「毒だって？ 救出まできて、毒を飲まそうとするはずないだろ！」
ユウトは叫ぶ。しかし、レインは冷笑みで答える。
「騙されたらいけないわ、ミカエル。どうして、ユウトがここまで来たと思ってるの？ 貴方を殺すために決まっているじゃない？」
「殺す？ 俺にそんな恨みはない！」
「その通りです。どれほどの想いを背負って、ユウトは、あなた達を助けに来たと思っているのですか！ 」
「隣にいるのはメイヴ……S級冒険者ね。そんな大物を連れて《《２人》》だけ、私たち３人を騙し討ちにするには丁度いいチャンスね」
「２人？」と一瞬、ユウトは不思議に思った。 どうやら、本当に聖樹の化身であるエイムは他者に見えないようだ。 しかし、その表情をレインは――――
「ほら、ごらんなさい。動揺が顔に出た……隠れている３人目がいるね？」
いる。確かに３人目が……しかし、隠しているわけではなく、彼女たちの目には見えてないだけだ。
しかし、それを説明することが難しかった。
「ほら、ミカエル。貴方は私だけを信じればいいのよ」
「レイン？ だが、俺は――――」とミカエル。
彼にもわかっている。 彼女が荒唐無稽な話をしていることぐらいは……
しかし、問題はなぜ彼女が、そんな事を言うのかわからない。
「いいの？ 貴方の矜持は？ ここで貴族の貴方が平民のユウトに助けられたら、実家であるシャドウ家に泥を塗る事になるわよ？」
「――――っ！」とミカエルは目を見開いた。
貴族の矜持。 実家に泥を塗る。
その言葉は、彼にとって弱点であった。 彼は、激しい動揺を見せる。
冷静になれば、今はそのような事を考える場合ではない。 しかし――――彼は冷静ではなくなっていた。
「私だけよ。貴方の気持ちがわかるのは同じ貴族である私だけよ」
「ほら」と彼女はミカエルに瓶を投げ渡す。
「これは、もしものために隠していた回復薬よ。私を信じるなら、それを飲んで見せてよ」
だが、レインが渡した回復薬は、明らかに通常の物ではない。
見ているだけで禍々しさが伝わってくる。
「止めろ、飲むなミカエル。 俺と一緒に街に帰ろう」
「飲みなさい。貴方が貴方らしく、貴族の使命を全うするなら、それを飲んで――――超越者になるのよ」
「うぅ…… うぅ…… 俺は……俺は……」と手を震わしながら、レインの回復薬に口を――――
しかし、その直前に大地が揺れた。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・
新たな主 キング・ヒュドラ
ダンジョン『炎氷の地下牢』に生まれて間もないはず……
しかし、高い知識と本能による行動。 それによって罠をしかけていた。
彼には、逃げて隠れているミカエルたちの位置が分かっていた。
キング・ヒュドラが持つ能力。
熱感知や赤外線感知に特化した特殊な感覚器官――――ピット器官をもっている。
熱を感知する。だから、人間が彼から逃げ隠れる事は、そもそも不可能なのだ。
それは、蛇系の魔物が環境に適応し、捕食行動や生存戦略を発展させる上で重要な役割を果たす能力。
では、なぜ？ なぜ、ミカエルたちの居場所が分かっていて襲わなかったのか？
理由が単純である。 他の冒険者たちが救援が来るのを待っていたのだ。
彼は本能によって知っている。 自分を殺そうとする生物――――冒険者たちは、逃がして、生かしていると他の冒険者たちが――――餌が自ら集まって来る事を。
そんな怪物が、ユウトたちの前に姿を現した。 餌である彼等を捕食するために――――
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・
姿を現したキング・ヒュドラ―――― その存在は英雄の試練と言える存在だ。
キング・ヒュドラは人々に畏怖と恐怖を与えるのだ。
その姿……見た者は、放たれる恐怖により言葉を失い、ただただその威圧感に圧倒される。
だが――――
「ちっ！ このタイミングで襲ってくるなんて！」と意外な事に最初に動き出したのはレインだった。
一度、戦った経験。それに怪我を負ってない余裕。
そこから他の面々よりも、恐怖心が薄まっていたのだろう。
彼女は弓を構えて、キング・ヒュドラの目を狙う。
しかし、キング・ヒュドラは口から猛毒を吐いた。
「主とは言え、やっぱり蛇ね。ここまで毒が届くはずが――――」
彼女は最後まで言えなかった。 キング・ヒュドラは攻撃のために毒を吐いたのではない。
「煙幕？ こっちが遠距離攻撃を察して、姿を隠した？ そんな頭脳があるはずがないでしょ！」
「――――逃げろ！ 距離を取れ、レイン！」とミカエルは声を張り上げる。
前衛として、キング・ヒュドラと文字通りにぶつかり合った彼にはわかる。
その巨体に反して、異常とも言える俊敏さ。 安全な距離を取ったと思っても、すぐに距離を詰めてくる。
だから、レインの目前――――煙幕を切り裂いてキング・ヒュドラの牙が彼女を頭から飲みこもうと大きく開かれた。
しかし、もう１つ。 毒の煙幕を切り裂く物は飛来していく。
その正体は――――
『炎剣』
魔力によって具現化された炎の剣――――ユウトの魔法だった。
ユウトは叫ぶ。しかし、レインは冷笑みで答える。
「騙されたらいけないわ、ミカエル。どうして、ユウトがここまで来たと思ってるの？ 貴方を殺すために決まっているじゃない？」
「殺す？ 俺にそんな恨みはない！」
「その通りです。どれほどの想いを背負って、ユウトは、あなた達を助けに来たと思っているのですか！ 」
「隣にいるのはメイヴ……S級冒険者ね。そんな大物を連れて《《２人》》だけ、私たち３人を騙し討ちにするには丁度いいチャンスね」
「２人？」と一瞬、ユウトは不思議に思った。 どうやら、本当に聖樹の化身であるエイムは他者に見えないようだ。 しかし、その表情をレインは――――
「ほら、ごらんなさい。動揺が顔に出た……隠れている３人目がいるね？」
いる。確かに３人目が……しかし、隠しているわけではなく、彼女たちの目には見えてないだけだ。
しかし、それを説明することが難しかった。
「ほら、ミカエル。貴方は私だけを信じればいいのよ」
「レイン？ だが、俺は――――」とミカエル。
彼にもわかっている。 彼女が荒唐無稽な話をしていることぐらいは……
しかし、問題はなぜ彼女が、そんな事を言うのかわからない。
「いいの？ 貴方の矜持は？ ここで貴族の貴方が平民のユウトに助けられたら、実家であるシャドウ家に泥を塗る事になるわよ？」
「――――っ！」とミカエルは目を見開いた。
貴族の矜持。 実家に泥を塗る。
その言葉は、彼にとって弱点であった。 彼は、激しい動揺を見せる。
冷静になれば、今はそのような事を考える場合ではない。 しかし――――彼は冷静ではなくなっていた。
「私だけよ。貴方の気持ちがわかるのは同じ貴族である私だけよ」
「ほら」と彼女はミカエルに瓶を投げ渡す。
「これは、もしものために隠していた回復薬よ。私を信じるなら、それを飲んで見せてよ」
だが、レインが渡した回復薬は、明らかに通常の物ではない。
見ているだけで禍々しさが伝わってくる。
「止めろ、飲むなミカエル。 俺と一緒に街に帰ろう」
「飲みなさい。貴方が貴方らしく、貴族の使命を全うするなら、それを飲んで――――超越者になるのよ」
「うぅ…… うぅ…… 俺は……俺は……」と手を震わしながら、レインの回復薬に口を――――
しかし、その直前に大地が揺れた。
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新たな主 キング・ヒュドラ
ダンジョン『炎氷の地下牢』に生まれて間もないはず……
しかし、高い知識と本能による行動。 それによって罠をしかけていた。
彼には、逃げて隠れているミカエルたちの位置が分かっていた。
キング・ヒュドラが持つ能力。
熱感知や赤外線感知に特化した特殊な感覚器官――――ピット器官をもっている。
熱を感知する。だから、人間が彼から逃げ隠れる事は、そもそも不可能なのだ。
それは、蛇系の魔物が環境に適応し、捕食行動や生存戦略を発展させる上で重要な役割を果たす能力。
では、なぜ？ なぜ、ミカエルたちの居場所が分かっていて襲わなかったのか？
理由が単純である。 他の冒険者たちが救援が来るのを待っていたのだ。
彼は本能によって知っている。 自分を殺そうとする生物――――冒険者たちは、逃がして、生かしていると他の冒険者たちが――――餌が自ら集まって来る事を。
そんな怪物が、ユウトたちの前に姿を現した。 餌である彼等を捕食するために――――
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姿を現したキング・ヒュドラ―――― その存在は英雄の試練と言える存在だ。
キング・ヒュドラは人々に畏怖と恐怖を与えるのだ。
その姿……見た者は、放たれる恐怖により言葉を失い、ただただその威圧感に圧倒される。
だが――――
「ちっ！ このタイミングで襲ってくるなんて！」と意外な事に最初に動き出したのはレインだった。
一度、戦った経験。それに怪我を負ってない余裕。
そこから他の面々よりも、恐怖心が薄まっていたのだろう。
彼女は弓を構えて、キング・ヒュドラの目を狙う。
しかし、キング・ヒュドラは口から猛毒を吐いた。
「主とは言え、やっぱり蛇ね。ここまで毒が届くはずが――――」
彼女は最後まで言えなかった。 キング・ヒュドラは攻撃のために毒を吐いたのではない。
「煙幕？ こっちが遠距離攻撃を察して、姿を隠した？ そんな頭脳があるはずがないでしょ！」
「――――逃げろ！ 距離を取れ、レイン！」とミカエルは声を張り上げる。
前衛として、キング・ヒュドラと文字通りにぶつかり合った彼にはわかる。
その巨体に反して、異常とも言える俊敏さ。 安全な距離を取ったと思っても、すぐに距離を詰めてくる。
だから、レインの目前――――煙幕を切り裂いてキング・ヒュドラの牙が彼女を頭から飲みこもうと大きく開かれた。
しかし、もう１つ。 毒の煙幕を切り裂く物は飛来していく。
その正体は――――
『炎剣』
魔力によって具現化された炎の剣――――ユウトの魔法だった。
