「このっ！」

　瞬間、リコリスが魔法を唱えた。

　部屋が閃光に包まれて……
　視界が戻った後、アイシャとスノウとリコリスの三人は消えていた。
　窓が開いていて、雨戸がキィキィと揺れている。

　よかった。
　うまく逃げることができたみたいだ。

　ただ……

「……」

　ゼノアスは大剣を構えたまま微動だにしない。

「終わりか？」
「……もしかして、三人を見逃してくれた？」
「見逃すつもりはない。しかし、戦士を無視することはできん」
「ありがとう、って言うべきなのかな？」

　まだ剣を交わしていないけど、相当な強敵ということを感じた。
　そんな相手に戦士と認められた。
　素直に嬉しい。

　まあ……
　喜んでいる余裕なんて、すぐになくなるだろうけど。

「……」
「……」

　もう言葉はいらない。
　そう言うかのように互いに剣を構えて、にらみ合う。

　永遠のような時間。
　しかし、一瞬の時間。

「「はぁっ！！！」」

　僕とゼノアスは同時に前に踏み込んだ。

　攻撃は……僕の方が速い。
　体格と剣の違いだろう。
　ゼノアスの肩を狙い、剣を斜めに走らせる。

　速度、角度、間合い……どれも申し分のない一撃だ。
　ソフィアの特訓のおかげで、自分でも満足できる攻撃を繰り出すことができた。

　しかし……

「むぅんっ！」

　ゼノアスは大剣を盾のようにして、僕の一撃を防いだ。
　攻撃を諦めて、すぐ防御に転じる。
　その判断力は相当なものだ。

「なっ！？」

　ゼノアスは大剣を盾のように構えつつ、その状態で突撃してきた。
　剣士なのに剣を使わない。
　突拍子のない攻撃に驚いてしまい、一瞬、反応が遅れてしまう。

「うぐっ」

　直撃は避けたものの、それでも大きく吹き飛ばされてしまう。
　壁に叩きつけられて、衝撃が全身に広がる。

　でも、痛みに泣いているヒマなんてない。
　唇を噛んで別の痛みでごまかしつつ、無理矢理体を動かした。

　直後……

　ザンッ！！！

　大地を割るかのようなとんでもなく重く速い斬撃が落ちてきた。
　斬るというよりも叩き潰す。
　かろうじて避けたものの、衝撃で再び吹き飛ばされてしまう。

「はぁっ、はぁっ……！」
「今、捉えたと思ったが……避けるか。やるな」
「あなたこそ、とんでもないね」

　この人は……なんて、とんでもない人なのだろう。

　平然な顔をして巨大な剣を振り回している。
　それも驚くべきことだけど……
　それ以上に驚愕するべきことは、これだけの戦闘を繰り広げていながら、一切の殺気を放っていないことだ。
　内職をするような感じで、淡々と剣を振っている。
　まるで人形だ。
　だからこそ、どこをどう攻めていいかわからない。

　今まで戦ってきた強敵とは違うベクトルで厄介な相手だ。
　どうする？
　どうやって戦う？