カラン、とまたドアベルが鳴り、私はそちらに振り向く。
　なかなか繁盛している様子だ。そろそろカウンターも埋まってきた。残念だけれどお開きの時間が近づいているのかな、とこっそりため息をつく。
　今、少し、楽しいのに。もう少しだけ……一緒にいたいのに。

「いらっしゃいませー」
「あれ？」

　男の人が二人連れで、扉のところに立っている。そしてなぜか首を傾げていた。

「ええと、なんか雰囲気違う？」
「え？」

　かえでママと樹里ちゃんが、顔を見合わせている。
　そして男の人のうちの一人が、かえでママに訊く。

「ママはまだ？」
「今は私がママをやらせてもろうとります」

　かえでママは、なにやら納得したようで、そう言ってうなずいた。

「そうかあ」

　男の人たちは、なにやらぼそぼそと話し合っている。
　かえでママが、扉のほうに向かって歩いて行く。

「どうなさいます？　ほいでもボトルを入れとっちゃっても、前のママのときのボトルじゃったら流しとると思いますよ」
「まあ三年か四年くらい前じゃけえ、そうじゃろうね」

　そう言って、その男の人たちはうなずいた。

「今日は店のボトルで飲まれます？」
「ほうじゃね、そうしてもらえる？」
「ではどうぞ」

　そう言って、かえでママは二人を中にうながした。

　今までの話を総合するに、あやかママはかえでママの前のママ、ということなのだろうか。
　そうだとしたら、今はあやかママはどこにいるのだろうか。

　違う店にいるのなら、第二新天地公園で訊いたとき、そっちの店を教えてくれればそっちに行ったのに。
　まあ、この店も居心地がよくて、それはそれでいいのだけれど。
　私の疑問は、新しく入って椅子に座った男の人たちが口にした。

「前のママ、どうしたん？　系列でも出したん？　それとも辞めたん？　オーナーママじゃったように覚えとるんじゃけど」
「もうおらんのですよ」
「え？」

　かえでママは、上を指さしてにっこりと笑った。
　男の人たちは顔を見合わせる。

「え、四階？」
「違う違う」

　かえでママは、ひらひらと手を振って苦笑する。

「お星さまになったんですよ」

　店内がしん、となる。
　斎藤さんと樹里ちゃんは知っていたのか、黙って飲み物に口を付けていた。

　お星さまになった、つまり、亡くなった？
　あやかママが？

　呆然としている私を他所に、かえでママと男の人たちの会話は続く。

「ああ、ほうねえ……」
「ほいで娘の私が引き継いどります」
「娘さん？　こんなに大きい子どもがおったんか！」
「ほうですよー」
「そうは見えんかったけどなー」

　いや、あやかママが亡くなったとは限らない。今の話では、亡くなったのはあやかママだとは確定していない。

　前のママがオーナーママだったというなら、今はあやかママがオーナーで経営だけに携わっているだけかもしれない。ママが二人いる店は、ないこともないのだ。
　それで、かえでママの前のママは、かえでママのお母さんで。その方が亡くなったのかもしれない。
　ちょっと強引かもしれないけれど、考えられなくもない。

　だって、あの第二新天地公園で会ったあやかママは、そんな……幽霊には見えなかった。
　私のこの肩を叩いて笑っていたあの人は、そんな存在には思えなかった。

　幽霊なんかじゃない。
　だとしたら、何と表現するのか。
　……妖精。

　私がそんなことを考えている間に、男の人たちはなにやら話し合っている。

「えーと、なんじゃったかの。たぶん名刺が……」
「なんでそんな昔の名刺を持っているんですか。名刺入れ、パンパンじゃないですか、整理したほうがいいですよ」
「面倒でのう」

　そんなことを言いながら、取り出した名刺を繰っている。
　そして一枚の名刺を抜き出した。ピンク色の名刺。

「あったあった。ほうじゃほうじゃ、あやかじゃ。あやかママじゃ」

　私はその名前に、思わずそちらに目を向けた。
　なぜか課長も驚いたようにそちらを見ている。

「亡くなったんか。明るうて、ええ人じゃったけどのう」

　かえでママは、その言葉に、小さく微笑んでいた。