「さくらがおか、りほ。よん、さい……」
「りほ、どうしてないてるの？」
「りほも、おともだちと……おそとであそびたいの」

（そうだ、あたし――）

　寂しかったんだ。ずっと……。

「でも、りほは、びょうきだから、だめなんだって……。おそとであそんだら、しんじゃうかもしれないから。でも、おともだちとおはなし、しなきゃ……おともだちとも、なかよくなれない。りほには、おはなしするおともだちにも、あえないの。いやだ、そんなの。いやだよう……」

　エディ。あたし、覚えてる。
　あなたが、あたしに言ってくれたこと。

「――じんるい、みな、きょうだい」

　小さなエディが、呪文を唱えるように言った。
「なあに？　それ」
　小さなあたしが彼に訊く。

「とうさんがいってた。ひとは、みんなきょうだいみたいに、なかよくなれるいきものなんだって。だから、ぼくたちもきっと、なかよくなれるよ」
「ほんと？」
「りほ。きょうからぼくたちは、ともだちだ。だから、もうなかないで」

　エディ、あたしね。
　あなたがくれた言葉を支えに、これまで生きてこられたのよ。

　その言葉を必要とする人にも、あたしの口から伝えることができて。
　あたしは、その魔法の言葉で。
ずっと欲しかった、大切な友達ができたの。

　言葉って、不思議。
　目には見えなくても、聞こえなくても。
　触れられなくても。

　消えないんだね。
　信じれば信じるほど、その言葉の意味も、威力も強くなる。

　だから、あたし。まだ死ねない。
　あたし、たった今、夢ができたの。
　ううん、正確にいうと、“思い出した”の。
　今度、あなたに出会ったら。

「ありがとう」を一番先に伝えたい。

　　　＊
「梨歩！」

　若葉？　そこに、いるの？

「梨歩ッ！　起きて！　起きてよ！」



「梨歩……」
　
　――誰？　
　
　知らない声が、若葉の近くから聞こえる。
　
　でも、この声。どこかで聞いたことがあるような、懐かしい響きだ。


　ああ、眩しい。
　
　徐々に視界が鮮明になっていく。


「梨歩！」



「わ、か……ば……？」


　若葉。
　やっぱり若葉だ。あたし、戻ってこられたんだね。
　よかった。

「梨歩……？」


　あ、この声。さっきの。
　知らないけど、懐かしい声の人。


「え……」

　嘘でしょ？
　まさか、まさか？

「エ……ディ？」



　どうして、エディが？

「エディさん、どういうこと？」
「……」
　エディ、どうして若葉と……一緒にいるの？
　何で？　何がどうなってるの？

「……ごめん、若葉ちゃん。実は――」

　エディが何か呟いて、若葉が驚いている。


　嫌だ、すごく気まずい。
　何で、よりによってこのタイミングでエディが現れるの……？

「……と、とにかく。梨歩、無事でよかった。私、おばさんから報(しら)せを受けて本当にびっくりして……そう、彼に。エディさんに――」
「やめて」
「え……」
「やめて。聞きたくない……」
「り、梨歩？」
「……お願い、帰って」
「ちょっと、梨歩。若葉ちゃんたち、遠出先からわざわざ引き返して駆けつけてくれたのよ」
「お母さんは黙ってて！」
「梨歩！」
「いいから！　二人とも帰ってよ！」
　嫌だ。もう嫌だ。
　何で、こうなっちゃうの？

「……会いたくない」

　こんな形で彼に会いたくなかった。
　こんな惨めな姿、彼にだけは見せたくなかったのに。

　さっきの夢の続きをどこか期待していて。
　もし、またエディに会えたなら。
　笑って、「あの時友達になってくれてありがとう」って伝えるつもりだったのに……。

「ごめんなさいね、二人とも。せっかく来てくれたのに……梨歩、ちょっと疲れてるみたい。また今度来てもらってもいいかしら？」
　お母さん、やめてよ。
「もう来なくっていいってばッ！！」
　嫌だ、嫌だ、嫌だ。
　あたし、今ものすごく惨めじゃん。
　あたしの知らない間に、どういうわけか二人の時間が進んでいて。
　ずるい。
　どうして、あたしばっかりこんな思いしなくちゃいけないの。
「梨歩、一度落ち着きなさい」
「出てって！　出てってよ！」
　嫌い、嫌い、嫌い。
　誰も、あたしの気も知らないで。
　何なのよ。

「わかったわ。今日は帰るね、梨歩……」
「驚かせて悪かった。それじゃ、僕も今日はこれで失礼するね。お大事に――」
「病人扱いしないでよ！　好きでこんな躰になったわけじゃないのに……」
　ああ、最低だ。
　あたし、今……若葉にもエディにも八つ当たりして。
　
　でも、抑えられない。こんなの、いつものあたしじゃ、ない。
「……ごめん。無神経だったね」
　違う。エディは悪くない。
　
「――もういい。早く……行って」
　こんな言い方しかできない自分が、嫌い。
　あたしは二人に背を向ける。
　布団越しに、ドアの閉まる音がした。

「う……ぅっ」
　
　あたし、なんてひどい奴なんだろう。

　今、ものすごく……若葉が妬ましいって思ってる。
　今までにない、真っ黒なドロドロしたヘドロみたいな感情が渦を巻いていて。
　気持ち悪い。
　吐き出せば楽になると思ったのに、残ったのは罪悪感と虚無感だけ。
　どこにぶつけたらいい？
　誰に言えば、わかってくれる？
　そんな人、きっといない。
　だって、たった今。
　唯一無二の親友を、あたしが傷つけてしまったのだから。