それともこういう場面だからこそ、俺を起用したのかだろうか。
俺が負けず嫌いだから、『意地になって抑えてくれる』と監督も思っているのだろうか。

いや、でもスポーツやピアノにしたって、『実力』という言葉がある。

投球練習して思ったが、ストレートは百キロ前後。
変化球も持ち合わせていない。コントロールもばらつきが多い。

投球に関してははっきり言って素人以下だ。
それに一人で二遊間を守っていたから、疲れてスタミナがない。

不安だけが募り、『この試合俺一人で壊してしまったらどうしよう』と考える。
それこそ本当に監督に怒られて、一人走って帰らせられそうだ。

他に逃げ切る方法とかは無いのだろうか。

投球練習が終わり、最終回の川島ダーウィンズの守り。
相手チームの打順は一番からだ。

左バッターボックスに入る相手チームの先頭バッター。
優しそうなお父さんのような人だった。

初球、俺はきごちない投球フォームから全力の一球を投げ込む。
『もうどうにでもなれ』と、『打たれたら無能監督のせいだ』と開き直って投げた一球はライトに運ばれた。

高い打球。
しかし距離はない。

ほぼ定位置でライトはボールをキャッチ。
打ち損じてくれたのか、運良く一球でワンアウトを取ることが出来た。

「ナイスピッチング！愛藍くん！やっぱりやれば出来るじゃん！」

センターから元気な美空の声が聞こえる。
マウンドを降りた後、彼女はセンターにまわったのだ。

俺も今の一球で少しだけ自信が付いた。
ボールを受け取った俺は早く投げたいと言うのが本音だった。

同時にふと何故か昔の喧嘩をしていた日々を思い出す。
茜と葵と過ごした日々を思い出す・・・・。

昔、茜に『喧嘩強いね』って言われたから俺は調子に乗って、色んな奴らに喧嘩を売っていた。
勝ったら茜が喜んでくれたから、その茜の笑顔が見るのが好きだったから俺は頑張った。

『負けたくない』と思った。

でも確か一度だけ、全く敵わなかった相手がいる。
背丈は小さく、喧嘩は強そうに見えなかったのに、俺と葵はそいつに返り討ちにされた記憶がある。

そういえばその少年、もう昔の出来事で顔もよく覚えていないけどショートを守る川島橙磨によく似ている。
そういえばそいつのバックにも女がいたっけ。

その少年にそっくりの、まるで双子のような女の子。
少年とは性格が全然違ったけど、明るくて無邪気で、よく少年に怒られていたっけ。

・・・・・。

って、なんで俺はこんなことを思い出すんだろう。

そう思いながら、俺は大きく振りかぶる。