精算を済ませると店長が声を掛けてきた。
「もう遅い時間だから気をつけて。あの通り魔もまだ捕まってないし」
「最後に襲われた方も、亡くなりましたからね」
「警察もパトロールを強化してるみたいだから、あの後は起きていないけれど心配だよね」
「注意して帰ります」
階段を下りて通りに出る。店長に言われたからではないけれど、つい周りを見回してしまう。
無事に家へ帰っても、さっきのミキとのやり取りが何か引っ掛かっていた。
文字から受ける印象だけど、どこか今までの彼女と違うような……。
でも、神社のことも知っていたし。
あの脅迫文もやはり彼女の仕業なのかな。
どうして僕が何もしなかったことを知っていたのか。
とにかく、明日。
彼女に会うしかない。
翌日の仕事は手につかなかった。ミスも多く、部長に怒鳴られること三回。
顔色も悪かったのか、水野が心配して声を掛けてくれた。
それでも何とか残業も終わらせ、会社を出て約束の神社へと向かう。
ときわ台駅に着いたのは九時前だった。
まだ一時間ある。
喫茶店に入りカフェオレを頼んだ。夕食はまだだけど食べる気にはならない。
九時四十五分になり、店を出て神社へと向かった。
あのときとはまた違う緊張感に包まれている。
鳥居が見えてきた。もう遅い時間だし、人通りは少ない。近づくと石段への登り口辺りにはまだ白い花が置いてあった。
それを横目に見ながらゆっくりと階段を上っていく。踊り場でいったん立ち止まり、上を見上げたけれど暗くてよく見えない。深呼吸を一つしてから、また上り始めた。
境内にたどり着き、スマホで時間を確かめる。
あと五分ほどで約束の十時になる。
相変わらず薄暗くて足元さえよく見えない。
社殿の方へ歩いて行こうとしたとき、右側の暗がりから足音が聞こえた。
（先に来てたのか）
こんな時間にこっそりと潜んでいるなんて、ミキしか考えられない。
暗がりの中から近づいてくる。
ようやく顔が見える距離まで来たとき――
「あっ！ あなたは……」
間違いない。
あのとき一瞬見えた顔と同じ、お爺さんを突き落とした男だ。
「あなたが……ミキ？」
「あぁ、そうだよ」
どうなってるんだ。混乱して状況が呑み込めない。
「いや、ミキって女性じゃなかったの……」
「僕は始めから三木と名乗ったじゃないか。ハンドルネームとか適当な名前を付けるのは嫌なんだ」
神経質そうなちょっと高い声をしている。
ミキは早口でまくし立てた。
「君の方こそカオルという男性のふりをして、実際には女性のくせに」
「いや、男性のふりをしたつもりは……」
そう言えば、僕が女性であることをミキには伝えていなかった。
分かっていると勝手に思い込んでいたんだ。同性同士だから共感できる、だからこそ交換殺人をしようと決めたのに。
「あ、あの手紙をボクの家へ入れたのは、あなた？」
「そうだよ！ いつまで経っても君は何もしない。だから脅かしてやったのさ」
「どうやって家が分かったの？」
「あのサイトで、君のことを知ってるっていう人から教えてもらったんだよ！」
僕の家まで知ってる人？
いったい誰が……。
「君の言う通り、僕はあの爺さんを殺したんだ！ それなのに、どうして君は殺してくれないっ。いつになったら角田を殺してくれるんだよ！」
え、カドタって何の話？
「ちょっと待って。あのお爺さんを殺すように頼んだのはあなたでしょ」
「なに訳の分からないことを言ってるんだよ。君が殺してくれって頼んで来たんじゃないか」
「ボクは頼んでなんかいないよ。僕もミキからあのお爺さんを殺してくれるように頼まれたんだ」
「くだらない言い訳なんかするなっ！」
興奮したのか、男は掴みかかってきた。
彼の手を両手で押さえて抵抗する。
「お、願い、ボクの話、も聞いて」
手に力を込めたまま、話し掛けた。
「あなた、が、お爺、さんを、突き落とし、たとき、ボクも、ここにい、たんだ」
途切れ途切れの言葉しか出せない。
彼のほうが背も高いし、力も強い。
徐々に押されて後ずさりする。
「くっそー！ 僕が殺すのを見届けたくせに自分は何もしなかったんだな。馬鹿にしやがってっ！」
ものすごい形相で、彼が力任せに僕を突き飛ばした。
その勢いで数歩後ろへ下がる。
「あっ！」
最後の一歩は、踵が宙を踏んでいた。
バランスを崩し、背中から倒れていく。
石段に後頭部を打ちつけ、転がり落ちていく中で、いくつもの言葉や情景が浮かんでは消えていった。
顔も知らぬ誰かのために人を殺そうとした。
自分が憎む相手を殺してもらうことと引き換えに。
こんなことを考えたことが、そもそもの間違いだったのか。
僕が話したミキは、あの男なんかじゃない。
『この方法なら、女性にだってできるでしょ』
「会社宛てに問い合わせメールが来ていたから返信しておいたよ」
「君のことを知ってるっていう人から教えてもらったんだよ！」
そうか、やっと分かったよ。ミキが誰なのか……。
でも、もう、遅、かった、みた、い、だ。
「もう遅い時間だから気をつけて。あの通り魔もまだ捕まってないし」
「最後に襲われた方も、亡くなりましたからね」
「警察もパトロールを強化してるみたいだから、あの後は起きていないけれど心配だよね」
「注意して帰ります」
階段を下りて通りに出る。店長に言われたからではないけれど、つい周りを見回してしまう。
無事に家へ帰っても、さっきのミキとのやり取りが何か引っ掛かっていた。
文字から受ける印象だけど、どこか今までの彼女と違うような……。
でも、神社のことも知っていたし。
あの脅迫文もやはり彼女の仕業なのかな。
どうして僕が何もしなかったことを知っていたのか。
とにかく、明日。
彼女に会うしかない。
翌日の仕事は手につかなかった。ミスも多く、部長に怒鳴られること三回。
顔色も悪かったのか、水野が心配して声を掛けてくれた。
それでも何とか残業も終わらせ、会社を出て約束の神社へと向かう。
ときわ台駅に着いたのは九時前だった。
まだ一時間ある。
喫茶店に入りカフェオレを頼んだ。夕食はまだだけど食べる気にはならない。
九時四十五分になり、店を出て神社へと向かった。
あのときとはまた違う緊張感に包まれている。
鳥居が見えてきた。もう遅い時間だし、人通りは少ない。近づくと石段への登り口辺りにはまだ白い花が置いてあった。
それを横目に見ながらゆっくりと階段を上っていく。踊り場でいったん立ち止まり、上を見上げたけれど暗くてよく見えない。深呼吸を一つしてから、また上り始めた。
境内にたどり着き、スマホで時間を確かめる。
あと五分ほどで約束の十時になる。
相変わらず薄暗くて足元さえよく見えない。
社殿の方へ歩いて行こうとしたとき、右側の暗がりから足音が聞こえた。
（先に来てたのか）
こんな時間にこっそりと潜んでいるなんて、ミキしか考えられない。
暗がりの中から近づいてくる。
ようやく顔が見える距離まで来たとき――
「あっ！ あなたは……」
間違いない。
あのとき一瞬見えた顔と同じ、お爺さんを突き落とした男だ。
「あなたが……ミキ？」
「あぁ、そうだよ」
どうなってるんだ。混乱して状況が呑み込めない。
「いや、ミキって女性じゃなかったの……」
「僕は始めから三木と名乗ったじゃないか。ハンドルネームとか適当な名前を付けるのは嫌なんだ」
神経質そうなちょっと高い声をしている。
ミキは早口でまくし立てた。
「君の方こそカオルという男性のふりをして、実際には女性のくせに」
「いや、男性のふりをしたつもりは……」
そう言えば、僕が女性であることをミキには伝えていなかった。
分かっていると勝手に思い込んでいたんだ。同性同士だから共感できる、だからこそ交換殺人をしようと決めたのに。
「あ、あの手紙をボクの家へ入れたのは、あなた？」
「そうだよ！ いつまで経っても君は何もしない。だから脅かしてやったのさ」
「どうやって家が分かったの？」
「あのサイトで、君のことを知ってるっていう人から教えてもらったんだよ！」
僕の家まで知ってる人？
いったい誰が……。
「君の言う通り、僕はあの爺さんを殺したんだ！ それなのに、どうして君は殺してくれないっ。いつになったら角田を殺してくれるんだよ！」
え、カドタって何の話？
「ちょっと待って。あのお爺さんを殺すように頼んだのはあなたでしょ」
「なに訳の分からないことを言ってるんだよ。君が殺してくれって頼んで来たんじゃないか」
「ボクは頼んでなんかいないよ。僕もミキからあのお爺さんを殺してくれるように頼まれたんだ」
「くだらない言い訳なんかするなっ！」
興奮したのか、男は掴みかかってきた。
彼の手を両手で押さえて抵抗する。
「お、願い、ボクの話、も聞いて」
手に力を込めたまま、話し掛けた。
「あなた、が、お爺、さんを、突き落とし、たとき、ボクも、ここにい、たんだ」
途切れ途切れの言葉しか出せない。
彼のほうが背も高いし、力も強い。
徐々に押されて後ずさりする。
「くっそー！ 僕が殺すのを見届けたくせに自分は何もしなかったんだな。馬鹿にしやがってっ！」
ものすごい形相で、彼が力任せに僕を突き飛ばした。
その勢いで数歩後ろへ下がる。
「あっ！」
最後の一歩は、踵が宙を踏んでいた。
バランスを崩し、背中から倒れていく。
石段に後頭部を打ちつけ、転がり落ちていく中で、いくつもの言葉や情景が浮かんでは消えていった。
顔も知らぬ誰かのために人を殺そうとした。
自分が憎む相手を殺してもらうことと引き換えに。
こんなことを考えたことが、そもそもの間違いだったのか。
僕が話したミキは、あの男なんかじゃない。
『この方法なら、女性にだってできるでしょ』
「会社宛てに問い合わせメールが来ていたから返信しておいたよ」
「君のことを知ってるっていう人から教えてもらったんだよ！」
そうか、やっと分かったよ。ミキが誰なのか……。
でも、もう、遅、かった、みた、い、だ。
