「さて、おぬしらには謝らんといかんの。谷のもんが迷惑をかけたようじゃ」

「迷惑をかけたのは君だ、アラン。今回の騒動の大半は、君が引き継ぎを怠ったことに起因している」

「そんニャんわし知らんもん！　死んじゃったもんは仕方ニャいと思いますぅー」

　アランとヴァージニアのやりとりは、別れを前にした者たちとは思えないほど、軽薄で、あたたかなものだった。

「さて、まずはシュリ。おぬしはまだいろいろ足りん。その足りんところはミッケが補ってくれよう。ミッケの足りんところは、おぬしが補ってやれ。すまんかったニャ」

「じいちゃん……」

　短いながらも、厳格な、親としての言葉だ。

「それと若人。おぬしはもっと年長者を敬え」

「……敬うべきところは」

　少なくとも、まったく敬っていないわけでは、ない。参考にしちゃいけない部分もかなり多いように見受けられるが。

「んむ、それでよい。間違ってもわしのようなクズにはニャるんじゃニャいぞ」

「クズの自覚はあったんですね、やっぱり」

「やっぱりってニャんじゃい！」

　そして最後にアランが向き合ったのは。

「して、ヴァージニアよ」

「なにかね。私はもう君と話すようなことはなにもないと思うのだが」

　ヴァージニアは、アランと目を合わせようとはしなかった。だがそれで良いと、アランは笑顔でうなずく。

「ありがとよ」

「…………‼」

「その一言が伝えられんまま、ずいぶん歳を重ねてしもうた。ヴァージニア、おぬしはわしらの英雄じゃった」

　アランはひげをなでならが続ける。

「じゃからのう。肩肘張っとらんで、次代の連中に任せたらええんじゃ。おぬしは英雄ではニャく、ひとりの『ヴァージニア・エル＝ポワレ』として生きりゃあええ。わしはそうした」

　ヴァージニアは、アランのほうを見ずに、黙って小さくうなずいた。偏屈な大魔術師には、それが精いっぱいの受け答えだったのかもしれない。

　アランはそれでも満足そうに、ニッと笑ってみせると、俺たちみんなの顔を見回した。

「いやあ、久々に楽しかったんじゃが、名残（ニャゴリ）惜しいのう。ガーティーやロマネが待っとるでニャ。老いぼれはここらへんで退散じゃ」

　どこからともなく、風が吹いた。

「それじゃ、さいニャら」