「……ん？」

　ふと、目が覚めた。
　目を開けると、見慣れない天井が。

　見慣れないけど……
　でも、どこか見覚えがある、懐かしい天井だ。

「……あ、そうか」

　スノウレイクに帰ってきたんだっけ。
　それで、そのまま家に泊まったんだ。

　家は大きく改装されていたけど、でも、僕の部屋はそのままで……
　懐かしい気分で、ぐっすりと眠ることができたんだ。

「んーっ！」

　起き上がり、そのままぐぐっと背伸びをした。

　寝起き特有の気だるい感じが吹き飛んでいく。
　代わりに、朝のさわやかな空気を取り込み、頭をしゃっきりとさせた。

「帰ってきたんだよね……」

　こうして家で一晩を過ごしたけど、まだ実感が湧いてこない。
　夢を見ているようだ。

　奴隷に落ちた頃は、こうして家に帰れるなんて思ってなくて……
　何度も父さんと母さんの夢を見たものだ。

　でも、ソフィアに助けてもらった。
　その後も、リコリスやアイシャに助けてもらった。

　そうして今、ここにいる。

「うん！」

　人の縁というものは大事だ。
　とても奇妙なもので、そして、時に温かい。
　この手に得た絆を、これからも大事にしていきたいと、改めてそう思った。

　ギィ。

　そんなことを考えていると、扉がゆっくりと開いた。
　改装したばかりらしいけど、立て付けが悪いところは変わっていないらしく、少し音がするんだよね。

　姿を見せたのはアイシャだ。
　犬耳をピクピクさせつつ、尻尾をふりふり。
　そのまま僕のベッドの近くにやってきて……

「あ」

　目が合う。

　すると、なぜかしょんぼりした顔に。

「おはよう、アイシャ」
「おはよう、おとーさん」
「えっと……どうしたの？　なんか、落ち込んでいるみたいに見えるけど」
「おとーさんを起こそうと思って……」
「ああ、なるほど」

　でも、先に起きていた。
　自分の仕事がなくなってしまい、残念に思っていたのだろう。

「えっと……ね、眠いからまた寝ようかなー」

　大根役者だなあと苦笑しつつ、僕はベッドに横になった。
　布団をかぶり、すかーすかーと寝息を立ててみせる。

「あっ」

　薄目で見てみると、アイシャはうれしそうな顔に。
　トテトテとこちらにやってきて、横になる僕の体を揺する。

「おとーさん、起きて。朝だよ、起きて」
「うーん」
「起きて、おとーさん」

　ゆさゆさ、ゆさゆさ。

　ゆさささささ！
　ぶんぶんぶんぶん！！！

「えっ、ちょ……」
「おきてー！」

　僕を起こすため、アイシャは僕を揺する。
　何度も揺する。
　獣人の、ちょっと強い力で、それこそ全力で揺する。

「おとーさん！」
「うわわわっ……！？」

　これはたまらないと、僕は慌てて起きた。

「お、おはよう、アイシャ」
「おとーさん、起きた？」
「う、うん。ありがとう、起こしてくれて」
「えへへー」

　にっこりと笑うアイシャ。
　かわいい。

「おじーちゃんとおばーちゃんが、ごはんを作ってくれているよ」
「え？　……あ、父さんと母さんのことか」

　アイシャからしたら、おじいちゃんおばあちゃんになるんだよね。
　そういうイメージがまったくなかったせいか、一瞬、誰のことか迷ってしまった。

「すぐに着替えていくよ、って伝えてくれる？」
「うん」

　アイシャは尻尾をぱたぱたと振って、部屋を出ていった。

　子供は元気だなあ。
　僕はもう、朝からあんなふうにはしゃぐことはできない。

「……うーん、アイシャと一緒にいるから、精神的に老けたのかな？」

　そんなことを思いつつ、軽いショックを受けて……
　まあ、それはそれで幸せな老け方なのかも。
　なんて自分を納得させて、着替えるのだった。