「……全員いるようだな。……シホの最終試験の結果だが。…………不合格だった」
マリーは悔しそうな表情を浮かべながら言った。残念な結果に、誰一人として言葉が出ない。
「…………うそでしょ」
ヒカリはつぶやいた。あれだけの二次試験を乗り越えたシホが、まさか不合格なんて信じられなかった。
「シホ、『最後に』皆に挨拶しな」
マリーはシホにそう言った。シホは顔を下に向けたままゆっくりと一歩前に進んだ。ヒカリはマリーが言った『最後に』という言葉が気になっていた。
「これまで、約二年間、この会社で……。…………んぐ。……ん。…………うう。……魔女になりたい私の思いに……マリーさんをはじめROSEの皆さんが…………たーっくさん応援してくれて……。……んぐっ！ ……魔女見習いとしても……社員としても……たくさん。…………たくさん、教えていただいて…………叱っていただいて…………時には、笑っていただいて……」
シホは少し下を向いて涙をこらえながら話す。
「……たくさん成長することができました！ ありがとうございました！ そして、短い間でしたが、本当にお世話になりました！」
シホは泣きながら頭を下げて大きな声で挨拶をした。
「……ふふ。お元気で」
シホは泣きながら明らかに作り笑いをして、優しくそう言った。ヒカリは涙が止まらなかった。
「うわああああん！ シホー！ ここにいてくれよ！ お前がいなくなったら、誰だって嫌に決まってるだろう！ ちくしょう！」
ROSEの誰もがシホとの別れを納得できていないようだ。マリーも下を向いたままだった。
「マリーさん！ どうにかなんねえのかよ！」
ケンタは泣きながらマリーに言い寄った。すると、マリーはシホの正面に立ち、シホの両肩に自分の両手を置いた。
「そういう契約だからなー……。あぁ、これで、契約満了だ。よく頑張ってくれた。……今まで、本当にありがとう。……元気でね」
マリーはお互いの為だという魔女見習いの契約を守るために、皆と同じように号泣しながらも歯を食いしばりながら、誰よりも優しい口調でそう言った。
「……はい。……うう」
シホは泣きながらうなずいた。
「ふう。……皆ありがとう！ 私、皆のこと絶対に忘れないから！」
シホは泣きながらも笑顔でそう言った。ヒカリはどうしても我慢できなかった。
「シホさん！」
ヒカリは大声でシホの名前を叫び、近寄る。
「ヒカリちゃん、ごめんね。せっかく仲良くなったのに……」
シホが別れの話をしてきたので、ヒカリは尚更認められない気持ちが強くなった。
「ダメです！ だって、ばらソフトをずっと一緒に食べていこうって、約束したじゃないですか！」
ヒカリは泣きながらシホに訴えかけた。すると、シホは下を向いたまま固まってしまった。
「私だって……」
シホは歯を食いしばりながら小さな声でそうつぶやいた。
「……シホさん」
ヒカリはシホの様子を見て、少し心配して見守った。
「ヒカリ……」
マリーが小さな声でつぶやいたのが聞こえた。シホは下を向いたまま、歯を食いしばった状態でしばらく固まり、しばらくすると少し落ち着いたのか、歯を食いしばるのをやめた。それから、シホの荒かった呼吸も徐々に整ってきて、呼吸に合わせて動いていた肩も止まった。
「……ヒカリちゃん。私、一度いろいろ考えてみたいんだよ」
シホは涙を流してはいるが、ヒカリの顔を見ながら落ち着いた表情でそう言った。
「え？」
ヒカリはさっきまでと変わったシホの様子に少し戸惑った。
「魔女になれない人生になっちゃったけど……。だからこそ、魔女になれない私が、次は何を目指すのかって考えると、すっごくワクワクするんだー！」
シホは涙を流しながらも、笑顔で楽しそうに言った。
「ここを出て、生きる場所は変わってもまた挑戦し続ける。各々がやりたいことをやる。……それがROSEの社員でしょ？」
シホは誰がどう見ても気持ちのいい笑顔でそう言った。
「……はい」
ヒカリはそんなシホの笑顔と言葉を受けて、別れを受け入れる以外はないと思った。
「……元気でな」
マリーはシホにそう言った。
「……行ってきます」
シホはそう言うと会社を去っていった。こうして、シホは魔女見習いとしての契約を満了し、退職することとなった。
シホが退職してから二週間経ったある日の朝、ヒカリは始業前にその日の仕事の準備をしていた。
「受付大変そうだな。一人で大丈夫か？」
ケンタは心配した様子で話しかけてきた。
「まぁ、なんとか頑張ってます！ でも……。正直一人はキツいんで誰か回して欲しいです！」
ヒカリは受付の仕事を一人でするのは大変だったので、つい本音を吐いてしまった。
「そうだよなー」
ケンタはやはり心配した様子でそう言った。
その後、月初めの全体朝礼が始まった。
「おはよう！ 今月は仕事の量も多いから大変だけど頑張っていこう！」
マリーは元気よくそう言うと、隣の会議室に目で合図を送っていた。なぜか隣の会議室の扉が開いていたので気になった。
「それと、新入社員を紹介する！」
マリーは笑顔でそう言った。
「こんな時期に新入社員？」
ヒカリはそうつぶやいた。すると、会議室から見慣れた女性がマリーの傍まで歩いてきたので、ROSEの社員一同は驚いた。それは、新入社員がまさかのシホだったからだ。
「シホー！ えっ！ まじかよ！ なんで？」
ROSEの皆もとにかく驚いていた。ヒカリは驚きすぎて言葉が出なかった。
「えっと、いろいろ考えた結果、魔女見習いとはいえ、魔法のことを分かっているシホなら、ROSEで働いても問題ないと思ったことと…………」
マリーは真剣な表情でそう言った後、シホの顔をじっと見つめてから笑みを浮かべた。
「まぁ、一番の決め手は、本人のこの仕事に対する強い熱意があったことかな！ ……そういうこともあり、特別の特別に人間であるシホを採用することに決めました！」
マリーは笑顔でそう言うとROSEの皆が喜んで騒ぎ出した。
「さすが！ マリーさん！ よっ、社長！ 美女！ いじわる女！」
ROSEの皆がマリーをたたえ、マリーも気分が良さそうだったが、エドの『いじわる女！』という発言に対しては、エドを指差し『減給』というシンプルな発言だけで、エドに致命傷を与えていた。
「もちろん、もう魔女試験を受ける権利は与えない。その代わり、なんと契約社員ではなく、正社員としての採用となります！」
マリーは少し楽しそうにそう言った。
「まじか！ おめでとう！」
ROSEの皆もシホの正社員採用を大喜びした。
「それじゃ、シホ、改めて皆に挨拶！」
マリーはそう言ってシホと立ち位置を交代した。
「おはようごさいます！ ……私、ROSEを離れてから、ずっといろんなことを考えていました。……なんで魔女試験に不合格だったのかとか、自分が本当にやりたいことは何なのかとか。……はじめは、魔法を使えるようになりたい、という強い憧れの気持ちを持って、ROSEに入社しました。でも、ROSEで働いていくうちに、困っている人を助ける仕事がしたいという気持ちの方が、私の中で次第に強くなっていったのだと思います。自分自身でも気づかない変化だったので、ずっと魔女になりたいはずなのに、どこか違和感を感じていました。……おそらく魔女試験に落ちた理由も、魔女になりたい気持ちが百パーセントではなかったことを、見透かされたからなんだと思います。……だから私は、魔法が使えなくてもいい！ 困っている人を助ける仕事こそが、自分のやりたいことなんだって、今は強く思います！ ……やっぱり私は、ROSEが大好きです！」
シホは笑顔でそう語ると、両手を口元に拡声器のように配置した。
「みんなー！ ただいまー！」
シホは笑顔で元気よく大きな声でそう言った。
「おかえりー！」
ROSEの皆も笑顔を浮かべながら、シホに向かって大きな声で返した。
「リン！ よかったな！」
ライアンがそう言ったので見てみると、リンが泣いていた。
「……うう。はい」
リンは泣きながら喜んでいるようだった。シホの魔法指導員兼世話役として、どんな時だって一緒に過ごしてきたのだから、シホが戻ってきて嬉しくないわけがない。本当に良かったと思う。
「ヒカリちゃん！ ただいま！ ごめんね、急に抜けちゃって！」
シホはヒカリに笑顔で話しかけた。
「おかえりなさい！ シホさんいなくなってから、本当に大変だったんですよ！ 私にはまだシホさんが必要でーす！」
ヒカリはシホに手を振りながら元気よく言った。
「また、一緒にがんばーろーー！」
シホは初めてあった日と同じように、両腕を下から大きく振り上げ、Ｖ字の形に持っていく動作をしながら『頑張ろう』と笑顔で言った。
「がんばーーろーーーー！」
ヒカリも笑顔で元気よく同じ動作で返した。
「ふふふ！ はははは！」
シホとヒカリはこれまた初めてあった日と同じように、お腹を抱えて笑い始めてしまった。
こうして、シホがまたROSEの一員として帰ってきた。ヒカリはまた一緒に働ける喜びで胸の中がいっぱいになった。たとえ、シホが魔女見習いではなくなったとしても、ヒカリにとって大切な先輩に変わりはないから。
マリーは悔しそうな表情を浮かべながら言った。残念な結果に、誰一人として言葉が出ない。
「…………うそでしょ」
ヒカリはつぶやいた。あれだけの二次試験を乗り越えたシホが、まさか不合格なんて信じられなかった。
「シホ、『最後に』皆に挨拶しな」
マリーはシホにそう言った。シホは顔を下に向けたままゆっくりと一歩前に進んだ。ヒカリはマリーが言った『最後に』という言葉が気になっていた。
「これまで、約二年間、この会社で……。…………んぐ。……ん。…………うう。……魔女になりたい私の思いに……マリーさんをはじめROSEの皆さんが…………たーっくさん応援してくれて……。……んぐっ！ ……魔女見習いとしても……社員としても……たくさん。…………たくさん、教えていただいて…………叱っていただいて…………時には、笑っていただいて……」
シホは少し下を向いて涙をこらえながら話す。
「……たくさん成長することができました！ ありがとうございました！ そして、短い間でしたが、本当にお世話になりました！」
シホは泣きながら頭を下げて大きな声で挨拶をした。
「……ふふ。お元気で」
シホは泣きながら明らかに作り笑いをして、優しくそう言った。ヒカリは涙が止まらなかった。
「うわああああん！ シホー！ ここにいてくれよ！ お前がいなくなったら、誰だって嫌に決まってるだろう！ ちくしょう！」
ROSEの誰もがシホとの別れを納得できていないようだ。マリーも下を向いたままだった。
「マリーさん！ どうにかなんねえのかよ！」
ケンタは泣きながらマリーに言い寄った。すると、マリーはシホの正面に立ち、シホの両肩に自分の両手を置いた。
「そういう契約だからなー……。あぁ、これで、契約満了だ。よく頑張ってくれた。……今まで、本当にありがとう。……元気でね」
マリーはお互いの為だという魔女見習いの契約を守るために、皆と同じように号泣しながらも歯を食いしばりながら、誰よりも優しい口調でそう言った。
「……はい。……うう」
シホは泣きながらうなずいた。
「ふう。……皆ありがとう！ 私、皆のこと絶対に忘れないから！」
シホは泣きながらも笑顔でそう言った。ヒカリはどうしても我慢できなかった。
「シホさん！」
ヒカリは大声でシホの名前を叫び、近寄る。
「ヒカリちゃん、ごめんね。せっかく仲良くなったのに……」
シホが別れの話をしてきたので、ヒカリは尚更認められない気持ちが強くなった。
「ダメです！ だって、ばらソフトをずっと一緒に食べていこうって、約束したじゃないですか！」
ヒカリは泣きながらシホに訴えかけた。すると、シホは下を向いたまま固まってしまった。
「私だって……」
シホは歯を食いしばりながら小さな声でそうつぶやいた。
「……シホさん」
ヒカリはシホの様子を見て、少し心配して見守った。
「ヒカリ……」
マリーが小さな声でつぶやいたのが聞こえた。シホは下を向いたまま、歯を食いしばった状態でしばらく固まり、しばらくすると少し落ち着いたのか、歯を食いしばるのをやめた。それから、シホの荒かった呼吸も徐々に整ってきて、呼吸に合わせて動いていた肩も止まった。
「……ヒカリちゃん。私、一度いろいろ考えてみたいんだよ」
シホは涙を流してはいるが、ヒカリの顔を見ながら落ち着いた表情でそう言った。
「え？」
ヒカリはさっきまでと変わったシホの様子に少し戸惑った。
「魔女になれない人生になっちゃったけど……。だからこそ、魔女になれない私が、次は何を目指すのかって考えると、すっごくワクワクするんだー！」
シホは涙を流しながらも、笑顔で楽しそうに言った。
「ここを出て、生きる場所は変わってもまた挑戦し続ける。各々がやりたいことをやる。……それがROSEの社員でしょ？」
シホは誰がどう見ても気持ちのいい笑顔でそう言った。
「……はい」
ヒカリはそんなシホの笑顔と言葉を受けて、別れを受け入れる以外はないと思った。
「……元気でな」
マリーはシホにそう言った。
「……行ってきます」
シホはそう言うと会社を去っていった。こうして、シホは魔女見習いとしての契約を満了し、退職することとなった。
シホが退職してから二週間経ったある日の朝、ヒカリは始業前にその日の仕事の準備をしていた。
「受付大変そうだな。一人で大丈夫か？」
ケンタは心配した様子で話しかけてきた。
「まぁ、なんとか頑張ってます！ でも……。正直一人はキツいんで誰か回して欲しいです！」
ヒカリは受付の仕事を一人でするのは大変だったので、つい本音を吐いてしまった。
「そうだよなー」
ケンタはやはり心配した様子でそう言った。
その後、月初めの全体朝礼が始まった。
「おはよう！ 今月は仕事の量も多いから大変だけど頑張っていこう！」
マリーは元気よくそう言うと、隣の会議室に目で合図を送っていた。なぜか隣の会議室の扉が開いていたので気になった。
「それと、新入社員を紹介する！」
マリーは笑顔でそう言った。
「こんな時期に新入社員？」
ヒカリはそうつぶやいた。すると、会議室から見慣れた女性がマリーの傍まで歩いてきたので、ROSEの社員一同は驚いた。それは、新入社員がまさかのシホだったからだ。
「シホー！ えっ！ まじかよ！ なんで？」
ROSEの皆もとにかく驚いていた。ヒカリは驚きすぎて言葉が出なかった。
「えっと、いろいろ考えた結果、魔女見習いとはいえ、魔法のことを分かっているシホなら、ROSEで働いても問題ないと思ったことと…………」
マリーは真剣な表情でそう言った後、シホの顔をじっと見つめてから笑みを浮かべた。
「まぁ、一番の決め手は、本人のこの仕事に対する強い熱意があったことかな！ ……そういうこともあり、特別の特別に人間であるシホを採用することに決めました！」
マリーは笑顔でそう言うとROSEの皆が喜んで騒ぎ出した。
「さすが！ マリーさん！ よっ、社長！ 美女！ いじわる女！」
ROSEの皆がマリーをたたえ、マリーも気分が良さそうだったが、エドの『いじわる女！』という発言に対しては、エドを指差し『減給』というシンプルな発言だけで、エドに致命傷を与えていた。
「もちろん、もう魔女試験を受ける権利は与えない。その代わり、なんと契約社員ではなく、正社員としての採用となります！」
マリーは少し楽しそうにそう言った。
「まじか！ おめでとう！」
ROSEの皆もシホの正社員採用を大喜びした。
「それじゃ、シホ、改めて皆に挨拶！」
マリーはそう言ってシホと立ち位置を交代した。
「おはようごさいます！ ……私、ROSEを離れてから、ずっといろんなことを考えていました。……なんで魔女試験に不合格だったのかとか、自分が本当にやりたいことは何なのかとか。……はじめは、魔法を使えるようになりたい、という強い憧れの気持ちを持って、ROSEに入社しました。でも、ROSEで働いていくうちに、困っている人を助ける仕事がしたいという気持ちの方が、私の中で次第に強くなっていったのだと思います。自分自身でも気づかない変化だったので、ずっと魔女になりたいはずなのに、どこか違和感を感じていました。……おそらく魔女試験に落ちた理由も、魔女になりたい気持ちが百パーセントではなかったことを、見透かされたからなんだと思います。……だから私は、魔法が使えなくてもいい！ 困っている人を助ける仕事こそが、自分のやりたいことなんだって、今は強く思います！ ……やっぱり私は、ROSEが大好きです！」
シホは笑顔でそう語ると、両手を口元に拡声器のように配置した。
「みんなー！ ただいまー！」
シホは笑顔で元気よく大きな声でそう言った。
「おかえりー！」
ROSEの皆も笑顔を浮かべながら、シホに向かって大きな声で返した。
「リン！ よかったな！」
ライアンがそう言ったので見てみると、リンが泣いていた。
「……うう。はい」
リンは泣きながら喜んでいるようだった。シホの魔法指導員兼世話役として、どんな時だって一緒に過ごしてきたのだから、シホが戻ってきて嬉しくないわけがない。本当に良かったと思う。
「ヒカリちゃん！ ただいま！ ごめんね、急に抜けちゃって！」
シホはヒカリに笑顔で話しかけた。
「おかえりなさい！ シホさんいなくなってから、本当に大変だったんですよ！ 私にはまだシホさんが必要でーす！」
ヒカリはシホに手を振りながら元気よく言った。
「また、一緒にがんばーろーー！」
シホは初めてあった日と同じように、両腕を下から大きく振り上げ、Ｖ字の形に持っていく動作をしながら『頑張ろう』と笑顔で言った。
「がんばーーろーーーー！」
ヒカリも笑顔で元気よく同じ動作で返した。
「ふふふ！ はははは！」
シホとヒカリはこれまた初めてあった日と同じように、お腹を抱えて笑い始めてしまった。
こうして、シホがまたROSEの一員として帰ってきた。ヒカリはまた一緒に働ける喜びで胸の中がいっぱいになった。たとえ、シホが魔女見習いではなくなったとしても、ヒカリにとって大切な先輩に変わりはないから。
