それは、古代文字や難しい文字は無く、いくつもの写真が貼られていた。

ページを捲る。

次のページも、次のページも、様々な写真が貼られているだけだった。

すぐにそれが、写真アルバムだとわかった。

写真のどれもに、男の子の人物が写る。

一ページ目では幼少期。

ページを捲る毎に成長していく。

その人物の成長記録があった。

ページを捲る手が震える。

ぐらぐらと熱い何かが、喉元へ込み上がる。

ページを捲る手が止まった。

そのページには、文字が記されていた。

「アー、お誕生日おめでとう」

小学生の頃の人物と誕生日ケーキが写る写真に文字が添えられていた。

この人物が、アーと言う人のようだ。

それを知った瞬間、視界が、ぐわんぐわんと大きく回転し、めまいが起きた。

不意に現れた目眩と強い吐き気がもよおす。

写真アルバムが手から離れて、床に落ちた。

何度吐いても、唾液と胃酸が出るだけだった。

「あー！」

私は、叫んだ。

「あー！」

噴火して、マグマがどんどん噴き出すように、制御が出来なかった。

「あー！」

唾液と胃酸が混ざった、よだれを噴き出して、叫ぶ。

口から、だらだらと、よだれが垂れる。

何度叫んだだろう。

声も枯れている。

叫び声が止まると、次第に、笑いが込み上がる。

私は、高笑いする。

理由も無く、笑いが止まらない。

篠生の死体、老夫の死体、老婦の死体、老婆の死体、来訪者の死体。

一つ一つを見ると、何故か堪えがたい笑いが押し寄せる。

顔一杯に笑いが広がる。

抑えようにも収まらない。

妻の横たわった姿に視線を向ける。

その瞬間、口角は大きく下がり、目も細く、目尻が下がった。

妻の隣に、娘も横たわっている。

一瞬も余韻を残さずに、笑顔はしーんとした虚無を残して去っていった。

視界は細かく揺れ動き、光景を曖昧にする。

脳は明らかに違う解釈をでっち上げる。

寝ているだけだ。

誰かが、家族を殺したんだ。

そうだ、今、夢の中なんだ。

しかし、手に残った指圧の感触が、現実を突きつける。

再び、笑いが込み上がる。

高笑いが止まらない。

笑みで膨らんだ頬に涙が伝う。

首は、ぶるっと震える。

首から上の頭部は、勝手に前後左右、不規則に動く。

その動きは、まるで、壊れたロボットのようだ。

ギターが視界に入ると、あの旋律が頭の中で流れる。

その途端、高笑いも首の動きも止まった。

私は、徐に、ギターを持つ。

一番細い弦が切れているギター。

そのギターを見て、死に方が決まった。

「もうちょっと待っててね」

亡骸の妻と娘に言う。

私は、レストランのカーテンを開けてまわる。

全てのカーテンを開けた。

外は、白い朝陽に反射した霧が充満していた。

その霧は神秘的で、既に天界に居るように思えた。

私はレストランの中央へ戻る。

欠けた噴水の縁に座り、足を組んだ。

ギターを膝の上に乗せて、弦に指を置く。

そして、篠生から教わった曲の出だしのコードをぽろんと弾いた。

　おぼつかない手先でコードをひとつひとつと押さえては弾いていく。

この曲を川で初めて聴いた、あの時。

体が癒されていくのを感じた。

しかし、今はもう、この一夜の出来事を思い出させる、悪魔の旋律のように思える。

到底、癒しなんて感じられない。

時折、コードを押さえる力が弛み、音が淀む。

いたるところに血がこびり付き、死体が何体も横たわる店内では、淀んだ音で丁度良い。

繊細な音色は合わない。

ギターを演奏していれば、霧の中の悪魔は、私に気がつくだろう。

それでいい。

私は悪魔に殺される。

これで私は妻と娘に会える。

早く悪魔よ、来い。

自殺をためらった弱くて惨めな私を早く殺してくれ。

妻と娘に置いていかれるのだけは嫌なんだ。

独りはもう嫌なんだ。

ふと、妻と娘の笑顔が脳裏に浮かぶ。

しかし、それも束の間、その笑顔はじわじわと、絞殺した時の表情に変化する。

それを払い除けるように、弦を強く弾く。

歪んだ音が鳴り、弦は波打つ。

突然、レストランの出入り口の扉が静かに開いた。

来た！

心の中が期待で一杯になる。

まるで、映画を見始めたような好奇心と高揚感だ。

店内に霧が漏れ入る。

見る見るうちに、出入り口は真っ白な霧に満たされた。

演奏を間違えたら、悪魔がどこか行ってしまうのではないかという思考にかられる。

私の脳は明らかに根拠の無い試練をかせた。

間違えたら、妻と娘とあの世で会えない。

それは絶対避けなければならない。

私は、夢中で、ギターを演奏していく。

霧は、私の足元を冷やす。

迫り来る白い霧の壁。

この霧の中に悪魔が居るだろう。

悪魔はまだかと期待が膨らむ。

思わず、にやりと笑みを作った。

鼓動は高鳴り、高揚感から息が上がる。

霧は私の足元を隠した。

見る見るうちに、膝、腰、腕を白く隠した。

手元が見えなくなった。

しかし、ここで、演奏を間違える事は出来ない。

指の腹の感覚に集中する。

不意に、曲の速さが増しているのを感じた。

慌てるな。

視界で捉えられない指を感覚で従わせる。

その時、ひとつ、押さえる弦を間違える。

再び演奏を始めようとしても、指がどの弦に置いているのかがわからなかった。

演奏を続けるのはもう難しかった。

私はギターをおろした。

私の周囲は真っ白に覆われていた。

何も見えない。

妻も娘も皆も霧に飲み込まれ、姿が見えない。

白を認識しているのか、それとも、視力を失ったのかすらわからない。

今、レストランに居ると認識しているのは、レストランに居た記憶があるだけ。

その記憶が無ければ、どこに居るのかさえ、わからない。

次第に自らの記憶を疑い始める。

そうだ。

このまま、レストランに来た記憶すら無くなれば、また、普段の生活戻るのではないか。

ならば、これは、夢だったと認識すれば良いのだ。

脳は脳のよりどころを探していた。

しかし、ふと思った。

私は生きているのか？

真っ白の中では、私の影すら映らない。

鏡も水溜りもガラスも無くて、自らを認識できない。

誰も居なければ、私は生きていると認識する手段がわからなかった。

何もなければ、私の存在を証明する事は出来なかった。

とても静かだ。

ふと、何もない静寂に、物足りなさを感じた。

視界は白を映すだけで何もない。

私は耳で周囲を確認する。

霧が、私の体をじとっと湿らせて重い。

霧は、何の音も発してはくれない。

何もない環境では、死を奮起させる。

死ぬ為に、ここで悪魔を待っている。

しかし、耳の奥へ奥へ侵攻する無音の軍勢がが、死の恐怖を煽り立てる。

その無音の軍勢に、脳の守衛は反撃する。

死が怖いのは何故か！

痛いからか！

苦しいからか！

もう楽しい事を経験出来ないからか！

そうなら、お前は何故知っている。

死んだ者しか味わえない、この死を生きているお前は何故知っている。

死がどういうものかわからない以上、死が怖いものかもわからないではないか。

怯んだ無音は、耳の中で、ありもしない音を作り始めた。

その音は高音、中音、低音が混ざっている。

娘の透き通った繊細な高い声。

老父や篠生が争うような中音の声。

老婆の説得力と預言の信憑性を高める低音の声。

お互いが別々の主張をして不協和音になっている。

その一つ一つが聴こえる度に、視界に広がる霧に映像が流れる。

映像は断片的な光景を走馬灯のように現れては消える。

時折、妻と娘の光景が映ると、仄かにほっこりした。

段々と、妻と娘の光景を求めるようになり、まだかまだかと、娘の声を待ち望む。

次第に、私の中で、優劣がつき、娘の声以外に不満を感じるようになる。

パキッ。

突然、前方で床に砕けたガラスを踏む音が鳴った。

瞬く間に、雑音は止み、映像も消えた。

周囲はただ白いだけで、視力は意味をなさない。

耳で周囲をくまなく確認していく。

パキッ。

再び鳴った。

パキッ。

その音は、ゆっくりと、私に近づいている。

パキッ。

耳が、その音の正体がもう目の前にいることを知らせる。

目の前にじわりと黒い影が現れた。

黒い影は、獣のような荒々しい呼吸をしている。

悪魔だと確信した。

ようやく、妻と娘のもとへ行けると思い、心が穏やかだった。

そして、遂に姿が見えた。

一匹の犬、ドーベルマンだった。

毛並みは黒く、長い尾は垂れ下がり、尾の先が僅かに上を向いている。

悪魔は、わざわざ、私の苦手な犬に姿を変えてきたのだろうか。

人によって、悪魔は姿を変えるのだろうか。

私は、目を閉じて、殺されるのを待った。

あれ程、怖かった犬が目の前に居るのに、私は、とても穏やかだった。

これで終わると思うと、洞窟を抜けた先に青空が広がっているような、心地よささえ感じる。

ゆっくりと深呼吸した。

その時を待つ。

突然、右肩をがしっと掴まれる感覚に襲われた。

遂にその時が来た。

「大丈夫ですか」

男性の声が聞こえ、掴まれた右肩を大きく揺さぶられる。

私は、人の声が聞こえる事は予期していなかった。

不意に目を開けて、その声の聞こえた方向を見た。

そこには、一人の男性が立っていた。

男性は警察官の装いで、胸元には、バッジが付いている。

目の前に居る犬は、首輪を付け、リードに繋がれている。

リードは、その男性が短く持っていた。

「悪魔さん、早く、私を殺してください」

私は言った。

力一杯に言い放ったはずが、よろよろと、か細い。

「警察です」

その男性は言う。

「悪魔さん、もう正直に言ってください。早く妻と娘のもとへ行かなくちゃいけないんです」

「警察ですよ、もう安心してください」

「警察？」

「そうです、警察です。気を確かに」

警察官がここに居る？

助けに来た？

私は助かる？

「一名、生存者確認。衰弱している。今すぐ救護を」

警察官は、無線で話す。

間もなくして、複数人の警察官が店内に入ってきた。

その後に続いて、救急隊員が来た。

救急隊員は、私を半ば強制にタンカーへ乗せた。

私は、すかさず暴れて、タンカーから、落ちた。

床に尻餅をついたまま、集まった救急隊員や警察官を見上げる。

「私、助かる？」

私は言った。

「はい、もう大丈夫ですよ」

この先も生きてしまう絶望感が押し寄せる。

「だめだよ！　殺してくれ。妻と娘が待ってるんだ」

私は、救急隊員に願う。

しかし、救急隊員は、私を救う為に、なだめようとする。

私は、乱暴に救急隊員の手を振り払う。

「あー！」

その絶望感が、体の中でぐつぐつと煮えたぎり、口から溢れ出るように、叫ぶ。

生きたいなんて頼んでいない。

死にたいんだ。

しかし、私を助けようとしてくれる。

ここが地獄か。

私は救いを求めるように、床に散乱している陶器の破片を握った。

その鋭利な側面で、握った手を切り、血が滴る。

破片の先端を救急隊員に向ける。

真っ直ぐに向けているはずなのに、腕が震える。

救急隊員は、一歩下り、身構える。

警察官達は、距離をとり、私をなだめようとする。

しかし、頭がぐわんぐわんと脈打ち、何て言っているのか理解が出来ない。

私は、その破片の先端を首元に向ける。

警察官達が私を囲う。

私は、大きく息を吸い込んだ。

そして、勢いに任せて、破片の先端を喉へ突き刺そうと腕に力を入れた。

これで、解放される。

一瞬の恐怖と痛みを受け止める為、目をぎゅっと閉じる。

破片の先端が喉元へ向かい進んでいく。

しかし、ぱしっと、腕を掴まれた感覚がした。

私は驚いて目を開いた。

警察官が、私の腕を掴んで、自殺を阻止していた。

私は暴れ狂った。

それを見た、他の警察官も、私の体を押さえ付け、両手を拘束した。

警察官達は、私に有無も言わせずに、連行し、出入り口から店外へ出た。

霧は陽に温められて、薄霧になっていた。

駐車場が朧げに見える。

駐車場には、何台もの警察車両が止まっていた。

その警察車両は、駐車場の白線を無視して、レストランを囲むように並んでいる。

ほんの僅かに流れるそよ風に、薄霧の水の粒が揺らめく。

私は、警察官に連行される。

警察車両の周りには大勢の警察官が居る。

その中に、見覚えのある人達が居た。

それは、老婆が、霧の中に悪魔がいると叫んだ、あの時、早々にレストランを出た若いカップルだった。

そのカップルは、私を見ている。

その表情は、悲しさと恐れが混ざっている。

私もカップルを見た。

カップルは、すかさず目を逸らす。

私は駐車場の崖側に止まっていた救急車に誘導される。

その時、崖の下に広がる町並みが見えた。

所々、雲のように霧が町並みを隠している。

しかし、霧の無い場所は、はっきりと見える。

悪魔が地ならしした様子は無い。

道路を行き交う車は忙しなく、人々は変わらない朝を迎えていた。

何の気持ちも変わらないのに、自然と、目に涙が滲む。

私は、誘われるまま、救急車に乗った。

軽快な鳩の鳴き声が聞こえる。

その鳴き声は軽快だった。

朝を迎えて、一日が始まる事を喜んでいるように聞こえる。

その鳩の鳴き声をぼうっと聞いていると、それを遮るように、救急隊員は、救急車のドアを閉めた。