暫く歩き、三皇のいる部屋へ辿り着く楼夷亘羅は、ゆっくりと扉を開け声を掛ける。
「王・楼夷亘羅、ただいま参りました！」
「よく来てくれました、楼夷亘羅よ」
大広間へ足を踏み入れた楼夷亘羅は、三皇の前まで歩き片足をつけ跪く。その様子に、数段上がった場所へ腰を据え、玉座の上から悠々と見下ろす張・女媧。玉座の横には、李・伏羲と炎帝・神農が両脇へ構え、同じように見つめる。
「張・女媧様！ 早速ですが、話しというのは何でしょうか？」
「まぁ、そう慌てないで下さい楼夷亘羅よ。要件というのは２つあります。１つは、あなたに大魔縁の討伐任務を与えるという事」
急ぎの任務は何なのか？ そんな面持ちで、玉座の前へ跪く楼夷亘羅は、すぐさま張・女媧へ問い掛ける。
「大魔縁の討伐？ それは、天部達が今……」
任務の意味がよく分からず、不安な面持ちで問い掛ける楼夷亘羅。
「その事なら、心配しなくてもいいですよ。天部達は今、婆羅門へ向けて撤退しています。今回は私どもの援軍も、完膚なきまで惨敗です。そして悲しきお知らせですが、十二天の内、数名の者が命を落としました……」
「――惨敗……。でしたら、その任務は最初から、私に任せて貰えれば！ そうすれば、天部の者達が命を失うような事には……」
「そうですね。今回の采配は私の落度、本当に申し訳ありません」
悲しそうな表情を浮かべ、自らの胸に掌を当てる楼夷亘羅。その言葉を受けた張・女媧は、思い悩む顔で深く頭を下げる。
「一体、どうされたのですか？ この程度の状況なら、難なく予見できたはず！ らしくない采配です」
「えぇ。最初は全てをお任せしようと思っていました。しかし、危険が伴う任務を楼夷亘羅へばかり与えていては、いつかその身を失ってしまいそうで……。ですから、今回は天部の方達にも試練を乗り越えてもらうために。そう思いましたが、結果、それは私の見当違い……」
重々理解していたが、１人へ与える負担を軽減するために、やむを得ないと語る張・女媧。
「そっ、そんな……。危険な任務で試練など与えずとも、他に方法は幾らでもあったはず！ それは余りにも、天部達が可哀想でございます。そのせいで誰かは存じませんが、命を落としたのですよ」
「……楼夷亘羅の気持ちは良く分かります。ですが、貴方にばかり負担はかけれません。致し方なかったのです……」
跪き両手を広げ、その想いを伝えようとする楼夷亘羅。そうした状況を理解したうえで、指示を出したと伝える張・女媧。
「――とりあえず、２つ目の要件を伝えます。それは何処の誰かは、敢えて言わないですが？ 修行を怠り、天部の女性と頻繁に会っていると聞く。そればかりか、あるまじき行為をしているのでは？ そのような、噂話も耳にしました。もし、心当たりがあるのなら、今すぐにでもやめて欲しいという事です」
要件を淡々とした口調で話す張・女媧。聖者ともあろう者が、不謹慎な行為は止めるべきと語る。
「――そんな！ あるまじき行為だなんて……。私はただ、顔を見に行っていただけです。一体、何が言いたいのですか？ ハッキリとお答え下さい、張・女媧様！」
「なるほど……。ハッキリと申しますか？ なら言わしてもらいます。菩薩である楼夷亘羅が、天部の女性と会うような事は、今後一切、許しません！」
跪く片足を少し上げ、身体を前に問い掛ける楼夷亘羅。しかし、そんな言い分など、張・女媧へは通用しない。
「――何故、その様な事をおっしゃるのですか？ 私は誰にも迷惑などかけていません！ もし、どうしてもと言うのであれば、私は菩薩の地位などいりはしない」
「なんと愚かなことを……。そんな身勝手なことが、許さると思っているのですか？」
必死になって、言葉の撤回を訴える楼夷亘羅。だが、女帝の言葉は絶対的だ。張・女媧は呆れた表情で、申し出を却下する。
「それと、１つ言い忘れましたが！ 楼夷亘羅の気にしている伊舎那ですが……。つい先ほど、伝令役から入った情報によりますと、仲間をかばい亡くなったそうです」
「そっ、そんな事などあり得ません……。伊舎那は俺に……。俺に、無事戻って来ると約束してくれた」
その目で亡骸を見たわけではないが、報告された内容を伝える張・女媧。その状況に、驚愕する楼夷亘羅は、両足の膝を地面に付け、ゆっくりと掌も地へあてる。
「あなた達のやり取りは知りませんが、婆羅門へ住む上位の聖者なら心配ないでしょう。死んだといっても、善い行いをしていたなら天人として再び転生します。それが１００年？ はたまた２００年なのかまでは、私にもはっきり分かりませんが……」
余程のことが無い限りは、地獄や下界には転生しないと語る張・女媧。
「そういうわけで、私からの要件は以上です。――こうしている間にも、民が危険な目に遭っているかも知れません。ですから、早く大魔縁の討伐へ向かって貰えませんか？」
「――何だと！ 要件は以上？ 大魔縁の討伐へ向かえ？ それしか言うことはないのか！ そもそも、お前の身勝手な采配のせいで、伊舎那は……。伊舎那は死んだんだぞ！！」
ゆっくり語りながら立ち上がる楼夷亘羅。鬼のような形相で張・女媧へ声を荒げる。
「楼夷亘羅よ！ あなたは誰に向かって口をきいているのです。もう少し、冷静になりなさい！」
「誰にだと？ よくも抜け抜けと――！ 俺は……。俺はただ、伊舎那の顔を見ているだけで、毎日が幸せだった……。それをお前が、奪いやがった」
玉座から少しだけ腰を上げ、憤る姿を宥める張・女媧。けれど、その言葉は耳へ届くことなく、悲しみに暮れる楼夷亘羅。伊舎那のことを思い浮かべ、心の想いを噛み締める。
「「楼夷亘羅！ 先ほどから口が過ぎるぞ」」
「あぁ、そうだ……。お前達３人が殺したようなものだ。早く返してくれ、俺の伊舎那を！」
２人のやり取りを聞いていた李・伏羲と炎帝・神農。少し言い過ぎだと忠告する。
ところが、かえって込みあげる怒りを露わにする楼夷亘羅。悲しみの表情を浮かべ、指先を一人ずつ李・伏羲、炎帝・神農、――最後に、張・女媧を指示して声を張り上げる。
「楼夷亘羅、落ち着きなさいと言っているではないですか？ 伊舎那は死んだのですよ！ いい加減、受け入れなさい」
「いいや死んでなんかいない！ 俺の心で今も生きている……」
何度言えば分かってる貰えるのか？ 困った様子で再び宥めようとする張・女媧。着物の地衿部分を強く掴む楼夷亘羅は、共に過ごした思い出を懐かしみ、過去を想い馳せる。その瞬間、眼当ての帯紐からは、染み出た滴が頬を伝い零れ落ちた。
