5月3日、水曜日。ゴールデンウィーク初日。昼過ぎの温泉街は、多くの観光客で賑わっている。楽しそうな声が、ざわざわと飛び交っている。
俺たちは前野先生の引率のもと、「さくら乃宿」まで来ていた。
「宿の主人の佐倉さんには、既に話をしてある。ここでお世話になりながら、明日から二日間、ゴミ拾いボランティアに参加するように。あ、海野会長！」
「ああ、前野くん。それから『お助け部』のお二人。おはよう。ボランティア参加、ありがとう。助かるよ。」
宿のロビーで前野先生が声をかけたのは、翠和神社の蚤の市にもいた、観光協会の会長。俺たちも軽く挨拶を済ませ、一日のスケジュールと集合場所などを聞いた。
「昼までに終わるのは嬉しいけどさ、毎朝6時集合だって。陸、起きれんの？」
「…がん、ばる…」
「ハッ、声ちっさ」
軽く笑って、「俺が叩き起こしてやんよ」と冗談まで付け加えると、陸も「頼む」と、照れたように笑った。
あの昼休みの出来事以降、俺は意識して「今まで通り」を装っている。本当は、陸を見る度に胸は甘く切なく疼くし、同時に、どれだけ望んでも叶わない絶望を味わってる。何度も何度も。痛みこそあるけど、でも少しは慣れた気もする。
「おはようございます。私は『さくら乃宿』の渡瀬と申します。よろしくお願いします。」
「うちの生徒をよろしくお願いします。何かありましたら、学校か、私の業務用携帯にご連絡ください」
「はい。お預かりします。では、早速お部屋にご案内しますね。どうぞ」
海野会長と別れると、宿の女性スタッフから案内を受ける。前野先生とも、ここで解散だ。
案内された宿の部屋は、従業員用の部屋だそうで、2人分の布団を敷けるだけのスペースしかない。
まあ、期待はしてなかったけど。
食事は賄いを分けてくれるそうで、陸の言っていた通り、宿泊客の利用時間後、1時間だけ温泉の利用も可能とのことだった。
といっても、宿泊客の利用時間は24時までだから、毎朝5時起きの俺たちは、部屋備え付けのシャワールームを使うことになりそう。
「ボランティアは明日の朝からだから、今日は温泉街でもブラつく？」
「ああ。良ければ翠和神社に寄りたいんだが…」
部屋に荷物を置き、宿内の探索をしながらロビーまで戻る。陸の口から翠和神社と聞いて、眉がピクリと動いた。あそこには陸を狙う胡散臭い後輩がいる。…行きたくない。
「祐希人に、借りたシャツを返しに行きたいんだ。寄れそうなら、連絡しておく」
「え、連絡？」
「ああ。シャツを借りた時に、返しに来る時は教えて欲しいと言われてたからな」
は～～～！？
名前で呼ばせるだけに留まらず、アイツ、ちゃっかり連絡先まで…！
陸が、俺のものにならないとしても、アイツのものになるのはムカつく。絶対にヤダ。
「…伊吹のシャツは、返さなくていいんじゃない？多分もう忘れてるって。」
「ダメに決まってるだろ！」
チッ。
捨てなよ、とまでは言わなかったけど、即否定された。
「あ、あ…！あの…！」
陸との会話に集中していると、ふと、足元から鈴を転がすような声がした。
「お…、お兄ちゃんたち、は、のみのいちに来てた、『おたすけマン』…？」
「んー、惜しいけど、まあそんな感じ」
「迷子か？」
そこにいたのは、小学生くらいの女の子。顔を赤くして、緊張を堪えて俺たちに話しかけてきた。
あ、この子、見たことある。
蚤の市で転んでた子だ。確か、花屋のおばあさんと一緒に来てた。
「迷子じゃないの！あのね、…えーと、えーっと…」
もじもじと言い淀む様子に、俺と陸は目を見合わせ、その子と同じ目線になるようしゃがみ込む。すると、その子は、つぶらな瞳で俺たちを見て、覚悟を決めたように口元をキュッと引き締めた。
両手を赤く染まった頬に添え、内緒話をする声で俺たちに囁く。
「…まどかを、王子様と結婚させてほしいの。」
小さな依頼人は、どうやらこの宿の娘らしい。両親が宿を経営していて、祖母がお花の先生。なるほど、お嬢様じゃん。
「この時間は、お客さんがいないから、ロビーにいても怒られないよ！」
溌剌とした瞳が、俺たちを見る。
「お兄ちゃんたち、『おたすけマン』でしょ？まどかね、…あのね…、ゆきとくんと結婚したいの…！」
「『ゆきとくん』って…翠和神社の？」
「そう！」
ぷっくりした頬を染めるまどか。
よかったな、伊吹。お前の嫁は決まったらしい。もう陸のことは諦めてくれ。
「えっと…、俺たちは『お助け部』だ。それで、申し訳ないが…、結婚の手伝いは…できない。」
珍しく陸が依頼を断ろうとしている。まあ俺もこんな依頼は受けるつもりないけど。
「実は、結婚ができる年齢は、法律で決まっているんだ。まどかちゃんも祐希人も、結婚できる年齢じゃない。」
「え、そこ？」
「じゃあ、まどかが、ゆきとくんに告白するお手伝いは？」
「それなら引き受けよう」
「おい、待てって」
穏やかに微笑む陸をすかさず止める。
安請け合いにも程があるだろ。告白の手伝いって何だよ。てか、どう見ても小学生だし！
「はぁ。…まどか、お前何歳？」
「8歳！灰霞小学校3年2組！」
「あーそう。いいか？あと10年くらい待ってから考え直せ。小3と中3って、今、この年齢で6歳差は絶望的だから。」
「ぜつぼー？」
「楓！」
陸が、俺を叱るように睨む。なんだよ、本当のことじゃん。
諦めるなら、早いうちの方がいいんだから。
「気持ちを伝えるのは、悪いことじゃない。そして俺たちを頼ってくれている。なのに、なんでそんな意地悪言うんだ」
陸の言葉に、頭の中がカッと熱くなった。
意地悪？違う。
守ろうとしてんの、まどかの心を。
…俺の、心を。
「は？別に、意地悪のつもりないけど。まどかが傷付く前に止めてやってんの。」
「傷付くって…！」
「だって無理に決まってんじゃん！」
「…ふぇっ…」
思わず大きな声が出ていた。まどかが泣き出しそうな声を上げ、ハッとする。まどかを振り返ると、その大きな目には涙が溜まっていた。
「あ…、」
「…まどかちゃん、びっくりさせてすまない。大丈夫。俺たちが必ず協力する。続きはまた明日話そう。それでもいいか？」
「…うん、わかった」
陸が、また明日、同じ時間に同じ場所で、と約束してまどかを帰す。振り返った陸は厳しい目で俺を見た。
「楓、部屋で話そう。」
部屋に戻るまで、お互い一言も発しなかった。聞こえるのは、毛の短いカーペットを靴底が擦るバラバラなリズムだけ。
シリンダーキーが外れる音と同時に陸が扉を押し開ける。胸の高さの窓が一つあるだけの、小さな部屋。畳の上には俺たちの荷物と敷布団だけが置いてある。
そんな殺風景な部屋に入ると、陸は靴も脱がずに振り返った。
「あんな風に言うのは…、良くない。楓だって分かるだろ」
背後でガチャンと扉の閉まる音がする。
陸の目の奥には、また静かな青い炎がチラついていた。
「さっきも言ったが、気持ちを伝えることは、悪いことじゃない。だから…」
「…はぁ。お前さ、マジで言ってんの？」
大きくため息をついて、陸の言葉を遮る。
陸の声は、硬い。俺の声は、イラついている。
「告白したって当然フラれるのに、逆にまどかが可哀想だって言ってんの。」
「どうしてそう悲観的なことだけを言うんだ。それ以外にも大事なことはあるだろ！」
真剣な顔で訴える陸に、呆れて冷笑する。
「結果より過程って？そんなん綺麗事じゃん」
吐き捨てるように言うと、ギラリと光った目に強引に胸ぐらを引き寄せられる。視界がブレる。
「そうじゃない！楓も見ただろ！あの子は真剣に考えてる！」
「はあ！？まどかはガキだから！真剣っていっても、知れてるし！告ったら泣きを見るってことも分かってねーよ！」
苛立ちが語気を強める。陸の強い視線に、負けじと俺も睨み返す。
「なあ、なんでわかんねーの？お前さ、まどかが、俺たちに担ぎ上げられて、告ってフラれて、それで立ち直れないくらい傷付いたらどーすんの？『大丈夫、すぐ立ち直れる』って無責任に励ますわけ！？」
「無責任なんて…！」
「無責任だろ！」
頭の中がヒリつく。
力任せに胸ぐらを掴み返し、額がぶつかる勢いで陸の鋭く光る瞳を覗き込む。
「傷付いてるやつの痛みは代わってやれない！」
分かってる。俺が言っているのは、まどかの話じゃない。
俺の話だ。
まどかのことに自分を重ね合わせて、陸に八つ当たりしてる、だけ。
陸の首元を握る手が震えた。喉をひくつかせる乾いた空気。口元が歪む。
「惨めな奴を救うことなんてできねーんだよ！！」
自分の声が部屋の壁にビリリと響いた。
鼻の奥がツンとする。
全て、俺の心の叫びだ。
胸の奥にずっとわだかまっていた痛み。それが、怒りに似た悲しみになって、目の奥を熱くしている。
視線を落とし、胸ぐらを掴んでいた手を力なく離す。
震える喉で息を吸い込み、数度、肩で呼吸する。力の入らない両手をグッと握り込んだ。
「…好きになんて、ならなきゃよかった…」
吐き出した言葉が、喉を通り過ぎると同時に身体の力も抜けた。
呟くような声だったのに、静かな室内にはやたら響いた。
陸も、それ以上は続けない。首元の圧迫がスルリと消え、部屋の中には空調の無機質な低音だけが残る。
自分の浅い呼吸が、身体に響いた。
「…楓、」
陸の静かな声。
足元に落ちていた視線をゆっくり上げると、陸は戸惑うように瞳を揺らす。瞳の奥の炎は消えていて、そのまま伏せ目がちに言葉を発した。
「…わかった。そこまで嫌なら無理に協力する必要はない。…でも、俺はまどかちゃんの力になりたい。だから、俺1人でやる」
「……あっそ。じゃあそーすれば？」
陸から顔を背ける。
まだ、泣いちゃダメだ。コイツに涙は見られたくない。
視界がぼやける。
「…出かけてくる」
「…」
早くこの場から立ち去りたい。
黙ったままの陸を置いて部屋を出る。ガチャンとドアが閉じると、俺と陸の間にできた分厚い隔たりが、空気さえ遮断する。
重い足をズッと引き摺り、とにかく歩き出した。行き先なんて決めてない。
「大切なのは本人の気持ち」？…ばかじゃねーの。
お前にはわかんねーよ。フラれる側の気持ちなんて。
涙がはらりと零れたのを、弾くように指先で払った。
2日目の朝。アラーム音で目が覚めると、隣の布団は綺麗に畳まれていた。
「一人で起きれんじゃん…」
腕を額に当て、天井を仰ぐ。ふぅっと、息を吐き出す。
昨日は、帰ってからも、陸とはろくに口も利かなかった。陸は、何か言いたそうにしていたけど、俺は目すら合わせなかった。
カーテンの開かれた窓から、朝の光が射し込む。いつもと違う景色。見慣れない部屋。幽霊小屋の、緑のカーテンから透ける朝の陽を思い出す。
戻りたい。あの場所に、あの時に。
扉の向こうからは、旅館の朝支度の音が聞こえる。パタパタと廊下を小走りする音、ザアッとたくさんの水を流す音、何かを指示するような明るい声。
何もない空間に、自分だけポツンと取り残されている気分になる。
一人だけの狭い部屋には、ため息だけが響いた。
「みなさん、ご苦労様でした。明日もよろしくお願いします。」
ゴミ拾いが終わり、ボランティアスタッフは、会長の挨拶で解散する。三列前にならぶ黒い頭は、俺に振り返ることなく、宿への道を歩き出した。
俺は…、昼は、外で食べよう。
陸に向き合う勇気はなく、俺は反対方向へ足を向けた。
昼時の温泉街は一際賑わっている。以前、陸と歩いた道を、一人で歩く。飲食店から香る美味しそうな匂いも、楽しそうに笑い合う観光客グループも、客を呼び込む活気のいい声も、全てが俺の心細さを強めた。
温泉街を外れて、コンビニに入る。何の変わり映えのないおにぎりを二つ買って、イートインスペースで食べた。狭い駐車場と、寂れたアパートの裏側。味気ない風景をぼんやり眺めて食べる昼食は、しょっぱさしか感じられなかった。
旅館に戻ると、まどかと陸の声が聞こえた。しまった。自分たちの部屋に戻るには、ロビーの横を通らないといけないんだった。
「今日はお兄ちゃん一人なの？」
「すまない。考えるのは楓の方が得意なんだが…」
自分の名前が出て、思わず足を止め、近くの自販機コーナーに隠れる。
「楓お兄ちゃん、お熱？」
「いや、楓は元気だ。ただ、あいつは…、少し素直じゃないところがあるんだ。」
「そうなのー？」
「ああ。楓は、他人の言葉はしっかり聞くのに、自分の気持ちには嘘をつく。たまに泣き出しそうなほど不安そうにしてるのに、俺が落ち込んだときは…優しく手を引いてくれる。不器用だけど、とにかくあったかくて、頼れるやつなんだ」
「んー、よく分かんない…」
「フッ、すまない。つまり、俺と一緒に楓のこと、信じてやってほしい。きっと、また戻ってきてくれる。」
「うん！わかった！」
「ありがとう。」
ドクンと耳元で鼓動が聞こえ、陸の言葉が溶けて身体に満ちる。
胸を押されたみたいに、はあっと、息が塊になって漏れ出た。
「なんだよ…それ」
呟いた声は掠れている。
ぎゅっと胸が締め付けられた。苦しさを感じると同時に、体温が1度上がる。耳まで熱くなる。胸いっぱいになるようにゆっくり息を吸い込んだら、気恥ずかしさに反して、自然と顔は上を向いた。
俺が必死に隠してたこと、陸には勘付かれてんじゃん。
「脳筋陸のくせに。」
フッと、身体の力が抜けてしまう。後ろの壁にトンと背中をつき、体重を預ける。足にも力が入らなくて、そのままズルズル滑るように座り込んだ。やり場のない気持ちに、自分の殻に閉じこもるように顔を手で覆った。
昨日あんな風に言ったのに、陸は俺を信じてくれてる。あの日、陸は俺を頼りにしてるって言ってくれたのに、俺は…逃げて…。情けない自分が嫌になる。
「それで、告白の手伝いというのは、具体的に何をしたらいいんだ？」
「えーとね、ゆきとくんに、どんな子が好きか聞いてきてほしいの！」
俺が座り込む壁の向こうでは、二人の作戦会議が和気藹々と進む。
「あさって、まどかが告白するときに、ゆきとくんが好きなタイプになって、告白するの！」
「あさって？一日で準備できるのか？」
「だってあさっては、まどか、星座占いが一位なの！」
「…そうか。承知した。」
片手でこめかみを押さえるように、目を塞いでいた俺は、二人の和やかな会話に、フッと、笑いをこぼす。
二人とも、自分の気持ちにまっすぐだ。眩しいほどに。目は瞑っているのに、瞼の裏では真っ白な光に包まれる。
俺の負けだよ、ごめん、陸。
観念してしまえば、さっきまでの憂鬱から解き放たれたようなきがして、軽くなった心に、口元が緩んだ。
少しすると、こちらに向かってくる足音がして、慌てて立ち上がり、さらに奥に身を潜めた。
そっと様子を伺うと、見慣れた陸の後ろ姿。
足先に力が入る。
追うべきか、いや、急に話しかけるのはちょっと…。まだなんて言おうか考えてないし…。
正面玄関を出て、左に曲がった陸が、畳んだシャツを手に持っているのが見えた。
もしや、翠和神社に行くつもり…？
「…クソっ」
小さく呟いて、見えなくなった黒頭を追う。頭の中には、不敵に笑う伊吹の姿が思い浮かぶ。
考えはまとまらないままだけど、とにかく足が動いた。俺は、そっと陸の後を追った。
伊吹と陸は、社務所の前にいた。俺は近くにあった大きな木の陰から、二人のやりとりを見守る。
側から見たら不審者っぽいだろうな…。
「陸先輩、わざわざありがとうございます。」
「いいや、こちらこそ、助かった。」
距離近くね？伊吹。
陸の半歩前で、下から覗き込むように陸を見上げる伊吹。
西日が照らす伊吹の髪が、キラキラと艶めく。相変わらずの王子感。
「あと、祐希人の好きなタイプを教えてくれ」
「え？」
陸～～～！！
突然の切り出しに、声にならないツッコミを心の中で叫ぶ。木の幹に添えていた手に力が入り、樹皮がパキッと小さな音を立てた。
お前、ストレートすぎるって！
「僕の好きなタイプ、ですか…？」
「ああ。できればすぐ真似できそうな外見なんかを教えてくれると助かる。」
「…知りたいですか？陸先輩」
陸の美しい瞳を、宝石のようなグレーの瞳が見つめる。逆光が、二人の整った横顔を光の線で縁取る。
映画のワンシーンのようにたっぷり数秒見つめ合うと、伊吹はチラリと視線を滑らせた。
「え」
バチリと視線が合う。
伊吹の口の端が微かに上がった。
サッと陸に視線を戻すと、グレーの瞳を穏やかに細める。
「僕、陸先輩の素直なところ、素敵だと思ってます。あと、その黒い髪と黒い瞳、すごく好きです。」
「そ、そうか。…えっと…、ありがとう？」
「僕にはない、真夜中の空みたいな、深い色…」
華奢な指先で、陸の耳元の髪に触れる。くすぐったさからか、陸の肩が小さく揺れた。
その瞬間、俺の身体にもビリッと電流が流れた。頭の中がカッと熱くなり、地面を蹴ると、二人の間に飛び込んでいた。
「勝手に触んなッ！」
「楓！？」
陸に触れている、伊吹の手をサッと払う。
伊吹は一瞬、真顔で俺を睨むも、すぐに表情を戻す。そのまま、爽やかな声色で続けた。
「あれ？楓先輩もいたんですか。」
「うるせーよ、白々しいんだよお前」
「楓、なんでここに…」
この場で唯一、状況を飲み込めてない陸が、困惑の声を上げる。平たく言うと、俺と伊吹がお前を取り合ってんの。
でも今は、陸の質問はスルー。目の前の腹黒エセ王子が優先。
「伊吹、この前俺に聞いたよな」
「はい」
あっけらかんに済ました顔で頷く伊吹に、一呼吸、間を空けて伝える。
「お前には、渡したくない。」
ザワッと、木々が風に揺れた。
覚悟をもった声は、低く響いた。真剣な色を宿した目で、ジッと伊吹を見つめる。わざとらしく目を見開く伊吹。
「そう、ですか…」
それだけ言うと、目を伏せる。
そして、品良く口の端を持ち上げると、グレーの瞳を細めた。
「まぁ、わがまま言ってるだけの楓先輩には、難しいと思いますけど」
「お前！ほんっと、かわいくない後輩」
「楓先輩も、先輩と思えないほど子供っぽいです」
セリフと顔が合ってない伊吹。毒のあるセリフを吐いているくせに、表情は聖母のような優しい笑み。ただ、俺に向けられる空気は刺々しい。
「もういこーぜ、陸」
「え？あ、ああ。またな、祐希人」
「はい。また」
陸の手を掴み、強制的に連れ去る。陸の別れの挨拶に手を振り返す伊吹を、気に食わない気持ちで見る。
食えない奴。
右手の中にある温もりをギュッと握り込んだ。
陸の手を掴んだまま、鳥居をくぐり、旅館へ続く道を歩く。神社を出た時は、伊吹への嫉妬から躊躇なく掴んだ陸の手。今は、ただ離したくなくて、未練がましく握り続けていた。
「楓、」
西に向かう道は、石畳に光が反射して輝いている。
遠慮がちに名前を呼ばれ、足が止まる。一瞬迷ったけど、大人しく陸に振り返った。
「信じてた。ありがとう」
眩しそうに目を細める陸。握る手に力が入る。自分の表情がグシャっと崩れた。情けない涙を見せないよう、再び前を向き、空を見上げた。
夜の群青が夕陽の橙に混ざり合い、淡く優しいグラデーションを作っている。西の空に浮かんでいる雲は、光の当たる面だけが橙に染まる。それはまるで、強い光に憧れ、集い、沈む夕陽を惜しんでいるかのように見えた。
「俺こそ、ごめん。」
俺の光は、ここにある。
再び、陸を振り返る。俺の大切な、失いたくない光。憧れて、焦がれて、止まない光。
「信じてくれて、ありがとう」
繋いだ手は、離さない。
