その頃。

　部室は無明の闇のような重い気が、澱のようにわだかまっていた。

「るながあんなんじゃ、六本木も紅白もどうなるか分からないよ」

　るなは二人いるリードボーカルの一人でもある。

　しかもハモれるのが強みで、

「スクールアイドルでもハモれるんだって、そしたら絶対誰もバカになんかしない」

　普段はそんな強さがある。

　そのるなが、である。

「でも本番まで…何日ってレベルだよね」

　ひまりが立ち上がった。

「…私、ソロでボーカルやる。るなには今まで助けてもらってばっかりだったから、今回は私がるなを助ける」

　後に引く気はない、と言わんばかりの顔をした。

「るなには私が話すから」

　この日、部室にるなは来ていなかった。

　帰りにひまりが、学校から歩いてすぐのるなの家に立ち寄ると、

「るな、入るよー」

　ひまりはノックしてからドアを開けた。

　カーテンを閉め切った部屋の隅で、るなはアコースティックギターを抱えて座っていた。

「るな、大丈夫？」

「…ひまり、ありがとう」

　るなはあまり食事もとっていなかったようで、少しやつれていたようにも見えた。

「あのね、今日は先生からの伝言」

　清正から言づかっているらしい。

　明日、大事な話があるから登校しろ──との由である。

「何の話かは分からないけど、先生が直接話したいってことは、きっと重要なことだと思う」

　ひまりは、

「私はボイトレあるから帰るけど、みんな心配してるよ」

　と伝え、この日は帰ろうとした。

「待って」

　るなが呼び止めた。

「どうしたの？」

「最初、嘘か詐欺かと思ったんだけど」

　るなが見せてくれたのは、ボロボロになった鞄の写真で、よく見るとアイドル部のグッズである、るなの缶バッジがついている。

「これさ、駿平が新潟に進学するときにプレゼントした鞄なんだ」

　この鞄の状況で、全てを察したらしい。

　ひまりは、かける言葉を探しあぐね、途方に暮れたような顔をした。

　翌日。

　少しふらつき気味のるなが登校してきた。

　隣のクラスからひまりが見つけると、

「あんまり無理したらダメだよ」

　ひまりは気がかりでならなかったらしい。

　昼休みの学食に行くと誰かに会ってしまいそうで、自販機の麦茶だけ買って飲んでいたが、

「花島、ちょっといいか？」

　清正に呼び出された。

　図書室まで来ると、

「…今度の週末の六本木の生中継、花島は休ませることにした」

「はい…」

　るなは大事な話はそれだと思っていたらしい。

「…で、花島の復帰は紅白。それまでコンディション整えとき」

　るなは一瞬フリーズした。

「あとな花島」

　清正は可愛らしくラッピングされた小さな紙袋を渡した。

「竹実(たけざね)(香織)から預かり物や」

　花島に渡してくれということらしかった。

　話は、それで終わりである。

　金曜日の夜。

　るなは自宅でテレビをつけた。

　年末の音楽番組を放送していたらしく、るなはボンヤリ眺めるように見ていた。

「さて、札幌から生中継です！」

　画面が切り替わると、小雪の舞う大通公園が映った。

「次は、ライラック女学院アイドル部のみなさんです！」

　アナウンサーに紹介されてメンバーが映った。

「はーいみなさーん、北海道が生んだスクールアイドル、ライラック女学院アイドル部でーす！」

　決め台詞とともに、英美里が笑顔いっぱいに反応する。

「今日はですね、大切な話がありまして…」

　英美里はひと呼吸おいてから、

「実はメンバーの花島るなちゃんが体調不良でいないんですけど、今日はるなちゃんに生電話したいと思います！」

　るなはキョトンとした。

　少し間があって、スマートフォンが鳴ったので出た。

「もしもし、るな？」

　まぎれもなく英美里の声である。

「はい…」

　テレビからタイムラグがあって自分の声が流れてきた。

「るな、私たちみんな復帰を待ってるからね！」

「みんな、ありがとう…」

　二言三言ばかり話して、電話を切った。

　放送中は泣かなかったが、テレビから『アイドル部のクリスマスソング』のイントロが流れてくると、こらえきれなかった。

　翌日の新聞の芸能欄は、アイドル部のサプライズが大きく採り上げられた。

「体調不良のメンバーとの強い絆」

　と見出しがつき、るなや英美里のことが詳しく紹介されてある。

「…なんか恥ずかしいなぁ」

　口籠りながらも、内心は嬉しかったらしい。

　週末、紅白の生中継に向けての練習にるながやって来た。

「あ、お帰りー」

　フォーメーション決まったから確認しよ、と翔子が寄って来た。

「…うん！」

　るなの笑顔が戻ると、

「やっぱりアンタは笑顔しか似合わへん」

　ほな行こ、と翔子に手を導かれメンバーの待つ部室へと向かった。

　フォーメーションの確認が済むと、るなは普段のるなを取り戻し始めた。

「ここのパート、ユニゾンだから並んだほうがいいのかな？　だって二番はハモりだから私が後でも大丈夫だけど」

　他では気づかない箇所までチェックする。

「あれだけ気配りできるんじゃけ、例の彼さんも惚れたんじゃろね」

　優子は言った。

　うちにはないなぁ、と優子は感心しきりで、

「うちも映画みたいな恋、できたらえぇんじゃけど」

「優ちゃんは広島弁だから、尾道三部作みたいな感じになりそうよね」

　そろそろ行こうか…と香織が促すと、それぞれ練習の持ち場へ戻った。

　紅白のリハーサルは繰り返し行われる。

　今回は開拓村の旧札幌駅のピンクの駅舎を背景に中継するため、ほぼ駅前広場と同じ広さの敷地を使ってリハーサルをした。

　るなはすっかり元気を取り戻し、

「今回はメドレーでフォーメーションの入れ替わりが多いから、手際よく移動しないとなんないよね…」

　しかも雪の屋外で生中継するため、ブーツで踊らなければならない。

　リードボーカルのるなには動きが求められた。

　休憩中、香織はるなに、

「例の紙袋、見た？」

　清正から渡された紙袋のことらしい。

「ごめん、紅白の本番終わってから見ようかなって」

「…じゃあ聞かなかったことにする」

　再びリハーサルが始まったので、るなはそのままにしていた。

　とはいえ、香織にあんな言い方をされたのは気になったらしく、帰宅すると着替えもそこそこに、通学鞄にしまってあった紙袋を取り出して開けてみた。

「…これって」

　中には箱におさめられた翡翠のペンダントトップと、きれいな字で書かれた手紙があった。

「るなちゃんへ」

　差出人は駿平の母親からである。

「この度はこんなことになって大変驚いていると思います。ショックをお察しいたします」

　という書き出しで、

「本来ならお通夜の席で渡したかったのですが、人目もあったので、あなたに渡してもらえるよう香織ちゃんに託します」

　確かに通夜の日、るなはずっと泣いていてどうにもならず、香織がそばで世話を焼きながら、記帳から焼香からあれこれ香織に面倒をかけていた。

「このペンダントトップは、駿平が合宿先の糸魚川で、貯めていた小遣いとアルバイト代で、あなたへ渡すために買ったのだそうです。なくさないように寮母さんに預けてあって、その寮母さんから、駿平とあなたのことを聞きました」

　るなは泣きながら手紙を読み続けた。

「息子があなたのことをずっと思っていたことを知り、これはあなたへ渡すべきだと思い、形見分けとしてお渡しいたします」

　読み終わると、るなは部屋が暗くなるまで泣いていたが、

「…私、国立でライブする」

　小さく口に出した。

「駿平、私頑張るから見てて」

　るなはペンダントトップをチェーンに通し、つけてみた。

「…うん」

　るなは、清々しい眼差しをしていた。