「やれやれ、やっと捕まえたぜ」
「離してっ……」
細い路地裏で、数人の男たちが一人の女性を取り囲んでいる。
「暴れるんじゃねぇ」
「おい、手は出すなよ。奴隷としての値が下がっちまうからな」
男の一人が、女性の華奢な腕を掴み、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべる。
「おい、お前ら」
突然、男たちの背後から声が響く。
振り向くと、そこには仁王立ちで男たちを睨むリルアの姿があった。
「何だ、てめぇ」
「一度だけ聞く。その女性に何をしようとしている」
「は？ 正義の味方ヅラしやがって。部外者が口を出すんじゃねぇよ」
男たちの人相は悪く、路地裏の暗い雰囲気も相まって、とてもじゃないがカタギには見えない。
「助けて……助けてっ！」
女性が声を振るわせながら、リルアに向かって必死に懇願する。
「なるほど、状況は理解した。お前ら……悪いやつだな？」
リルアは女性を心配そうに一瞥した後、男たちの顔を睨みつけた。
「やっちまえ！ 殺したところでどうせ足はつかねぇ」
男たちがリルアに襲い掛かる。
その手には、小型のナイフや暗器が握られていた。
その慣れた手つきは素人ではない。
どうやら単なるごろつきではなく、それなりに裏の仕事をしている人間たちらしい。
「……振動〈トレモロ〉」
リルアはその場から一歩も動くことなく、右手の人差し指をクルリと回した。
魔法の発動の合図。
すると、一瞬でその場にいた男たちが、一人を残して崩れ落ちた。
「な、なんだこれ⁈ 何をしやがった！」
一人だけ残された男は、倒れた仲間たちを慌てた様子で眺める。
想定しなかった異常事態に、動揺を隠せないようだ。
「これは……魔法？」
道にへたり込んでいる襲われていた女性も、目の前の光景が理解できないようだ。
「悪人退治は専門じゃないんだが……まあいい。お前ら、素人じゃないな？ いったい何者だ？ 場合によっては警備隊に突き出すぞ」
リルアは歩を進めて、その場に立ち尽くす男と、道にへたり込む女性に近づく。
「く、くそ！ 近づくな、この女がどうなっても良いのか！」
男は手にしたナイフを女性に向けようとする。
しかし間髪入れずに、
「酸化〈オキシデーション〉」
リルアは、再び右手の人差し指をくるりと回す。
すると、
「な、なんだと…」
男の手に握られていたナイフは、みるみるうちに錆びて、ボロボロと朽ちていった。
男と女性はまるで夢でも見ているように目を見張る。
「女性に物騒なものを向けるんじゃない。さあ、武器は無くなった。これで話す気になったか？」
「く、くそぉ！」
男は自暴自棄になったように、拳を握りしめてリルアに襲い掛かる。
「殴り合いなら勝てると思われたか……心外だな」
リルアは一見すると、痩身で線も細い。
対して男は筋骨隆々で、明らかに喧嘩慣れしていた。
しかし、振りかざされた男の拳がリルアに届くことはなかった。
「っが……」
見事なカウンターパンチが、男のアゴを捕らえていた。
リルアはその場からほとんど動くことなく、男の拳をするりと避け、コツンと男のアゴを打った。
あまりに簡単そうな、スムーズな動き。
しかし男は白目を剥き、卒倒する。
確認するまでもなく、完全に失神していた。
「すごい……あんなに簡単に、倒しちゃうなんて」
「しっかりと相手の動きを見極めれば、難しいことじゃないよ。それに、相手の勢いを生かせば、大した力も必要ないんだ」
目を丸くする女性に、リルアは微笑みながら説明する。
「っと、せっかく正体を聞き出すために一人残したのに、倒してしまったな。どうしようか」
「あの、ありがとうございました。本当に助かりました」
女性は立ち上がり、ペコリと頭を下げる。
「いやいや、女性が襲われたら助けるのは当たり前です。でも、その格好は……」
リルアは改めて女性の身なりを確認する。
すらりとした手足に、くびれのはっきりした腰つき。
男性目線から見て、かなり魅力的なプロポーションと言って良い。
しかし、問題はそこではなかった。
ボロボロでところどころ汚れの目立つ、簡易的な麻の服。
これは、この国で奴隷が身につけることが多い格好だ。
「それに、その耳」
リルアがそう言うと、女性はハッとしたように頭を隠した。
女性の頭には、明らかに人間のものとは異なる、ふさふさの毛に覆われた獣の耳が飛び出していた。
「獣人、だよね」
「……はい。そうです」
女性はぽつりと答えて、悲しそうに俯く。
リルアが次のセリフを口にしようとした時、
「おい！ 怒鳴り声が聞こえたぞ！ そこで何をしている！」
少し離れた場所からそんな声が聞こえた。
どうやら、騒ぎを聞きつけた警備隊が駆けつけたようだ。
「ちょうど良いや、警備隊が来たから、こいつらを引き取ってもらおう」
「私、逃げないと！」
警備隊が到着するというのに、何故か女性は慌て始めた。
リルアはその不穏な雰囲気に、眉をひそめる。
「どうしたの？ 警備隊が来たら安全だよ。君も安全に匿ってもらえるはず」
「違うの！ 私、逃げないといけなくて……」
女性をよく見ると、そのか細い華奢な体がわずかに震えている。
よく分からないが、警備隊にも任せられないような特殊な事情がありそうだ。
リルアは考えるよりも先に体が動いていた。
「よっと」
「え、ちょ、ちょっと」
「落ちないように、しっかり捕まってね。行くよ！」
リルアは軽々と女性を肩に担ぐと、まるで脚に羽が生えたように軽やかに飛んだ。
女性一人を担いでいるとは思えないほどの身軽さ。
まるで空を駆けるフクロウのように、リルアたちは路地を抜けてその場を後にした。
「離してっ……」
細い路地裏で、数人の男たちが一人の女性を取り囲んでいる。
「暴れるんじゃねぇ」
「おい、手は出すなよ。奴隷としての値が下がっちまうからな」
男の一人が、女性の華奢な腕を掴み、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべる。
「おい、お前ら」
突然、男たちの背後から声が響く。
振り向くと、そこには仁王立ちで男たちを睨むリルアの姿があった。
「何だ、てめぇ」
「一度だけ聞く。その女性に何をしようとしている」
「は？ 正義の味方ヅラしやがって。部外者が口を出すんじゃねぇよ」
男たちの人相は悪く、路地裏の暗い雰囲気も相まって、とてもじゃないがカタギには見えない。
「助けて……助けてっ！」
女性が声を振るわせながら、リルアに向かって必死に懇願する。
「なるほど、状況は理解した。お前ら……悪いやつだな？」
リルアは女性を心配そうに一瞥した後、男たちの顔を睨みつけた。
「やっちまえ！ 殺したところでどうせ足はつかねぇ」
男たちがリルアに襲い掛かる。
その手には、小型のナイフや暗器が握られていた。
その慣れた手つきは素人ではない。
どうやら単なるごろつきではなく、それなりに裏の仕事をしている人間たちらしい。
「……振動〈トレモロ〉」
リルアはその場から一歩も動くことなく、右手の人差し指をクルリと回した。
魔法の発動の合図。
すると、一瞬でその場にいた男たちが、一人を残して崩れ落ちた。
「な、なんだこれ⁈ 何をしやがった！」
一人だけ残された男は、倒れた仲間たちを慌てた様子で眺める。
想定しなかった異常事態に、動揺を隠せないようだ。
「これは……魔法？」
道にへたり込んでいる襲われていた女性も、目の前の光景が理解できないようだ。
「悪人退治は専門じゃないんだが……まあいい。お前ら、素人じゃないな？ いったい何者だ？ 場合によっては警備隊に突き出すぞ」
リルアは歩を進めて、その場に立ち尽くす男と、道にへたり込む女性に近づく。
「く、くそ！ 近づくな、この女がどうなっても良いのか！」
男は手にしたナイフを女性に向けようとする。
しかし間髪入れずに、
「酸化〈オキシデーション〉」
リルアは、再び右手の人差し指をくるりと回す。
すると、
「な、なんだと…」
男の手に握られていたナイフは、みるみるうちに錆びて、ボロボロと朽ちていった。
男と女性はまるで夢でも見ているように目を見張る。
「女性に物騒なものを向けるんじゃない。さあ、武器は無くなった。これで話す気になったか？」
「く、くそぉ！」
男は自暴自棄になったように、拳を握りしめてリルアに襲い掛かる。
「殴り合いなら勝てると思われたか……心外だな」
リルアは一見すると、痩身で線も細い。
対して男は筋骨隆々で、明らかに喧嘩慣れしていた。
しかし、振りかざされた男の拳がリルアに届くことはなかった。
「っが……」
見事なカウンターパンチが、男のアゴを捕らえていた。
リルアはその場からほとんど動くことなく、男の拳をするりと避け、コツンと男のアゴを打った。
あまりに簡単そうな、スムーズな動き。
しかし男は白目を剥き、卒倒する。
確認するまでもなく、完全に失神していた。
「すごい……あんなに簡単に、倒しちゃうなんて」
「しっかりと相手の動きを見極めれば、難しいことじゃないよ。それに、相手の勢いを生かせば、大した力も必要ないんだ」
目を丸くする女性に、リルアは微笑みながら説明する。
「っと、せっかく正体を聞き出すために一人残したのに、倒してしまったな。どうしようか」
「あの、ありがとうございました。本当に助かりました」
女性は立ち上がり、ペコリと頭を下げる。
「いやいや、女性が襲われたら助けるのは当たり前です。でも、その格好は……」
リルアは改めて女性の身なりを確認する。
すらりとした手足に、くびれのはっきりした腰つき。
男性目線から見て、かなり魅力的なプロポーションと言って良い。
しかし、問題はそこではなかった。
ボロボロでところどころ汚れの目立つ、簡易的な麻の服。
これは、この国で奴隷が身につけることが多い格好だ。
「それに、その耳」
リルアがそう言うと、女性はハッとしたように頭を隠した。
女性の頭には、明らかに人間のものとは異なる、ふさふさの毛に覆われた獣の耳が飛び出していた。
「獣人、だよね」
「……はい。そうです」
女性はぽつりと答えて、悲しそうに俯く。
リルアが次のセリフを口にしようとした時、
「おい！ 怒鳴り声が聞こえたぞ！ そこで何をしている！」
少し離れた場所からそんな声が聞こえた。
どうやら、騒ぎを聞きつけた警備隊が駆けつけたようだ。
「ちょうど良いや、警備隊が来たから、こいつらを引き取ってもらおう」
「私、逃げないと！」
警備隊が到着するというのに、何故か女性は慌て始めた。
リルアはその不穏な雰囲気に、眉をひそめる。
「どうしたの？ 警備隊が来たら安全だよ。君も安全に匿ってもらえるはず」
「違うの！ 私、逃げないといけなくて……」
女性をよく見ると、そのか細い華奢な体がわずかに震えている。
よく分からないが、警備隊にも任せられないような特殊な事情がありそうだ。
リルアは考えるよりも先に体が動いていた。
「よっと」
「え、ちょ、ちょっと」
「落ちないように、しっかり捕まってね。行くよ！」
リルアは軽々と女性を肩に担ぐと、まるで脚に羽が生えたように軽やかに飛んだ。
女性一人を担いでいるとは思えないほどの身軽さ。
まるで空を駆けるフクロウのように、リルアたちは路地を抜けてその場を後にした。
