（熱いな……）
長屋に飛び込んだ新助は焼けるような熱に顔をしかめた。
煙が充満していて、揺らめく炎以外はすべてぼんやりとしか見えない。
（視界が悪いな……）
新助は身を屈めて、なるべく煙を吸い込まないように奥に進む。
（こう視界が悪いと……）
そのとき、足に何かが当たった。
しゃがみこんで、目を凝らす。
それは、人の手だった。
新助は慌てて倒れている人の手を取った。
「おい、大丈夫か！？」
煙を吸わないように半纏の袖を口元に当てて、可能な限りの声を出す。
わずかに手が動いたような気がした。
（よし、まだ意識はある……！）
新助は腕を取ると、身を屈めてその人を背負った。
幸いにも入口近くで倒れていたため、外への道は遠くない。
「大丈夫だ……。助かるぞ」
その瞬間、長屋の一部が音を立てて崩れた。
目の前を燃える木材が落ちていく。
吹きつける熱風に新助は慌てて後ろに下がった。
新助は思わず舌打ちする。
瓦礫で外への道が塞がり、炎が上がっていた。
（ここで死ぬのか……？）
新助は一瞬よぎった考えを慌てて振り払う。
（このまま死んだら、あいつに顔向けできねぇよ……）
そのとき、背負っていた人の腕にほんのわずかに力が入った。
「生きたい」
そう言われた気がした。
目頭が熱くなる。
（ああ、源さんはこんな気持ちだったのか……）
源次郎に助けられた日のことが鮮やかに蘇る。
（助けたいじゃない……助けるんだ）
頭の芯が熱くなっていく。
（余計なことは考えるな。一直線に全力で走るだけでいい。俺は何を難しく考えてたんだ）
新助は思わず笑った。
新助は燃えている瓦礫も構わず、一直線に走り出す。
炎が足をかすめても不思議と熱くなかった。
燃え盛る木材も蹴散らしながら、ただひたすら真っすぐ走る。
（あと少し、あと少し……！）
すると、一気に視界が開けた。
目の前には、目を見開く恭一郎の姿がある。
新助は思わず微笑んだ。
「ちゃんと戻ったぞ」
その瞬間、新助の後ろで長屋が音を立てて崩れた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
【少し前】
恭一郎は長屋の入口に放水する指示を出しながら、足元が崩れていくような感覚に襲われていた。
（俺があんなこと言ったせいで、今度は新助が……）
足元がグラグラと揺れる。
この長屋はもう崩れる。誰の目にも明らかだった。
（どうしてあのとき腕を離したんだ……！）
恭一郎は唇を噛みしめた。
そのとき、長屋の一部が崩れる音が響く。
恭一郎は、顔から血の気が引いていくのを感じた。
（もう……ダメだ……）
恭一郎がそう思いうなだれたとき、長屋の中からバキバキと木が割れる音がした。
恭一郎が音に反応して顔を上げたその瞬間、炎の中から人影が飛び出してきた。
顔も体も傷だらけで、服の一部は燃えていたが、それは間違いなく新助だった。
背中には煤だらけの女性を背負った新助は、恭一郎と目が合うとなんでもないように笑った。
「ちゃんと戻ったぞ」
恭一郎は、一瞬何が起こったのかわからなかった。
（生きてる……）
ゆっくりとじんわり温かいものが胸に広がっていく。
それと同時にようやく恭一郎は動けるようになった。
新助の服の火を消すように指示を出し、背負っていた女性をゆっくりと地面に下ろすと医者を呼んだ。
女性の処置がひと段落すると、恭一郎は新助のもとに向かった。
新助は座って火傷を診てもらっていた。
「おお、恭一！ 悪かったな、心配かけて……」
新助はさすがに少し申し訳なさそうな顔をしていた。
恭一郎は無言で新助に近づくと、しゃがみ込んだ。
「恭一……？」
新助が恭一郎の顔をのぞき込もうとした瞬間、恭一郎は新助の顔を思い切り殴った。
「……！？？」
新助は痛みで言葉が出なかった。
ただただ目を丸くして恭一郎を見つめる。
「おまえ……もうガキの頃と違うんだから、本気で殴るなよ……。マジで骨折れるだろ……」
「おまえは……『誰も死なせない』を呪いの言葉にする気か……？」
恭一郎はうつむいたまま呟く。
「は……？」
恭一郎は新助の胸ぐらを掴む。
「いいか！ もう二度とこんなことするな！ 二度とだ！！」
恭一郎の勢いに押されて、新助はただ頷くことしかできなかった。
「ああ、わかった……」
恭一郎はそれだけ言うと、新助の半纏から手を離し新助の前から去っていった。
「何なんだ……あいつ……」
新助は不思議そうに頭を掻きながら、恭一郎の背中を見送った。
長屋に飛び込んだ新助は焼けるような熱に顔をしかめた。
煙が充満していて、揺らめく炎以外はすべてぼんやりとしか見えない。
（視界が悪いな……）
新助は身を屈めて、なるべく煙を吸い込まないように奥に進む。
（こう視界が悪いと……）
そのとき、足に何かが当たった。
しゃがみこんで、目を凝らす。
それは、人の手だった。
新助は慌てて倒れている人の手を取った。
「おい、大丈夫か！？」
煙を吸わないように半纏の袖を口元に当てて、可能な限りの声を出す。
わずかに手が動いたような気がした。
（よし、まだ意識はある……！）
新助は腕を取ると、身を屈めてその人を背負った。
幸いにも入口近くで倒れていたため、外への道は遠くない。
「大丈夫だ……。助かるぞ」
その瞬間、長屋の一部が音を立てて崩れた。
目の前を燃える木材が落ちていく。
吹きつける熱風に新助は慌てて後ろに下がった。
新助は思わず舌打ちする。
瓦礫で外への道が塞がり、炎が上がっていた。
（ここで死ぬのか……？）
新助は一瞬よぎった考えを慌てて振り払う。
（このまま死んだら、あいつに顔向けできねぇよ……）
そのとき、背負っていた人の腕にほんのわずかに力が入った。
「生きたい」
そう言われた気がした。
目頭が熱くなる。
（ああ、源さんはこんな気持ちだったのか……）
源次郎に助けられた日のことが鮮やかに蘇る。
（助けたいじゃない……助けるんだ）
頭の芯が熱くなっていく。
（余計なことは考えるな。一直線に全力で走るだけでいい。俺は何を難しく考えてたんだ）
新助は思わず笑った。
新助は燃えている瓦礫も構わず、一直線に走り出す。
炎が足をかすめても不思議と熱くなかった。
燃え盛る木材も蹴散らしながら、ただひたすら真っすぐ走る。
（あと少し、あと少し……！）
すると、一気に視界が開けた。
目の前には、目を見開く恭一郎の姿がある。
新助は思わず微笑んだ。
「ちゃんと戻ったぞ」
その瞬間、新助の後ろで長屋が音を立てて崩れた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
【少し前】
恭一郎は長屋の入口に放水する指示を出しながら、足元が崩れていくような感覚に襲われていた。
（俺があんなこと言ったせいで、今度は新助が……）
足元がグラグラと揺れる。
この長屋はもう崩れる。誰の目にも明らかだった。
（どうしてあのとき腕を離したんだ……！）
恭一郎は唇を噛みしめた。
そのとき、長屋の一部が崩れる音が響く。
恭一郎は、顔から血の気が引いていくのを感じた。
（もう……ダメだ……）
恭一郎がそう思いうなだれたとき、長屋の中からバキバキと木が割れる音がした。
恭一郎が音に反応して顔を上げたその瞬間、炎の中から人影が飛び出してきた。
顔も体も傷だらけで、服の一部は燃えていたが、それは間違いなく新助だった。
背中には煤だらけの女性を背負った新助は、恭一郎と目が合うとなんでもないように笑った。
「ちゃんと戻ったぞ」
恭一郎は、一瞬何が起こったのかわからなかった。
（生きてる……）
ゆっくりとじんわり温かいものが胸に広がっていく。
それと同時にようやく恭一郎は動けるようになった。
新助の服の火を消すように指示を出し、背負っていた女性をゆっくりと地面に下ろすと医者を呼んだ。
女性の処置がひと段落すると、恭一郎は新助のもとに向かった。
新助は座って火傷を診てもらっていた。
「おお、恭一！ 悪かったな、心配かけて……」
新助はさすがに少し申し訳なさそうな顔をしていた。
恭一郎は無言で新助に近づくと、しゃがみ込んだ。
「恭一……？」
新助が恭一郎の顔をのぞき込もうとした瞬間、恭一郎は新助の顔を思い切り殴った。
「……！？？」
新助は痛みで言葉が出なかった。
ただただ目を丸くして恭一郎を見つめる。
「おまえ……もうガキの頃と違うんだから、本気で殴るなよ……。マジで骨折れるだろ……」
「おまえは……『誰も死なせない』を呪いの言葉にする気か……？」
恭一郎はうつむいたまま呟く。
「は……？」
恭一郎は新助の胸ぐらを掴む。
「いいか！ もう二度とこんなことするな！ 二度とだ！！」
恭一郎の勢いに押されて、新助はただ頷くことしかできなかった。
「ああ、わかった……」
恭一郎はそれだけ言うと、新助の半纏から手を離し新助の前から去っていった。
「何なんだ……あいつ……」
新助は不思議そうに頭を掻きながら、恭一郎の背中を見送った。
