ホルンさんはポケットから手の平サイズの宝石を取り出した。

　ぐっと握りしめて……
　そのまま砕く。

　キィンッ！　という甲高い音が響いた。

「……」

　反射的に身構えるけど、なにも起きない。

　不発？

　怪訝思いつつ、さらに様子を見ると……

「……あっ」

　煉獄竜を包み込む氷が溶け始めていた。
　時間を加速しているかのように、異様な速度で氷が溶けていく。

　ほどなくして、ピシリと氷にヒビが入る。
　それは全体に広がり、砕ける寸前のガラスような姿へ。

「二人共、来るぞ」

　ホルンさんが剣を構えた。
　それにならい、僕とソフィアも剣を抜く。

　そして……

　ギィンッ！！！

　耳をつんざくような音と共に、氷が一気に砕け散る。

「オオオオオオォッ！！！！！」

　産声のように、煉獄竜が雄叫びを響かせた。
　ビリビリと空気が震えて、耳がどうにかなってしまいそうだ。

「グルルルゥ……」

　最強の竜が君臨する。

　封印から解放されたことに喜びを覚えているのだろう。
　牙の並ぶ歯を見せつけるようにして笑っている。

　封印されたことに怒りを覚えているのだろう。
　瞳を光らせて、ホルンさんを睨みつけている。

「これ、は……」

　想像以上の化け物だ。

　巨大な壁が立っているかのような圧迫感。
　死が直面したかのような危機感。
　自然と呼吸が乱れ、頭が真っ白になってしまいそうになる。

　でも。

「んっ」

　唇を噛んで、その痛みで我を取り戻す。

　ヤツの迫力に飲まれたらダメだ。

　ここで煉獄竜を倒す。
　スノウレイクを守り……
　そして、リコリスの友達の仇を討つ。
　ホルンさんの手伝いをする。

　改めてやるべきことを思い返したら、勇気と力が湧いてきた。

「いくぞ！」
「「はいっ！！」」

　まず最初に、ホルンさんが突撃した。

　この決戦のために用意された剣は、とても大きくて長い。
　まるで鉄塊だ。

　そんな剣を己の手足のように扱い、ホルンさんは、鉄塊を煉獄竜の頭に叩きつけた。

「グァッ！？」

　煉獄竜が怯み……
　その間にソフィアが突撃する。

「神王竜剣術、壱之太刀……破山っ！！！」

　最初から全力全開。
　聖剣エクスカリバーによって生み出された一撃は、怯む煉獄竜の体を切り裂いた。

「神王竜剣術、弐之太刀・疾風っ！！！」

　ソフィアが作った傷に、さらに攻撃を叩き込む。

　頑丈な竜の鱗を切り裂くような力は僕はない。
　でも、あらかじめ傷ができているのなら、追加のダメージを与えることはできる。

「ギアアアアアァッ！！！」

　煉獄竜の悲鳴。
　巨体が仰け反る。

　いける！

　そう思ったのだけど……
　でも、そうそう簡単にはいかないらしい。

「ガァアアアアアッ！！！」

　煉獄竜は怒りに瞳を燃やしつつ、ブレスを放ってきた。

　直撃したら骨も残らない。
　かすっただけでも致命傷だろう。

　追撃は諦めて、全力で回避。
　思い切り横に跳ぶ。

「あつつ！？」

　だいぶ距離をとったはずなのに、熱湯を浴びせられたかのように全身が熱い。
　なんて威力だ。
　これじゃあ迂闊に近づくことが……

「むぅんっ！」
「ホルンさん！？」

　ブレス？　それがどうした。
　そんな感じで、ホルンさんが再び突撃した。