◇

　大会まで残り二週間を切った。

　みんな練習も大詰めに入り、気合いも一段と感じる。ピリピリした空気が漂う中、俺だけが一人蚊帳の外。

　練習にも身が入らず、勉強も手につかず、時間だけが無駄に過ぎていた。

「なぁなぁ小牧！」

　そんなある日、友達が俺のそばへと駆け寄った。

「……なに」

　内心俺は、絶望していた。

　一番のライバルである瀬戸に呆れられて、監督にも突き放されて、こんな俺がバスケをする権利があるのだろうかと。

「今度の試合いつあるの？」
「……なんで」
「なんで、って応援に行こうと思って！」

　屈託のない笑みを浮かべたあと、

「てか、みんなで行こうと思ってさ！」

　そう言うと、どこからともなく集まったクラスメイト。「私も！」「俺も」口を揃えて次々と手をあげる。

　団結力に呆気にとられるも、今のそれが俺にとっては鬱陶しくも感じて。

「……いいよ、べつに来なくても」

　突き放すようなことを言ってしまう。

「何言ってるんだよ。お前の活躍をみんな見たいんだって！」

　どうせ応援に来たって俺は大会に出るわけじゃないし。
　なんで大会に出ないんだよって責め立てられるのも面倒だし、そう思って、

「活躍ってべつに……」

　しゃべろうとするけれど、言葉に詰まってしまう。

　すると、

「いいか！　小牧！」

　視界のど真ん中にビシッと向けられた指に、少し驚いて息を飲んだ。

「お前が思ってるより、俺たちみんな小牧がレギュラーに選ばれてすっげー嬉しいんだぞ。そんなのみんなで応援したいに決まってるんじゃん！」

　彼の言葉に続くように、「そうだそうだ」と同調する。

　なんだよ、これ。なんでこんなにみんなが嬉しがるんだよ。他人事のためにこんなに幸福感のような笑顔が出るのかよ。

　けれど俺は、レギュラーを降りた。

　だから、クラスメイトが来たって俺が大会に出ることはない。

「みんなには言ってなかったけどさ、実は……」

　固く結んでいた唇を解いて、ゆっくりと開いた瞬間。

　──お前、ほんとにそれでいいのかよ！

　頭の中に響いた言葉によって、薄く開いた唇から真実を告げようと思ったが、なぜか言葉が出てこなくて。代わりに息だけが現れる。

「……？」

　なんだ。なんで、声が出ないんだよ。

　せっかく選ばれたレギュラーを降りて、今さらながら後悔してるのか？

「小牧、どうした？」

　困惑したように俺に尋ねる。