「姐さん、その花は？」
　夕里の部屋に入ってきた野風は、鏡台の上にある一輪の花を見て言った。
「ああ、これ？」
　鏡台に向かって化粧をしていた夕里は、鏡越しに野風を見る。
「桜草よ」
「姐さんが摘んできたの？」
「まぁ、そんなところね」
「姐さん、こういう花が好きなの？」
「素朴で可愛いじゃない？　……どうしたの？　花に興味持つなんて」
　夕里は手を止めて野風を振り返った。
「いや、俺が前に住んでたところにたくさん生えてた花だから……」
　夕里は微笑んだ。
「そうなの……。ところで俺って何なの？　もう客もついてるんだから、言葉遣い気をつけなさい」
「なんだよ……。姐さんの前くらいいいだろう？」
「ダメよ！　野風はすぐ油断するから。普段の話し方から直しておかないと」
「は～い……」
　野風は拗ねたような顔でうつむいた。
　夕里は野風の様子に微笑む。
（まだまだ子どもね）
「ところで、何か用があって部屋に来たんじゃないの？」
「あ、そうだ！　忘れるところだった！　呉服屋が来たよ。姐さんが頼んでた着物を持ってきたって」
「あら、もうできたの？　仕事が早いのね。すぐ行くわ」
　夕里は急いで残りの化粧を終えると、野風とともに部屋を出た。

　二人が一階に着くと、呉服屋と話す露草の姿があった。
「露草太夫も着物を新調されたんですか？」
　夕里の言葉に露草が振り返る。
「あら、夕里も？　そろそろ夏だから。夏らしい柄に変えようと思って」
　露草は微笑んで、呉服屋から受け取った着物を見せた。
　そこには真っ青な空を飛ぶ鷹の絵が描かれていた。
「な、夏らしくていいですね」
「え、これ夏らしいの？」
　不思議そうに呟く野風の脇腹を夕里が軽くつねる。
「痛っ。なんで……」
「いいのよ、露草太夫はこういうのが似合うんだから」
　夕里は声をひそめて野風に言った。
　野風は涙目で夕里を見る。
「夕里はどんな着物にしたの？」
　露草がのんびりとした口調で聞いた。
　呉服屋が慌てて夕里の着物を風呂敷から出して、畳紙(たとうがみ)を開いて着物を取り出す。
　鮮やかな緑に染められた着物には無数の桃色の花が描かれていた。
「桜？　ちょっと時期外れなんじゃ……」
　野風が着物を手に取りながら呟く。
「いいのよ」
　夕里は野風から着物を受け取ると、すばやく着物を羽織った。
「うん、ちょうど良さそうね……。呉服屋さん、ありがとう」
　夕里の言葉に呉服屋はホッとしたように微笑んだ。
　露草はじっと夕里の着物を見つめていたが、しばらくするとそっと目を閉じて微笑んだ。
「ふふふ、可愛いわね……」
　露草はそう言うと自分の着物を持って、二人に背を向ける。
「大事にしなさいね」
　露草はそれだけ言って二階の部屋へと戻っていった。
「はい……」
　夕里は野風にも聞こえないほど小さな声でそっと呟いた。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇



「玉屋の太夫が身請けされるって！」
　翌朝、遅めの朝食をとりながら、遊女のひとりが口を開いた。
「え！？　本当に！？　ついにかぁ。まぁ、玉屋は咲耶って子がすごい勢いだからね。太夫の後を継げる子もいるし、楼主が年も考えて許したんじゃない？」
「身請けかぁ。ちょっと夢があるわよねぇ」
「あんたじゃ無理でしょ？」
　遊女たちが笑う。
「うるさい！　夢くらい見たっていいでしょ？」
　遊女が頬を膨らませた。
「現実的なのは夕里くらいじゃない？　あんたこのあいだ、身請けしたいって言われてたでしょ？　私、見てたんだから」
「え！？　本当なの！？　羨ましい……」
　遊女たちからの視線を受けて、夕里がたじろぐ。
「え、ああ……うん……」
「いいなぁ、私も言われてみたい！」
「でも、言ってるだけだから」
　夕里は苦笑する。
「え～、誰なの？　言ってたのは！」
「あれよ、あれ、直次様だっけ」
「ああ、お武家様の？」
「いいじゃない！」
　夕里は遊女たちの言葉を聞きながら、ただ苦笑していた。
「私は身請けじゃなくていいのよ」
　遊女たちの言葉をひと通り聞き終えた夕里が言った。
「どういうこと？」
「私は年季明けに商売がしたいの。今は武家より商家の時代よ！　商売がうまくいったらお婿さんをもらうの！」
　夕里はそう口にすると、身請け話から浮かない顔をしていた野風に向かって微笑んだ。
「あんたも年季が明けたら、私のところに来ればいいのよ」
「え？」
　野風は目を丸くする。
「あんたはこのままだと身請けなんて無理だからね！　私が面倒見てあげる」
　夕里は意地悪く微笑んだ。
「な！？　だ、誰が行くか！」
　野風は怒りながらも、どこかホッとした表情を浮かべていた。
　野風の様子を見て、夕里は微笑む。
「本当にまだまだ子どもなんだから」
　夕里はそう小さく呟くと、嬉しそうに野風の頭をなでた。