薄暗い廊下を進み、途中で左に曲がる。

 初めて訪れる場所で心細さに駆られながらも、両手では砂糖がたっぷりまぶされたベニエを包み込んでいる。もう手のひらはベタベタだ。

 やはり部屋に戻ればよかったと、早々に思い直す。屋敷を出歩くなと直接言われたわけではないが、深夜にベニエを持ってうろつく奴なんて怪しすぎる。
 
 そんなことを考えていれば、月明かりが扉から漏れた部屋の前までやって来た。

「――」

 中からまた、物音がした。
 誰かしらがこの部屋にいるのは間違いなさそうだ。

 俺はこの別邸に出入りしてる人間も知らない。顔を合わせているのは、クリスティーナお嬢様とクリア、そしてクリアの使い魔のシャル。
 別邸といえどかなり広い建物だ。清掃するにも人手が必要だろう。

 ということは、この部屋の中にいるのは、俺の知らない別の誰かという可能性もあるわけだ。

 ごくりと生唾を飲み込み、扉に手を添える。
 神経を研ぎ澄ませると、部屋の中の音がより鮮明に聞こえてくるような気がした。

 開いた扉から、中を覗き込む。
 薄暗がりの中に見えてきたのは、俺のよく知る人物だった。

「……お嬢、さま?」

 驚きのあまり緩んでしまった口元を、自分の腕を使って乱暴に覆い隠す。
 俺は一度、体を後ろに引き、見た光景を頭で整理した。

 薄暗い部屋の中。
 窓際に敷かれた小さなマットの上にぺたりと座り込むクリスティーナお嬢様の姿。
 お嬢様が座る周囲には、大量の菓子が乱雑に置かれていた。
 茶色の紙袋が数袋と、大皿がひとつ。
 大皿には色んな種類の菓子が溢れるほどに積み上げられていて。
 それをお嬢様は、無我夢中に頬張っていたのだ。

 扉が開いていることで聞こえてくる、わずかな咀嚼音。
 手に掴んだものを口に放り込んでは、また新たなものを手にして流し込む……その繰り返しだった。

「……」

 しっかりと閉じられた片方の扉に背を預け、再び部屋の中に目をやる。
 白いレースの寝衣に食べカスがこぼれ落ちようとも、お嬢様はまるで気にした様子はない。
 それどころか瞳は心ここに在らずといったようで、暴食行為を無心におこなっているように思えた。

 大皿の端には、粉砂糖がたっぷりまぶされたベニエがあった。俺の手にあるものと全く同じものだ。

 心臓が、ばくばくと速度を上げ動いていた。
 見てはいけないものを見てしまったからなのか、俺の動揺は凄まじい。

 出会ってから今まで、あんなお嬢様を見たことがなかった。
 俺といる時、お嬢様はいつも笑っていた。
 優しくもどこか大人びた雰囲気があり、標準よりも少しふくよかな見た目をした、可愛らしい十歳の女の子。
 それは俺が、出会った日から今日までに知った、クリスティーナ・エムロイディーテ。

 その見る影もないほど、暴食の手を止めないお嬢様の姿は――異質だった。


「……ぁ」

 震えた俺の手からベニエが床にころがり落ちる。
 慌てて拾おうとその場にしゃがみ込み、丸いフォルムに手を伸ばした。

 ――その時。

「貴様、ここで何をしている」

 低く響いた声とともに、背後から冷たく尖った何かが首横に当てられた。
 背中に突き刺さる殺気のような空気が痛い。
 息をするのもやっとで、初めはなにが起こっているのか理解が追いつかなかった。

「抵抗の意がないならば手をあげろ。さもなくば首を落とす」

 首を斬られるなんて堪らない。
 俺は大人しく従う。

 背後にいる者が誰なのかは、相手の二言目で分かった。
 本当に殺す気で刃を向けているのか伺いようがないが、俺も怪しまれる行動をしてしまったと自覚している。

 それと……単純に怖すぎる。普段のあの冷めた対応の比ではない。
 これは真のブリザードのような空気だ。
 剣でやられるより先に氷漬けにあいそうだと本気で思った。

「……クリア」

 俺はゆっくりと立ち上がり、手を肩の位置に固定したまま振り向く。

「……」

 予想通り、うしろにいたのはクリアだった。