「ぐっ……！？」

　ゼノアスの顔が苦痛に歪む。

　僕の剣は届いた。
　彼の肩に深い裂傷を刻むことに成功する。

　とはいえ、これで勝ったなんて思わない。
　彼ほどの剣士になれば傷なんて当たり前。
　多少、動きは鈍るかもしれないけど、戦闘不能に陥ることなんてない。

　まだまだ戦いは続く。

「やってくれるな！」

　ゼノアスが吠えて、カウンターを繰り出してきた。
　超高速の突き。
　紅と似ているから、真王竜なのかもしれない。

　復讐を果たすために作られた剣術。
　それはとても鋭く、殺意にあふれていた。

　すぐに跳んで避け……
　いや、避けられない！
　ゼノアスの攻撃の方が早い。

　それを理解した僕は、逃げるのではなくてあえて前に出た。

「うくっ」

　ゼノアスの剣が脇腹を貫いた。
　ただ、咄嗟にこちらから前に出たことで致命傷は避けることができた。

　痛い。
　泣けるほどに痛い。
　でも、まだまだ動くことはできる。

　ゼノアスの行動を真似するかのように、今度は僕がカウンターを叩き込む。

　……そこから先は剣と剣の応酬だ。
　刃を叩き込み、叩き込まれて。
　斬りつけて、斬られて。
　突いて、突かれて。
　ほぼほぼゼロ距離で互いに剣を振り、自分と相手に傷を刻んでいく。

「うぁあああああっ！！！」
「おぉおおおおおっ！！！」

　どんどん傷が蓄積されていく。
　血が流れすぎたせいか、痛みは感じなくなってきた。

　でも、体が止まることはない。
　むしろ今まで以上に加速して、強く速く剣を振ることができるようになっていた。

　頭はどこまでもクリアだ。
　思考が冴えわたる。
　その中で、どこをどうすればゼノアスに剣を届かせることができるか？　どのように戦うことが最適なのか？
　そんなことを考えつつ、彼の一歩上をいくために、戦い続ける。

　それはゼノアスも同じだ。
　僕の一歩上に行こうと、ありとあらゆる角度から攻撃を叩き込んでくる。
　フェイントや視線をズラすなどの技術も織り交ぜてくる。

　一つ選択を間違えれば、その瞬間に僕の命は終わっていただろう。

　でも、僕は生きている。
　こうして剣を振ることができる。

　僕は……まだまだ戦うことができる！

「僕は、絶対に負けない！」

　命を賭けても大事な人を守る覚悟がある。
　でも、本当に命を失うつもりはない。
　それは最低最悪、最後の手段だ。
　最後の最後、本当にどうしようもならなくなった時まで諦めない。
　絶対に諦めない。

　僕が死ぬことで大事な人達を守ったとしても、しかし、それは守ったことにならない。
　きっと心に傷を残してしまう。

　だから、僕は生きて帰る。
　この戦いを生きて乗り越えてみせる。

　それは生に対する執着だ。
　ともすれば醜く映るかもしれない。

　でも……

　どんな形であれ、『生きる』と思う者は強い。
　そのことが証明されるかのように、決着の時が近づいていた。