「ここが、十一層への道よ」
部屋の中央にある泉から水が抜けて、その奥から階段が現れた。
リコリスが操作しないと先に進めない仕掛けになっているらしい。
「でも、それならどうして魔物が？」
「ゴースト系の魔物だから、すり抜けられたの。結界を張っているわけじゃないから、防ぎようがなくて……」
「なるほど」
ゆっくりと隠し階段を降りていく。
俺とソフィアは、共に剣の柄に手をつけていた。
いつ、なにが起きてもいいように、最大限の警戒が必要だ。
「そういえば……」
ふと思い出した様子で、ソフィアが尋ねる。
「今まで、十層に到達した人はいなかったのですか？」
「何人かいたわよ」
「その人たちに頼むということは？」
「しないわ。だって、どいつもこいつも財宝のことばかりしか頭になくて、あたしのお願いなんて絶対に聞いてくれそうにないんだもの。たぶん、あたしが姿を見せても、『やった、超絶美少女可憐妖精だ！ 捕まえて売るか、一生、かわいがろう！』っていう反応しかないわね」
「さりげなく自分をアピールするところはともかく……そうですね。妖精であるリコリスの頼みを聞くような人は少ないでしょうね」
「そうかな？」
「そうですよ。基本的に、世の中の冒険者は、あのシグルド達のような連中が多いですよ」
「いやな世の中だなあ……」
とはいえ、ソフィアのような冒険者もいる。
だから、絶望することないけどね。
「その点、あんたは合格よ！」
ひらりとリコリスが僕の前にやってきて、ビシッと指を差してきた。
「ちょっと頼りないところはあるけど、でも、それなりに誠実そう。バカがつくくらいの真面目なのかしら？ うーん……でも、顔は好みかしら？ まあまあね。及第点をあげる」
「えっと……僕、褒められているの？」
「もちろんよ。このあたしがここまで言うなんて、なかなかないことよ。誇っていいわ」
普段のリコリスを知らないため、判断のしようがない。
「人間にしては良いヤツっぽいし……なんなら、後でおねーさんが良いことしてあげましょうか？」
「なっ！？」
「？」
リコリスが妖しく笑い、ソフィアが慌てる。
しかし、僕は首を傾げる。
リコリスの言う良いことって、どういうことだろう？
冒険者としての知識は、シグルド達の奴隷をしていたことで、そこそこあると思う。
ただ、それ以外の一般常識や専門知識となると、どうにも不得手なところがあり……
リコリスがなにを言いたいのか理解できない。
「なにを言っているのですか、あなたは！？ フェイトに変なことを言わないでください！」
「なんでソフィアが怒るのよ？」
「私が、フェイトの幼馴染だからです！」
「それ、アレでしょ？ 幼馴染っていうだけで、特に進展していないんでしょ？」
「結婚の約束をしました！」
「どうせそれも、子供の頃の約束なんでしょ？ で、ソフィアだけが覚えてて、肝心のフェイトは忘れて、いつの間にかなあなあになっちゃう、っていう」
「むぐっ」
いや、僕はちゃんと覚えているよ？
「そんなんでフェイトを独占しようなんて、片腹痛いわね。この超絶天才可憐かわいいリコリスちゃんが寝取ってあげる！」
寝取る、ってなんだろう？
「……」
「ソフィア？」
「そのようなことをしたら……斬ります」
「「ひぃっ！？」」
ソフィアが、キラリとわずかに刃を覗かせた。
彼女の本気を感じ取り、俺とリコリスは悲鳴をあげる。
……そんなバカなやりとりをしつつ、僕らは十一層へ。
十一層はとても広い部屋だ。
大人数でスポーツができるほどに広い。
奥に扉が一つ、見える。
普通の扉ではなくて、封印が施されているみたいだ。
たぶん、あれが宝物庫なのだろう。
「魔物は？」
「うーん……それが、どこにいるのかよくわからないのよね。あたしまでやられるわけにはいかないから、二回くらいしか様子を見に来たことはないの」
「なら、どんなヤツなのかもわからない？」
「なんていう種類か、それはわからないけど、姿を見たことならあるわ。壁をすり抜けることができて、ボロ布をまとった骸骨で、大きな鎌を持っていたわ」
「それは、もしかして……」
「死神ですね」
僕とソフィアは目を合わせて、頷く。
意見が一致した瞬間だ。
「死神？ なによそれ、そんな魔物がいるの？」
「希少種と呼ばれている、数が少なくて、とても珍しい魔物ですね。昔は、人の魂を天に運ぶ使者と呼ばれていたのですが……最近では、ただの質の悪い魔物であることが判明して、各地で討伐されています」
「ただ、けっこう面倒な相手なんだよね？ 確か」
「はい、そうですね。リコリスが言ったように、物質透過能力を持つため、なかなかに手強い相手です。Ａランクに指定されていますね」
ソフィアがいるから、Ａランクでも問題はない。
……なんていう考えは甘く、とても危険なものだ。
下手をしたら、彼女の足を引っ張ってしまうだろうし……
そうなると、最悪の事態に発展することも考えられる。
そんなことにならないように、しっかりと注意していこう。
「見た感じ、魔物はどこにもいないけど……」
「相手が死神だとしたら、壁や床の中に潜んでいてもおかしくありません。気をつけていきましょう」
「そうだね」
「リコリスは、私達から絶対に離れないでください」
「え、ええ」
どこかに魔物がいるかもしれないと、さすがのリコリスも緊張した様子だ。
少しずつ歩を進めつつ、周囲の気配を探る。
今のところ、なにもないけど……
「フェイト！」
「っ！？」
ソフィアの声に反応して、僕は横に跳んだ。
直後、地面から鎌が勢いよく生えてくる。
「……外シタカ」
どこからともなく、錆びついた鉄をこすり合わせたような、そんな声が聞こえてきた。
「これ、死神だよね」
「ですね……」
「それにしても、今、鎌だけが飛び出してきたけど……本体は壁や床に潜んだまま、そんな状態で攻撃できるっていうこと？ 反則だよね、それ」
「だから、あたしも困っているのよ。追い出そうとしても、すぐに壁や床に潜られて逃げられちゃうし……どうしようもないのよね」
はぁ、とリコリスがため息をこぼした。
自分よりも大事な宝物を守るという彼女のために、なんとかして死神を討伐したいものの……うーん、どうすればいいんだろう？
「壁や床に傷をつけることはまずいですか？」
「ん？ ある程度なら別にいいけど、どうするつもり？」
「壁や床に潜んでいるなら、それごと、叩き切ろうかと思いまして」
なんていう力技。
「ソフィアならできるかもしれないけど、下手したら、このダンジョンが崩落しない？ あと、リコリスの大事なものが傷つく可能性も……」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ それはダメ、絶対ダメよ！？ そんなことしたら、末代まで呪ってやるからね！？ 妖精の呪いは怖いわよ。具体的に言うと、えっと、えっと……とにかく怖いの！ だから……ひゃあああああ！？」
天井近くで抗議していたリコリスは、突然、ぬるっと生えてきた骨の手に掴まれた。
部屋の中央にある泉から水が抜けて、その奥から階段が現れた。
リコリスが操作しないと先に進めない仕掛けになっているらしい。
「でも、それならどうして魔物が？」
「ゴースト系の魔物だから、すり抜けられたの。結界を張っているわけじゃないから、防ぎようがなくて……」
「なるほど」
ゆっくりと隠し階段を降りていく。
俺とソフィアは、共に剣の柄に手をつけていた。
いつ、なにが起きてもいいように、最大限の警戒が必要だ。
「そういえば……」
ふと思い出した様子で、ソフィアが尋ねる。
「今まで、十層に到達した人はいなかったのですか？」
「何人かいたわよ」
「その人たちに頼むということは？」
「しないわ。だって、どいつもこいつも財宝のことばかりしか頭になくて、あたしのお願いなんて絶対に聞いてくれそうにないんだもの。たぶん、あたしが姿を見せても、『やった、超絶美少女可憐妖精だ！ 捕まえて売るか、一生、かわいがろう！』っていう反応しかないわね」
「さりげなく自分をアピールするところはともかく……そうですね。妖精であるリコリスの頼みを聞くような人は少ないでしょうね」
「そうかな？」
「そうですよ。基本的に、世の中の冒険者は、あのシグルド達のような連中が多いですよ」
「いやな世の中だなあ……」
とはいえ、ソフィアのような冒険者もいる。
だから、絶望することないけどね。
「その点、あんたは合格よ！」
ひらりとリコリスが僕の前にやってきて、ビシッと指を差してきた。
「ちょっと頼りないところはあるけど、でも、それなりに誠実そう。バカがつくくらいの真面目なのかしら？ うーん……でも、顔は好みかしら？ まあまあね。及第点をあげる」
「えっと……僕、褒められているの？」
「もちろんよ。このあたしがここまで言うなんて、なかなかないことよ。誇っていいわ」
普段のリコリスを知らないため、判断のしようがない。
「人間にしては良いヤツっぽいし……なんなら、後でおねーさんが良いことしてあげましょうか？」
「なっ！？」
「？」
リコリスが妖しく笑い、ソフィアが慌てる。
しかし、僕は首を傾げる。
リコリスの言う良いことって、どういうことだろう？
冒険者としての知識は、シグルド達の奴隷をしていたことで、そこそこあると思う。
ただ、それ以外の一般常識や専門知識となると、どうにも不得手なところがあり……
リコリスがなにを言いたいのか理解できない。
「なにを言っているのですか、あなたは！？ フェイトに変なことを言わないでください！」
「なんでソフィアが怒るのよ？」
「私が、フェイトの幼馴染だからです！」
「それ、アレでしょ？ 幼馴染っていうだけで、特に進展していないんでしょ？」
「結婚の約束をしました！」
「どうせそれも、子供の頃の約束なんでしょ？ で、ソフィアだけが覚えてて、肝心のフェイトは忘れて、いつの間にかなあなあになっちゃう、っていう」
「むぐっ」
いや、僕はちゃんと覚えているよ？
「そんなんでフェイトを独占しようなんて、片腹痛いわね。この超絶天才可憐かわいいリコリスちゃんが寝取ってあげる！」
寝取る、ってなんだろう？
「……」
「ソフィア？」
「そのようなことをしたら……斬ります」
「「ひぃっ！？」」
ソフィアが、キラリとわずかに刃を覗かせた。
彼女の本気を感じ取り、俺とリコリスは悲鳴をあげる。
……そんなバカなやりとりをしつつ、僕らは十一層へ。
十一層はとても広い部屋だ。
大人数でスポーツができるほどに広い。
奥に扉が一つ、見える。
普通の扉ではなくて、封印が施されているみたいだ。
たぶん、あれが宝物庫なのだろう。
「魔物は？」
「うーん……それが、どこにいるのかよくわからないのよね。あたしまでやられるわけにはいかないから、二回くらいしか様子を見に来たことはないの」
「なら、どんなヤツなのかもわからない？」
「なんていう種類か、それはわからないけど、姿を見たことならあるわ。壁をすり抜けることができて、ボロ布をまとった骸骨で、大きな鎌を持っていたわ」
「それは、もしかして……」
「死神ですね」
僕とソフィアは目を合わせて、頷く。
意見が一致した瞬間だ。
「死神？ なによそれ、そんな魔物がいるの？」
「希少種と呼ばれている、数が少なくて、とても珍しい魔物ですね。昔は、人の魂を天に運ぶ使者と呼ばれていたのですが……最近では、ただの質の悪い魔物であることが判明して、各地で討伐されています」
「ただ、けっこう面倒な相手なんだよね？ 確か」
「はい、そうですね。リコリスが言ったように、物質透過能力を持つため、なかなかに手強い相手です。Ａランクに指定されていますね」
ソフィアがいるから、Ａランクでも問題はない。
……なんていう考えは甘く、とても危険なものだ。
下手をしたら、彼女の足を引っ張ってしまうだろうし……
そうなると、最悪の事態に発展することも考えられる。
そんなことにならないように、しっかりと注意していこう。
「見た感じ、魔物はどこにもいないけど……」
「相手が死神だとしたら、壁や床の中に潜んでいてもおかしくありません。気をつけていきましょう」
「そうだね」
「リコリスは、私達から絶対に離れないでください」
「え、ええ」
どこかに魔物がいるかもしれないと、さすがのリコリスも緊張した様子だ。
少しずつ歩を進めつつ、周囲の気配を探る。
今のところ、なにもないけど……
「フェイト！」
「っ！？」
ソフィアの声に反応して、僕は横に跳んだ。
直後、地面から鎌が勢いよく生えてくる。
「……外シタカ」
どこからともなく、錆びついた鉄をこすり合わせたような、そんな声が聞こえてきた。
「これ、死神だよね」
「ですね……」
「それにしても、今、鎌だけが飛び出してきたけど……本体は壁や床に潜んだまま、そんな状態で攻撃できるっていうこと？ 反則だよね、それ」
「だから、あたしも困っているのよ。追い出そうとしても、すぐに壁や床に潜られて逃げられちゃうし……どうしようもないのよね」
はぁ、とリコリスがため息をこぼした。
自分よりも大事な宝物を守るという彼女のために、なんとかして死神を討伐したいものの……うーん、どうすればいいんだろう？
「壁や床に傷をつけることはまずいですか？」
「ん？ ある程度なら別にいいけど、どうするつもり？」
「壁や床に潜んでいるなら、それごと、叩き切ろうかと思いまして」
なんていう力技。
「ソフィアならできるかもしれないけど、下手したら、このダンジョンが崩落しない？ あと、リコリスの大事なものが傷つく可能性も……」
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ それはダメ、絶対ダメよ！？ そんなことしたら、末代まで呪ってやるからね！？ 妖精の呪いは怖いわよ。具体的に言うと、えっと、えっと……とにかく怖いの！ だから……ひゃあああああ！？」
天井近くで抗議していたリコリスは、突然、ぬるっと生えてきた骨の手に掴まれた。
