「……」
「……」

　短剣を手にするネコと視線を交わす。

　にらみ合う、というわけじゃない。
　いつものように、のんびりと話をするように、友達として見る。

「怖くないの？」
「もちろん、怖いに決まっているじゃないですか」

　前世でも短剣を突きつけられる経験なんてない。
　あとひと押しで私は死んでしまう。
　そう考えると、すごく怖い。

　だけど……

「ここで退いたら、ネコがいなくなってしまうような気がします。私には、その方が怖いです」
「なに、を……」

　ネコの瞳に迷いが生まれる。

　いや。
　最初から迷いはあったのだろう。
　それを巧妙に隠していただけ。

　私が予想外の反応をするものだから驚いて、ついつい隠していたものがあふれきた……というところかな？
　ネコはけっこうわかりやすいのだ。

　そんなネコだからこそ、私は好きになった。
　ゲームとか前世の記憶とか、そういうのは関係なく……
　友達になりたいと思った。

　だから、ここで退くわけにはいかない。

「私を殺すか。それとも、諦めて私の味方になるか。決めてくれませんか？」
「え？　いや……え？　後者の選択肢はどういうこと……？」
「私の味方になるのならば、ネコを保護することを、クラウゼン家の名において約束しましょう」
「……」
「ネコは、好き好んで暗殺者をしているわけではないのでしょう？　今回のことも私怨などではなくて、命令されて仕方なく、という感じでしょうか」
「そんなこと……ないし」
「わかりますよ。こういう時のネコは、とてもわかりやすいのですから」

　短い付き合いだけど……
　でも、彼女のことはよく知っているつもりだ。

　前世の知識がある。
　それだけじゃなくて、一緒に過ごすことで色々な顔を見てきた。

　時間は関係ない。
　どれだけ密度の高い付き合いができたか、というところに問題は集約される。

「でも、私は……」

　ネコは、迷うように視線を揺らした。
　あとひと押し、というところかな？

　なんだかんだで、ネコは真面目な人なのだ。
　暗殺者なんて務まらない。
　人を殺すなんて無理。

　なら、私が守ってあげないと。

「ネコ」
「っ！？」

　私はネコを抱きしめた。

　そんなことをしたら短剣が突き刺さるのだけど……
　私の行動をいち早く察知したネコが短剣を引いて、難を逃れる。

　うん。
　ネコなら絶対にそうすると思っていた。

「な、なんて危ないことを……！」
「ふふ、どうしてネコが怒るのですか？　私を殺すのでは？」
「そ、それは……」
「ほら、ネコはそういう人です」
「……」

　反論できないという様子で、ネコは体の力を抜いた。
　その手から短剣が落ちて、カランという音が響く。

　それが彼女の意思だ。

「もうやめましょう？」
「でも……」
「私がなんとかしてみせます。いざとなれば、ジークさまも巻き込んでみせます。だから、暗殺者ではなくて、私の友達に戻ってください」
「……いいの、かな？」
「問題ありません」
「まだ仕事を成し遂げたことはないけど、でも、暗殺者であることは変わりないし……私が一緒にいたら、アリーシャに迷惑をかけちゃうかも……」
「そうですね。でも、友達なら問題ありません。友達のためなら、がんばることができますから。苦労もうれしいものですよ？」
「……アリーシャ……」

　そっと、ネコは私を抱き返してきた。
　そして小さくささやく。

「……ありがとう……」

　ネコの瞳から一粒の涙がこぼれた。

　たぶん、彼女は今まで泣くことを許されなかったのだろう。
　我慢して我慢して、耐えて耐えて……
　そして今、ようやく泣くことができた。

　これからたくさん、彼女の心につけられた枷を解いていきたいと思う。

「えっと……」

　ややあって、ネコは私から離れた。
　ちょっと気まずそうな顔をしている。

「私のために、っていうのはうれしいんだけど……ただ、一つ問題があって」
「問題ですか？　裏の組織のことなら……」
「あ、ううん。組織は関係ないの。私のことで秘密があって……」
「なんでしょう？」
「あー……」

　ものすごく迷い、時間を貯めて……

「実は私」
「はい」
「……男なんだよね」
「はい？」

　衝撃の事実を告げられた。