『俺さ、結構呆気なく死んだだろ。いろんな人が施してくれたにも関わらず、そのまま死んでいった。最強の不良だとかいわれても死には抗えない――そんなこと、考えたらわかるのにな。死んでからお前だけが見えることに調子乗って、岸谷が荒れていることを知った。アイツが悪い方に進んだらって思ったら心配でさ。……でも今日の騒動を見て吹っ切れた。アイツらは俺が居なくても大丈夫だ』
「袴田くん……」
『だから俺は、俺のやることやって終わらせるわ』

　袴田くんはポケットから黒い靄が入ったビー玉を取り出す。外の光のせいなのか、不気味に輝いて見えるそれを摘まむようにして空にかざした。

『お前が聞きたかったこと教えてやろうか。――吉川のこと』

　袴田くんが彼女の名前を口にしても、私は特に驚かなかった。むしろ想定内だ。掴んだ腕をほどくと、彼は私と向き合う。
　吉川明穂――北峰で行われたミスコンの優勝経験を持つ彼女は一年前、学校近くのコンビニで起きた指名手配犯による立てこもり事件に巻き込まれ、犯人が刃物を振り回した際に腹部に刺さり、病院に搬送された。
　ニュースではそこまでしか報道されていないが、彼女は昏睡状態であることは一部の人間しか知らない。私はそれを、岸谷くんから直接聞いていた。だからこそ、彼の忠告を告げられた彼女の事がどうしても忘れらなかった。

「……ニュースになるほどの騒ぎになって、クラスや先生から、私や岸谷くんが仕向けたんじゃないかって噂も一時流れてた。でもそれは一週間もしないうちに消えていって、吉川さんのクラスでは入学当初から持病の関係で不登校扱いにされていた。あの立てこもり事件からここまで、全部袴田くんが仕組んだことなの？　私があの時、袴田くんの忠告を聞き入れていれば、吉川さんは今も学校にいたの？」

　何度も聞こうとした。タイミングはいくらでもあった。
　でも怖かった。
　たった数ヵ月の隣の席同士で、大した会話をした覚えがない袴田くんを信用しきれなかった。それでも彼が人を殺めるような事をするはずがないと信じた。
　袴田くんはへらっと笑って言う。

『いいや、お前が関わっていなくてもいずれ俺が手を出してた。それが予定より早まっただけだ。でもまぁ……そうだよな。井浦にとってあれはトラウマもんだよな』
「そう、だけど……さっきからいじってるそれ、なに？」

『これ？　吉川だよ』

　あまりにも呆気なく袴田くんが言うから、思わず聞き流してしまいそうになった。