宗像先生のお説教が終わると、先ほど渡された『一ツ橋だより』に目を通すよう指示された。
　なんでも、秋学期から入学した生徒たちの自己紹介が載っているらしい。
　パラパラと読んで見ると、２０人ぐらいの簡単なメッセージがあった。
　
　
『ウチ、腰振りダンス上手いんでよろ』
『俺は地元で有名なヤンキーで、ケンカ早いので、気をつけてください』
　クソみたいな自己紹介だな。
　最後に変な生徒が一人。
『僕は一ツ橋高校に愛する女性を探しに来ました』
　なんだ、この変態は……と名前を確認すると、筑前　聖書。（２５歳）
　俺の絵師。トマトさんか。他人のふりをしよっと。
　
　新入生を一通り確認し終えると、宗像先生が突然叫ぶ。
　
「では、これにて一ツ橋高校、秋学期始業式を終了とする！」
　ファッ！？
　え、もう終わりなの？
　まだ始まって３０分も経ってないのに。

　言葉を失う俺に対して、他の生徒たちはぞろぞろと席を立ちあがり、食堂から出ていく。
　一応、式でしょ？　こんなんでいいの……。

「タクト☆　このあとチャイナタウンで遊ぼうよ☆」
　なんて嬉しそうに笑うミハイル。
「ああ……構わんが」
　こんな秒で終わる始業式なら必要ないんじゃない？

　　※

　俺とミハイルは一ツ橋高校を後にして、赤井駅付近にあるショッピングモール、チャイナタウンに向かった。
　チャイナタウンとは、中国地方を拠点に九州地方、四国地方などに展開している大型のショッピングセンターだ。
　直営のスーパーだけではなく、数々のテナントもあるため、一日遊べるアミューズメント施設と言っても良いだろう。
　
　ミハイルが遊ぶと言ったが、正直俺たちティーンエージャーが楽しむ所は少ないように感じるのだが……。
　まあ、全日制コースの三ツ橋高校の生徒たちも店内でちらほら見かけるし、何かしら暇を潰せそうだ。
　なんだか、学校帰りに友達とスーパーで遊ぶなんて、リア充みたいだな。


「さて、なにをして遊ぶ？」
「んとね……ゲーセンでパンパンマンの乗り物で遊ぼうよ☆」
「え……」
　想像しただけでも、しんどい。
　大の男同士があの幼児向けの小さな乗り物で遊ぶとか。
「あれね。オレん家の近くのダンリブにもあってさ。乗り終わるとカードが出てくんの。パンパンマンの☆　それ全部集めたくて、毎日ダンリブ行っているけど、あと２枚が出なくてさ」
　なんて苦笑いするミハイル。
　ちょっと、小さなお子さんのために自重しませんか？
　あなたの収集活動で、幼児が泣いているかもしれません。

　呆れた俺はその案を却下しようと、口を開こうとしたその時だった。
　誰かがこちらに向かって走ってくる。
「ミーシャ！　ちょっと待ってよ～！」
　振り返ると、ミニスカギャルの花鶴　ここあだ。
　偉く慌ているようだ。
「ここあ？　どうしたの？」
「どうしたのじゃないって～　マブダチ置いて遊ぶとかなくない？　最近付き合い悪いっしょ！　リキもほのかと２ケツして帰るしさ……あーしってハブられてんの？」
　それを聞いた俺とミハイルは、顔を見合わせて笑う。
（リキのやつ。いい感じぽいね☆）
（だな）
　二人で頷いていると、花鶴が頬を膨らませる。
「ねぇ！　それじゃん！　あーしに隠し事ばっかしてさ！」
「あ、いや……そう言う意味じゃないんだよ、なあミハイル」
「うん……ここあのこと嫌いとかじゃなくて」
「じゃあ、説明するっしょ！」

　　※

　花鶴が俺たちに不満を持っているため、とりあえず、フードコートで話し合うことになった。
　丸いテーブルに三人で座る。
　ちょうど、昼時だったので、昼食を頼むことに。
　全員、バラバラの店で注文した為、各自呼び出しベルを持って待機。

　花鶴はかなり怒っているようで、ぶすっとして腕を組んで座っている。
「あんさ～　あーしらダチじゃん？　なのに付き合い悪くない？　ミーシャはタバコもやめて、なんかコソコソしてるし。リキも急にほのかと仲良くなって、あいつまでタバコやめるとかさ。マジおかしいよ！」
「「……」」
　恋の力です、とは言えなかった。
「ねぇ！　二人ともなんで何も言わないん？　あーしだけぼっちじゃん！　タバコも一人で吸って吐いておいしくないんだけど！」
　ドンッとテーブルを叩く。
　涙目で。
　意外だった……ヤンキーって結構寂しがり屋なんだな。

　その時、ブザーが３つ同時に鳴った。
　ミハイルがそれを見て「オレが二人の分取ってくるよ」とベルを持って去っていく。
　いや、気まずくて逃げたんだろ。

　一人残された俺は、花鶴にギロっと睨まれる。
「ねぇ、オタッキー。あーしさ。この前、思ったんだけど？」
「な、なにを？」
　彼女は深いため息を吐いてから、こう語り始めた。
「この前、別府で会ったブリブリ女さ……あれって、ミーシャだよね」
「いっ！？」
　思わずアホな声が漏れる。
「最初はさ。いとことか言うから、信じてみようと思ったけど。やっぱおかしいんだよね。あーし、ミーシャとは幼稚園の時からの仲だけど、親戚とかいないはずなんだけど」
「……」
　脇から尋常ないぐらい大量の汗が湧き出る。
「だってさ。昔ヴィッキーちゃんから聞いたけど。死んだミーシャのおじさんとおばさんって駆け落ちで結婚したから、親戚には内緒で席内に引っ越してきたってさ」
　花鶴って意外と鋭いんだな……。
　またアンナの正体を知る人が現れてしまった。
　どうする。宗像先生はアンナのことは黙ってやると理解してくれたが……。

「それにさ、ミーシャほどのカワイイ子。ハーフで見たことある？　ダチだからとじゃなくて。あいつ、男だけどルックスはマジ神がかってない？　女のあーしでも嫉妬するぐらい」
「う、うん……」
　同調してしまった。
「ねぇ、オタッキーさ。マブダチのミーシャにさ、女の格好させてナニさせるつもり？　ミーシャ泣かせたらマジ許せないんだけど？」
　そう言って、テーブルの上に肘をついて、顎をのせる。
　もちろん、睨みをきかせて。
　この時ばかりは、伝説のヤンキーの顔つきだ。
　物凄い圧力を感じる。

　振り返ると、ミハイルは店の前で出来上がった料理を受け取っている。
　仕方ない。打ち明けよう。

　覚悟を決めた俺は、花鶴にミハイルがアンナに変身する理由を説明した。
　女装はあくまでも小説のためだと念を押して。
　恋愛感情ではなく、友達だから……と嘘の情報も追加しておく。

　それを聞いた花鶴は目を目開いて、言葉を失う。

「……」
「すまん。花鶴、黙っていて。だが、ミハイル本人には言わないでくれ！　あいつ、お前やリキに知られたら、きっと……ショックで死んじまうかもしれん。頼む、ダチとしてお願いだ！」
　俺はそう言って頭を深々と下げる。
　テーブルにごちんとぶつけるほど。
「……そっか。そういうことか」
　恐る恐る顔を上げると、花鶴は静かに頷いていた。
　なにか考えているようだ。
「花鶴。一生のお願いだ！　女の格好をしている時はアンナとして接してやってくれないか？　じゃないと……あいつが傷つく！」
「いいよ」
　あら？　簡単に了解してくれた。
「本当にいいのか？　お前を結果的に騙していたのに……」
「余裕っしょ！　ていうか、それを知ってんのって。ダチの中ではあーしだけなんでしょ？」
　ミハイルの秘密を知ってむしろ嬉しそうに笑う花鶴。
「そうだが……」
「ならいいよ♪　ダチの頼みだもん。そっか、ミーシャもオシャレしたい年頃だもんね。それなら協力するっしょ！」
「えぇ……」
　なにもしないでくれると、ありがたいです。