その数日後、私とマオ君は一緒に体験入園に行くことになった。
　廉冶さんに伝えると、眠そうな顔で畳の上に寝っ転がったまま、ひらひらと手を振ってくる。きっと昨日も仕事で徹夜していたのだろう。

「じゃあ行ってきます」

　廉冶さんは「おう、頑張ってこい」と言って、また眠りに落ちていく。
　マオ君は廉冶さんの言葉に、無言で頷いた。

　何度も何度も、とにかく尻尾と猫の耳が出ないよう気を付けるんだよと話した。

　だが私は彼と同じ体質でないので、耳と尻尾が出るのを我慢するのがどのくらい大変なことなのか、分からない。彼に無理をさせたくはないけれど。

　私はマオ君と手を繋いで、二人でゆっくりと坂道を降りる。
　車が来ると危ないからと言うと、マオ君は素直に手を繋いでくれた。

　この辺りの道は、ほとんど車なんて通らないのだけれど。
　本当に少しずつだけれど、マオ君と距離が近づいていると思う。

　初夏の太陽が、アスファルトを照らしている。蝉の鳴き声がどこかの木から聞こえて、もうそんな季節かと考えた。

「今日も暑いねぇ。マオ君、喉がかわいたらお茶を飲んでね」
「うん」

　マオ君が歩く度に肩にさげた水筒から、カラカラと氷がぶつかる音がする。
　繋いだ小さな手も、しっとりと汗をかいている。　
　私たちが歩いていると、物陰にいた灰色の猫がこちらを見てにゃあ、と鳴いた。

「今日も猫、たくさんいるなぁ。みんな暑くないのかな」

　マオ君は猫たちを見ながら言った。

「猫は涼しいところを見つけるのが得意だから、大丈夫」

　確かに猫が寝そべっている場所に近づくと、他のところより気温が低くてひんやりしている。
マオ君がにゃあ、と猫そのものの声で鳴くと、灰色の猫がそれに答えるようににゃお、と返事をする。

　私は驚いてマオ君に問いかけた。

「すごい、マオ君って猫の言葉が分かるの？」

　マオ君は少し照れくさそうにほっぺを手で擦る。

「うん……。別にすごくないです。僕も半分猫だし」
「でも猫と話ができるなんて、楽しそうだな。羨ましい」

　幼稚園への道をまた歩きだすと、寝そべっていた灰色の猫が起き上がり、マオ君の後ろを着いて来た。

「見送ってくれるって言ってます」
「え、そうなんだ。友達思いなんだね」

　道すがら、退屈そうにしている猫たちにマオ君が声をかけると、その後ろにも、いつの間にか別の猫が並ぶ。
　気が付くと、マオ君の後ろに五・六匹の猫がぞろぞろと並んで歩いていた。まるで隊長さんみたいだ。

「マオ君、人気者だね」
「みんな退屈みたいです」
「へぇ」


　猫たちの暇つぶしなのかな。ちょっと面白いな。

　マオ君が幼稚園に到着すると、猫たちは彼を取り囲むように半円の形に座る。

「ありがとう、もう大丈夫です」

　そう声をかけると、猫たちは思い思いの方向へ歩いていった。

　門の向こうからそれを見ていた男の子が、ぽかんと口を開く。

「すげー」
「あ、悠人君」

　見覚えがあると思ったら、喜代さんのところの悠人君だ。
　悠人君はしばらくマオ君を取り巻いていた猫たちを凝視していた。

　まずい、さっそく怪しまれている。
　私は彼の意識をそらすために質問した。

「悠人君、園長先生ってどこにいるか知ってるかな？」
「あぁ、園長先生なら、いつも園長室にいるよ。その子、成瀬先生の子供だろ？」

「うん、そうなの。マオ君っていうんだ。一緒に遊んでくれるかな？」

　悠人君は笑顔でうんうんと頷く。

「まかせろよ！　今、ブランコで遊んでるんだ。マオも来るか？」

　呼びかけられたマオ君は、少し恥ずかしそうに私と悠人君を見比べる。

「遊んできたら？　私、園長先生とお話してくるから」

　マオ君はこくこくと返事をする。
　マオ君の隣にしゃがみ、こっそり耳打ちした。

「マオ君、耳とか尻尾、気を付けてね」
「はい」

　そう返事をして、マオ君は悠人君と一緒にブランコの方へ走っていった。
　ブランコに乗ろうとすると、周囲にいた小さな子供たちも二人の周りに集まってくる。

　悠人君は面倒見がいい性格のようで、みんなにマオ君のことを紹介してくれているようだ。
　よかった、すぐにお友達ができそうだ。