「よ、よろしくお願いします？」

　呆然としすぎて、なんだか間抜けな返事をしてしまった。
　彼女はにこにこと笑いながらこちらを見ている。

「同い年くらいなんかな？　ええ男じゃねー。モテるじゃろ」

　褒めてもらって嬉しくないこともないが、ホステスのトークというにおいがプンプンして、素直に喜ぶことはできなかった。
　にこにこと微笑む彼女に向かって、戸惑いつつも訊いてみる。

「ええーと、なにかご用……ですか？」

　どうして他のベンチも空いているのに俺の隣に座ったのか。
　客引きだろうか。
　けれど確か広島でも条例で禁止されているのではなかったか。
　単純に、このベンチで待ち合わせかなにかをしていたのに、俺が先に座っていて邪魔だった、とかだろうか。
　けれどすぐ近くのベンチが空いているのに。

　……いや。
　すぐ近くどころではない。すべてのベンチが空いている。

　俺は慌てて、辺りを見渡す。

　ベンチの上だけではない。先ほどまではこの公園にも人がまばらにはいたというのに、今は人っ子一人いない。
　中央通りのほうに目を向けても、車の一台も通っていなかった。
　繁華街の喧騒というものが、一切なくなってしまっている。

　そんな馬鹿な。
　酔っているのか？　そこまで飲んだか？

　そんなことをぐるぐると考えていると、女性はケラケラと笑った。

「いやじゃー、用があるんはそっちじゃないん？」

　意味がわからず、呆然と女性を眺める。
　すると女性は小首を傾げて口を開いた。

「呼んだんじゃろ？　ウチを」
「……は？」

　そんな呆けた言葉が口をついて出た。
　呼んだ。確かに、呼んだ。けれどそれは。

「俺は……妖精を……呼んだつもりで……」

　口に出すと、その間抜けさが際立つ気がした。
　なにを馬鹿なことを言っているんだ。いやその馬鹿なことをしようとしたのは俺なのだが。

「うん、そうじゃろ？」

　だが彼女は嘲笑することはなく、そう言って肯定する。

「じゃけえウチが来たんじゃけど」
「はい？」
「妖精、入りまーす」

　女性はそうおどけたように言って、そしてまたケラケラと笑った。

　　　　　　　　　　◇

　訳がわからなくて頭を抱える俺をよそに、妖精、もとい、あやかママは俺が持ってきたレジ袋の中身を覗き込むと、はしゃいだ声で言った。

「やったあ、四本あるわ」

　その明るい声を聞いていると、なんだかいろんなことがどうでもよくなってきた。
　考えられるとしたら、あやかママはこの妖精の話を知っていて、それを試そうとしている馬鹿な男を見つけて、からかうことにしたのではないだろうか。

　人通りに関しては、もう夜中なのだし、そういうこともたまにはあるだろう、と納得した。
　というか、納得しておこう。いつまでも頭を抱えていても仕方ない。

「ありがとねー」

　ビールをそれぞれの手に持って掲げると、あやかママはにっこりと笑う。

「二本以上、いうことにしとるんじゃけど、ちょうど二本の人が多いいんよね」

　多少、不服そうにそんなことを言う。
　俺の聞いた話では、確か、500mlのビール缶を二本以上持っていくこと、ということになっていたはずだ。

「以上、なんだから二本でもいいのでは？」
「ほうよ。ほうなんじゃけどね」

　言いながら一缶をレジ袋の中に戻すと、あやかママは手に残った缶のプルトップを、なんの躊躇もなく開けた。プシッという音が公園に響いた。

「いただきまーす」
「……どうぞ」

　呆然としたままの俺を尻目に、あやかママはゴクゴクとビールを飲んだ。
　そしてプハーッという漫画みたいな息を吐いて言った。

「沁みるわー」
「そうですか……」

　ぼうっとしたままの俺のほうに視線を移すと、あやかママは小さく首を傾げた。耳元の輪っかのピアスが揺れる。

「飲まんのん？」

　そう言って、レジ袋をちらりと見やる。

「あ、ああ、じゃあ、いただきます……」

　いただきます、ってなんだ。俺が買ってきたのに。と思いつつも、ガサガサと袋を探ると、ビール缶を一本取り出す。
　あやかママと同じようにプルトップに手を掛けて開けると、それと同時にこちらにビール缶が差し出されてくる。

「かんぱーい」
「……乾杯」

　戸惑いながらも、少し缶を差し出して、あやかママの持っているビール缶に当てる。
　カシッという鈍い音がする。
　それから飲み口に口を当て、缶を傾け、ビールを喉に流し込む。
　そうしているうち、まあいいか、という気分になってきた。

　妖精だろうとホステスだろうと、どっちでも構わない。
　この胸の内にあるモヤモヤが吐き出せるのならば。