「どうしたのですか、困惑したような顔をして？」
「……」
そう言うジークは、いつもの微笑みの仮面を脱ぎ捨てていた。
代わりに、とても厳しい顔をする。
悪人を断罪するかのような……
汚いものを見るかのような、凍りついた視線を向けてくる。
「もういいよ」
「え？ なんのことですか？」
「だから、そうやって善人のフリをするのは、もういいよ」
え？
善人のフリ？
なんのことだろうと、思わず首を傾げてしまう。
そんな私の仕草が気に入らないらしく、ジークが舌打ちをする。
「まだ、そうやってなんともないフリをして……」
「ですから、意味がわかりません。どういうことなのですか？」
「本音を出せばいいだろう！！！」
ジークが怒声を響かせた。
公爵令嬢ということもあり、ここまで強い怒りを真正面からぶつけられたことなんてない。
思わず、ビクリと震えてしまう。
「僕のせいで、きみ達は巻き込まれたんだ！ 妹もきみも、危険な目に遭った！ 一歩間違えていたら怪我をしていただけじゃなくて、死んでいたかもしれない。それ以上に、ひどい目に遭っていたかもしれない！ 全部、僕のせいだ！！！」
「……ジークさま……」
「それなのに、なんで、きみは僕を責めない！？ 僕が王子だからか！？ だから、怒りを我慢しているのか！？ 遠慮なんてしないでいいさ。全部解き放ってしまえばいいさ。怒る権利が、きみにはあるのだから！！！」
ジークは怒っていた。
でも……泣いているようにも見えた。
ゲームの彼の設定は、人間不信だ。
汚い人達と接し続けてきたせいで、誰も信じられなくなっていた。
でも、こうしてリアルで接することで、わかったような気がする。
ゲームの設定だけが全てじゃないのだ。
ジークは人間不信であると同時に……
大きな責任と罪の意識を感じ続けていたのだろう。
ジークに近づく人、全てが打算で動いていたわけではないはず。
中には、真の友達になりたいと思って声をかけた人もいるだろう。
しかし、周囲の汚い大人達によって引き離されて……あるいは、傷つけられたのだろう。
それを見たジークは、どう思っただろうか？
どれだけ自分を責めただろうか？
自分がいなければ……そう思わずにはいられなかっただろう。
「怒れよ！ なじれよ！ 僕のせいだって、断罪しろよ！ そんな平然とした顔をしていないで、あの連中と同じように、本性を見せろよ！！！」
それは魂の叫びだったと思う。
汚い世界を見せつけられて、奪われて……しかし、なにもすることができず、一人になることしかできない。
誰も巻き込まないように。
それは、彼の優しさだ。
人間不信だとかなんだ言っても、ジーク・レストハイムはとても優しい人なのだ。
「ジークさま」
「なっ……」
気がつけば、私は彼を抱きしめていた。
ジークの体は……小さく震えていた。
「私は、別になんとも思っていませんよ。このことをジークさまのせいだと怒るつもりはありませんし、責めるつもりもありません」
「そんなこと信じられるわけがないだろう！ 僕の、僕のせいでこんなことになっているんだ！ 心を隠さないで、本当のことを言えばいいだろう！」
「ですから、これが私の本心です」
ジークが私達を故意に巻き込んだ、というのならば怒る。
でも、そんなことはないのは、彼を見れば一目瞭然だ。
こんなにも震えて、怯えている。
「ジークさまのせいだなんて、思っていません。悪いのは、このような事件を画策した者達です。あなたのせいだなんていうことは、決してありません」
「言葉でなら、いくらでも……」
「これが私の本心です！」
ジークの言葉を遮り、強く言う。
彼は驚いたような顔をして、こちらを見た。
「私は、勘違いしていました」
「勘違い……？」
「ジークさまは、人間不信で話ができない人なのだと。でも、そうではなかったのですね。人間不信ではなくて……とても優しい方です」
「え……？」
「汚い人を見てきたから、人間不信になっている。一部は、そうだと思います。でも、それが全てではなくて……自分と関われば事件に巻き込まれるかもしれない。大人の汚い政治に利用されるかもしれない。それを危惧して、人間不信のフリをして……いえ、自分自身すらも騙してそう思い込み、誰も近づけないようにした。表面上は仲良くしても、心に踏み入らせることはなかった。そうですね？」
「……知ったような口を」
否定はしない。
つまり、そういうことなのだろう。
「だから、どうした。僕は、僕は……」
「ありがとうございます」
「……なんで、礼を言うんだよ？」
「気にしていただけて、素直にうれしいので」
私はにっこりと笑う。
そうすることで、少しでもジークを落ち着かせてあげたかった。
「気にしないでください。責任を感じないでください。自分を責めないでください」
「……」
「バカな大人達がしでかしたことについて、ジークさまが責任を感じる必要なんて、欠片もないのですから」
「……」
「だから、今だけは、気を張らないで大丈夫です。私は、あなたの味方です。信じてください」
「……」
ジークはなにも応えない。
でも、私を振り払おうとせず、抱きしめられたままだ。
「……一つ、聞いてもいいかな？」
「なんですか？」
「きみは、どうしてそんなにも強い？」
「強い……でしょうか？」
「強いさ。僕は……人間不信で、誰も信じられなくて、信じることができてなくて、ただ遠ざけることしかできなかった。それなのにきみは、こんな僕を諭してくれている。これ以上ないくらいに強いよ」
「過大評価だと思いますが……ありがとうございます。もしも、私が強く見えるのなら、それは……フィーの、妹のおかげですね」
「妹の……？」
ジークが軽く動いて、寝たままのフィーに視線をやる。
「彼女が……きみの力になっているのかい？」
「はい、そうですね。最近、できたばかりの妹ですが、とてもかわいくて愛しくて、なんでもしてあげたいんです。そんな妹の前で……そして、私は姉なので、いつもがんばろうと思っています。そんなところが、ジークさまに評価されたのかもしれません」
「そうか……きみには、そういう人がいるんだね。正直、うらやましいよ」
「あら。ジークさまは諦めたように言いますが、それは早計では？」
「え？」
「今はいないとしても、いつか、親友ができるかもしれません。それこそ、明日にでも。全てを話すことができて、心の底から全部を託せるような、そんな友達ができるかもしれません。未来は無限ですよ？」
「でも、僕は……」
「んー……なら、親友ができるまでは、私がそのポジションにいます」
「え？」
「私で務まるのかどうか、それはとても分不相応で、足りないと思いますが……ジークさまの友達でありたいと思います」
「……」
「私を、ジークさまの友達にしていただけますか？」
問いかけるものの、返事はない。
ただ……
その代わりというように、ジークは私の手を握る。
強く、強く……ぎゅうっと握った。
「って……すみません。私、何度もレストハイムさまのことを名前で呼んでしまって」
今更ながら、自分がやらかしていたことに気がついて、顔が青くなる。
王子を名前で呼ぶなんて、不敬もいいところだ。
「……構わないよ」
「ですが……」
「構わないよ。だって……僕達は友達なのだろう？」
「あ……はいっ！」
私は、にっこりと笑い……
そしてまた、ジークも優しく笑うのだった。
それはいつもの仮面ではなくて、心からの笑みに見えた。
「……」
そう言うジークは、いつもの微笑みの仮面を脱ぎ捨てていた。
代わりに、とても厳しい顔をする。
悪人を断罪するかのような……
汚いものを見るかのような、凍りついた視線を向けてくる。
「もういいよ」
「え？ なんのことですか？」
「だから、そうやって善人のフリをするのは、もういいよ」
え？
善人のフリ？
なんのことだろうと、思わず首を傾げてしまう。
そんな私の仕草が気に入らないらしく、ジークが舌打ちをする。
「まだ、そうやってなんともないフリをして……」
「ですから、意味がわかりません。どういうことなのですか？」
「本音を出せばいいだろう！！！」
ジークが怒声を響かせた。
公爵令嬢ということもあり、ここまで強い怒りを真正面からぶつけられたことなんてない。
思わず、ビクリと震えてしまう。
「僕のせいで、きみ達は巻き込まれたんだ！ 妹もきみも、危険な目に遭った！ 一歩間違えていたら怪我をしていただけじゃなくて、死んでいたかもしれない。それ以上に、ひどい目に遭っていたかもしれない！ 全部、僕のせいだ！！！」
「……ジークさま……」
「それなのに、なんで、きみは僕を責めない！？ 僕が王子だからか！？ だから、怒りを我慢しているのか！？ 遠慮なんてしないでいいさ。全部解き放ってしまえばいいさ。怒る権利が、きみにはあるのだから！！！」
ジークは怒っていた。
でも……泣いているようにも見えた。
ゲームの彼の設定は、人間不信だ。
汚い人達と接し続けてきたせいで、誰も信じられなくなっていた。
でも、こうしてリアルで接することで、わかったような気がする。
ゲームの設定だけが全てじゃないのだ。
ジークは人間不信であると同時に……
大きな責任と罪の意識を感じ続けていたのだろう。
ジークに近づく人、全てが打算で動いていたわけではないはず。
中には、真の友達になりたいと思って声をかけた人もいるだろう。
しかし、周囲の汚い大人達によって引き離されて……あるいは、傷つけられたのだろう。
それを見たジークは、どう思っただろうか？
どれだけ自分を責めただろうか？
自分がいなければ……そう思わずにはいられなかっただろう。
「怒れよ！ なじれよ！ 僕のせいだって、断罪しろよ！ そんな平然とした顔をしていないで、あの連中と同じように、本性を見せろよ！！！」
それは魂の叫びだったと思う。
汚い世界を見せつけられて、奪われて……しかし、なにもすることができず、一人になることしかできない。
誰も巻き込まないように。
それは、彼の優しさだ。
人間不信だとかなんだ言っても、ジーク・レストハイムはとても優しい人なのだ。
「ジークさま」
「なっ……」
気がつけば、私は彼を抱きしめていた。
ジークの体は……小さく震えていた。
「私は、別になんとも思っていませんよ。このことをジークさまのせいだと怒るつもりはありませんし、責めるつもりもありません」
「そんなこと信じられるわけがないだろう！ 僕の、僕のせいでこんなことになっているんだ！ 心を隠さないで、本当のことを言えばいいだろう！」
「ですから、これが私の本心です」
ジークが私達を故意に巻き込んだ、というのならば怒る。
でも、そんなことはないのは、彼を見れば一目瞭然だ。
こんなにも震えて、怯えている。
「ジークさまのせいだなんて、思っていません。悪いのは、このような事件を画策した者達です。あなたのせいだなんていうことは、決してありません」
「言葉でなら、いくらでも……」
「これが私の本心です！」
ジークの言葉を遮り、強く言う。
彼は驚いたような顔をして、こちらを見た。
「私は、勘違いしていました」
「勘違い……？」
「ジークさまは、人間不信で話ができない人なのだと。でも、そうではなかったのですね。人間不信ではなくて……とても優しい方です」
「え……？」
「汚い人を見てきたから、人間不信になっている。一部は、そうだと思います。でも、それが全てではなくて……自分と関われば事件に巻き込まれるかもしれない。大人の汚い政治に利用されるかもしれない。それを危惧して、人間不信のフリをして……いえ、自分自身すらも騙してそう思い込み、誰も近づけないようにした。表面上は仲良くしても、心に踏み入らせることはなかった。そうですね？」
「……知ったような口を」
否定はしない。
つまり、そういうことなのだろう。
「だから、どうした。僕は、僕は……」
「ありがとうございます」
「……なんで、礼を言うんだよ？」
「気にしていただけて、素直にうれしいので」
私はにっこりと笑う。
そうすることで、少しでもジークを落ち着かせてあげたかった。
「気にしないでください。責任を感じないでください。自分を責めないでください」
「……」
「バカな大人達がしでかしたことについて、ジークさまが責任を感じる必要なんて、欠片もないのですから」
「……」
「だから、今だけは、気を張らないで大丈夫です。私は、あなたの味方です。信じてください」
「……」
ジークはなにも応えない。
でも、私を振り払おうとせず、抱きしめられたままだ。
「……一つ、聞いてもいいかな？」
「なんですか？」
「きみは、どうしてそんなにも強い？」
「強い……でしょうか？」
「強いさ。僕は……人間不信で、誰も信じられなくて、信じることができてなくて、ただ遠ざけることしかできなかった。それなのにきみは、こんな僕を諭してくれている。これ以上ないくらいに強いよ」
「過大評価だと思いますが……ありがとうございます。もしも、私が強く見えるのなら、それは……フィーの、妹のおかげですね」
「妹の……？」
ジークが軽く動いて、寝たままのフィーに視線をやる。
「彼女が……きみの力になっているのかい？」
「はい、そうですね。最近、できたばかりの妹ですが、とてもかわいくて愛しくて、なんでもしてあげたいんです。そんな妹の前で……そして、私は姉なので、いつもがんばろうと思っています。そんなところが、ジークさまに評価されたのかもしれません」
「そうか……きみには、そういう人がいるんだね。正直、うらやましいよ」
「あら。ジークさまは諦めたように言いますが、それは早計では？」
「え？」
「今はいないとしても、いつか、親友ができるかもしれません。それこそ、明日にでも。全てを話すことができて、心の底から全部を託せるような、そんな友達ができるかもしれません。未来は無限ですよ？」
「でも、僕は……」
「んー……なら、親友ができるまでは、私がそのポジションにいます」
「え？」
「私で務まるのかどうか、それはとても分不相応で、足りないと思いますが……ジークさまの友達でありたいと思います」
「……」
「私を、ジークさまの友達にしていただけますか？」
問いかけるものの、返事はない。
ただ……
その代わりというように、ジークは私の手を握る。
強く、強く……ぎゅうっと握った。
「って……すみません。私、何度もレストハイムさまのことを名前で呼んでしまって」
今更ながら、自分がやらかしていたことに気がついて、顔が青くなる。
王子を名前で呼ぶなんて、不敬もいいところだ。
「……構わないよ」
「ですが……」
「構わないよ。だって……僕達は友達なのだろう？」
「あ……はいっ！」
私は、にっこりと笑い……
そしてまた、ジークも優しく笑うのだった。
それはいつもの仮面ではなくて、心からの笑みに見えた。
