日本三大あやかし。
　それは伝説とされる３体のあやかしを指す異名である。
　様々な諸説があるが有力な説によると、

　大江山の頭領、酒呑童子(しゅてんどうじ)。
　平安の妖狐、玉藻前(たまものまえ)。
　伊勢の鬼神、大嶽丸(おおたけまる)。

　これらが三大あやかしの主な概要である――と、私はろくろさんから説明を受けた。

「どれもタチが悪いが、大嶽丸はとびきり凶悪だ。その噂、眉唾ものじゃないのか？」

　到底信じられないぜとどくろさんは言う。

「どれぐらい凶悪なんですか？」

　私はあやかしのことには弱いので、彼らがそこまで恐れる理由が分からない。
　とびきりと言われても、その実どれくらいすごいのだろうという疑問からの質問だった。

「そりゃお前、山を覆うほどの雷雲を作り出したり、それでいて炎の雨を降らせたり、はたまた神通力を使ったりと規格外だぜ」
「なんだか神様みたいですね……」
「みたいというか神様そのものさ。およそあたしたちや人間が敵う相手じゃない。というか戦うべき相手すらない」

　根本的な話、同じ土俵に立つことができないということ。
　それでも当時の……陰陽師？　さんたちは封印できたというのだからすごい。

「大嶽丸は退治されたなんて史実もあるけれど、あれはあたしたちあやかしの中では信じられていなかった。なにせあの鬼は〝蘇(よみがえ)り〟という能力を持っていたんだから」
「蘇る……それってどくろさんみたいにですか？」
「ふふふ、がしゃどくろなんかとは次元が違うわ。本当の意味での〝黄泉帰(よみがえ)りよ」

　あの世から生還できる力。
　どくろさんは骨は治せても魂までも治すことはできないという。
　しかし大嶽丸というのは、魂があの世に送られても、元に戻せるというわけだ。
　肉体だけでなく魂も不死身。
　確かにこれは強力だ……。

「だから封印された――と見るのが一番有力な説。実はここ最近あやかしたちがこの街にどっと押し寄せてきている。ようは避難、外での不審な気配を感じ取ってね」
「確かに、久しぶりに来たがやけに数が多いと思ってた」

　私は初めて来たから気付かなかったが、あやかしたちが普段より多く集まっているという。
　
「……しかももうじき満月、か」

　どくろさんが空を見上げ、僅かに欠けた赤い月を睨んだ。

「怜、満月ってのはあやかしの力がもっとも高まる日なんだぜ」
「じゃあ……」
「外での段々高まってるっていう不穏な気配ってのは、もしかしたら満月に近づくことによって封印の力が弱まっているからかもしんねぇ」

　人間界にも優れた鍵がある。
　例えば銀行の金庫を守るための鍵とか。
　しかしそれは永劫に鉄壁というわけではない。
　日や雨や風に晒されれば当然風化するし、温度や湿度によって錆びて脆くなっていく。
　なら鬼を縛った封印術もしかり。
　諸行無常。盛者必衰の理。
　――いずれは解けるのが自然の摂理というもの。

「もし、もしも本当に、その不穏な気配の正体が大嶽丸だったとしたら、復活したとしてどんなことが起きるんですか？」

　私は慎重に尋ねた。
　自分がとんでもないことに足を突っ込んでいることは承知している。
　己の領分を越えていることも――承知している。
　
「そうね……」

　ろくろさんは耽るようにして応える。

「まずここらのあやかしはただでは済まないんじゃないかしら？」
「だな。彼奴ほどの鬼なら一帯を自らの縄張りとするだろう。邪魔なあやかしたちは片っ端から倒していくだろうな」

　私は振り返る。
　そこにはあやかしたちの祭りがあった。
　どくろさんやろくろさん以外にも、パシリのあやかしや、でっかいカエルのあやかしだとか、他にもたくさん。
　みんな私たち人間とは全く異なる姿形をしているけれど、しかし彼らの浮かべる笑顔は本物だ。彼らは私たちと人間と同じように今を生きている。

「しかし怜の運は良いのか悪いのか。まさか写真に映るようなあやかしを探しに来た途端に大嶽丸復活の噂を引くとは」

　ガシャガシャと笑って、

「残念だが、ここまでみたいだな」

　申し訳なさそうに骸骨の頭をかく。

「ここまで……？」
「あぁ。噂は信じたくねぇが、ここに来たことでなんとなく肌で感じるものがある。この場所は活気と熱気で溢れているがしかし、その底に、薄くてほとんど見えないような恐怖が常に流れている」

　彼らは祭りに興じている。
　しかしどうしようもない恐れもまたあるという。
　
「満月まであと３日４日。それまでに逃げようって雰囲気が伝わってくるんだよ」
　
　この街に集まったのも一時避難にすぎない。
　本格的な避難は間もなく始まろうとしている。
　同じあやかしだからこそ、戦って勝てるような相手ではないと理解しているのだ。

「俺もここから離れなけりゃいけないだろう」
「ま、また封印することとかできないんですか？」
「封印術は人間の特権だ」
「そうね。常にあやかしは解放を求め、人は抑圧を求める。心の形が違うのよ」

　打つ手はないと２人は肩をすくめる。

（私は――）

　大きな脅威を目の前にして逡巡する。
　オカルトを信じない私があやかしと出会ったのは数時間前だった。
　しかし触れた衝撃はとてつもなく、特にここまで連れてきてくれたどくろさんは、私の価値観とか感情とか全部彼方に飛ばしてくれた。
　人間と判っても差別もせずに接してくれたろくろさん、こんな風になれたらかっこいいなと思える初めての人だった。
　
　私はまだ知らないだけで。
　あやかしたちには色々なヒトがいる。
　怖がらすだけが彼らのアイデンティティでないと今なら断言できる。
　もっと彼らと話してみたい。もっと彼らと遊んでみたい。もっと彼らと共感してみたい。
　知らないのはイヤだ。
　私は、もっと彼らのことを知りたいのだ。
　
　だって私は――

「好きです」

　これは、確かな私の気持ち。

「どくろさん、私、あなたが好きです」

　突然のことに、どくろさんは目をパチクリ点滅させる（実際点滅はしてないけど）。

「私を抱えて飛んでくれたこと、とんでもなく感謝しています」
「え、あ、おう、その……」
「ありがとうございます。私の前に現れてくれて」

　言える時に言わなければならない。
　誰も過去には戻ることはできないのだから。
　脅威を前にそんな気持ちを抱く。

「い、いやぁ……気持ちは嬉しいんだが、お、俺とお前はそもそも種族が――」

　照れた様子で、しどろもどろに骨身をくねらせるどくろさん。
　ちょっと気持ち悪い。

「ろくろさん、私、あなたも好きです」
「――え？」
「はぁ！？　怜、お前俺のこと好きって言っただろ！？」
「言いました。けどろくろさんも好きです」

　ろくろさんは「困るわねぇ」と微笑んでいた。

「というか、私は結構あやかしのことが好きみたいです」

　まだまだ彼らと触れ合いたい。
　このまま終わるなんてことは――認めたくない。
　ただそれを聞いてどくろさんのテンションは悪い意味で上がり、口数はマシンガンの弾ように増えていく。

「お、おいおいおい！　どういうことだよ怜！？　前から変わり者だと思ってたがついに頭がイカれたか！？」
「そろそろうるさいですどくろさん」
「いやそれは――がしゃ！？」

　と、音を鳴らしてどくろさんが砕けた。
　無論私が顔面を殴ったからだが。

「な、なにすんじゃァ！？」
「はぁ。わかりました、わかりましたよ。じゃあどくろさんだけ好きじゃなくて……大好き、ってことにしておきます。差別化できたしこれで満足ですよね？」
「はぁ！？　意味わかんねぇし！　なんだそのテキトーな扱い！」
「ふふふ。残念ねがしゃどくろ。今の瞬間の怜ちゃんを見れないなんて」
「ど、どういうことだ！？　顔を潰されたせいで何も見えねーんだよ！」

　わいわい騒ぐどくろさんを尻目に、私は２人に改めて覚悟を決める。
　もし脅威が本物だとしても、このまま好きな人たちが淘汰されるのは見過ごせない。
　
「どくろさん。まだ約束は続いていますからね」
「な、なに？」
「私はスクープのためにすごいあやかしに会う必要があるんです。約束を最初に持ちかけたのはあなたなのに、勝手に反故にされてしまうのは遺憾です」

　私はまだ願いを果たしていない。

「ま、大嶽丸が怖いというのは十分伝わりましたよ。そりゃあサンドバッグぐらいしかできないどくろさんがビビって(、、、、)しまうのも当然です」
「んな――」
「骨だけじゃなく肉体があったらきっとおしっこを漏らしていたでしょう。でも超怖いんですからね、仕方ない仕方ない」
「い、言わせておけば……！」

　頭部が治り、どくろさんはヌルリと立ち上がる。
　そして私を上から覗きこむようにして舌鋒を放つ。

「大嶽丸なんて怖かねぇ！　むしろ全然余裕！　口ではさっきああ言ったが逃げようなんてこれっぽっちも考えてなかったね！」
「へぇ。じゃあ満月になってもこの街に残るんですね」
「あったりまえだ！　なんたって俺は天下のがしゃどく――」
「ではさっそくですが私の提案を聞いてください」
「無視か！　俺のカッコイイ口上は無視ですか！？」
「やかましいですよ。また拳を味わいたいんですか？」
「どうぞ、提案とやらを説明してください」
「よろしい」
「……怜ちゃんとがしゃどくろ、完全に関係ができあがっているような」

　ろくろさんが苦い笑みを浮かべていた。
　関係とか言われるといかがわしいので、できればやめて頂きたいのだが――今はとりあえず肝心な話を。
　私が提案する事柄はただひとつ。
　
「大嶽丸、私たちで封印をしましょう――！」

　私が絵を描き始めたのは物心つく前だったらしい。
　なんとなくで描いたであろう絵を両親が褒めたところ、嬉しくなった当時の私は絵を熱心に描くようになったとか（きっと、また褒められたいという単純な動機からだったのだろうと今の私は推測する）。

　ハッキリと物心がつく……小学生くらいだろうか。
　その時からどんな気持ちでどんな絵を描いてきたかは記憶している。
　
　ぼんやりとした動機だったけれど、それはとにかく上手い絵を描きたいというものだった。
　だから人物を描いたり、キャラクターを描いたり、無機物を描いたり、動物を描いたり、植物を描いたり。
　彩色方法についても、線画を基本として、クレヨン、色鉛筆、水彩、油、グリザイユその他諸々。
　
　統一感なく、とにかくあっちこっちに手を出した。
　
　そしていつしか――絵を仕事にしたいと思うようになる。

　けれど甘い世界ではない。
　どういうジャンルを描くにしろ、技術と経験と運と、覚悟がいる。
　
　ただ自分で言うのもなんだけれど、私は良い人間ではない。
　ちょっとしたことで感情的になり、言い過ぎてしまう時が多くなる。
　どくろさんは私の舌鋒に負けじと応じてくれるが、普通の人はそうはいかない。
　これでは友人ができないのも当たり前である。　
　その報いかどうなのか、日頃ツイてると思う時はないし、むしろツイてないなということが多く起きる。
　
　自分に運はないのだ。
　そしてピカソらのように巨大な才能があるかも分からない。
　いや……たぶんないのだろう。
　ならせめて技術と経験を積もう。
　その考えから、使える限りの時間を絵に費やすようになった。
　学校が終われば即帰宅、自室にこもり筆を走らす。
　誰かと過ごす時間は無駄だと見なし、部活にも行かず、誰かと遊ぶこともなくなった。
　　
　しかし、ある時ふと我に返ったのだ。
　私は一体なにをしているのだろう――と。

　確かに普通の人よりは絵を上手く描けるようになった。
　だがそれがなんだという？

　私は絵で仕事がしたいと言うけれど、それは絵をなによりも描くことが好きだから――ではない。
　悟る。
　自分にとって絵を描くことはあくまで手段で、目的は誰かに認めてもらうことだったのだのだと。

　コンクールのたびになんとなく察していることだった。
　自分の絵と、最も輝かしい台に上った絵のなにが違うのか。
　それは〝心〟だ。
　筆に乗せる想いの量と質が異なるのだ。

　私のようなやり方を俗に『アイデンティティ労働』と呼ぶらしい。
　自分をキャラ立ちをさせるために、アイデンティティを獲得するために、感情を費やして働くというもの。
　だから私はいつまでたっても、自分の絵を輝かすことができない。
　ただ上手いだけ。
　ただ認められたいだけ。
　表現したいものがなにもない。
　つまり、そこには誰かの心を突き動かすような感動は存在しないということである。

　スランプという言葉で括れるほど生やさしいものではなかった。
　いつか治るとはまったく思えなかったのだ。

　そんな折に、部長からスクープをしてきてくれとお願いをされた。
　珍しく良い機会だった。
　お願いされたその日の夜に学校に赴いたのは、面倒な仕事だから早く片付けたい――のではなく、すぐにでも絵のことを忘却したかったからに他ならない。
　ようは逃避である。
　絵という脅威から、逃げようとしたのだ。

　閑散とした校舎は、なにもない私にはとても居心地が良かった。
　誰もいなければ、誰にも認められる必要はないのだから。
　キャラを確立させる必要なんてないのだから。

　けれど、そんな風に佇む私を『ガシャ』『ガシャ』『ガシャ』という奇妙で不気味な音で起こす者がいる。
　辿った先にいたのは、全身骨のあやかし『がしゃどくろ』――通称どくろさん。
　彼はまさにあやかしという言葉を体現するように、粗雑で、乱暴で、威圧感があって、しかしどこか遊び心と思いやりがある。
　
　久しぶりに〝楽しい〟と感じた時だった。
　
　それから彼に連れられてあやかしの世界にも訪れた。
　たくさんの異形の者たちとの接触は、私の心を少なからず変えてくれた。
　押し込んでいたハートを呼び起してくれたのだ。
　これは大袈裟な言い方と思われるかもしれないがこの一件――救われた、と表現してもいい。

　だから彼らが窮地に立たされたというのなら、助けたい。
　それが私の本音で本心だ。

　そうなると、自分もひとつ覚悟を決めなければならないだろう。
　
　どくろさんたちに大嶽丸という脅威から逃げるなと言うのだ。
　なら私も――自分にとっての脅威に立ち向かわなくてはいけない。

　置いていた筆を、再び握り直す。
　
　ロマンを抱け、私。
　忘れていたものを取り戻せと胸を叩く。
　
　これから走らせる線は私のためだけではない。
　私たちのための、あるいは私たちをつなぐための線である。

「さぁ描こう、霊ヶ峰怜！」

「「大嶽丸を封じる！？」」

　私の提案を聞いて、どくろさんとろくろさんが目を見合わせる。
　
「だって、このままだと皆追いやられるんでしょう？」
「そうだけどよ……」
「でも怜ちゃんが言うからには、なにか思いついたことがあるんだよね？」
「はい、ろくろさん」

　もちろん無策ではない。
　
「ここに来る前、どくろさんが理科準備室であることについて話してくれたんです」
「俺が？　なんか言ったっけ？」
「カメラやスマホがなかった時代、昔の人はあやかしを絵によって情報化していたっていう話があったじゃないですか」

　その中でこんな事も言っていた。

「かつての陰陽師は、絵を使って(、、、、、)あやかしを(、、、、、)封印していた(、、、、、、)」

　どくろさんはそういう人間が過去にいたと公言していたのだ。
　
「た、確かにそう言いはしたけどよ……大昔の話だぜ？　現代でその技を再現できるのかっていうと……」
「でもやるしかない。私たちには限られた選択肢しかないんですから」
「……むむむ。だが仮にやるとして誰が描くんだよ？　今から京都にでも行って陰陽師探してくるのか？」
「まさか。私がやりますよ」
「へ？」
「私が描くと言っているんです」

　封印の類いは人間の領分だと先述していた。
　ならばこそ担い手になりえるのは私だけだろう。

「お、おま――絵なんて描けんのか？」
「描けます」
「え、えらい自信だな。虚勢だったりしねーだろーな？　笑ったりしないから正直に言ってみ？」
「バカにしないでください。私は上手い絵を描きます。むしろ上手いことだけが唯一の取り柄だったぐらいですから」

　だが今なら上手いだけの絵じゃない、もう一歩先の特別な絵を描ける気がする。
　それは覚悟を決めたから。
　彼らが覚悟を決めるキッカケを与えてくれたから。

「れ、怜がそこまで言うならあれだな、本当なんだろうな。でも昔の技だ、詳細な封印のやり方が分からねぇんじゃ絵が描けたところで……」
「一通りの手順はあたしが知ってる」
「え、まじかよろくろ」
「ふふ、実際にやられたことがあるからね」
「うわぁ、そりゃまたご愁傷様で……」

　ろくろさんは私に確認を取るように会話を繋げる。

「だけど技の性質上、あなたは封印対象である鬼のすぐ近くで筆を走らせる必要があるわ。がしゃどくろなどとは違って怜ちゃんは人間――最悪、死んじゃうわよ？」

　ろくろさんの口調は相変わらず優しいものだったけれど、その瞳には悲愴の色を薄らと帯びていた。
　
「そりゃそうさ。あやかしと違って人間はそう頑丈じゃない。ヘタをすればすぐ死んでしまう。あたしは何百年と生きてきて、身近な人間を何人も失ってきた。また今回もそうなるかも――と思うとね」
「リスクは承知しています。それでも私は挑みたい。挑まずにはいられない。私自身もうこれ以上逃げるのはウンザリですから」
「ふふふ、可愛いだけじゃなくて果敢なのねあなたは――よろしい、協力しましょう。もちろんがしゃどくろも力を貸してくれるわよね？」
「当然！　大嶽丸なんてまったく怖くないからな！　俺の方が怜よりも勇猛果敢に立ち回ってやるさ！」
「あらそう。じゃあ一番キツイ役割をあなたにお願いするわ。最悪魂ごと消し飛ばされるから気をつけて」
「え――あの、ろくろ？　怖くはないんだがな、やっぱりもう少しだけ安全そうな……」
「じゃ、作戦を練りましょうか、怜ちゃんまだ時間は大丈夫？」
「問題ないです。今帰ったところで寝れないでしょうし」
「あの、おふたりさん？　俺の声届いてる？　というか俺のこと見えてる？」

　ということで。
　私の冒険は、私たちの冒険へと変わった。
　クライマックスはすぐそこだ。　

　私が初めてあやかしの世界に足を踏み入れてから２日後。
　赤い月が――ついに満ちる。
　
　そして噂は正しかった。　
　伝説のあやかし『大嶽丸』は、この日をもって〝復活〟を遂げる。

「――あれが大嶽丸」

　私は山頂にある小さな高台から遠目にその姿を確認する。
　彼の出で立ちはまさに伝説に相応しいもので、巨大な２本の角はまさに天を貫きそうなほどだ。

「この距離で視認できるってことは、体長は少なく見積もっても１００メートルはあんな」
「でもどくろさん、なんだか全体的に薄くないですか？　特に足下とか見えないですよ」
「まだ復活してすぐだからな。完全には顕界できてねぇんだろ」
　
　しかしその禍々しいオーラは既に伝わってくる。
　ゆっくりの移動だが、その進路は間違いなく私たちの街へと向かっている。
　やはり多くの人とあやかしがいる場所を目標としているのだ。

「まだ完全体じゃない。つまりチャンスは今この瞬間だけ――」
「えぇ。分かってますよ――」

　仁王立ちを決め込む私の前には、一枚の巨大なキャンバスがある。
　そして左右には水の入ったバケツが十数個。
　用意した簡易組み立て式の机にはこれでもかと絵の具が用意されている。
　家や学校の美術室にあるものを、ありったけここに持ってきている。

「皆さんが協力してくれなければ、こんな山頂まで持っていくことはできなかったです。ろくろさんたちに感謝しないと」

　ろくろさんはあやかしたちを説得し、協力者を増やすことに成功した。
　もちろん大多数が応じてくれたというわけではないけれど、それでも味方がいるというのは強い。

「おい、にんげん」
「……あ、豆腐小僧さん」
「筆、一式、言われたとおり、持ってきた、ここ置いとくぞ」
「ありがとうございます」
　
　どくろさんにパシリあやかしと呼ばれたけれど、彼もまた残って協力してくれている。もうただのパシリと揶揄することはできないだろう。

「頼むぞ、にんげん」
「はい」
「ところで、豆腐いるか？」
「いりません」
「冷たい、だから、ボッチ、納得」
「あぁ？　なにか言いましたかパシリあやかしさん？」
「な、なな、なんでもない、です」

　豆腐小僧さんはやはり脱兎の如くどこかに去って行った。
　やれやれ。
　人間を相手にする時と同様、あやかしとのコミュニケーションも難しいものだ。精進しなければ。

「俺からしみれば、精進する気は更々ないって顔してるけどな」
「そんなことありませんよ。ただまぁ誰しも得意なことと不得意なことがありますから。不得意なことはじっくり克服していくつもりです」
　
　だからまずは第一歩。
　私は下書きのための鉛筆を握る。

「いいか怜。タイムリミットは１時間だ。それをすぎれば大嶽丸がこの山を越え街へと辿り付く」

　つまり私たちのいるこの場所こそが最終防波堤。
　脅威に対する最前線ということ。

「もしも街に入れてしまえば、あやかしたちは駆逐され、また人間どもはその生気を吸われることになる。肉体的に死にはしないだろうが活気は死ぬだろう」

　と、ここでスマホの電話が鳴る。
　私はこれから絵を描くので、その間は代わりにどくろさんに応対してもらうことになっている。

『もしもーし。ろくろですけど』
「俺だ」
『大嶽丸の進路に全ての足止め用トラップを仕掛け終えたわ。多分意味を為さないでしょうけどね。様子を見ながらそっちに向かう』
「りょーかい」
『それから既に大嶽丸による被害を確認できた。歩くところの自然が全部壊滅、生気を吸われてるんだわ』
「やっぱ平和的に解決できるようなやつじゃない、か。ホント史実通りだな」
　
　どくろさんは、実は大嶽丸が優しい奴だったというオチでもいいのにと愚痴を漏らした後、ろくろさんにに「そっちも気をつけろ」と忠告し電話を切る。
　連絡手段として電話は普通であるが、あやかしたちがこうも円滑に現代機器を使っているとどうも違和感がある（あやかしが機械が苦手だというのは私たち一般人の偏見だとどくろさんに説かれた）。

「どくろさん、しっかり撮影してくださいね」
「あいよ。約束は果たさねぇとな」

　スクープの件のことはまだ続いている。
　しかしこれはシャッターチャンスであると同時に、スマホでの撮影は封印をする上でも役に立ってくる。
　いかんせん今は遠目でしか視認できないので、現状ではなんとなくなディティールしか描けない。しかしカメラ機能の拡大を使うことによって細部を現時点から鮮明に描くことが可能になるのだ。
　つまりどくろさんは撮影係兼監視係ということ――
　
「ついでに言うと最後の大取役でもあるけどな」

　ガシャガシャと、楽しみにしとけと笑う。

「じゃあ――始めます」

　私は数多の道具を翼のように広げ、目の前のキャンバスに鉛筆の先端を向ける。
　冒険の最終決戦が静かに幕を上げるのだった――

　　　　　※

　加速する筆の勢い。
　ほとばしる絵の具の色。
　着ていた制服は飛んで来た絵の具の飛沫を受けて、ある種前衛的な格好と変化を遂げていた。
　
（――手を止めるな。観察を止めるな。この世の誰よりもアレ(、、)を上手く描き上げろ。この狭いキャンバスに第二の鬼神を作り出せ）

　加速しろ、加速しろと脳が命じる。
　どれだけ腕が痛くとも止まることは許されない。
　しかし雑に仕上げることも許されない。
　
「怜！　あと５分もねぇぞ！」
「待ってください。まだ、まだあと少し――」

　アレと称すほどに、大嶽丸は目前へと近づいていた。
　もはや姿が完全に明瞭となった彼は、暗雲を鎧のように巻き付け、雷雲を鳴らしながら迫り来る。

「も、もう完成でいいだろ！　どうみても――」
「まだ足りないんです。これでは完成と言えない……！」

　段々と足が震えてくる。
　疲労からではなく、純粋な恐怖から。
　死にたくないとこれほど想ったことが過去あっただろうか。
　いや、今この時が初めてである。

「まだだ、まだ行ける、まだ進める――」

　けれど私にも譲れない覚悟があった。
　だから死を目前にしても、筆を走らせ続けることができた。
　十数年間、今までの積み上げてきた技術と経験の全て集約させることができたのだ。いやむしろもっと先の領域に指先が届くまで来た。

「もう限界だ！　怜！」
　
　私のやってきたことは無駄じゃなかった。
　この日この時、私の絵は真価を見い出すのだ。
　飛翔しろ！　私の心――！　

「これで完成し――」

　画竜点睛。
　最後の仕上げは大嶽丸の真っ赤な目を入れること、ただそれだけ。
　血のような紅色にそまった筆の先、後は落とすだけというところで――

『――――――――――――――――――――――――』

　轟音。
　否、それは大嶽丸の放つ咆哮であった。

　流石に目と鼻の先の距離だ、私が良からぬことしていると察知したのかもしれない。
　だから彼は叫んだ。
　その絶叫は大地を揺るがす。
　私の立っていた高台どころか、山そのものを崩壊されるほどに強大な一撃。
　まさに天災、身をもって理解する。
　戦おうとすることすら烏滸がましいと言われる所以である。

「――っ」

　足場が崩れ、足下が宙に浮く。
　しかし完成寸前まで来ていたのだ、キャンバスだけは絶対に離さないと意地で掴んだ。

「あ」

　だがそこに力を入れた反面、右手にあった筆を手放してしまう。

（ここまで来て――）

　どうしようもないのか、思考を高速で回転させるも――活路が見つからない。
　私ではこの状況を……。

「んなら俺がやる――！」

　私の背後から真っ白な腕が伸びてくる。
　しかしどくろさんの腕でも筆まで届かない――と思いきや、なんと彼は自分の左腕を外し、それを右手に掴んで腕を延長させた。そしてマジックハンドと同じ要領で見事にキャッチしたのだ。

「怜！」

　渡された筆を握りしめ、落下をしながらも力を込める。
　そして――

「完成！」

　これが私の持てる全てを注ぎ込んだ一作。
　どくろさんに絵を渡そうとするが、彼は私ごと抱きかかえてしまう。

「作戦変更！　一緒にやるぞ！」
「――――はい！」

　お互いの手で支えた一枚のキャンバス。
　それを空中にいながら、雷雲に巻き込まれながら、大嶽丸に叩き付けるように振りかぶる。
　
「「封印――！」」

　眩い光が辺りを覆った。
　私たちの冒険は、怒濤のフィナーレを迎えたのだった。

　　　　　※

　高度数百メートルからの落下だった。
　しかも下には岩や木やらが散乱している。
　普通であれば死んでいる。
　
「だがしかし、俺というすげえあやかしがいたことによって九死に一生というわけだ」

　どくろさんは以前学校の窓から飛び降りたときのように。
　私の下敷きとなることで落下から助けてくれた。
　といっても私の格好は絵の具まみれな上に砂で汚れたり、木の枝が刺さっていたりも、まぁひどい格好になっていた。

「でも一件落着、だな」
「はい」

　見上げた空には美しい満月があった。
　それを遮るような巨大な鬼はもういなかった。
　私たちの手元には凄まじい形相のあやかしが描かれた一枚のキャンバスが転がっている。

「はぁ……」

　自然と溜息が出てくる。
　立つこともできず、どうやら腰が抜けているようだった。

「――くくく」
「なに笑ってるんですか？」
「いや改めて振り返るとバカみたいなことやったなと。しかも人間の小娘と一緒にだ」
「ひどい言い草ですね」
「そういう割にはお前も笑ってるじゃん」
「面白くて笑っているわけじゃないです。これは私の心が少なからず成長したことにいって生じる自然発生的な微笑です」
「意味わかんね。あと成長したとか自分で言うかね」
「いけませんか？」
「いや、いけてるよ」

　なら良かった。
　あなたにいけてると思われているのなら、それでいい。

「怜」
「なんですか？」
「これはハッピーエンドってことでいいんだよな？」
「少なくとも私の心はハッピーを感じてます。強いてバッドで終わってしまったものを挙げるとすれば私の制服くらいです。お母さんに怒られます」
　
　それを聞いてどくろさんは、いつもみたいにガシャガシャと音を鳴らす。

「前のお前の告白に今更ながら言葉を返すが――俺も、お前のことは好きだぜ」
「……なんですか藪から棒に。これから死ぬんですか？　それフラグってやつですよ」
「あれ、ここって照れたりする場面じゃないの？」
「私をそこらのＪＫと一緒くたにしないで頂きたい」
「何様！？　まぁお前らしいけどさ」

　照れていないわけでは、ない。
　それでもこっちの表情を見えないよう、どくろさんの顔面を殴らないあたり、紳士なら不器用ながらも１つの変化と捉えて欲しいものだ。

（そんなことを考える私も、相当めんどくさい女なんだろな――）

　でも、大事なことだけは外さない。

「ありがとうございます。素直に嬉しいです」

　私もどくろさんのことが、大好きだから。
　想いには想いで報いねばならないのだ。

「ところで、俺たちの好きをここで明確にしておくべきだと思うか？　つまりライクかラブかどっちの意味なのかを」
「別にいいと思いますよ」

　だって、

「怪しい方が面白いじゃないですか」
「オカルトだな」
「ええ、オカルトです」
「俺は好きだぜ」
「私も好きです」

　私たちの向ける好意の形は、あえて口にしない。
　オカルトという謎はいつだって私と彼をつないでくれる。
　だからもう少し、このままの関係が続いてもいいだろう。

（でも残念なこともある――）

　ここまで彼の言う通りハッピーエンド、良いことづくめだった。
　そこで残念なのが、私と彼を繋いでいた『願い事』の約束が完了してしまったということである。
　これで関係は終わらないかもしれないが、これまであった糸が切れてしまったのは悲しくなってくる。大事なものを失った気分だった。
　それでも――

「どくろさん、これからも私と仲良くしてくれますか？」
「もちろんだとも。俺たちは共に冒険だってしたんだ。逆に結ばれた縁が強すぎてあやかしからはもう逃れられないかもしれねぇが」
「構いません。あやかし――好きですから」

　これからあやかしたちとすごす時間を想像する。
　果たして彼らは私をどのようにして驚かせ、楽しませてくれるのか。
　もしかしたら次の冒険はすぐそこにあるのかもしれない――

「さて、円満に解決した……ということで、怜、お前にもう１つ言っておきたいことがある」
「なんでしょう？」

　私は珍しく笑って応えた。
　
「お前出会った時に俺に言ったよな。この世の中にはバランスがある。良いことがあれば、それを均(なら)すように悪いことが起きるって」
「えぇ、言いましたね」
「でだ。それを踏まえた上で俺はお前にこれを渡したい」

　どくろさんは、脇からそっとなにかを出す。
　
「借りてたスマホ、壊れちゃったわ」
「な……」
「だから撮影していた大嶽丸の映像もぜーんぶ消えてしまったわけで……でも落下からお前を救うことに専念した結果なんだぜ？　仕方ない、仕方ないだろう？」

　どくろさんは調子良さげにウインクする。
　加えて悪気はないの一点張りをずっと続けている。

「ということで、お前との約束は果たせなかったということだ。残念だがちょっと嬉しい部分もあるんじゃないか？　切れたと思っていた糸が実はまだ切れていなかったんだから」

　しかも開き直ってそんなことまで言い始める。
　するといつしか、私の抜けていたはずの腰が回復していた。
　私はすくりと立ち上がる。

「こんなに頑張ったのに――」
「おい。なぜ拳を固める」
「制服だけじゃなくスマホまで死んで――」
「に、にじり寄ってくるな、おい怜、怜さん！？」
「悪霊――」
「ま、まっ……」
「退散――！」
　
　渾身の右ストレートが炸裂。
　どくろさんの『ガシャ』という心地よい音で、今宵の物語は幕を降ろすのだった。

　オカルト研究部に所属する女子高生、霊ヶ峰(れいがみね)怜(れい)。
　オカ研に所属しながらオカルトを信じないという、変わり者の彼女であるが、とある事情から、オカルト現象を撮影すべく夜の学校を訪れる。
　そこで出会ったのは『がしゃどくろ』と呼ばれるあやかしだった。
　怜から〝どくろさん〟と呼ばれるようになった『がしゃどくろ』は、彼女をあやかしの世界へと誘い様々な出会いを与えていく。
　それは怜を成長させ、長年抱えていたコンプレックスさえ砕くことに成功する。
　怜は段々とあやかしに、ひいてはキッカケをくれたどくろさんに好意を抱いていくのだが、その最中――この街に巨大な脅威が来ることが判明する。
　鬼神と恐れられた伝説のあやかしが復活するというのだ。
　逃げるしかないあやかしたちに対し、成長した怜は立ち上がる。
　最後にはどくろさんたちと協力し、鬼神を封じ、平穏な世界を取り戻すのだった。