「よし」
一階の工房に父さんの姿があった。
仕事着に着替えて、気合を入れるはちまきを頭に巻いている。
その後ろにリコリスとアイシャが。
二人の姿はいつも通りだけど、表情が違う。
まっすぐに前を向いていて、絶対に剣を修理するという、強い決意が感じられた。
「それじゃあ作業を始めるぞ。俺が剣を打つから、妖精の嬢ちゃんは、指示したタイミングで魔力を注ぎ込んでくれ」
「任せなさい！」
「アイシャちゃんは、妖精の嬢ちゃんの魔力がなくなってきたら補給してくれ」
「がんばる」
三人はやる気たっぷりだ。
でも、気合が入りすぎているということはなくて……
ほどよい感じに緊張して、ほどよい感じに息を抜いている。
うん。
これなら、きっとうまくいくだろう。
僕は雪水晶の剣の復活を確信するのだけど……
事態は思わぬ方向に転がっていく。
――――――――――
「……時間がない？」
剣の修理が始まって数時間したところで、ホルンさんが尋ねてきた。
僕とソフィアで対応をして……
そして、煉獄竜の目覚めが近いと告げられた。
「封印の状態を観測する魔道具を置いていたのじゃが……それによると、封印はあと半日で解けてしまうじゃろう」
「そんな……！？」
「どういうことですか？ 封印は頑強なもので、まだまだ問題はないという話だったと思いますが」
「そう、問題はなかったはずなのじゃが……しかし、何度も確認したから間違いない。このままだと、半日ほどで封印が解けてしまうじゃろう」
いったい、どうしてそんなことに……？
なにが起きているのか。
色々と考えてみて……
「「……もしかして」」
ソフィアとピタリと声が重なる。
本来ならありえないことを引き起こしてしまう。
そんなことができる連中に心当たりがある。
「『黎明の同盟』……かな？」
「可能性はあると思います。また、あの泥棒猫でしょうか……？」
今回、彼らの影はなかったはずなのだけど……
でも、不思議とこの悪い予感は間違っていないと思えた。
またレナがなにかやらかしているのだろうか？
そう思えてならない。
「そういうわけじゃから、儂はすぐに出発しようと思う。お主らはどうする？」
「それは……」
雪水晶の剣の修理は終わっていない。
終わるのを待っていたら、先に煉獄竜が復活してしまうだろう。
それなら……
「僕も行きます」
「フェイト！？ ですが、剣は……」
「ソフィア、代わりの剣を貸してくれないかな？」
「……わかりました。確かに、こうなった以上、のんびりと修理を待っているわけにはいきませんね」
できることなら、雪水晶の剣で戦いたい気持ちがあった。
人と妖精の絆の証。
その剣で戦えば、色々な想いを乗せることができるだろう、って。
でも、この状況で無理は言えない。
被害を出さないことが最優先で……
今は煉獄竜の討伐だけを考えよう。
「では、すぐに準備をしてくれ。儂は街の入口で待っておるぞ」
「わかりました」
ホルンさんを見送り……
それから、僕とソフィアは互いの顔を見る。
「やることはたくさん」
「すぐに済ませてしまいましょう」
互いに小さく笑みを浮かべるのだった。
一階の工房に父さんの姿があった。
仕事着に着替えて、気合を入れるはちまきを頭に巻いている。
その後ろにリコリスとアイシャが。
二人の姿はいつも通りだけど、表情が違う。
まっすぐに前を向いていて、絶対に剣を修理するという、強い決意が感じられた。
「それじゃあ作業を始めるぞ。俺が剣を打つから、妖精の嬢ちゃんは、指示したタイミングで魔力を注ぎ込んでくれ」
「任せなさい！」
「アイシャちゃんは、妖精の嬢ちゃんの魔力がなくなってきたら補給してくれ」
「がんばる」
三人はやる気たっぷりだ。
でも、気合が入りすぎているということはなくて……
ほどよい感じに緊張して、ほどよい感じに息を抜いている。
うん。
これなら、きっとうまくいくだろう。
僕は雪水晶の剣の復活を確信するのだけど……
事態は思わぬ方向に転がっていく。
――――――――――
「……時間がない？」
剣の修理が始まって数時間したところで、ホルンさんが尋ねてきた。
僕とソフィアで対応をして……
そして、煉獄竜の目覚めが近いと告げられた。
「封印の状態を観測する魔道具を置いていたのじゃが……それによると、封印はあと半日で解けてしまうじゃろう」
「そんな……！？」
「どういうことですか？ 封印は頑強なもので、まだまだ問題はないという話だったと思いますが」
「そう、問題はなかったはずなのじゃが……しかし、何度も確認したから間違いない。このままだと、半日ほどで封印が解けてしまうじゃろう」
いったい、どうしてそんなことに……？
なにが起きているのか。
色々と考えてみて……
「「……もしかして」」
ソフィアとピタリと声が重なる。
本来ならありえないことを引き起こしてしまう。
そんなことができる連中に心当たりがある。
「『黎明の同盟』……かな？」
「可能性はあると思います。また、あの泥棒猫でしょうか……？」
今回、彼らの影はなかったはずなのだけど……
でも、不思議とこの悪い予感は間違っていないと思えた。
またレナがなにかやらかしているのだろうか？
そう思えてならない。
「そういうわけじゃから、儂はすぐに出発しようと思う。お主らはどうする？」
「それは……」
雪水晶の剣の修理は終わっていない。
終わるのを待っていたら、先に煉獄竜が復活してしまうだろう。
それなら……
「僕も行きます」
「フェイト！？ ですが、剣は……」
「ソフィア、代わりの剣を貸してくれないかな？」
「……わかりました。確かに、こうなった以上、のんびりと修理を待っているわけにはいきませんね」
できることなら、雪水晶の剣で戦いたい気持ちがあった。
人と妖精の絆の証。
その剣で戦えば、色々な想いを乗せることができるだろう、って。
でも、この状況で無理は言えない。
被害を出さないことが最優先で……
今は煉獄竜の討伐だけを考えよう。
「では、すぐに準備をしてくれ。儂は街の入口で待っておるぞ」
「わかりました」
ホルンさんを見送り……
それから、僕とソフィアは互いの顔を見る。
「やることはたくさん」
「すぐに済ませてしまいましょう」
互いに小さく笑みを浮かべるのだった。
父さん達に事情を説明して……
準備を整えて……
それから、僕とソフィアは家を出た。
「うん、準備はバッチリだね」
動きを邪魔しない程度に防寒着を着込み、その下に軽鎧を。
軽鎧ではあるものの、鍛冶の神様と呼ばれている父さんが作ったものだ。
とても頑丈で、魔法に対する耐性もある。
そして、腰にはソフィアに貸してもらった剣。
銘はないものの、とある匠によって打たれた剣らしい。
切れ味だけじゃなくて、耐久力も抜群。
僕にピッタリの剣だ。
その後、街の入り口でホルンさんと合流した。
「待っておったぞ」
ホルンさんは重装備だった。
防寒着が膨れ上がるほどの防具を着込み……
さらに、背中に大きな荷物袋を抱えている。
「すごい装備ですね……」
「大丈夫なのですか？」
「うむ、問題ないぞ。若干、機動性は落ちるが、全て必要なものじゃ。ポーションや爆弾など、色々と詰め込んでいてな。戦いの最中にどんどん消費していくだろうから、すぐに身軽になるじゃろう」
「なるほど」
逆に言うと、それだけの準備をしないといけない相手……か。
伝説と言われている煉獄竜。
その強さは、いったいどれほどのものなのか？
倒すことができるのか？
ちょっと不安になってしまうのだけど……
「フェイト」
「……あ……」
そっと、ソフィアに手を握られた。
手袋越しだけど、彼女の温もりが伝わってくる。
「大丈夫ですよ」
「……うん、そうだね」
弱気は消えた。
勇気も湧いてきた。
うん。
やっぱり、ソフィアと一緒ならなんでもできるような気がした。
「やれやれ、老人の前で見せつけてくれるわい」
ホルンさんがからかうように言って、僕とソフィアは顔を熱くするのだった。
決戦の前にこんな調子でいいのかな？ なんて思わなくもないけど……
でも、いい感じに緊張がほぐれたと思う。
さあ、行こう。
いざ決戦の地へ。
――――――――――
今日はあいにくの天気で吹雪いていた。
視界が塞がるほどひどくはないけれど、移動に時間がかかり、体力が奪われてしまう。
それでも焦らないでしっかりと足を進めて……
悪天候の中ではわりと早く、目的地に到着することができた。
「ここに煉獄竜が……」
雪に埋まってしまうほど小さな洞窟だ。
しかし、それは入り口だけ。
奥に進めば進むほど広くなっていく。
いくら歩いても終着点が見えてこない。
「すごい洞窟ですね」
「最初はとても狭かったのに、今はこんなにも広く……大きな城が入ってしまうほどです」
「天然の牢獄といったところじゃな。ノノカの力も借りて、ここにやつを封印したのじゃ」
そう語るホルンさんは、どこか寂しそうな声をしていた。
当時を思い出しているのだろう。
「……そろそろつくぞ」
ホルンさんの言葉通り、さらに十分ほど歩いたところで最深部に到着した。
そして、僕達は思わず言葉を失うことになる。
「これが……」
「煉獄竜……」
巨大な氷塊の中で、同じく巨大な竜が眠っていた。
準備を整えて……
それから、僕とソフィアは家を出た。
「うん、準備はバッチリだね」
動きを邪魔しない程度に防寒着を着込み、その下に軽鎧を。
軽鎧ではあるものの、鍛冶の神様と呼ばれている父さんが作ったものだ。
とても頑丈で、魔法に対する耐性もある。
そして、腰にはソフィアに貸してもらった剣。
銘はないものの、とある匠によって打たれた剣らしい。
切れ味だけじゃなくて、耐久力も抜群。
僕にピッタリの剣だ。
その後、街の入り口でホルンさんと合流した。
「待っておったぞ」
ホルンさんは重装備だった。
防寒着が膨れ上がるほどの防具を着込み……
さらに、背中に大きな荷物袋を抱えている。
「すごい装備ですね……」
「大丈夫なのですか？」
「うむ、問題ないぞ。若干、機動性は落ちるが、全て必要なものじゃ。ポーションや爆弾など、色々と詰め込んでいてな。戦いの最中にどんどん消費していくだろうから、すぐに身軽になるじゃろう」
「なるほど」
逆に言うと、それだけの準備をしないといけない相手……か。
伝説と言われている煉獄竜。
その強さは、いったいどれほどのものなのか？
倒すことができるのか？
ちょっと不安になってしまうのだけど……
「フェイト」
「……あ……」
そっと、ソフィアに手を握られた。
手袋越しだけど、彼女の温もりが伝わってくる。
「大丈夫ですよ」
「……うん、そうだね」
弱気は消えた。
勇気も湧いてきた。
うん。
やっぱり、ソフィアと一緒ならなんでもできるような気がした。
「やれやれ、老人の前で見せつけてくれるわい」
ホルンさんがからかうように言って、僕とソフィアは顔を熱くするのだった。
決戦の前にこんな調子でいいのかな？ なんて思わなくもないけど……
でも、いい感じに緊張がほぐれたと思う。
さあ、行こう。
いざ決戦の地へ。
――――――――――
今日はあいにくの天気で吹雪いていた。
視界が塞がるほどひどくはないけれど、移動に時間がかかり、体力が奪われてしまう。
それでも焦らないでしっかりと足を進めて……
悪天候の中ではわりと早く、目的地に到着することができた。
「ここに煉獄竜が……」
雪に埋まってしまうほど小さな洞窟だ。
しかし、それは入り口だけ。
奥に進めば進むほど広くなっていく。
いくら歩いても終着点が見えてこない。
「すごい洞窟ですね」
「最初はとても狭かったのに、今はこんなにも広く……大きな城が入ってしまうほどです」
「天然の牢獄といったところじゃな。ノノカの力も借りて、ここにやつを封印したのじゃ」
そう語るホルンさんは、どこか寂しそうな声をしていた。
当時を思い出しているのだろう。
「……そろそろつくぞ」
ホルンさんの言葉通り、さらに十分ほど歩いたところで最深部に到着した。
そして、僕達は思わず言葉を失うことになる。
「これが……」
「煉獄竜……」
巨大な氷塊の中で、同じく巨大な竜が眠っていた。
竜は自分を抱きかかえるようにして、氷の中で眠っていた。
その氷は地面から生えていて、天井にまで届くほどに巨大だ。
これが封印なのだろう。
ただ、ホルンさんが言っていたように、封印が解けようとしていた。
軽く触れてみると、溶け始めている。
どれくらいかかるのか、それはハッキリとは言えないけど……
そのうち氷が溶けて、煉獄竜は解放されてしまうだろう。
「これは……す、すごいね」
想像していたものの倍くらい大きい。
迫力も満点だ。
こんな相手に勝てるのだろうか？ と不安になってしまうのだけど……
でも、右を見ればソフィアがいる。
反対側にはホルンさんがいる。
うん、大丈夫だ。
僕は一人じゃない。
頼もしい恋人と先輩がいる。
なら、きっとなんでもできるはずだ。
「フェイト、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫」
「なら良かったです」
彼女の笑顔がたくさんの勇気と元気を与えてくれた。
「では、封印を解くぞ」
「はい」
ホルンさんが氷漬けの煉獄竜に近づいて……
「ホルンさん、待ってください！」
それに気づいて、慌ててストップをかけた。
巧妙に隠しているけど、覚えのある気配が。
それと、よくよく見てみると、奥に人影が。
「そこにいるんだよね？」
「……」
「もう気づいているから、黙っていても無駄だよ」
「……ちぇ」
姿を見せたのは……
「うまく隠れたつもりだったんだけどなー。なんでわかったの？ あ、これって愛の力？」
レナだった。
「むっ」
色々な意味でライバルのレナを発見したソフィアは、反射的にという様子で僕を抱き寄せた。
ぎゅっとされてしまう。
い、色々と当たっているのだけど……
でも、ソフィアは僕を離してくれない。
「むかっ。なに、それ。ボクを挑発しているの？」
「いいえ、そのようなことはありません。私とフェイトは相思相愛ですからね。あなたなんて道端の石のようなもので、相手にされることもありませんし」
「ぐぎぎぎ！」
「むむむ！」
二人がにらみ合い、バチバチと火花が散る。
「えっと……ソフィア？ 今はこんなことをしている場合じゃ……なんでレナがこんなところにいるのか、それを問い詰めないと」
「はっ！？ そ、そうですね……」
「でも、大体の予想はついているけど」
煉獄竜の封印が解け始めた。
そして、黎明の同盟であるレナが封印の地にいる。
この二つを偶然と考えるほど抜けているつもりはない。
「レナが煉獄竜の封印を解こうとしていたんだね？」
「正解♪」
「やけにあっさり認めるんだね」
「まあ、状況証拠が揃いまくりだからね。ここまできて否定しても、白々しすぎるでしょ？ ならまあ、愛するフェイトのために素直に答えてあげようかな、って」
「フェイトを愛しているのは私です！」
そこ、対抗しないで。
「どうしてこんなことを……」
「あ、勘違いしないでね？ 近くの街を滅ぼしてやろうとか、そういう物騒なことは考えてないから」
「どうでしょうか。あなたの性根はねじ曲がっていますからね。ちょっとしたいたずらで街を滅ぼそうとしても、おかしくないと思いますが」
「やだなー、さすにそんなことはしないって。ただ単に……って、素直に目的を話すところだった。面倒だから、隠したままにしておこうっと」
てへ、と笑うと、レナは洞窟の奥へ移動する。
「待ちなさい！」
「やだよー」
待てと言われて待つ者はいない。
そんなことを言うかのように、レナは奥へ消える。
「ま、今回は素直に退いておくよ。ばいばいーい」
そして、気配が完全に消えた。
レナの性格上、隠れて様子を見る、っていうことはなさそう。
たぶん、本当に立ち去ったのだろう。
「くううう……あの泥棒猫は！」
「お、落ち着いて、ソフィア。ここにレナがいたことは驚いたけど、でも、僕達がやるべきことは別のことだよ」
「……そうですね」
「ふむ？ なにやら因縁のある相手じゃったが、よいのか？」
成り行きを見守っていたホルンさんが、そう尋ねてきた。
それに対してしっかりと頷いてみせる。
「大丈夫です。今の目的は煉獄竜を倒すことで、彼女を追うことじゃないですから」
「ならよいが……他に気を取られていると、それが致命傷になるかもしれぬぞ？」
「気をつけます」
レナのことは今は忘れよう。
煉獄竜の討伐だけを考える。
ソフィアも気持ちを切り替えたらしく、凛とした表情に。
そうやって僕らの覚悟が決まったのを感じたらしく、ホルンさんは表情を引き締めた。
「では……いくぞ」
その氷は地面から生えていて、天井にまで届くほどに巨大だ。
これが封印なのだろう。
ただ、ホルンさんが言っていたように、封印が解けようとしていた。
軽く触れてみると、溶け始めている。
どれくらいかかるのか、それはハッキリとは言えないけど……
そのうち氷が溶けて、煉獄竜は解放されてしまうだろう。
「これは……す、すごいね」
想像していたものの倍くらい大きい。
迫力も満点だ。
こんな相手に勝てるのだろうか？ と不安になってしまうのだけど……
でも、右を見ればソフィアがいる。
反対側にはホルンさんがいる。
うん、大丈夫だ。
僕は一人じゃない。
頼もしい恋人と先輩がいる。
なら、きっとなんでもできるはずだ。
「フェイト、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫」
「なら良かったです」
彼女の笑顔がたくさんの勇気と元気を与えてくれた。
「では、封印を解くぞ」
「はい」
ホルンさんが氷漬けの煉獄竜に近づいて……
「ホルンさん、待ってください！」
それに気づいて、慌ててストップをかけた。
巧妙に隠しているけど、覚えのある気配が。
それと、よくよく見てみると、奥に人影が。
「そこにいるんだよね？」
「……」
「もう気づいているから、黙っていても無駄だよ」
「……ちぇ」
姿を見せたのは……
「うまく隠れたつもりだったんだけどなー。なんでわかったの？ あ、これって愛の力？」
レナだった。
「むっ」
色々な意味でライバルのレナを発見したソフィアは、反射的にという様子で僕を抱き寄せた。
ぎゅっとされてしまう。
い、色々と当たっているのだけど……
でも、ソフィアは僕を離してくれない。
「むかっ。なに、それ。ボクを挑発しているの？」
「いいえ、そのようなことはありません。私とフェイトは相思相愛ですからね。あなたなんて道端の石のようなもので、相手にされることもありませんし」
「ぐぎぎぎ！」
「むむむ！」
二人がにらみ合い、バチバチと火花が散る。
「えっと……ソフィア？ 今はこんなことをしている場合じゃ……なんでレナがこんなところにいるのか、それを問い詰めないと」
「はっ！？ そ、そうですね……」
「でも、大体の予想はついているけど」
煉獄竜の封印が解け始めた。
そして、黎明の同盟であるレナが封印の地にいる。
この二つを偶然と考えるほど抜けているつもりはない。
「レナが煉獄竜の封印を解こうとしていたんだね？」
「正解♪」
「やけにあっさり認めるんだね」
「まあ、状況証拠が揃いまくりだからね。ここまできて否定しても、白々しすぎるでしょ？ ならまあ、愛するフェイトのために素直に答えてあげようかな、って」
「フェイトを愛しているのは私です！」
そこ、対抗しないで。
「どうしてこんなことを……」
「あ、勘違いしないでね？ 近くの街を滅ぼしてやろうとか、そういう物騒なことは考えてないから」
「どうでしょうか。あなたの性根はねじ曲がっていますからね。ちょっとしたいたずらで街を滅ぼそうとしても、おかしくないと思いますが」
「やだなー、さすにそんなことはしないって。ただ単に……って、素直に目的を話すところだった。面倒だから、隠したままにしておこうっと」
てへ、と笑うと、レナは洞窟の奥へ移動する。
「待ちなさい！」
「やだよー」
待てと言われて待つ者はいない。
そんなことを言うかのように、レナは奥へ消える。
「ま、今回は素直に退いておくよ。ばいばいーい」
そして、気配が完全に消えた。
レナの性格上、隠れて様子を見る、っていうことはなさそう。
たぶん、本当に立ち去ったのだろう。
「くううう……あの泥棒猫は！」
「お、落ち着いて、ソフィア。ここにレナがいたことは驚いたけど、でも、僕達がやるべきことは別のことだよ」
「……そうですね」
「ふむ？ なにやら因縁のある相手じゃったが、よいのか？」
成り行きを見守っていたホルンさんが、そう尋ねてきた。
それに対してしっかりと頷いてみせる。
「大丈夫です。今の目的は煉獄竜を倒すことで、彼女を追うことじゃないですから」
「ならよいが……他に気を取られていると、それが致命傷になるかもしれぬぞ？」
「気をつけます」
レナのことは今は忘れよう。
煉獄竜の討伐だけを考える。
ソフィアも気持ちを切り替えたらしく、凛とした表情に。
そうやって僕らの覚悟が決まったのを感じたらしく、ホルンさんは表情を引き締めた。
「では……いくぞ」
ホルンさんはポケットから手の平サイズの宝石を取り出した。
ぐっと握りしめて……
そのまま砕く。
キィンッ！ という甲高い音が響いた。
「……」
反射的に身構えるけど、なにも起きない。
不発？
怪訝思いつつ、さらに様子を見ると……
「……あっ」
煉獄竜を包み込む氷が溶け始めていた。
時間を加速しているかのように、異様な速度で氷が溶けていく。
ほどなくして、ピシリと氷にヒビが入る。
それは全体に広がり、砕ける寸前のガラスような姿へ。
「二人共、来るぞ」
ホルンさんが剣を構えた。
それにならい、僕とソフィアも剣を抜く。
そして……
ギィンッ！！！
耳をつんざくような音と共に、氷が一気に砕け散る。
「オオオオオオォッ！！！！！」
産声のように、煉獄竜が雄叫びを響かせた。
ビリビリと空気が震えて、耳がどうにかなってしまいそうだ。
「グルルルゥ……」
最強の竜が君臨する。
封印から解放されたことに喜びを覚えているのだろう。
牙の並ぶ歯を見せつけるようにして笑っている。
封印されたことに怒りを覚えているのだろう。
瞳を光らせて、ホルンさんを睨みつけている。
「これ、は……」
想像以上の化け物だ。
巨大な壁が立っているかのような圧迫感。
死が直面したかのような危機感。
自然と呼吸が乱れ、頭が真っ白になってしまいそうになる。
でも。
「んっ」
唇を噛んで、その痛みで我を取り戻す。
ヤツの迫力に飲まれたらダメだ。
ここで煉獄竜を倒す。
スノウレイクを守り……
そして、リコリスの友達の仇を討つ。
ホルンさんの手伝いをする。
改めてやるべきことを思い返したら、勇気と力が湧いてきた。
「いくぞ！」
「「はいっ！！」」
まず最初に、ホルンさんが突撃した。
この決戦のために用意された剣は、とても大きくて長い。
まるで鉄塊だ。
そんな剣を己の手足のように扱い、ホルンさんは、鉄塊を煉獄竜の頭に叩きつけた。
「グァッ！？」
煉獄竜が怯み……
その間にソフィアが突撃する。
「神王竜剣術、壱之太刀……破山っ！！！」
最初から全力全開。
聖剣エクスカリバーによって生み出された一撃は、怯む煉獄竜の体を切り裂いた。
「神王竜剣術、弐之太刀・疾風っ！！！」
ソフィアが作った傷に、さらに攻撃を叩き込む。
頑丈な竜の鱗を切り裂くような力は僕はない。
でも、あらかじめ傷ができているのなら、追加のダメージを与えることはできる。
「ギアアアアアァッ！！！」
煉獄竜の悲鳴。
巨体が仰け反る。
いける！
そう思ったのだけど……
でも、そうそう簡単にはいかないらしい。
「ガァアアアアアッ！！！」
煉獄竜は怒りに瞳を燃やしつつ、ブレスを放ってきた。
直撃したら骨も残らない。
かすっただけでも致命傷だろう。
追撃は諦めて、全力で回避。
思い切り横に跳ぶ。
「あつつ！？」
だいぶ距離をとったはずなのに、熱湯を浴びせられたかのように全身が熱い。
なんて威力だ。
これじゃあ迂闊に近づくことが……
「むぅんっ！」
「ホルンさん！？」
ブレス？ それがどうした。
そんな感じで、ホルンさんが再び突撃した。
ぐっと握りしめて……
そのまま砕く。
キィンッ！ という甲高い音が響いた。
「……」
反射的に身構えるけど、なにも起きない。
不発？
怪訝思いつつ、さらに様子を見ると……
「……あっ」
煉獄竜を包み込む氷が溶け始めていた。
時間を加速しているかのように、異様な速度で氷が溶けていく。
ほどなくして、ピシリと氷にヒビが入る。
それは全体に広がり、砕ける寸前のガラスような姿へ。
「二人共、来るぞ」
ホルンさんが剣を構えた。
それにならい、僕とソフィアも剣を抜く。
そして……
ギィンッ！！！
耳をつんざくような音と共に、氷が一気に砕け散る。
「オオオオオオォッ！！！！！」
産声のように、煉獄竜が雄叫びを響かせた。
ビリビリと空気が震えて、耳がどうにかなってしまいそうだ。
「グルルルゥ……」
最強の竜が君臨する。
封印から解放されたことに喜びを覚えているのだろう。
牙の並ぶ歯を見せつけるようにして笑っている。
封印されたことに怒りを覚えているのだろう。
瞳を光らせて、ホルンさんを睨みつけている。
「これ、は……」
想像以上の化け物だ。
巨大な壁が立っているかのような圧迫感。
死が直面したかのような危機感。
自然と呼吸が乱れ、頭が真っ白になってしまいそうになる。
でも。
「んっ」
唇を噛んで、その痛みで我を取り戻す。
ヤツの迫力に飲まれたらダメだ。
ここで煉獄竜を倒す。
スノウレイクを守り……
そして、リコリスの友達の仇を討つ。
ホルンさんの手伝いをする。
改めてやるべきことを思い返したら、勇気と力が湧いてきた。
「いくぞ！」
「「はいっ！！」」
まず最初に、ホルンさんが突撃した。
この決戦のために用意された剣は、とても大きくて長い。
まるで鉄塊だ。
そんな剣を己の手足のように扱い、ホルンさんは、鉄塊を煉獄竜の頭に叩きつけた。
「グァッ！？」
煉獄竜が怯み……
その間にソフィアが突撃する。
「神王竜剣術、壱之太刀……破山っ！！！」
最初から全力全開。
聖剣エクスカリバーによって生み出された一撃は、怯む煉獄竜の体を切り裂いた。
「神王竜剣術、弐之太刀・疾風っ！！！」
ソフィアが作った傷に、さらに攻撃を叩き込む。
頑丈な竜の鱗を切り裂くような力は僕はない。
でも、あらかじめ傷ができているのなら、追加のダメージを与えることはできる。
「ギアアアアアァッ！！！」
煉獄竜の悲鳴。
巨体が仰け反る。
いける！
そう思ったのだけど……
でも、そうそう簡単にはいかないらしい。
「ガァアアアアアッ！！！」
煉獄竜は怒りに瞳を燃やしつつ、ブレスを放ってきた。
直撃したら骨も残らない。
かすっただけでも致命傷だろう。
追撃は諦めて、全力で回避。
思い切り横に跳ぶ。
「あつつ！？」
だいぶ距離をとったはずなのに、熱湯を浴びせられたかのように全身が熱い。
なんて威力だ。
これじゃあ迂闊に近づくことが……
「むぅんっ！」
「ホルンさん！？」
ブレス？ それがどうした。
そんな感じで、ホルンさんが再び突撃した。
「ぬぅおおおおおっ！！！」
ブレスを恐れることなく、ホルンさんが前に出た。
そんなホルンさんに目標を変更して、煉獄竜が再びブレスを放つ。
極大の炎。
目を灼くかのような強烈な閃光。
それでも……
「おおおおおぉっ！！！」
ホルンさんは止まらない。
直撃は避けた。
しかし、わずかながらかすってしまっている。
ホルンさんが身につけている鎧がみるみるうちに焦げて、一部は溶け始めていた。
そんな力にさらされているホルンさんは、相当な激痛を受けているだろう。
それでも足を止めず、煉獄竜の懐に潜り込む。
「むぅんっ！！！」
ホルンさんは、背中に背負っていた大剣を手に取り、そのまま振り抜いた。
己の身長ほどもある巨大な剣だ。
その威力は破格だ。
強靭な鱗を斬ることは敵わないが、叩き潰すことには成功した。
「これでも……くらぇえええええいっ！！！」
ホルンさんは、再び大剣を叩き込む。
剣としてではなくて、棍棒のように扱い、刃の腹で潰れた鱗を叩いた。
ギィンッ！ という音と、煉獄竜の悲鳴が重なる。
さらに……
ゴガァッ！！！
あらかじめ刃に爆薬を仕込んでいたらしく、大剣が爆発した。
業火と衝撃。
そして、至近距離で撒き散らされる鉄片の嵐。
さすがの煉獄竜も、これにはたまらない様子で、身をよじり、苦しそうにしている。
効いている。
でも……
「ホルンさん、大丈夫ですか！？」
「う、む……なんのこれしき」
自爆技のようなものだ。
ホルンさんもそこそこのダメージを負ってしまい、あちらこちらから血が流れていた。
「早く手当てを……」
「そんなヒマはない」
「で、でも……」
「今が攻め時じゃ。わかるな？」
「……わかりました」
ホルンさんの目を見て、説得は不可能と諦めた。
ホルンさんは殉教者のような目をしていた。
刺し違えてでも煉獄竜を倒そうと、覚悟を決めているのだろう。
そんなホルンさんの意思を曲げさせることはできない。
彼の生き方……今までの想いを全て否定するようなことになるからだ。
なら……
「援護します！」
ホルンさんが刺し違えることのないように、全力で援護をする。
僕にできることをする。
それだけだ。
「フェイト、一緒にいきますよ！」
「うん！」
最初に、ソフィアが前に出た。
文字通り、目にも留まらぬ動きで煉獄竜を翻弄する。
さすがの煉獄竜も、ソフィアの神速を追いきれないようだ。
ブレスも連発できるわけじゃなくて、温存している様子で、手足や尻尾を振り回している。
荒れ狂う嵐が意思を持ったかのようだ。
巨大な岩が簡単に砕け、地震が連続しているかのように大地が揺れる。
それでも、ソフィアは攻撃の手を緩めない。
むしろ、さらに加速させていく。
斬る、斬る、斬る、斬る、斬る……斬るっ！！！
一撃一撃のダメージは小さいけれど、着実に煉獄竜の体力を削っていった。
そして僕は……
「このっ！」
ソフィアより圧倒的に手数が少ないものの、攻撃を加えていく。
ソフィアによって傷つけられた場所に、再び斬撃を送り込む。
あるいは、オイルの詰まった革袋を足元に放り、煉黒竜の動きを阻害する。
悔しいけど、今の僕にできることは少ない。
圧倒的に力が足りていない。
でも、それで腐っても仕方ない。
僕は、僕にできることを。
全力で、ありとあらゆる手を使い、ソフィアとホルンさんのサポートをするだけだ。
「グァアアアアアッ！！！？」
度重なる攻撃に音を上げるように、煉獄竜は悲鳴を響かせる。
こころなしか動きが鈍ってきているように見えた。
よし。
この調子で攻撃を重ねていけば……
そう思ったことが油断だったのかもしれない。
「フェイトっ！？」
ソフィアの悲鳴。
気がつけば、煉獄竜の尻尾が目の前に迫っていた。
ブレスを恐れることなく、ホルンさんが前に出た。
そんなホルンさんに目標を変更して、煉獄竜が再びブレスを放つ。
極大の炎。
目を灼くかのような強烈な閃光。
それでも……
「おおおおおぉっ！！！」
ホルンさんは止まらない。
直撃は避けた。
しかし、わずかながらかすってしまっている。
ホルンさんが身につけている鎧がみるみるうちに焦げて、一部は溶け始めていた。
そんな力にさらされているホルンさんは、相当な激痛を受けているだろう。
それでも足を止めず、煉獄竜の懐に潜り込む。
「むぅんっ！！！」
ホルンさんは、背中に背負っていた大剣を手に取り、そのまま振り抜いた。
己の身長ほどもある巨大な剣だ。
その威力は破格だ。
強靭な鱗を斬ることは敵わないが、叩き潰すことには成功した。
「これでも……くらぇえええええいっ！！！」
ホルンさんは、再び大剣を叩き込む。
剣としてではなくて、棍棒のように扱い、刃の腹で潰れた鱗を叩いた。
ギィンッ！ という音と、煉獄竜の悲鳴が重なる。
さらに……
ゴガァッ！！！
あらかじめ刃に爆薬を仕込んでいたらしく、大剣が爆発した。
業火と衝撃。
そして、至近距離で撒き散らされる鉄片の嵐。
さすがの煉獄竜も、これにはたまらない様子で、身をよじり、苦しそうにしている。
効いている。
でも……
「ホルンさん、大丈夫ですか！？」
「う、む……なんのこれしき」
自爆技のようなものだ。
ホルンさんもそこそこのダメージを負ってしまい、あちらこちらから血が流れていた。
「早く手当てを……」
「そんなヒマはない」
「で、でも……」
「今が攻め時じゃ。わかるな？」
「……わかりました」
ホルンさんの目を見て、説得は不可能と諦めた。
ホルンさんは殉教者のような目をしていた。
刺し違えてでも煉獄竜を倒そうと、覚悟を決めているのだろう。
そんなホルンさんの意思を曲げさせることはできない。
彼の生き方……今までの想いを全て否定するようなことになるからだ。
なら……
「援護します！」
ホルンさんが刺し違えることのないように、全力で援護をする。
僕にできることをする。
それだけだ。
「フェイト、一緒にいきますよ！」
「うん！」
最初に、ソフィアが前に出た。
文字通り、目にも留まらぬ動きで煉獄竜を翻弄する。
さすがの煉獄竜も、ソフィアの神速を追いきれないようだ。
ブレスも連発できるわけじゃなくて、温存している様子で、手足や尻尾を振り回している。
荒れ狂う嵐が意思を持ったかのようだ。
巨大な岩が簡単に砕け、地震が連続しているかのように大地が揺れる。
それでも、ソフィアは攻撃の手を緩めない。
むしろ、さらに加速させていく。
斬る、斬る、斬る、斬る、斬る……斬るっ！！！
一撃一撃のダメージは小さいけれど、着実に煉獄竜の体力を削っていった。
そして僕は……
「このっ！」
ソフィアより圧倒的に手数が少ないものの、攻撃を加えていく。
ソフィアによって傷つけられた場所に、再び斬撃を送り込む。
あるいは、オイルの詰まった革袋を足元に放り、煉黒竜の動きを阻害する。
悔しいけど、今の僕にできることは少ない。
圧倒的に力が足りていない。
でも、それで腐っても仕方ない。
僕は、僕にできることを。
全力で、ありとあらゆる手を使い、ソフィアとホルンさんのサポートをするだけだ。
「グァアアアアアッ！！！？」
度重なる攻撃に音を上げるように、煉獄竜は悲鳴を響かせる。
こころなしか動きが鈍ってきているように見えた。
よし。
この調子で攻撃を重ねていけば……
そう思ったことが油断だったのかもしれない。
「フェイトっ！？」
ソフィアの悲鳴。
気がつけば、煉獄竜の尻尾が目の前に迫っていた。
「あっ……」
壁のように巨大な尻尾が迫る。
その動きはやけにゆっくりだ。
でも、僕の動きもゆっくりで、速く動くことができない。
これは……まずい？
死……
「フェイトっ！！！」
「うわっ！？」
突然、ふわっと体が宙に浮いた。
いや、ソフィアに抱えられていた。
そのまま大きく跳んで、着地。
地面に下ろされた。
「大丈夫ですか！？」
「う、うん……ありがとう」
「よかった……くっ」
「ソフィア！？」
軽くよろめいてしまうソフィアを慌てて支えた。
見ると、利き手である右腕に裂傷が。
綺麗な手が血で濡れてしまっている。
「もしかして……今、僕を助けた時に……」
「私なら大丈夫です」
そう言うものの、強がりであることは明らかだ。
「くっ……！」
自分が情けない。
彼女の力になるどころか、足を引っ張ってしまうなんて。
でも、後悔するのは後だ。
反省も後だ。
今は戦闘に集中しないと。
「ソフィアは、ポーションとかで治療を。その間、僕が時間を稼ぐから」
「ですが……」
「大丈夫。やってみるよ！」
返事を待たないで突撃をした。
さきほどよりも速く。
そして、深く深く集中して……
全力全開。
体も心も魂も、全てを振り絞るような感じで戦う。
「おおおおおおおぉぉぉっ！！！」
戦う。
戦う。
戦う。
剣を振り、大地を駆けて、壁を蹴り跳躍して、再び剣を振り、突き出して、薙いで、払い、叩き、打ち上げ……
ありとあらゆる攻撃を叩き込んでいく。
「これは……」
わずかにだけど、ソフィアの驚くような声が聞こえてきた。
ただ、僕自身も驚いていた。
まさか、煉獄竜と互角に渡り合うことができるなんて。
たぶん……
覚悟が決まったんだろう。
絶対に倒すと意気込んでいた。
負けられないと決意を固めていた。
でも、いざ煉獄竜と相対したら、情けないことにその迫力に飲まれてしまった。
だから、自分でも気づかないうちに動きが鈍くなっていて、さっきのようなミスをしてしまって……
だけど、そんなことはもう終わり。
絶対に同じ過ちは繰り返さない。
そんな覚悟が、僕の力を限界を超えて高めてくれているのだと思う。
もっと強く。
もっと速く。
これ以上、ソフィアを傷つけさせない！
スノウレイクも襲わせたりなんかしない！
ホルンさんとノノカの最後の依頼も果たしてみせる！
あれもこれもと、欲張りかもしれないけど……
でも、今だけは！
「ガァッ！！！」
煉獄竜の意識が完全にこちらへ向いた。
ホルンさんも攻撃をしかけているのだけど、脅威度は僕の方が高いと判断したのだろう。
でも、それは大きな間違いだ。
「ふん。竜といえど、所詮は獣。これで食らうがいい！」
ホルンさんが剣を投擲した。
剣は、どこでも買えるような安物だけど……
その先端に特製の爆薬がくくりつけられている。
剣がドラゴンの鱗を叩き、その衝撃で起爆。
ゴガァッ！！！ と洞窟全体を震わせるようなほど、激しい衝撃と轟音が撒き散らされた。
一度だけじゃない。
二度、三度とホルンさんは剣を投擲して、その度に大爆発が起きていた。
至近距離で上級魔法を連発されるようなものだ。
いくら竜とはいえ、ひとたまりもない。
もちろん、これで倒せるとは思っていないけど、
「グゥウウウ……」
煉獄竜の勢いは明らかに衰えた。
しっかりとダメージを負っている様子で、動きが目に見えて鈍くなる。
攻めるなら今だ！
僕はさらに前に出て、剣を全力で振り下ろして……
ギィンッ！
「え？」
剣が折れた。
壁のように巨大な尻尾が迫る。
その動きはやけにゆっくりだ。
でも、僕の動きもゆっくりで、速く動くことができない。
これは……まずい？
死……
「フェイトっ！！！」
「うわっ！？」
突然、ふわっと体が宙に浮いた。
いや、ソフィアに抱えられていた。
そのまま大きく跳んで、着地。
地面に下ろされた。
「大丈夫ですか！？」
「う、うん……ありがとう」
「よかった……くっ」
「ソフィア！？」
軽くよろめいてしまうソフィアを慌てて支えた。
見ると、利き手である右腕に裂傷が。
綺麗な手が血で濡れてしまっている。
「もしかして……今、僕を助けた時に……」
「私なら大丈夫です」
そう言うものの、強がりであることは明らかだ。
「くっ……！」
自分が情けない。
彼女の力になるどころか、足を引っ張ってしまうなんて。
でも、後悔するのは後だ。
反省も後だ。
今は戦闘に集中しないと。
「ソフィアは、ポーションとかで治療を。その間、僕が時間を稼ぐから」
「ですが……」
「大丈夫。やってみるよ！」
返事を待たないで突撃をした。
さきほどよりも速く。
そして、深く深く集中して……
全力全開。
体も心も魂も、全てを振り絞るような感じで戦う。
「おおおおおおおぉぉぉっ！！！」
戦う。
戦う。
戦う。
剣を振り、大地を駆けて、壁を蹴り跳躍して、再び剣を振り、突き出して、薙いで、払い、叩き、打ち上げ……
ありとあらゆる攻撃を叩き込んでいく。
「これは……」
わずかにだけど、ソフィアの驚くような声が聞こえてきた。
ただ、僕自身も驚いていた。
まさか、煉獄竜と互角に渡り合うことができるなんて。
たぶん……
覚悟が決まったんだろう。
絶対に倒すと意気込んでいた。
負けられないと決意を固めていた。
でも、いざ煉獄竜と相対したら、情けないことにその迫力に飲まれてしまった。
だから、自分でも気づかないうちに動きが鈍くなっていて、さっきのようなミスをしてしまって……
だけど、そんなことはもう終わり。
絶対に同じ過ちは繰り返さない。
そんな覚悟が、僕の力を限界を超えて高めてくれているのだと思う。
もっと強く。
もっと速く。
これ以上、ソフィアを傷つけさせない！
スノウレイクも襲わせたりなんかしない！
ホルンさんとノノカの最後の依頼も果たしてみせる！
あれもこれもと、欲張りかもしれないけど……
でも、今だけは！
「ガァッ！！！」
煉獄竜の意識が完全にこちらへ向いた。
ホルンさんも攻撃をしかけているのだけど、脅威度は僕の方が高いと判断したのだろう。
でも、それは大きな間違いだ。
「ふん。竜といえど、所詮は獣。これで食らうがいい！」
ホルンさんが剣を投擲した。
剣は、どこでも買えるような安物だけど……
その先端に特製の爆薬がくくりつけられている。
剣がドラゴンの鱗を叩き、その衝撃で起爆。
ゴガァッ！！！ と洞窟全体を震わせるようなほど、激しい衝撃と轟音が撒き散らされた。
一度だけじゃない。
二度、三度とホルンさんは剣を投擲して、その度に大爆発が起きていた。
至近距離で上級魔法を連発されるようなものだ。
いくら竜とはいえ、ひとたまりもない。
もちろん、これで倒せるとは思っていないけど、
「グゥウウウ……」
煉獄竜の勢いは明らかに衰えた。
しっかりとダメージを負っている様子で、動きが目に見えて鈍くなる。
攻めるなら今だ！
僕はさらに前に出て、剣を全力で振り下ろして……
ギィンッ！
「え？」
剣が折れた。
刃が半ばから折れて、くるくると宙を舞う。
その光景を、僕は呆然と眺めていた。
「あっ……！？」
すぐ我に返るものの、一瞬、遅れてしまう。
ここぞとばかりに煉獄竜が体を回転させて、尻尾を叩きつけてきた。
ギリギリのところで回避するものの、かすり、血が流れる。
煉獄竜の巨体から繰り出される攻撃は非常に強力だ。
かすっただけでも、運が悪いと致命傷になる。
幸い、致命傷は避けられたものの、大量に出血してしまう。
「このっ……！」
ポーションを飲みつつ、追撃を回避。
なんとか危機を乗り越えることができた。
相手は弱っている。
できればこのまま畳み掛けたいのだけど……
ちらりと後ろを見ると、ソフィアの回復は間に合っていない。
もう少しっていう感じだけど、間に合うかどうか。
そして僕は、肝心の武器がない。
これじゃあ、なにも……
「ふっふーん、またせたわね！」
ふと、戦場に似合わない声が飛んできた。
反射的に振り返ると、リコリスの姿が。
「リコリス！？ どうしてここに……」
「コレを届けに来たのよ。ほら、受け取りなさい！」
「わっ」
魔法を使ったのだろう。
リコリスがなにかを投げてきた。
って、大暴投！？
慌てて追いかけて……
ジャンプをして、それをキャッチする。
「これは……雪水晶の剣？」
水晶のような輝きを放つ。
そして、雪のように白い刀身。
僕が知っているものと、いくらか形状が違うのだけど……
でも、それは間違いなく雪水晶の剣だった。
「修理が終わったから持ってきてあげたわ。ふっふーん、絶妙なタイミングだったでしょ？ 実は、こっそりタイミングをうかがっていたの」
最後の情報はいらない。
「でも、まだ時間がかかるはずじゃあ？ それに、この変化は……」
「細かいことは後！ 今は……」
「……うん、そうだね」
やるべきことをやろう。
僕は雪水晶の剣を抜いて、構えた。
以前と変わらなくて、軽すぎず重すぎず。
手にしっくりと馴染んで、体の一部になるような感覚。
「……おかえり」
相棒の帰還を喜ぶ。
「さっそくで悪いけど、いくよ！」
今ならなんでもできる。
そう思えるくらいの力と勇気が湧いてきた。
「ガァアアアッ！！！」
まっすぐに突撃する僕を叩き潰そうと、煉獄竜が吠えた。
巨大な前足を叩きつけてくるのだけど……遅い！
ワンステップ、横に跳ぶ。
それから、体を半身にしてギリギリのところで攻撃を回避。
失敗したら致命傷になっていたかもしれないけど、でも、失敗していないから問題ない。
僕は、そのまま煉獄竜の懐に潜り込み、
「神王竜剣術、壱乃太刀……破山っ！！！」
ありったけの力でありったけの攻撃を繰り出した。
さっき使っていた剣は、煉獄竜の鱗を一度も突破することができなかった。
でも、今回は違う。
雪水晶の剣は、簡単に鱗を切り裂いてしまう。
煉獄竜が悲鳴をあげて、身をよじり、暴れる。
僕に傷つけられるわけがないと油断していたのか、相当な驚きっぷりだ。
うん。
大きなダメージは与えていないものの、とても良い攻撃になった。
これなら……
「ほれ、さらに追加じゃ！」
ホルンさんは、さらに二本の爆弾付きの剣を投擲した。
二つとも今までの戦闘でできた傷に突き刺さり、爆弾が爆発。
至近距離で炎と熱波と衝撃を浴びることになり、煉獄竜が悶える。
でも、これもまた本命の攻撃じゃない。
「はぁあああああっ！！！」
ダメージから回復したソフィアが、煙に隠れて突撃。
聖剣エクスカリバーを構えて、加速、加速、加速。
「蓮華っ！！！」
超高速の抜剣術。
宙を駆ける斬撃が煉獄竜の片翼を斬り飛ばした。
その光景を、僕は呆然と眺めていた。
「あっ……！？」
すぐ我に返るものの、一瞬、遅れてしまう。
ここぞとばかりに煉獄竜が体を回転させて、尻尾を叩きつけてきた。
ギリギリのところで回避するものの、かすり、血が流れる。
煉獄竜の巨体から繰り出される攻撃は非常に強力だ。
かすっただけでも、運が悪いと致命傷になる。
幸い、致命傷は避けられたものの、大量に出血してしまう。
「このっ……！」
ポーションを飲みつつ、追撃を回避。
なんとか危機を乗り越えることができた。
相手は弱っている。
できればこのまま畳み掛けたいのだけど……
ちらりと後ろを見ると、ソフィアの回復は間に合っていない。
もう少しっていう感じだけど、間に合うかどうか。
そして僕は、肝心の武器がない。
これじゃあ、なにも……
「ふっふーん、またせたわね！」
ふと、戦場に似合わない声が飛んできた。
反射的に振り返ると、リコリスの姿が。
「リコリス！？ どうしてここに……」
「コレを届けに来たのよ。ほら、受け取りなさい！」
「わっ」
魔法を使ったのだろう。
リコリスがなにかを投げてきた。
って、大暴投！？
慌てて追いかけて……
ジャンプをして、それをキャッチする。
「これは……雪水晶の剣？」
水晶のような輝きを放つ。
そして、雪のように白い刀身。
僕が知っているものと、いくらか形状が違うのだけど……
でも、それは間違いなく雪水晶の剣だった。
「修理が終わったから持ってきてあげたわ。ふっふーん、絶妙なタイミングだったでしょ？ 実は、こっそりタイミングをうかがっていたの」
最後の情報はいらない。
「でも、まだ時間がかかるはずじゃあ？ それに、この変化は……」
「細かいことは後！ 今は……」
「……うん、そうだね」
やるべきことをやろう。
僕は雪水晶の剣を抜いて、構えた。
以前と変わらなくて、軽すぎず重すぎず。
手にしっくりと馴染んで、体の一部になるような感覚。
「……おかえり」
相棒の帰還を喜ぶ。
「さっそくで悪いけど、いくよ！」
今ならなんでもできる。
そう思えるくらいの力と勇気が湧いてきた。
「ガァアアアッ！！！」
まっすぐに突撃する僕を叩き潰そうと、煉獄竜が吠えた。
巨大な前足を叩きつけてくるのだけど……遅い！
ワンステップ、横に跳ぶ。
それから、体を半身にしてギリギリのところで攻撃を回避。
失敗したら致命傷になっていたかもしれないけど、でも、失敗していないから問題ない。
僕は、そのまま煉獄竜の懐に潜り込み、
「神王竜剣術、壱乃太刀……破山っ！！！」
ありったけの力でありったけの攻撃を繰り出した。
さっき使っていた剣は、煉獄竜の鱗を一度も突破することができなかった。
でも、今回は違う。
雪水晶の剣は、簡単に鱗を切り裂いてしまう。
煉獄竜が悲鳴をあげて、身をよじり、暴れる。
僕に傷つけられるわけがないと油断していたのか、相当な驚きっぷりだ。
うん。
大きなダメージは与えていないものの、とても良い攻撃になった。
これなら……
「ほれ、さらに追加じゃ！」
ホルンさんは、さらに二本の爆弾付きの剣を投擲した。
二つとも今までの戦闘でできた傷に突き刺さり、爆弾が爆発。
至近距離で炎と熱波と衝撃を浴びることになり、煉獄竜が悶える。
でも、これもまた本命の攻撃じゃない。
「はぁあああああっ！！！」
ダメージから回復したソフィアが、煙に隠れて突撃。
聖剣エクスカリバーを構えて、加速、加速、加速。
「蓮華っ！！！」
超高速の抜剣術。
宙を駆ける斬撃が煉獄竜の片翼を斬り飛ばした。
煉獄竜は悲鳴をあげて地面を転がる。
当たり前のことだけど、翼を切り落とされたことなんてないのだろう。
その激痛に悶え、ありえない現実にパニックに陥っていた。
でも、まだ油断はできない。
手負いの虎ほど厄介と言うし……
もしかしたら、とんでもない切り札を隠し持っているかもしれない。
焦らず、慎重に追い詰めて……
「ふっふーん、所詮、このリコリスちゃんの敵じゃないわね！ さあ、覚悟なさい！」
「ちょっ！？」
雪水晶の剣を届けに来ただけのはずのリコリスが、なぜか参戦。
前に飛び出して、魔法を詠唱する。
「リコリスちゃんファイアー！」
わりと大きな火球が離れて、煉獄竜に直撃。
それなりの爆発が起きるのだけど……
「グルァッ！！！」
「ひゃあ！？」
それなり、の攻撃では通用しない。
怒りを買うだけで、リコリスは慌てて後方に退避した。
「フェイトー！ ソフィアー！ あと、おっちゃん。そんなドラゴン、さっさとやっつけちゃいなさい！」
そして、応援。
えっと……
本当になにをしているんだろう？
雪水晶の剣を届けてくれたことはうれしいけど、あまり無茶をしないでほしい。
下手をしたら、リコリスが狙われるかもしれないのだから。
決着は……僕達がつける。
いや。
「おおおおおぉっ！！！」
ホルンさんがつける。
「このっ！」
「はぁあああっ！」
僕とソフィアは援護に徹した。
というのも、片翼を失った煉獄竜が、今まで以上に暴れ始めたからだ。
ただ、手負いの虎というような脅威は感じない。
最後の悪あがきという感じで、デタラメに暴れまわっている印象だ。
あと少し。
「全部持っていけっ！」
ホルンさんは、ありったけの爆撃剣を投擲した。
煉獄竜はそれを危険なものと学習して、避けようとするが……
しかし、そんな隙間がないくらいに、雨あられと剣が降り注ぐ。
結果、煉獄竜は避けることができず、無数の爆撃をその身に受けた。
鱗がはがれ、肉が裂ける。
血が流れて、悲鳴がこぼれる。
「グゥウウウ……」
どんどん動きが鈍くなってきた。
その口からこぼれる唸り声も、弱々しくなってきている。
ここまでくれば、あとは……！
「フェイト！」
「うん！ ホルンさん、トドメは任せました！」
ソフィアの合図で、僕達は一緒に突撃した。
かなり弱っているものの、未だ煉獄竜の攻撃は激しく、苛烈だ。
爪を振り回して、尻尾を薙ぐ。
ブレスも吐く。
それらを回避しつつ、二人同時に攻撃を加えて……
そして、僕の雪水晶の剣とソフィアのエクスカリバーが、それぞれ煉獄竜の足の付根を刺す。
さらに刃を根本まで押し込んだ。
そして、ぐるりと強引に回転させて、神経を断つ。
「ギァアアアアアッ！！！？」
これで、ヤツはもうまともに動くことができない。
防御をすることも逃げることもできない。
だから……
「「ホルンさんっ！！！」」
「うむ！！！」
ホルンさんが真正面から駆ける。
そうすることで、あえて煉獄竜の注意を自分にひきつけているみたいだ。
ホルンさんの様子から、なにかただならぬものを感じ取ったのだろう。
煉獄竜は彼を第一の標的として、ブレスを放つ。
……でも、それが命取りになる。
「それを待っていたぞ！」
それは、かつてノノカが手に入れたという宝物。
どんな攻撃も一度だけ跳ね返すという、魔法の鏡。
それによって、ブレスは正反対に跳ね返された。
煉獄竜は自分の攻撃をまともに浴びることになって……
「これで……終わりじゃあああああっ！！！」
そして、ホルンさんの渾身の一撃が煉獄竜の瞳を貫いた。
当たり前のことだけど、翼を切り落とされたことなんてないのだろう。
その激痛に悶え、ありえない現実にパニックに陥っていた。
でも、まだ油断はできない。
手負いの虎ほど厄介と言うし……
もしかしたら、とんでもない切り札を隠し持っているかもしれない。
焦らず、慎重に追い詰めて……
「ふっふーん、所詮、このリコリスちゃんの敵じゃないわね！ さあ、覚悟なさい！」
「ちょっ！？」
雪水晶の剣を届けに来ただけのはずのリコリスが、なぜか参戦。
前に飛び出して、魔法を詠唱する。
「リコリスちゃんファイアー！」
わりと大きな火球が離れて、煉獄竜に直撃。
それなりの爆発が起きるのだけど……
「グルァッ！！！」
「ひゃあ！？」
それなり、の攻撃では通用しない。
怒りを買うだけで、リコリスは慌てて後方に退避した。
「フェイトー！ ソフィアー！ あと、おっちゃん。そんなドラゴン、さっさとやっつけちゃいなさい！」
そして、応援。
えっと……
本当になにをしているんだろう？
雪水晶の剣を届けてくれたことはうれしいけど、あまり無茶をしないでほしい。
下手をしたら、リコリスが狙われるかもしれないのだから。
決着は……僕達がつける。
いや。
「おおおおおぉっ！！！」
ホルンさんがつける。
「このっ！」
「はぁあああっ！」
僕とソフィアは援護に徹した。
というのも、片翼を失った煉獄竜が、今まで以上に暴れ始めたからだ。
ただ、手負いの虎というような脅威は感じない。
最後の悪あがきという感じで、デタラメに暴れまわっている印象だ。
あと少し。
「全部持っていけっ！」
ホルンさんは、ありったけの爆撃剣を投擲した。
煉獄竜はそれを危険なものと学習して、避けようとするが……
しかし、そんな隙間がないくらいに、雨あられと剣が降り注ぐ。
結果、煉獄竜は避けることができず、無数の爆撃をその身に受けた。
鱗がはがれ、肉が裂ける。
血が流れて、悲鳴がこぼれる。
「グゥウウウ……」
どんどん動きが鈍くなってきた。
その口からこぼれる唸り声も、弱々しくなってきている。
ここまでくれば、あとは……！
「フェイト！」
「うん！ ホルンさん、トドメは任せました！」
ソフィアの合図で、僕達は一緒に突撃した。
かなり弱っているものの、未だ煉獄竜の攻撃は激しく、苛烈だ。
爪を振り回して、尻尾を薙ぐ。
ブレスも吐く。
それらを回避しつつ、二人同時に攻撃を加えて……
そして、僕の雪水晶の剣とソフィアのエクスカリバーが、それぞれ煉獄竜の足の付根を刺す。
さらに刃を根本まで押し込んだ。
そして、ぐるりと強引に回転させて、神経を断つ。
「ギァアアアアアッ！！！？」
これで、ヤツはもうまともに動くことができない。
防御をすることも逃げることもできない。
だから……
「「ホルンさんっ！！！」」
「うむ！！！」
ホルンさんが真正面から駆ける。
そうすることで、あえて煉獄竜の注意を自分にひきつけているみたいだ。
ホルンさんの様子から、なにかただならぬものを感じ取ったのだろう。
煉獄竜は彼を第一の標的として、ブレスを放つ。
……でも、それが命取りになる。
「それを待っていたぞ！」
それは、かつてノノカが手に入れたという宝物。
どんな攻撃も一度だけ跳ね返すという、魔法の鏡。
それによって、ブレスは正反対に跳ね返された。
煉獄竜は自分の攻撃をまともに浴びることになって……
「これで……終わりじゃあああああっ！！！」
そして、ホルンさんの渾身の一撃が煉獄竜の瞳を貫いた。
「っ……！！！？」
ビクンッと、煉獄竜の巨体が震えた。
「……」
しばらくの沈黙。
僕もソフィアも。
ホルンさんもリコリスも、油断なく構えたまま、煉獄竜の様子を見る。
そして……
ドォンッ……！
煉獄竜は地に沈んだ。
「……」
傷だらけの体はピクリとも動かない。
呼吸もしておらず、完全な沈黙を保っていた。
煉獄竜の討伐は……完了した。
「や……」
「やったあああああーーーーっ！！！」
僕とソフィアは抱き合って喜んだ。
そのまま、ぴょんぴょんとジャンプをして、さらに喜ぶ。
ただ、そんな僕達以上に喜んでいる人がいた。
「……」
ホルンさんはなにも言わず、煉獄竜の前で剣を掲げてみせた。
討伐完了の証。
それを誰に見せているのか？
掲げた剣は天に向けられている。
つまり……そういうことなのだろう。
ホルンさんは、友達との最後の約束を果たすことができたのだ。
「いやー、すごいね」
パチパチパチ、と拍手が響いた。
慌てて振り返ると、レナの姿が。
いったい、今までどこに潜んでいたのやら、まるで気配を感じなかった。
「いざとなったらボクも加勢するつもりだったんだけど、まさか、三人だけで倒しちゃうなんて。あ、小さな援軍もあったから、四人かな？」
「……なにをしに来たの？」
僕は剣を構えた。
ソフィアも、続いてエクスカリバーを構える。
レナと面識のないホルンさんは、やや戸惑っている様子ではあったけど……
僕達の様子を見て敵と判断したらしく、リコリスを背にかばい、刃の先を変える。
「んー、称賛？ あ、心配しないで。こうなった以上、横からかっさらう、なんてことは考えてないから」
「信じられませんね」
「ホントホント。その煉獄竜は、好きにしていいよ。素材にするなり、そのまま埋葬するなり、お好きに」
「……」
「でも、フェイトのことは諦めていないけどね♪」
「ぶった斬ります！」
「お、落ち着いて」
ソフィアが突撃しそうだったので、慌てて制止した。
「なにもする気がないなら、どうして僕達の前に？」
「だから、称賛だって。剣聖ならともかく、フェイトと見知らぬおっちゃんが煉獄竜を倒しちゃうなんて、思ってもいなかったからさー。すごいなー、って感心したの。だから、称賛したいと思って出てきたの。それだけ」
「……」
嘘は言っていないように見えた。
それに、レナの性格を考えると、そういうことをしてもおかしくない。
って……
なんだかんだで、レナともそこそこの付き合いになるんだよな。
彼女の性格、行動が少しは読めるようになってきた。
それを喜ぶべきなのか、どうなのか……悩ましい。
「それだけの力があるなら、資格はあるかもね」
「資格？」
「今、ふと思ったことなんだけどねー……フェイト。それにソフィアも。ボク達『黎明の同盟』の仲間にならない？」
「「なっ！？」」
思わぬ誘いに、ソフィアと同時に驚きの声をあげてしまう。
僕達がレナの仲間に……？
そんなこと考えたこともなかった。
「ま、思いついただけだから、本格的な勧誘は後にしておくよ。頭の片隅にでもいいから、置いておいてくれるとうれしいな」
「そのようなふざけた誘い、考えるまでもありません」
「そうかな？ ボク達の目的を知れば、きっと賛同してくれると思うよ。まあ……その辺りは、今度話すよ。ボクは、この辺で帰るね」
レナはそう言うと、ちらりとホルンさんを見る。
「……さすがに、これ以上ドヤ顔して話をして、空気を壊すほどバカじゃないからねー」
ばいばい、と手を振り、レナは姿を消した。
たぶん、転移の魔道具を使ったのだろう。
「ふむ……今の少女は何者じゃ？ 只者ではないようじゃったが……」
「色々とありまして」
一言で説明することはできない。
それよりも……
「撤退したのは本当だと思うから、今は、やるべきことをやりましょう」
「……そうじゃな。ありがとう」
やるべきこと。
それは、ホルンさんがノノカから受けた依頼を完遂することだ。
ホルンさんがノノカから請けた依頼の内容は、煉獄竜をなんとかしてほしい、というものだ。
なんとかしてほしいは、被害を出さないだけじゃない。
素材を悪用されるなどして、二次被害を出さないことも含まれているのだろう。
そう判断したホルンさんは、荷物から大量の油を取り出した。
それを煉獄竜の死体にかけて、火をつける。
たちまち全身が燃えて、ブスブスと焼け焦げた匂いと煙が充満する。
僕達は洞窟の外に出て、しばらく様子を見る。
そして、全部燃えただろうと、十分な時間をとってから……
「ノノカ嬢……遅くなったが、これで約束を果たすことができたぞ」
ホルンさんは、あらかじめしかけておいた爆薬を起動させた。
複数の爆音。
そして、轟音と共に大量の土砂が崩落して、洞窟が埋まる。
途方もない重さの大量の土砂だ。
煉獄竜がゾンビになって復活することもないだろうし、その素材を悪用することもできない。
これで、完全に終わりだ。
「……」
ホルンさんはなにも言わず、空を見上げた。
なにを考えているのか、それはわからない。
でも……
その頬を、一筋の涙が伝った。
ビクンッと、煉獄竜の巨体が震えた。
「……」
しばらくの沈黙。
僕もソフィアも。
ホルンさんもリコリスも、油断なく構えたまま、煉獄竜の様子を見る。
そして……
ドォンッ……！
煉獄竜は地に沈んだ。
「……」
傷だらけの体はピクリとも動かない。
呼吸もしておらず、完全な沈黙を保っていた。
煉獄竜の討伐は……完了した。
「や……」
「やったあああああーーーーっ！！！」
僕とソフィアは抱き合って喜んだ。
そのまま、ぴょんぴょんとジャンプをして、さらに喜ぶ。
ただ、そんな僕達以上に喜んでいる人がいた。
「……」
ホルンさんはなにも言わず、煉獄竜の前で剣を掲げてみせた。
討伐完了の証。
それを誰に見せているのか？
掲げた剣は天に向けられている。
つまり……そういうことなのだろう。
ホルンさんは、友達との最後の約束を果たすことができたのだ。
「いやー、すごいね」
パチパチパチ、と拍手が響いた。
慌てて振り返ると、レナの姿が。
いったい、今までどこに潜んでいたのやら、まるで気配を感じなかった。
「いざとなったらボクも加勢するつもりだったんだけど、まさか、三人だけで倒しちゃうなんて。あ、小さな援軍もあったから、四人かな？」
「……なにをしに来たの？」
僕は剣を構えた。
ソフィアも、続いてエクスカリバーを構える。
レナと面識のないホルンさんは、やや戸惑っている様子ではあったけど……
僕達の様子を見て敵と判断したらしく、リコリスを背にかばい、刃の先を変える。
「んー、称賛？ あ、心配しないで。こうなった以上、横からかっさらう、なんてことは考えてないから」
「信じられませんね」
「ホントホント。その煉獄竜は、好きにしていいよ。素材にするなり、そのまま埋葬するなり、お好きに」
「……」
「でも、フェイトのことは諦めていないけどね♪」
「ぶった斬ります！」
「お、落ち着いて」
ソフィアが突撃しそうだったので、慌てて制止した。
「なにもする気がないなら、どうして僕達の前に？」
「だから、称賛だって。剣聖ならともかく、フェイトと見知らぬおっちゃんが煉獄竜を倒しちゃうなんて、思ってもいなかったからさー。すごいなー、って感心したの。だから、称賛したいと思って出てきたの。それだけ」
「……」
嘘は言っていないように見えた。
それに、レナの性格を考えると、そういうことをしてもおかしくない。
って……
なんだかんだで、レナともそこそこの付き合いになるんだよな。
彼女の性格、行動が少しは読めるようになってきた。
それを喜ぶべきなのか、どうなのか……悩ましい。
「それだけの力があるなら、資格はあるかもね」
「資格？」
「今、ふと思ったことなんだけどねー……フェイト。それにソフィアも。ボク達『黎明の同盟』の仲間にならない？」
「「なっ！？」」
思わぬ誘いに、ソフィアと同時に驚きの声をあげてしまう。
僕達がレナの仲間に……？
そんなこと考えたこともなかった。
「ま、思いついただけだから、本格的な勧誘は後にしておくよ。頭の片隅にでもいいから、置いておいてくれるとうれしいな」
「そのようなふざけた誘い、考えるまでもありません」
「そうかな？ ボク達の目的を知れば、きっと賛同してくれると思うよ。まあ……その辺りは、今度話すよ。ボクは、この辺で帰るね」
レナはそう言うと、ちらりとホルンさんを見る。
「……さすがに、これ以上ドヤ顔して話をして、空気を壊すほどバカじゃないからねー」
ばいばい、と手を振り、レナは姿を消した。
たぶん、転移の魔道具を使ったのだろう。
「ふむ……今の少女は何者じゃ？ 只者ではないようじゃったが……」
「色々とありまして」
一言で説明することはできない。
それよりも……
「撤退したのは本当だと思うから、今は、やるべきことをやりましょう」
「……そうじゃな。ありがとう」
やるべきこと。
それは、ホルンさんがノノカから受けた依頼を完遂することだ。
ホルンさんがノノカから請けた依頼の内容は、煉獄竜をなんとかしてほしい、というものだ。
なんとかしてほしいは、被害を出さないだけじゃない。
素材を悪用されるなどして、二次被害を出さないことも含まれているのだろう。
そう判断したホルンさんは、荷物から大量の油を取り出した。
それを煉獄竜の死体にかけて、火をつける。
たちまち全身が燃えて、ブスブスと焼け焦げた匂いと煙が充満する。
僕達は洞窟の外に出て、しばらく様子を見る。
そして、全部燃えただろうと、十分な時間をとってから……
「ノノカ嬢……遅くなったが、これで約束を果たすことができたぞ」
ホルンさんは、あらかじめしかけておいた爆薬を起動させた。
複数の爆音。
そして、轟音と共に大量の土砂が崩落して、洞窟が埋まる。
途方もない重さの大量の土砂だ。
煉獄竜がゾンビになって復活することもないだろうし、その素材を悪用することもできない。
これで、完全に終わりだ。
「……」
ホルンさんはなにも言わず、空を見上げた。
なにを考えているのか、それはわからない。
でも……
その頬を、一筋の涙が伝った。
