に付けてるの？」
「パンってパサパサでしょ？　水分を含んだ方が食べやすくて」
「そういう変わったところが、友達がいない理由かもしれないぞ」
「そうかな？」
「多分。あまりに人と違っていると、付き合いにくいと思うし」
「う～ん、難しいね。でも大学に行ったら友達作るよ……。大学デビューっていうのかな？　エヘヘ」
「大学デビューは、いい意味の言葉じゃないぞ。まぁ頑張れよ」
「健君も友達作りなよ」
「俺か？　俺はどうだろう？　わかんないや」
「長い人生なんだから、友達がいた方がイイよ」
「考えとくよ……」
　友達か。難しい問題だ。でもさ、学生時代の友達が、そのまま社会人になっても友達とは限らない。働くようになったら、きっと遊んではいられないだろうし。
　俺の両親は、未だに現役で働いているけれど、休みの日に友達とどこかに行くってことはない。夫婦で出かけることはあるみたいだけど、昔の友達とは全く会わないのだ。つまり、友達とは、ずっと友達ではいられないってこと。まぁ、勝手な俺の考えだけどね。
　仕事が忙しくなれば友人関係は希薄になる。どんどん薄まっていって、関係性は拙くなってしまう。俺はそんな風に思ってる。そして、そんな関係性ならば、あえて作る必要はないだろう。
　そもそも、俺は友達がいなくて、困ったっていう経験はあまりない。強いて言えば、中学時代の修学旅行で、自由時間に一緒に居る人間がいなくて、寂しい思いをしたくらいだ。だけど、それさえもどうでもいい。友達なんていらないだろ？　全く……。
「なぁ、瑞希は友達が欲しいのか？」
　と、俺は尋ねる。
　すると、瑞希は目を大きく見開いて、その質問に答えた。
「うん。欲しい……かな。私、ずっと一人だし。ううん、でも健君がいるから、一人じゃないかな」
「俺は友達なのか？」

「え？　そ、それはその……、健君はね……、あのね……。もっと、大切な……」
　急に口をもごもごとさせる瑞希。
　こいつはどこかはっきりしないところがある。それに、俺を友達だと勝手に思っているみたいだ。俺は、お前を友達とは思っていないぞ。ただの幼馴染だよ。
「まぁ、イイや。とにかく大学にいって頑張るんだな」
「うん。そうしたい。そうだ、一緒の大学目指す？」
「なんでだよ？　大学って自分が学びたいところに行くべきだろ？　一緒なんて嫌だよ」
「えぇぇぇー。どうしてぇ？　今までずっと一緒だったじゃん」
「今までが奇跡なんだよ。これからは違う」
「そうかもしれないけどぉ、健君は行きたい大学とかないんでしょ。なら一緒の大学目指してもイイじゃん」
「だからさ、俺に付き合うのは止めろよ。さっさと大学に行って友達を作れ」
　俺はそう言い、パンを全部食べた。
　話は終わりだ。だけど、こいつといる時間っていうのは、俺にとってかけがえのないものなんだ。嫌々言っている割に、俺はこの時間を気に入っている。まぁ、口に出しては言わないけれどね。

　翌日――。
　いつも通り学校へ向かう。
　俺は一人で登校したいんだけど、俺の家の前でいつも瑞希が待っている。だから、結局一緒に行く羽目になる。全く、恥ずかしいったらありゃしないよ。
「健君、おはよう」
「んん、おはよ」
「よく眠れた？」
「普通」
「学校行くの面倒だね？　今日は嫌いな体育があるよ」
「そ」
「そ、ってそれだけ？　もっと会話しようよ」
「まぁいいけどさ……」
　また、一緒に登校すれば、冷やかされるに決まってる。それが嫌っていうか、俺の気分を鬱屈とさせるんだよね。
　学校に着き、外履きから内履きに履き替える。いつもと同じだ。だけど、瑞希の奴が、いつまで経っても来なかった。どうしたんだろう？
「おい、瑞希、何してんだ？　俺先に行くぞ」
　すると、瑞希は少し慌てながら、
「う、うん、先に行ってて、私は後で行くから……」
　この瑞希の変化の答えは直ぐに判明する。
　俺が教室で一人朝の慌ただしい時間を過ごしていると、そこに送れて瑞希がやって来た。しかし、どういうわけかスリッパを履いている。そして、その姿を見て、笑う女子の姿がチラリ。
（瑞希の奴。なんでスリッパ履いてるんだよ）

　俺は不審に思ったが、あえて瑞希には言わなかった。ただ、この一件は後々大きくなっていくんだけどね。
　休み時間。瑞希が俺の前にやって来た。
　俺は話したくなかったけれど、あまりに瑞希が真剣だから、顔を上げて、話を聞いた。
「どうした？」
「健君……。私の靴がないの。内履きが無くなっちゃった」
「はぁ、ちゃんと下駄箱に入れたんだよな？」
「入れたよ。私だってそこまで馬鹿じゃないよ」
「じゃあ、どこに……？？」
「多分、誰かが隠したんだよ」
「え？」
「健君。私ね、嫌がらせされてるみたいなの」
　瑞希の声は真剣だった。
　そして、どこかオドオドとしている。靴が隠されている。しかも、どこに行ったのかわからない。
「誰がやってるかわかるか？」
「わかんない。でも、多分恵ちゃんのグループかも……」
「橘花恵か」
　橘花恵というのは、クラスの中心的な人物で、アイドルみたいなやつだ。ルックスがよく、男子からも人気がある。だが、性格がねじ曲がっているという噂が流れているのだ。
　学術的に言えば、スクールカースト上位に位置する存在。
　対する瑞希は、浮いているから下位の下位の存在なんだよ。その二つがぶつかり合えば、どちらに分が傾くか考えるのは簡単だよね。早い話、瑞希はイジメを受けているんだろう。なんてこった……、どうして瑞希が？
　この日を境に、瑞希へのイジメは徐々にエスカレートしていった。瑞希が挨拶しても、基本無視。そして靴はゴミ箱に捨てられ、教科書にも悪戯書きがされるようになった。それでも、瑞希は明るく振舞っていたよ。どこまで健気なんだろう。全く頭が下がるよ。
　俺はどうしていたかというと、何もできなかった。というよりも、俺に何ができるんだろう。イジメを無くすのは難しい……。人は人を虐げても、その心が痛まない。助けようとしない。もしも、イジメている人間を助ければ、いつ自分が標的になるのかわからないからだ。
　だけど。だけど、俺はイジメを受けている瑞希が不憫で仕方なかった。こいつが一体何をしたのだろう？　ちょっと変わっていて、天然な所があるけれど、それだけなんだ。だけど、影の噂で、実はキャラを作っていた、男に媚びを売ってるとささやかれているのを聞いたんだ。

　これは全くの出鱈目だ。瑞希は男に媚びを売るような人間ではないよ。そんな器用なことができるなら、今頃友達だっていただろうし、イジメだって受けていないかもしれない。なのに、彼女はイジメの標的になっている。
　こんな時、俺はどうすればいいんだろう？
　瑞希は、俺に話しかけて、俺に被害が及ばないように、あまり俺に話してこなくなった。何とかしてやりたい。俺はそう思っていたんだけど、どうしていいのかわからなかったんだ。俺自身も辛かった。同時に、俺は瑞希への想いに気が付き始めていた。
　俺は、心のどこかで瑞希を求めている。但し、それがあまりに近すぎて、よくわからなくなっていたんだよ。
　でもね、瑞希がイジメられるようになって、距離を置かれた時、初めて瑞希の大切さに気付いたんだ。
　瑞希を救う。できるのならそうしたい。だけど、俺には何もできない。俺だってスクールカーストの下位の存在なんだ。そんな俺が声を出しても、誰も協力しない。むしろ、俺も無視されるだろう。
　無視？　上等だ。
　靴を隠す？　問題ない。
　俺には友達がいない。だから、イジメられたって全く問題ないはずなんだ。なら、俺にだって瑞希を救うことができるかもしれない。
　ある日の昼休み、俺は屋上に瑞希を呼び出した。瑞希は相変わらずイジメを受けていた。でも、一人そのイジメと懸命に戦っていたんだよね。そして、俺もそれを救いたくなったんだよ。
「瑞希。辛くないのか？」
「辛い？　何が？」
「だってお前、イジメられてるんだぞ」
「うん。そうだね」
「先生に言ったのか？」
「言っても無駄だよ。でもいいんだ」
「いいってどうして？」
「私には健君がいるから」
「俺が？　でも俺は何もできない。お前が苦しんでるのに、助けてやれない」
「健君は今まで通りでいいんだよ。とりあえず学校にいる時は離れていよ。家に帰ったら一緒に居ればいいよ。学校でも一緒にいると、健君もイジメられるかもしれないし」
「俺は別……。ただ、お前を見てるのが辛くて」
「健君は優しんだね。その気持ちだけで嬉しいよ」
「瑞希……」
　俺はその昔、瑞希にこんなことを言ったんだ。
『お前を守ってやるからな！』
　これは確か、幼稚園の時だったと思う。
　いつも泣いていた瑞希に対して、俺が言った言葉だ。この記憶を俺は今でも思い出せる。